Посланник вернулся в паланкин принцессы и трижды постучал. Изнутри вышла высокая служанка, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: её холодная и жесткая манера держаться совсем не подобает женщине.
— Ваше Высочество, подобраться к генералу в маске не удалось. Каков наш следующий шаг? — с глубоким почтением спросил посланник. Он был искренне предан своему господину, видя в нём будущего монарха, способного как склониться, когда нужно, так и возвыситься, чтобы привести государство Елан к статусу величайшей державы.
— Ничего страшного. Действуем по намеченному плану. Сегодня ночью меняем принцессу. Сейчас время повышенной бдительности, без дела ко мне не подходи, — ответил человек в женском платье. Под нарядом скрывался мужчина — принц государства Елан.
— Прошу прощения за свою нерасторопность, накажите меня, — посланник, решив, что не справился с поручением, склонил голову в ожидании кары.
— Пустое. Ты сделал всё, что мог, это у него слишком сильная подозрительность, — успокоил его принц. Столь глубокая настороженность говорила о том, что в детстве этот человек явно страдал от нехватки чувства безопасности. Принц решил отправить людей, чтобы разузнать о ранних годах жизни генерала.
Всё, что было у него на руках — это сведения о том, что после шести лет генерала воспитывала старшая принцесса. Его происхождение оставалось тайной. Попав в армию, он шаг за шагом, опираясь лишь на собственные силы, дослужился до генеральского чина и собрал вокруг себя группу талантливых сподвижников. Когда между Еланом и Восточной Чжоу вспыхнет война, этот генерал в маске станет грозным противником, поэтому принцу необходимо досконально изучить его слабые места.
Принц Елана отпустил посланника, снова забрался в паланкин принцессы и, прислонившись к скромно, но роскошно украшенной стенке, погрузился в дремоту. Эта ночь обещала быть бессонной. Сможет ли генерал в маске отразить этот удар? — размышлял он про себя.
Тем временем нежная принцесса, которая, по словам посланника, не переносила тягот дальнего пути, вовсе не отдыхала. К её горлу был приставлен острый кинжал.
— Прошу прощения за неудобства, принцесса, — произнесла та самая личная служанка, которая всю дорогу проявляла к ней столько заботы. Теперь же её истинное лицо было открыто.
— Кто ты такая? — принцесса не выказала страха, лишь холодно задала вопрос, в её облике не осталось и следа прежней слабости и изнеженности.
— Вам не нужно знать слишком много, просто делайте то, что я скажу, — служанка жестом подозвала дрожащую девушку, стоявшую неподалёку. — Раздень принцессу, растрепи ей волосы, сними украшения, а свои вещи отдай ей, пусть переоденется.
Маленькая служанка кивнула, поспешно схватила одежду и принялась раздевать принцессу, не допуская ни одной лишней заминки.
— Не знаю, зовут ли тебя на самом деле Цзя И, но буду называть тебя так. Мы столько времени провели вместе, ты сама знаешь, как я к тебе относилась. Я знаю, что нелюбима отцом, лишь пешка в его руках, и теперь, когда моя ценность исчерпана, неужели ты не можешь пожалеть меня и открыть правду? Позволь мне умереть, зная, что к чему, прошу тебя! — голос принцессы звучал искренне и жалобно.
Сердце служанки дрогнуло. Всё это время ей было по-настоящему хорошо с принцессой, и она не хотела, чтобы та знала, что является лишь инструментом. Принцесса всегда с таким восхищением говорила о величии Восточной Чжоу, и её тоска была неподдельной. Служанке казалось, что принцесса не принадлежит Елану, а всей душой стремится в Чжоу. Она никогда не хотела убивать её. Слыша эти полные горечи слова, она чувствовала себя невыносимо.
Её господин, родной брат принцессы, мог поднять на неё руку, а что говорить о ней — простой наёмной убийце? Когда она перестанет быть нужной, не ждёт ли её та же участь?
Принцесса, заметив колебания служанки, усилила напор:
— Я знаю, что моя смерть послужит великому делу, и не боюсь её. Но ты? Ждёт ли тебя что-то хорошее после того, как ты совершишь задуманное? Убьёшь меня и сбежишь на край света, в чужие земли?
