— В небесах ли, под землей ли, ваш слуга готов сопровождать господина, следуя за вами по пятам.
— Я стану для господина живым терракотовым воином, — ответил Цзи Жуй с предельной серьезностью. Этот ответ был у него наготове всегда. Воин готов умереть за того, кто его ценит, — он уже выбрал своего господина и не изменит этому решению до конца своих дней.
Точно так же, как и меч, подаренный ему господином: это единственное оружие, которое он будет использовать всю жизнь.
— Чепуха! Пустые слова! Это просто безумие! — Чжоу Сюй уже не знал, как выразить свой гнев. — Ты... ты хоть понимаешь...
— Со времен династии Хань никто больше не слышал о живых терракотовых воинах. Восточная Чжоу существует тысячи лет, если считать еще с Западной Чжоу, — ни в одну эпоху не было обычая хоронить живых людей вместе с усопшими. Ты же решил положить этому начало? Особенно после того, как Тай-цзу объединил Срединное государство и отменил рабство, как у тебя вообще язык повернулся сказать такое? Что мне теперь ответить на это?
— Это бесчеловечно. Если ты действительно совершишь подобное, то где окажусь я?
— Господин, прошу, умерьте гнев. Ни в коем случае не стоит расстраиваться из-за меня, — Цзи Жуй не ожидал, что его слова вызовут у господина такой приступ ярости.
Господину нельзя волноваться, иначе старые недуги дадут о себе знать. Но он не знал, что болезнь Чжоу Сюя уже зашла слишком далеко и не поддается лечению. Чжоу Сюй лишь хотел подготовить для него путь к отступлению.
***
Повозки принцессы, прибывшей для заключения союза, уже достигли окраин Цзинду.
Согласно этикету, при встрече представителя малого государства великой державе достаточно было отправить распорядителя церемоний. Однако статус принцессы, прибывшей с целью брачного союза, был неясен — станет ли она будущей императрицей, прецедентов не было. К тому же двор был поглощен борьбой с последствиями наводнения на Хуанхэ, и распорядитель церемоний, опасаясь ответственности, не решился докладывать об этом деле наверх, не получив четких инструкций.
— Распорядитель, прикажите подготовить встречу. Относитесь к ним как к представителям равного государства, остальное я беру на себя, — голос Чжоу Сюя звучал ровно и спокойно, но в нем чувствовалась сила, способная успокоить любого.
— Слушаюсь, ваша светлость! — распорядитель выпрямился, и, воодушевленный тем, что Ван Сюйсянь взял руководство на себя, с уверенностью отправился исполнять приказ.
В Государстве Восточная Чжоу все дела решались быстро, если был готов четкий план. А распорядитель уже подготовил многое, оставалось лишь добавить необходимые детали.
— Цзи Жуй, пойдем, посмотрим на эту настоящую или поддельную принцессу, — Чжоу Сюй на мгновение задумался. Больше всего ему хотелось поскорее увидеть Чжоу Чэ. Ему оставалось жить всего около года, и самым близким его сердцу человеком был его младший брат-близнец. После стольких лет разлуки он хотел провести с братом хоть немного времени.
У городских ворот Чжоу Чэ завершил переговоры с посланником Государства Елан и въехал в шумный и процветающий Цзинду.
Звуки гонгов и флейт, стройные ряды процессии — жителей Цзинду, привыкших к роскоши и гордящихся своим столичным статусом, это не особо впечатлило, лишь послужило поводом для пересудов.
А вот посланник Государства Елан был поражен. Он и представить не мог, что столица великой державы настолько ослепительна, а ее жители — столь высокомерны. Он никогда не слышал и не видел ничего подобного, и в душе его зародилось чувство собственной неполноценности.
Внутри паланкина принцессы «девушка» внимательно наблюдал сквозь тонкую занавеску за происходящим. Этот шумный, невероятно богатый Цзинду непременно станет его добычей. Этим человеком был наследный принц Государства Елан, который, вопреки всеобщим представлениям, переоделся женщиной.
Тот, кто должен был играть роль принца, сейчас благополучно оставался в Государстве Елан, исполняя обязанности наследника. Никто и подумать не мог, что он рискнет лично отправиться в Восточную Чжоу.
Он смотрел на жителей Цзинду, которые даже не обернулись, чтобы поглазеть на процессию, и усмехнулся про себя: «У этих столичных жителей и правда характер важных господ, будто все мирское им чуждо. Такое воспитание не обретается за одно поколение».
Он бегло осмотрел ландшафт Цзинду и пришел в изумление, быстро осознав всю глубину замысла. Паланкин проследовал мимо Чжуаньюаньлоу Шанлоу, мимо закусочных, винных лавок...
