— Племянник был неправ, племяннику не следовало поддаваться эмоциям. — Маленький император одним прыжком оказался перед Чжоу Сюем. — Маленький дядюшка, прошу, наставьте меня. — Он опустился на колени, его глаза покраснели, а из уголков катились слезы.
— Хорошо. — Чжоу Сюй отвел взгляд, но в конце концов тяжело вздохнул. — Вызови к себе Коу Цюэ, Сун Ци и Янь Шу. Расспроси их о смерти принцессы, управлении Хуанхэ и защите от внешних врагов. А я буду наблюдать из-за занавеси. Сяо Лицзы, ступай, объявляй прием.
Маленький император просиял:
— Сяо Лицзы, живо!
Цзи Жуй подтолкнул кресло Чжоу Сюя, прячась за портьерой. Вскоре послышался голос Коу Цюэ:
— Приветствую Ваше Величество.
— Встань. Как тебе в Академии Ханьлинь, освоился? — с отеческой заботой спросил император.
— Благодарю за беспокойство, Ваше Величество, я освоился. — Коу Цюэ хотел что-то добавить, но запнулся, а затем решился: — Зачем вы вызвали меня? — Это была лишь третья его аудиенция, сердце юноши бешено колотилось от волнения и робости.
— Ха, я слышал, тебя называют Коу Старый Запад. Едва прибыв в Цзинду, ты раскрыл запутанное дело. Ты ведь знаешь, какой шум поднялся из-за смерти принцессы государства Елан? Что думаешь об этом? — Император говорил с легкой усмешкой, не поднимая глаз от государственных бумаг.
— Смерть принцессы полна загадок. Есть три главных странности. Во-первых, время: она погибла в последний день перед свадьбой. Во-вторых, место: она умерла там, где охрана была строжайшей. В-третьих, причина: на первый взгляд это убийство в запертой комнате, но на самом деле все иначе. Служанка утверждает, что видела человека в черном, и обвиняет знатных дам в ревности. Но, судя по ранам, нельзя исключать и самоубийство. — Коу Цюэ, серьезно отнесясь к делу, по совету Чжоу Сюя сам осмотрел место преступления, оцепил его и собрал улики. Однако окончательного вывода пока не было.
— Талантливо. Ты очень наблюдателен. Я назначаю тебя главным по этому делу. Можешь привлекать любые силы Министерства наказаний. Принимай назначение. — Император резко поднял голову.
— Слушаюсь. — Простодушный Коу Цюэ, понимая, что время дорого, поклонился, взял у Сяо Лицзы указ и покинул зал.
На его лице не было ни подобострастия, ни особой благодарности. Казалось, он даже не понимал, как трудно получить такую должность новичку без связей и опыта.
Чжоу Сюй за занавеской слегка нахмурился. Император только сейчас заметил этот талант, он все еще недостаточно внимателен. До того величия, которого ждал Чжоу Сюй, было еще далеко. Как же это сложно!
— Господин Чжуанъюань, прошу сюда, — Сяо Лицзы проводил Сун Ци.
— Приветствую Ваше Величество, — произнес Сун Ци, про себя гадая: зачем он понадобился императору? И удивительно, что тот вообще помнит его имя!
Императору хватило пары фраз, чтобы оценить способности Коу Цюэ. Он понял: дядюшка не зря упомянул этих троих. Не тратя времени на любезности, он спросил прямо:
— Ты наверняка слышал о беде на Хуанхэ. Что скажешь о способах обуздать реку?
Сун Ци опешил. Неужели у императора дар чтения мыслей? Он ведь никогда не говорил об этом при посторонних, лишь однажды хвастался перед своим кумиром. Но, в конце концов, все эти методы он позаимствовал у других, а Цзянь Си — его коллега, он не мог присвоить чужие заслуги. Он не знал тонкостей, лишь общие принципы.
— Ваше Величество, я знаю лишь основы. — Сун Ци изложил то, чему учился в школе: профилактика каналов, помощь пострадавшим во время бедствия и озеленение берегов после.
Император кивал. Сун Ци говорил просто и понятно. Но это был колоссальный проект, не самый актуальный сейчас. Видя, что император хмурится, Сун Ци прищурился:
— Не тревожьтесь, государь. У меня есть на примете человек, который точно усмирит Хуанхэ.