Служанка засомневалась ещё сильнее. За долгие годы работы она видела всякое, но никогда не чувствовала себя так. Её охватила паника: она попала в ловушку собственных мыслей, в порочный круг. Она знала, что после убийства принцессы хозяин всё равно избавится от неё, чтобы замести следы. Принцесса искусно подтолкнула её к этим раздумьям, даже не подозревая, что сама ситуация была ложной.
Видя, что служанка потеряла самообладание, принцесса внезапно пригнулась, выбила ногой кинжал и ударом ладони по шее лишила её сознания. Маленькая служанка, стоявшая рядом, тут же выпрямилась, её лицо выражало полное спокойствие.
— Принцесса, вы оказались правы, — сказала она.
— Нам нужно собрать вещи и как можно скорее добраться до генерала Чжоу, пока не пришла следующая группа нападавших.
Она достала из-за пазухи изящный фарфоровый пузырёк и поднесла к носу Цзя И, взмахнув рукой, чтобы та вдохнула аромат. Это был её секретный рецепт, заставляющий забыть о том, что произошло только что.
Служанка сорвала с принцессы пышные одежды, облачила её в простой дорожный наряд, и обе, лёгкие, словно ласточки, бесшумно проскользнули мимо стражи, направляясь прямо в лагерь Чжоу Чэ.
— Принцесса, вы прозорливы, как божество. Чжоу пристыжен! — Чжоу Чэ вздохнул с облегчением, как только увидел её.
— Генерал Чжоу, надеюсь на приятное сотрудничество, — принцесса, обычно холодная, одарила его яркой улыбкой.
— Принцесса, подождите здесь, я скоро вернусь.
Чжоу Чэ вышел и отдал несколько приказов своим людям. Вскоре лагерь озарился яркими огнями, ночь стала светлой, как день.
— Беда! На принцессу совершено покушение! На принцессу напали! — крики мгновенно подняли всех на ноги.
Чжоу Чэ встретился с посланником. Оба изображали крайнюю степень тревоги, ведя тонкую игру. Лишь под утро они пришли к соглашению, при этом молчаливо сойдясь на том, что звать лекаря к принцессе не стоит.
***
Весть о нападении на принцессу, прибывшую для заключения брачного союза, докатилась до Цзинду, вызвав настоящий переполох. Двор бурлил, спокойствие было нарушено. Чиновники кричали: — Принцесса ранена, император должен строго наказать генерала Чжоу! Нельзя пренебрегать достоинством государства!
Однако Маленький император поступил иначе. Чжоу Сюй ночью получил тайное послание, доставленное серым ястребом. Чжоу Чэ подробно описал ситуацию с принцессой и раскрыл заговор государства Елан. На следующий день император вынес решение относительно генерала.
Вечер выдался прохладным. Цзи Жуй накинул на плечи Чжоу Сюя меховую накидку: — Господин, ночью ветер холодный, пора в дом.
— Ничего. От серого ястреба нет новых вестей?
— Пока нет. Как вы считаете, господин, можно ли верить этой принцессе? Или она тоже часть их игры?
— Не стоит волноваться. Чжоу Чэ всё разъяснил. Из отчетов видно, что она в ссоре с нынешним наследным принцем Елана и никогда не пользовалась расположением правителя. Принцесса жила во дворце, но была осведомлена о внутренних делах и военном искусстве Елана, что говорит о незаурядном уме. Раз она решилась раскрыть эти секреты, значит, её намерения чисты. Её слова о восхищении Восточной Чжоу — не пустой звук. В эпоху Вёсен и Осеней многие служили другим государствам, она хочет последовать этому примеру.
Цзи Жуй спросил: — Значит, она хочет объединиться с нами, чтобы устранить наследника и самой стать императрицей, признав вассальную зависимость?
— Похоже на то. Но силы, стоящие за ней, нужно изучить. Цзи Жуй, займись этим, я справлюсь сам, — Чжоу Сюй въехал в комнату на инвалидном кресле.
Цзи Жуй, понимая важность дела, немедленно удалился. Чжоу Сюй остался один, приказал слугам уйти, сделал свет свечей ярче и лёг на тахту, притворившись спящим.
— Хэло, я угадал ответ на твою загадку?
[Рассказывай.] — первая страница Небесной Книги изменилась, Символ Дракона начал своё движение.