Он запоминал все, а в памяти всплывали сообщения от лазутчика, внедренного в Восточную Чжоу более десяти лет назад: «Богатство и процветание, каждый одарен в поэзии и словесности. Земля, рождающая таланты, и край, изобилующий сокровищами».
Он радостно улыбнулся. Только правитель, сумевший создать такое величие, достоин быть его врагом. Никчемных слабаков он не ставил ни во что. Ему не терпелось увидеть, достоин ли Маленький император Восточной Чжоу звания его противника.
Чжоу Чэ в маске ехал впереди на своем приметном белом коне. Позади него следовал невысокий темнокожий телохранитель. В его глазах читалось сдерживаемое волнение. Когда-то она была спецагентом, но погибла при исполнении задания, а очнувшись, обнаружила себя в чужом теле — нелюбимой принцессой Государства Елан.
Спецагенты — это секретное оружие любого государства. С самого начала подготовки им внушают, что страна — это их кровь и плоть, что нет ничего личного, есть только долг перед родиной. Только после этого начинались тренировки.
В стране всегда мало первоклассных агентов, ведь их подготовка требует огромных затрат. Если у человека нет чувства патриотизма, он может стать двойным агентом, что несет огромную угрозу.
В этом отношении Поднебесная всегда была примером для других.
Эта удивительная женщина-агент, попавшая в другой мир, сделала свою страну духовной опорой. Хотя она родилась в Государстве Елан, она не признавала эту дикую страну. Собрав сведения об этом мире, она поняла, где оказалась. После четырехсот лет войн, начавшихся после падения Цинь и Хань, Восточная Чжоу объединила разоренную страну, и она всем сердцем признала, что именно Восточная Чжоу — та страна, которую стоит защищать.
Это было упрямое убеждение, которое никто не мог поколебать.
Именно поэтому она стала принцессой, отправленной на брачный союз, и объединилась с генералом Чжоу. Она хотела увидеть эту землю своими глазами.
Процессия добралась до места встречи.
Чжоу Сюй тепло улыбнулся. Чжоу Чэ на мгновение замер, затем поспешно спешился, подошел и поклонился:
— Ван Сюйсянь, приветствую вас.
Чжоу Чэ был глубоко взволнован — он не ожидал, что брат приедет встречать его лично. Но при посторонних он старался сдерживать эмоции.
Чжоу Сюй поднял руку:
— А это кто? — он указал на темнокожего невысокого спутника, также сошедшего с лошади.
— Это мой младший брат, его зовут Чжугун, он весьма искусен в бою.
— Рад знакомству, — по одной этой фразе Чжоу Сюй понял, что перед ним настоящая принцесса. Ведь Чжугун — это и есть принцесса!
Посланник и распорядитель церемоний оживленно беседовали. Вскоре посланник под руководством распорядителя подошел поприветствовать Чжоу Сюя.
— Ван Сюйсянь, я много слышал о вашей славе. Увидеть вас сегодня — большая честь, — посланник с завистью смотрел на Чжоу Сюя, чей облик казался ему божественным, и в душе посетовала на то, что такой человек не на его стороне.
— Приветствую, — ответил Чжоу Сюй.
Наследный принц, скрывавшийся в паланкине, услышал это и, бросив взгляд издалека, усмехнулся: «Слава часто бывает преувеличена. Надеюсь, он не окажется лишь красивой оболочкой с гнилым нутром». Чем дольше он жил в этой эпохе, тем больше презирал тех, о ком ходила громкая слава, предпочитая людей дела.
Чжоу Сюй почувствовал на себе холодный, пронзительный взгляд, но не подал виду. Поговорив немного с посланником, он передал распорядителю все дела по размещению, а затем вместе с Чжоу Чэ направился во дворец.
Пока распорядитель улаживал формальности, принцесса не проронила ни слова.
По дороге во дворец Чжоу Сюй задал «темнокожей принцессе» несколько вопросов, но ответов было недостаточно, чтобы убедиться в ее искренности по отношению к Восточной Чжоу.
Троица свернула с пути и зашла в обычный жилой дом. Он скрывался в глубине торговых рядов, и со стороны ничем не выделялся. Это был отличный способ запутать слежку.
— Принцесса, на мой взгляд, Государство Елан — ваша родина. Даже если отец и брат плохо с вами обращались, разве это повод предавать страну? — в спокойном голосе Чжоу Сюя сквозила острота. Обвинение в предательстве — величайшее оскорбление. Сказав это, он уже не мог взять слова назад.
Принцесса с холодным лицом ответила:
— Государство Елан — мой кровный враг.
Став марионеточной принцессой, она узнала, что ее родная страна была уничтожена, мать подверглась унижениям и умерла в тоске, а прежняя владелица этого тела погибла от голода.