— Говори скорее! — поторопил император.
— Это министр Цзянь Си.
Хлоп! Нефритовый предмет на столе императора разлетелся вдребезги.
— Ты знаешь, что Цзянь Си — шпион государства Елан? — Император был человеком глубоких чувств — и любви, и ненависти. Он помнил даже малейшую обиду и ждал часа расплаты. Цзянь Си годами ел императорский хлеб, но оказался неблагодарным псом. Император был в ярости.
Сердце Чжоу Сюя замерло.
— Ваше Величество, гнев — плохой советчик. Вы должны помнить Письмо против изгнания гостей Ли Сы и то, как был построен канал Чжэнго в царстве Цинь. — Сун Ци, наблюдая за реакцией, невозмутимо продолжил речь.
— Друг мой, я был несправедлив к людям, — искренне произнес император, обращаясь к нему на равных.
Чжоу Сюй облегченно выдохнул. Сун Ци тут же опустился на колени:
— Ваше Величество, ваше великодушие превосходит Цинь Шихуанди! Вы обязательно откроете новую страницу в истории Восточной Чжоу. Это счастье для страны и народа.
Чжоу Сюй едва заметно усмехнулся: мастер лести, слова льются, как мед.
— Сун Ци, назначаю тебя надзирателем за гидротехническими работами на Хуанхэ. Дарую тебе меч Шанфан.
— Благодарю, Ваше Величество! — Сун Ци был тронут до глубины души. Не зря этот правитель войдет в историю — такая решимость! Ему, еще не совершившему подвигов, доверили столь важное дело.
— Тогда, Ваше Величество, когда мне приступать? — спросил Сун Ци, уже направляясь к выходу.
— Ха-ха-ха, не зря маленький дядюшка говорил, что ты... — Император вспомнил, что дядюшка за занавеской, и осекся. Едва не проговорился! — Как только Цзянь Си подаст доклад о работах, тогда и приступай. Следи за ним внимательно, чтобы он не узнал новостей извне, особенно о войне с Еланом. Справишься?
— Гарантирую! Если не справлюсь, пусть мне отрубят голову, — уверенно заявил Сун Ци, думая про себя, что такой проект существовал в будущем, какие могут быть ошибки?
Подобная вольность от Чжуанъюаня заставила императора улыбнуться.
— Ладно, ладно, не пугай меня, иди готовься.
Даже холодное лицо Цзи Жуя за занавеской смягчилось, а Чжоу Сюй с трудом сдерживал смех. Сяо Лицзы тоже сиял. Сун Ци на мгновение засмотрелся, но тут же опустил голову, презирая себя: кумир — вот кто должен быть в сердце, нельзя поддаваться на другие красоты. Красота — лишь тлен, повторял он про себя. Забывая, что и в Чжоу Сюя влюбился именно из-за его внешности.
Когда Сун Ци ушел, император бросил долгий взгляд на занавесь и тяжело вздохнул. Дядюшка действительно велик, а он за три года правления так и не научился сохранять спокойствие.
— Сяо Лицзы, принеси чаю. — Он был не столько жаждущим, сколько нуждался в паузе, чтобы обдумать, стоит ли использовать этого странного гения из знатного рода. Вспомнив слухи о дядюшке и Янь Шу, он нахмурился. Дядюшка всегда принадлежал только ему. С самого детства он был единственным, кто не покидал его. Мысль о том, что кто-то другой идет рядом, вызывала у него приступы тревоги.
Чай в чашке дымился, горький аромат наполнял воздух. Листья кружились в воде, не в силах выбраться за пределы фарфора. Если вода высохнет, они погибнут.
Внезапно его осенило. Янь Шу не опасен. Всего лишь чиновник, пусть и талантливый, он не сможет ускользнуть из рук правителя, будущего властелина мира.
— Сяо Лицзы, зови Янь Шу.
— Слушаюсь. — Сяо Лицзы, всецело преданный хозяину, заметил перемену в его настроении.
Янь Шу вошел с той грацией, которая была присуща только ему. Его движения были легкими, полы одежды струились, словно морские волны.
— Господин Ли, зачем государь вызывает меня? — Он вытащил из рукава изящную безделушку и передал Сяо Лицзы. Это был знак внимания, не слишком дорогой, но приятный.