— Твои недавние перемены связаны с перерожденцами? Ты не только определяешь, кем они были и откуда пришли, но и восстанавливаешь свои силы с их помощью. Я прав?
[Верно.] — первая страница Книги преобразилась, Символы Дракона затанцевали в причудливых формах: одни взмывали в небо, другие плыли по бескрайним рекам.
Чжоу Сюй завороженно смотрел на это. Его словно затягивало в водоворот — не поток воды, а S-образную спираль, которую сдерживал невидимый круг. Его дух отделился от тела, став лёгким, как пушинка. Он парил в звёздном небе, отдыхал на луне, касался звёзд и плавно опускался на траву. Вернувшись в тело, он почувствовал сильное головокружение.
— Господин, очнитесь! Лекаря, скорее! — Цзи Жуй, вернувшись после двухдневного отсутствия, в ужасе увидел своего господина без сознания.
Чжоу Сюй с трудом открыл тяжёлые веки.
— Господин, вы очнулись! — Цзи Жуй, обычно холодный и сдержанный, едва не плакал.
— Очнулся. Хочется пить, принеси мне суп из ледяных лотосов.
Оставшись один, Чжоу Сюй вызвал лекаря: — Вижу, у тебя лицо побледнело. Говори прямо, что со мной?
Лекарь рухнул на колени: — Ваше Высочество, ваше состояние критическое. Мне одному не справиться, нужно созвать лучших врачей со всей страны!
— Моя болезнь неизлечима? — Чжоу Сюй оставался спокойным.
— Это врождённый недуг. Обычно люди с таким диагнозом не доживают до восьми лет. Лишь благодаря стараниям придворных врачей и целебным источникам вы смогли дожить до двадцати, но теперь лекарства больше не помогают.
Чжоу Сюй понимал: организм выработал иммунитет.
— Сколько мне осталось?
— Около полутора лет, если сил хватит.
— Прошу, никому об этом не говори, — твёрдо сказал Чжоу Сюй.
— Но, Ваше Высочество, это невозможно скрыть! Скоро начнутся кровохарканье и обмороки!
— Я всё решил. Сегодня я попрошу императора даровать тебя мне. Я позабочусь о твоей семье после моей смерти. А сейчас придумай, как скрыть моё состояние.
— Но, Ваше Высочество, нельзя сдаваться! Восточная Чжоу не может без вас!
— Уходи.
Вскоре вернулся Цзи Жуй с супом. Чжоу Сюй выпил его и спросил о результатах расследования.
Елан готовился к войне четыре года. Их солдаты — лучшие из лучших, им платят высокие жалованья, а семьям — налоговые льготы.
— Почему наши шпионы молчали?
— Наследный принц Елана вёл дела скрытно, поэтому наши люди не придали этому значения.
— Цзи Жуй, готовь карету, едем во дворец!
Раздался гром, и хлынул ливень.
— Немедленно! Ни минуты промедления!
***
Во дворце Маленький император поспешил навстречу: — Дядюшка, зачем вы в такую погоду?
— У меня срочное дело. Елан готовит ловушку. Принцесса — лишь приманка, чтобы убрать Чжоу Чэ и обвинить нас в её гибели. А тут ещё и дожди... Если Хуанхэ выйдет из берегов, нам не сдобровать.
— Что? Эти варвары посмели напасть? — император был в ярости.
Вбежал Сяо Лицзы: — Ваше Величество, срочное донесение из Хэдун! Дамбы прорваны, тысячи людей лишились крова...
— Дядюшка, я в отчаянии, — император побледнел.
— Не время для отчаяния. Я займусь принцессой, а ты — спасением людей.
Вернувшись домой, Чжоу Сюй был промокшим до нитки. Цзи Жуй ворчал, пытаясь согреть его.
— Цзи Жуй, сколько лет ты со мной? — спросил Чжоу Сюй.
— Больше десяти, с тех пор как Тай-шан-хуан отдал меня вам.
Чжоу Сюй вспомнил: тогда он увидел маленького, дерзкого мальчика в чёрном, с горящими глазами. Он сам дал ему имя — Цзи Жуй.
— Цзи Жуй, ответь честно. Если я умру раньше тебя, что ты будешь делать?
— Если господин умрёт, я не стану жить.

Комментарии

Загрузка...