Она достала карту — на ней были нанесены все оборонительные позиции Государства Елан. В глазах Чжоу Чэ вспыхнул восторг — это был бесценный дар.
Чжоу Сюй, почувствовав укол совести, поклонился, прося прощения, но не стал спрашивать, как ей удалось выжить в том жестоком дворце и выкрасть секретные чертежи.
Холодные взгляды Цзи Жуя и принцессы встретились, между ними словно проскочили искры.
«В глазах этого человека — огонь, движения точны, все тело напряжено, он постоянно готов к бою или обороне. Не похоже на дворцовую принцессу, скорее на убийцу из Цзянху», — подумал Цзи Жуй.
«У этого человека твердая походка, отличное оружие, взгляд холодный, как лезвие меча. Все тело — сплошные уязвимые места, но в то же время — идеальная защита. Он готов защищать других, прикрываясь сам», — оценила принцесса.
— Принцесса, вы предпочтете сегодня же войти во дворец или отдохнете в моем скромном жилище? — спросил Чжоу Сюй.
— Не нужно. У меня есть где остановиться. Если возникнут дела, свяжитесь со мной через тайное письмо, — ответила она и грациозно удалилась. Чертежи остались лежать на столе, словно она их не замечала.
— Брат, как думаешь, принцесса жаждет лишь мести?
Чжоу Сюй внимательно изучал карту. По манере нанесения линий он почувствовал нечто знакомое. Он уже видел такой почерк — способ был крайне необычным.
— Чэ-эр, посмотри на эту карту, видишь что-нибудь странное?
— Разница огромна. Масштабы, условные обозначения, даже почерк — все не похоже на то, что я знаю, — Чжоу Чэ, прозванный генералом сотни побед, досконально разбирался в картах.
Чжоу Сюя внезапно осенило: этот способ составления карт он видел у своего близкого друга Сюй Су. Тот обладал множеством талантов и был своего рода спецагентом. Он когда-то говорил, что это метод, доступный только им.
Неужели эта принцесса — попаданка, да еще и спецагент? Чжоу Сюй уже встречал подобных людей и знал, что в будущем их будет больше, поэтому отнесся к этому спокойно.
Теперь все встало на свои места. Почему она так хотела в Восточную Чжоу? Потому что для спецагента верность государству — превыше всего, и она признала своей родиной Восточную Чжоу, преемницу величия Хуася.
Неудивительно, что она не испугалась обвинения в предательстве.
Теперь понятно и то, откуда у нее навыки боя и как она нашла здесь свое место. Возможно, она обладает и какими-то тайными знаниями.
Чжоу Сюй почувствовал, как с плеч упал груз. Но он не подозревал, что неприятности только начинаются.
— Чэ-эр, пойдем во дворец. Я хочу еще раз просить Тай-шан-хуана позволить тебе остаться со мной на некоторое время.
— Хорошо, — радость от возможности побыть с братом вытеснила все подозрения насчет принцессы.
Цзи Жуй всю дорогу молчал. Он видел, как господин прошел путь от сомнений до внезапного облегчения, но не стал прерывать редкие минуты его радости.
Когда они вышли из дома, хлынул ливень. Грохотал гром, Чжоу Сюй поднял голову: черные тучи нависли над городом, предвещая беду.
***
Чжоу Сюй не успел дойти до дворца — пришел приказ Тай-шан-хуана. Чжоу Чэ было велено немедленно вернуться в лагерь на границе с Государством Елан, а из его тренировочного отряда выделить лучших людей для помощи в ликвидации последствий наводнения в округе Хэдун.
Чжоу Сюй ничего не мог поделать и был вынужден проститься с братом.
Буря бушевала, вторя ледяному сердцу Чжоу Чэ.
— Брат, возвращайся, — Чжоу Чэ сдерживал слезы. Мужчина с твердым характером не должен плакать — это брат велел ему запомнить еще в шесть лет.
Чжоу Сюй утешительно похлопал брата по плечу, совсем как в детстве.
— Брат, горы высоки, воды глубоки. Не знаю, когда смогу вернуться, — голос Чжоу Чэ дрожал от печали, которую он пытался скрыть. Тай-шан-хуан постоянно чинил препятствия, и ему было невыносимо тяжело.
Чжоу Сюй осторожно снял маску с лица брата. Кожа, никогда не видевшая солнца, была белой, как бумага, а огромные глаза придавали ему вид призрака. Сердце Чжоу Сюя сжалось от боли. Из-за того, что его изгнали, из-за того, что они близнецы, брат был вынужден носить маску, скрывая свое лицо. Даже будучи прославленным генералом, он вынужден был терпеть, как враги называют его свирепым демоном.