— У императора хорошее настроение, просто отвечай честно, — шепнул Сяо Лицзы, пряча подарок. — Прошу, господин Янь, проходите.
Сяо Лицзы выпроводил остальных слуг и остался ждать у дверей.
— Приветствую Ваше Величество. — Янь Шу опустился на колени, но император не спешил позволить ему встать. Это было унизительно для представителя клана Янь из Цзяннани, но Янь Шу оставался невозмутимым.
Чжоу Сюй наблюдал за их противостоянием. Он не мог разгадать ни Янь Шу, ни нынешнего императора.
— Ну что, признаешь, что не видишь этого императора насквозь? — раздался в голове Чжоу Сюя ехидный голос.
— Хэло, ты проснулся, — отозвался Чжоу Сюй.
— Разумеется, я же древний артефакт, — довольно ответило Небесное Книга. — В твоем сердце кто важнее: Чжоу Чэ или император?
— К чему этот вопрос? — Чжоу Сюй уклонился от ответа.
— Чжоу Чэ скоро столкнется с тем психопатом-принцем Елана. Ему грозит опасность.
— А что грозит императору? — холодно спросил Чжоу Сюй.
— Заговор вдовствующей императрицы, принцессы и влиятельных сановников. — Книга фыркнула. Оно знало, что Чжоу Сюй — человек холодный, расчетливый, лишенный сентиментальности. — Рациональное полено.
— Ты выбрала меня именно за это, разве нет? Только такой человек может достичь твоих целей.
Книга не нашлось что ответить и обиженно замолчало.
Тем временем император наконец заговорил:
— Господин Янь, присаживайтесь.
— Благодарю, — улыбнулся Янь Шу, словно и не было никакого унижения.
— Клан Янь процветает сотни лет. Почему вы решили пойти на государственную службу? В чиновничьем мире все зыбко, это поле битвы группировок.
— Ваше Величество, вы слишком обеспокоены. — Янь Шу не стал откровенничать. Разве он мог сказать, что любит мужчину? На службе он получил возможность противостоять семье и быть ближе к любимому. Слухи о них с Чжоу Сюем уже заполонили Цзинду, но никто не смел открыто осуждать их — именно благодаря его статусу и близости к Чжоу Сюю.
— Вернемся к делу. Вы слышали об убийстве принцессы Елана и о том, что их принц лично ведет войска? Есть ли у вас совет, как отступить врага?
— Ваше Величество, вы мудры. Вспомните Цинь Шихуанди. Он трижды принимал советы, и третий раз — от Вэй Ляо. Тот сказал: подкупите их вельмож, посейте раздор, и враг не устоит. Не жалейте золота, чтобы расстроить их планы.
— Хорошо, если у вас есть план, я поручаю его вам. — Император достал из тайника список имен. — Это список шпионов в Елане. Завтра отправляйтесь.
— Благодарю за доверие, государь. — Янь Шу спрятал список.
Когда он ушел, Цзи Жуй откинул занавесь.
— Неплохо, — одобрил Чжоу Сюй. — Но ты уверен, что шпионы будут верны нам? Что золота хватит? Что ты все просчитал?
Император замер. Он об этом не подумал.
— Маленький дядюшка, нельзя подготовиться ко всему. Риск — тоже проявление мужества.
— Небеса на стороне победителей. Цзи Жуй! — Цзи Жуй выложил перед императором кипы бумаг: отчеты о доходах, карты, данные о войсках.
— Дядюшка, ты так много сделал... — Глаза императора покраснели от стыда.
— Ты еще молод, всему научишься. Изучай эти документы. Я отправляюсь на границу с обозом провианта. Не пытайся меня остановить.
***
В конце осени третьего года Си-юань на окраине пустыни, на границе с государством Елан, разыгралась жестокая битва. Красные доспехи армии Чжоу столкнулись с черными отрядами врага.
Это была кровавая бойня. Черные воины, словно волки, теснили красных. Но воины армии Чжоу не собирались сдаваться — это была их честь.
Генерал в черном, с каменным лицом, ждал решающего удара. Генерал в красном, в серебряной маске, был неподвижен, как скала.
Внезапно, без сигнала, красные войска пришли в движение.
Генерал черных взмахнул мечом:
— В атаку!

Комментарии

Загрузка...