— Юноша, пойдемте отсюда. Это не то место, где нам следует находиться, — прошептала служанка, и на ее лице читалась неприкрытая тревога. Ей казалось, что ее госпожа становится всё более дерзкой, и она почти перестала узнавать ту девушку, которую знала раньше.
— Что ты такое говоришь? Чем же плохо это место? Неужели ты не видишь, сколько здесь собралось талантливых людей? Почему я не могу быть среди них? Ладно, ладно, не нужно никого звать. Скоро начнется представление, вот увидишь, тебе сразу расхочется говорить эти унылые вещи, — нетерпеливо отозвалась Сыту Сяобай, не отрывая глаз от сцены.
На подмостках появилась содержательница заведения. Она была одета в ярко-розовый жилет поверх темно-пурпурного платья, в волосах поблескивали нефритовые шпильки, а лицо было накрашено по последней столичной моде. Она покачивалась, словно ивовая ветвь на ветру. Когда-то эта женщина слыла первой красавицей среди куртизанок, и в ее движениях еще угадывались следы былого очарования, но юность быстротечна, и о ее былой славе давно никто не помнил.
Сыту Сяобай, глядя на нее, подумала про себя: Увядший цветок.
Старая сводня произнесла несколько приветственных фраз, и на сцену выпорхнули юные девушки в легких полупрозрачных одеждах. Они закружились в танце под самые популярные мелодии, напевая строки из свежих стихов.
Атмосфера в зале накалилась. Содержательница снова вышла на сцену, уже в другом наряде. В глубине подмостков раздвинулся занавес, открывая взорам инструменты для занятий четырьмя искусствами: цитру, шахматы, кисти, тушь, бумагу и чернильный камень.
Стоило женщине хлопнуть в ладоши, как толпа, до этого выкрикивавшая имена своих кумиров, притихла. Коу Цюэ, который в этот момент кормил свою птичку, от неожиданности выронил палочки — они с сухим стуком ударились об пол.
Сыту Сяобай с удивлением отметила, что древние куртизанки пользуются не меньшей популярностью, чем современные звезды. Ей стало любопытно, покажут ли они что-то, кроме банальных песен и плясок. Судя по приготовленному реквизиту, ее догадки подтверждались.
Содержательница жестом призвала всех к тишине. На ее губах заиграла выверенная улыбка:
— До весенних экзаменов остался всего месяц. Желаю всем вам добиться успеха и обрести славу. Сегодня в первой части вечера свои таланты представят красавицы из Северного сада района Пинкан. Вас ждут щедрые награды.
Сказав еще несколько слов, она грациозно удалилась.
Некоторые зрители вытягивали шеи, пытаясь разглядеть легендарных красавиц. Столичные жители лишь презрительно усмехались: приезжие всегда были такими недалекими. Молодые люди из Цзяннани тоже были недовольны — разве могут столичные куртизанки сравниться с прославленными красавицами их родных краев? Четыре красавицы столицы и в подметки не годились восьми знаменитым куртизанкам Цзяннани.
Зал наполнился гулом голосов. Все перешептывались, обмениваясь мнениями, и каждый считал себя лучше других. В этот момент свет на сцене внезапно погас, и лишь несколько фонарей в центре продолжали тускло освещать пространство.
Когда в зале воцарилась тишина, из глубины сцены показались две девочки в синих одеждах. Они несли красные фонари, освещая путь двум девушкам лет двадцати. Одна из них была облачена в жилет цвета дымчатого пламени и юбку с узором из пятицветной сливы, в руках она держала ветку абрикоса и улыбалась. Вторая, с цветком персика в руках, поражала сиянием своих звездных глаз и изящными бровями.
С правой стороны вышли еще две девочки в желтом, неся фонари с алыми тенями. За ними следовали еще две красавицы. Одна, чья красота могла бы повергнуть города, ступала так легко, что под ее ногами словно расцветали лотосы, а в руках она держала ароматную орхидею. Другая, в зеленом платье, с нежными запястьями и алыми губами, держала веточку весеннего жасмина, окутанная легкой дымкой.
Девочки-служанки замерли позади, а четыре красавицы поклонились гостям:
— Приветствуем достопочтенных гостей. Мы — Четыре искусства: Цинь, Ци, Шу и Хуа. Если наше исполнение придется вам по душе, просим оценить его. А после мы предложим вам задачу. Если сможете пройти наше испытание — исполним любое ваше желание.
Красавицы рассмеялись и медленно разошлись по сторонам, каждая в сопровождении своей служанки.
Зрители в зале буквально затаили дыхание. Ходили слухи, что Четыре красавицы столицы обладают неземной красотой, и сегодня все убедились, что это правда.
