Чжоу Сюй поднял голову и увидел, что малыш снова проказничает.
— Скучаешь по Хуанху? — спросил он. Хуанху был другим орлом, который улетел с Чжоу Чэ на границу и до сих пор не вернулся. Чжоу Сюй прикинул в уме: от Чжоу Чэ не было вестей уже дня четыре-пять. Неужели случилось что-то непредвиденное? Хотя он не сомневался в способностях брата, тревога всё равно точила сердце.
Ночь сгустилась, поднялся ветер. У Чжоу Сюя заболели глаза от долгого чтения, пора было отдыхать. Он потер веки и зевнул.
— Цзи Жуй, входи.
Цзи Жуй толкнул дверь, неся таз с водой, от которой исходил резкий запах лекарственных трав, и поставил его у кровати. Затем он подошел, наклонился и бережно, стараясь не давить, поднял Чжоу Сюя на руки.
Он нежно и уверенно усадил его на край кровати, снял темные сапоги, затем шелковые носки с неброским узором и осторожно опустил ступни, отливающие белизной, в воду.
— Цзи Жуй, не нужно столько осторожности. Я всё равно ничего не чувствую, — Чжоу Сюй смотрел, как тот возится с ним, словно с несмышленым ребенком.
Цзи Жуй промолчал, лишь спросил:
— Господин, вы уже сколько дней не принимали целебные ванны? — он проглотил невысказанное: неужели вы не хотите, чтобы ноги исцелились?
Чжоу Сюй лишь беззлобно улыбнулся. Он понимал намек, но Небесная Книга ясно дала понять: возможности исцелить эти ноги не существует. А значит, не могло быть и иных вариантов. С самого рождения он не мог ходить, но, будучи человеком, жаждущим свободы и острых ощущений, он прошел путь от отчаяния до принятия и теперь мог спокойно реагировать на любые эмоции окружающих. Он даже научился шутить над своими ногами.
Цзи Жуй, глядя на него, понимал, что хозяин ничуть не печалится о своем недуге, и испытывал смешанное чувство досады и горечи, мечтая принять этот недуг на себя.
Цзи Жуй дал лекарству как следует впитаться, а затем применил особую технику массажа, чтобы усилить действие настоя. Спустя четверть часа он вытер ноги Чжоу Сюя, уложил его поудобнее, унес таз и привел в порядок документы и книги на столе. Тщательно вымыв руки с лекарственным составом, он погрузил их в воду с ароматом сандала, способствующим сну.
Чжоу Сюй, скучая, лежал на боку и наблюдал за сосредоточенным и деловитым Цзи Жуем. Его всегда поражало, как тот умудряется превращать эту монотонную работу в некое священнодействие.
— Господин, повернитесь на живот. Я сделаю вам массаж и разминку.
— Приступай, — без сил отозвался Чжоу Сюй, закатив глаза там, где Цзи Жуй не мог этого видеть. Скучный, твердолобый, занудный, холодный — неужели в поместье нет ни одной девушки, которая бы на него запала? Такова была его оценка личного охранника.
Под виртуозными руками Цзи Жуя Чжоу Сюй, вдыхая аромат сандала, медленно погрузился в сон. Поэтому он не увидел, что Цзи Жуй снова провел у его постели всю ночь.
На следующее утро небо было чистым, безоблачным. После обеда Цзи Жуй принес три свитка с донесениями в павильон Биюнь.
— Цзи Жуй, читай, — велел Чжоу Сюй.
Первым Цзи Жуй зачитал отчет о Чэнь Чжифу.
— Чэнь Чжифу, старший сын в семье первого богача округа Хэдун...