— Ты ненавидишь его? — Чжоу Сюй погладил брата по щеке. Оба знали, о ком идет речь — о Тай-шан-хуане.
Чжоу Чэ издал горький смешок:
— Ненавижу ли я? Могу ли я ненавидеть? Должен ли я? — эти вопросы, казалось, были обращены к небесам и эхом отдавались в пустоте.
— Он дал мне жизнь, он же меня и унизил. Я не питаю обид, — Чжоу Чэ успокоился, его голос вновь стал ровным. Как он мог не ненавидеть? У него отняли законное имя, вычеркнули из истории Восточной Чжоу, сослали в дом великой принцессы, где он рос в одиночестве, разлученный с братом на десять лет. Как не ненавидеть?
— Брат, я знаю, как тебе тяжело. Маленький император не знает правды и не раз пытался вступиться за тебя. Если Тай-шан-хуана не станет, как ты поступишь? — Чжоу Сюй боялся, что после его смерти между ними останется неразрешимый узел обид.
— Брат, не беспокойся. Я знаю: когда дичь поймана, охотничий лук выбрасывают. Я понимаю, что значит, когда заслуги затмевают государя. Я знаю, что ты боишься, что император подавит меня. Я все понимаю.
Выглянуло солнце, дождь прекратился, в небе появилась радуга. Это было знаком того, что пора расставаться.
— Иди, — серый сокол кружил над ними.
— Брат, береги себя, — Чжоу Чэ крепко обнял брата, уткнувшись лицом в его плечо, намочив его одежду.
Затем он выпрямился, словно ничего не произошло.
— Брат, я ухожу.
Чжоу Сюй снова надел на него маску. «Может быть, когда я умру, брат сможет ее снять!»
Чжоу Чэ решительно зашагал прочь. Чжоу Сюй почувствовал, как внутри него образовалась пустота. Провожая взглядом удаляющийся силуэт брата, он вдруг почувствовал, как к горлу подступил ком, и слезы хлынули из глаз.
«Брат, сколько же ты вынес страданий...»
— Цзи Жуй, принеси мою флейту.
Зазвучала мелодия — она заставила склониться траву, заставила петь птиц, пробудила горный родник и убаюкала листву. В долине долго звучали печальные, надрывные звуки.
Чжоу Чэ шел все медленнее, но все же дошел до места. Чу Му и Хань Синь уже ждали его, держа лошадей под уздцы.
— Поехали, — он вскочил в седло и в последний раз обернулся.
Цокот копыт растворился в звуках флейты.
— Господин, похолодало, нам тоже пора, — Цзи Жуй с тревогой смотрел на Чжоу Сюя. Он чувствовал, что с господином что-то происходит: он целыми днями что-то писал или был занят делами, перестав гулять или греться на солнце. Не скрывает ли он что-то от него?
— Да, пора, — Чжоу Сюй вздохнул. Времени оставалось мало, а сделать нужно было еще очень много.
— Цзи Жуй, что там с принцессой?
— Есть новости. Мои люди следили за посланником и заметили, как он разговаривал со служанкой лжепринцессы. Подслушать не удалось.
— Хм, — Чжоу Сюй помолчал. — А что с подготовкой вдовствующей императрицы? Что с Дядей императора Чжао?
— Шпионы докладывают, что императрица созвала дочерей знатных родов на банкет в честь принцессы. Дядя императора Чжао купил нескольких девушек из Цзяннани и обучает их. Он также тайно ведет дела со знатью, обещая им многое. Кажется, замешан и Район Пинкан.
Знатные роды вдруг перестали кичиться своей гордостью и кричать о чести. Все изменилось. После того как Тай-цзу спас их от полного истребления безумным тираном, они остались в долгу перед Восточной Чжоу. Именно поэтому реформы продвигались легче.
Цзи Жуй помедлил и добавил:
— Девушка, которую прислал клан Янь из Цзяннани — племянница жены дяди господина Янь Шу. У нее отличная репутация, но шпионы выяснили, что она крутит роман со своим зятем.
Он не был сплетником, но подумал, что такие интриги господину будет интересно послушать.
Чжоу Сюй оживился:
— Рассказывай.
Цзи Жуй начал медленно излагать историю. Заходящее солнце освещало их спины, и на фоне колышущейся травы эта картина казалась очень мирной.
Цзи Жуй оказался мастером рассказывать сплетни: он точно знал, где сделать паузу, а где добавить деталей. Когда он закончил о «подвигах» этой необычной женщины в клане Янь, Чжоу Сюй спросил:
— Эхуан и Нюйин, неужели дядя этого господина Янь Шу решил повторить их судьбу? Но он не ожидал, что младшая сестра подтолкнет его к побегу. И как же тогда ее сестра?

Комментарии

Загрузка...