Столичные щеголи самодовольно переглядывались, указывая, кто из них Цинь, кто Ци, кто Шу, а кто Хуа. Приезжие из Цзяннани лишь хмыкали, а бедные ученые, прибывшие из глуши, едва не пускали слюни от восторга.
Сыту Сяобай, глядя на эту картину, невольно растерялась. Она оглядела зал: большинство мужчин держались достойно. А вот тот, что сидел слева от нее и продолжал кормить своего кролика, окончательно сбил ее с толку.
На сцене и в зале воцарилась тишина.
Исполнительница Цинь настроила свою цитру. Это был редкий инструмент, требующий величайшего мастерства. Девушка зажгла благовония и коснулась струн. Ее пальцы порхали с невероятной быстротой, извлекая звуки, то нежные, то мощные. Она вся пропиталась потом, одежда прилипла к телу. В свете фонаря, на фоне непроглядной тьмы, она казалась одинокой орхидеей, распускающейся в пустой долине.
Зрители были как в трансе. Им казалось, что они видят сами звуки: журчание горного ручья, аромат диких цветов, волшебный сад, где среди облаков парят белые журавли, а бессмертные вкушают божественные плоды.
Вдруг резкий, высокий звук, подобный крику в горах, прервал видение. Сердца слушателей сжались.
Снова тишина. Сыту Сяобай очнулась от наваждения, подумав, что все те древние мелодии, что гуляют в интернете, — лишь дешевая подделка. Настоящий мастер — это нечто совершенно иное. Она вспомнила строки Бай Цзюйи о звуках пипы, но, увы, они не подходили к случаю. Как жаль!
Тем временем Коу Цюэ уже осушил добрую половину кувшина вина, его глаза затуманились. Кролик и птичка лежали рядом на столе, кверху брюшками, выглядя невероятно забавно.
Исполнительница Цинь поклонилась. Тем временем Шу и Хуа взялись за работу: одна выводила иероглифы, другая дополняла их изящными штрихами. Они начали и закончили одновременно.
Перед зрителями предстали шедевры каллиграфии и живописи. Коу Цюэ приоткрыл затуманенные глаза и громко продекламировал:
— Летний ветер приносит аромат диких орхидей, после дождя веет прохладой от молодого бамбука. На горах полынь, но некому ее собрать, в ущельях цветы соперничают в красе. Это — лето. Тонкие облака рассеялись, западный ветер окреп, журавли кричат вдали над парчовым лесом. Путь печален, путник робеет, дикие гуси летят на север. Это — осень. Холодный ветер дует со всех сторон, в тысячах домов зажигаются огни. Рыбак возвращается в чащу, кто же забросит удочку в заснеженную реку? Это — зима. Не хватает лишь весеннего тепла. Как же так?
Красавицы на сцене не рассердились, лишь загадочно улыбнулись.
В этот момент вышла Ци. Свет на сцене стал ярче, девочки с фонарями удалились.
— Наше задание готово, — произнесла Ци. — Это незаконченная шахматная партия, знаменитая партия Лунлун. Кто из вас осмелится ее завершить?
Шу и Хуа добавили:
— Наши задачи тоже ждут своих смельчаков. Кто выйдет первым?
Цинь с улыбкой добавила:
— Мое задание тоже готово. Кто из вас готов испытать себя?
Красавицы замерли в ожидании. В зале царило замешательство. Сыту Сяобай даже не поняла, в чем заключалось испытание.
Некоторые ученые рвались в бой, другие выжидали, боясь опозориться. Если не справиться с задачей, завтра об этом будет знать весь город, и о весенних экзаменах можно будет забыть, не говоря уже о том, чтобы предстать перед Сыном Неба. Другие же прикрывались ложной скромностью, уступая место другим. Так они и перепирались.
Коу Цюэ, дочитав стихи, почувствовал во рту их дивный вкус и залпом допил остатки вина. Его лицо раскраснелось, глаза светились хмельным блеском.
С пустой бутылкой в одной руке и палочкой в другой, он, пошатываясь, поднялся на сцену. Зрители переглянулись. Что за наглец? Никакого стыда! Неужели он не знает, что нужно уступать старшим?
Видя его простую одежду из грубой ткани, люди решили, что это какой-то неотёсанный студент, и осыпали его насмешками.
Коу Цюэ, не замечая красавиц, направился прямо к свитку с живописью. Изучив его, он вдруг замер. Каллиграфия, выполненная левой и правой рукой, отличалась по стилю. Он смотрел на свиток, почти не дыша.
Шу была довольна. Она видела, что юноша не может определить, чью школу она имитирует. Она насмешливо переглянулась с Хуа.
Но та кивнула на Коу Цюэ. Юноша уже всё понял. Он подошел к рисунку и кончиком палочки коснулся птицы, готовой к полету, и рыбы, ныряющей в глубину.
Лицо Шу побледнело:
— Что ж, допустим, ты угадал. Пиши! — она с гневом вложила кисть в левую руку Коу Цюэ. Раз уж он раскусил ее стиль, посмотрим, как он справится со стихами.
Коу Цюэ, пребывая в хмельном тумане, не осознавал, что делает. Он облизал кончик кисти и, не сменяя руки — ведь с детства он был левшой, — начал писать. Он выводил иероглифы с невероятной скоростью.
Шу, стоявшая за его спиной, читала вслух:
— Весенний бык, весенний посох, бесконечный весенний ветер с моря. Прошу весну, окрась персики в цвет плоти. Весенний флаг, весенняя победа, порыв весеннего ветра пробуждает от вина. Не похоже на край света, свернувшийся цветок тополя подобен винному цветку.
Закончив, он прищурился, глядя на Шу. Девушка покраснела от гнева. Семь раз использовать слово весна — это намек на нее?
Она топнула ногой, пытаясь вырвать кисть у него из зубов, чтобы написать ответ. Коу Цюэ, неверно истолковав ее движение, решил, что она требует еще стихов. Он повернулся к пустому месту на бумаге и правой рукой набросал:
— На плоскогорье шумят желтые телята, косое солнце и холодный лес усеяны вечерними воронами. В городе персики и сливы печалятся о дожде, весна прячется в цветах пастушьей сумки у ручья.
Цинь, понимая намерения Шу, потянула ту за рукав, призывая к сдержанности. В этот момент Коу Цюэ рухнул на пол и захрапел. Шу не знала, смеяться ей или плакать.
Цинь улыбнулась:
— Кажется, этот господин не справился с вином. Есть ли среди вас желающие ответить на вопросы?
Сыту Сяобай, вдохновленная сюжетами о великих мастерах, решила, что ее час настал. Она уже собиралась выйти, когда на сцену уверенно поднялся юноша в нефритовой короне и с поясом, украшенным драгоценными камнями.
— На сцене мой друг, он перебрал вина, прошу прощения, — он поклонился, и остальные ученые почтительно ответили ему.
— Господин Янь, не стоит извинений.
— Господин Янь, прошу вас.
— Господин Янь, сколько лет, сколько зим!
Те, кто не знал его, шептались:
— Кто это? Почему все так почтительны?
— Ты что, не знаешь? Это же вундеркинд из столицы — Янь Шу из клана Янь, что в Цзяннани.
Сыту Сяобай, не зная, кто это такой, не хотела упускать свой шанс. Она вышла вперед:
— Разве вы не знаете, что такое очередность?
Ее служанка Люй Чжу побледнела. Она знала, что перед ними сам Янь Шу, чьи портреты висели в комнате ее госпожи.
Янь Шу лишь усмехнулся:
— Вы правы. Давайте поднимемся вместе. Вы выиграете свой приз, а я заберу своего друга.
Сыту Сяобай согласилась, решив, что если победит такого известного человека, это прославит ее на весь город.
Янь Шу не обращал на нее внимания. Он привык к вызовам.
Они поднялись на сцену. Янь Шу жестом предложил ей первой выбрать испытание. Сыту Сяобай подошла к шахматной доске.
Время пошло. Янь Шу, не обращая внимания на игру, подошел к Коу Цюэ и поднес к его носу бутылочку с уксусом. Тот мгновенно проснулся.
— Проснулся? Помоги доделать картину, — сказал Янь Шу.
Коу Цюэ, еще не до конца придя в себя, пробормотал:
— Цзычжун, я пришел вернуть долг...
Янь Шу вручил ему кисть и сел за цитру. Вскоре зал наполнился звуками бушующей реки, а затем всё стихло. Время вышло.
Сыту Сяобай, сделав лишь один ход, зашла в тупик.
Янь Шу посмотрел на доску и сказал:
— Эта партия действительно сложна. Давайте считать, что в этом раунде ничья. Прошу красавиц дать еще одно задание.
Сыту Сяобай, желая победы, согласилась. Шу, холодно взглянув на нее, предложила игру в «верхушки» — когда последнее слово одной строки становится первым в следующей.
Они обменялись несколькими строками, но вскоре Сыту Сяобай окончательно растерялась. Она не могла связать и двух слов и, красная от стыда, покинула сцену.
Янь Шу подхватил пьяного Коу Цюэ, и они удалились.
Красавицы поклонились и ушли. На сцену вышла содержательница в желтом наряде, объявляя выступление артистов из Южного сада.
Ночь была в самом разгаре, и зал гудел, как улей. Прежде чем показались артисты, воздух наполнился ароматами.

Комментарии

Загрузка...