Когда Цзи Жуй закончил, Чжоу Сюй задумчиво посмотрел на ярко-желтые цветы жасмина, распустившиеся вдали. Он не ожидал, что этот Чэнь Чжифу — тот самый проваливший экзамены ученый, и уж тем более не думал, что тот пойдет на такой рискованный шаг. Оказывается, после банкета Чэнь Чжифу швырнул гуцинь на пол, заявив, что музыка — дело низкое, недостойное благородного мужа, и вместо этого предложил гостям почитать свои статьи. Среди них были не только обыватели, но и истинные ценители словесности, и этот эксцентричный поступок пришелся им по душе. За три года Чэнь Чжифу накопил немало знаний, и его статьи оказались действительно выдающимися. Так он прославился, заодно больно ударив по самолюбию того генерала.
— Цзи Жуй, читай дальше.
Оказывается, это была не маскировка — поведение и привычки этой генеральской дочери действительно изменились до неузнаваемости.
— Господин, тот парень, что продавал жемчужины, — слуга из дома генерала. Я выяснил, что идея с продажей жемчуга принадлежала именно этой барышне.
— Пошли людей следить за ней, узнай, что она задумала.
— Тот, кто назывался двоюродным братом дяди императора Чжао, — самозванец.
— Понятно.
Вдруг захлопал крыльями орел.
— Цанцан, ты чего так разволновался? — Чжоу Сюй погладил птицу по голове.
Цзи Жуй принес корм. Орел с желтым пушком на макушке спикировал из бамбуковой рощи и принялся жадно клевать.
Чжоу Чэ вернулся, Чжоу Сюй заметно разволновался.
Луна поднялась высоко, а гость всё не появлялся. Фитиль в светильнике перед Чжоу Сюем затрещал и погас — масло выгорело, вокруг воцарилась тишина.
Ночь ранней весны была прохладной, он закутался в меховую накидку и дышал на руки, чтобы согреться. Цзи Жуй, наблюдавший за этим, не выдержал:
— Господин, лекарь сказал, что вам нельзя засиживаться допоздна.
Чжоу Сюй, бледный, кивнул и беспечно отозвался:
— Знаю, знаю. Но ведь ты здесь, со мной.
Цзи Жуй нахмурился — хозяин вечно не бережет себя. Он достал из шкафа подаренную Тай-шан-хуаном накидку из тигрового меха и бережно накинул ему на плечи. Эту шкуру сняли с одного из трех свирепых тигров, которых Тай-шан-хуан добыл собственноручно.
Пока он возился с накидкой, Чжоу Сюй перевернул страницу. Цзи Жуй, выпрямившись, мельком глянул на обложку и проглотил готовые сорваться с губ слова. Это была одна из книг путевых заметок господина Уя — странствующего ученого, который описывал свои странствия по стране. Книга была столь захватывающей, что в Цзинду за нее давали любые деньги. Даже в Еженедельнике Цзянху была специальная рубрика, где отмечали, куда он прибыл. У него была целая армия поклонников, которые спешили на помощь, если он попадал в беду.
Не поднимая глаз от книги, Чжоу Сюй спросил:
— Где сейчас этот господин Уя?
Цзи Жуй, не прекращая своих дел, вспомнил вчерашний выпуск Еженедельника Цзянху:
— Добрался до округа Сянцзюнь.
— Господин Уя начал путь с самого севера, не думал, что он уже доберется до окраин. Быстрый у него шаг, — восхитился Чжоу Сюй. Пройти всю страну на своих двоих — это не шутки.
Цзи Жуй заметил:
— Еще бы, иначе, пока он дойдет до конца, все зубы выпадут, и он станет настоящим господином Беззубым. Господин, пора спать.
Он захлопнул книгу и потянулся к свече.
— Цзи Жуй, не надо, я дочитаю еще немного, — запротестовал Чжоу Сюй.
— Господин, у нас осталась всего одна такая свеча, от которой не устают глаза, — многозначительно напомнил Цзи Жуй.
— Опять деньги кончились? Уволь пару служанок, — проворчал Чжоу Сюй, считая, что в таком огромном поместье не нужно столько прислуги.
— Господин, это казенное довольствие из дворца, нам не нужно тратить свои деньги, — вздохнул Цзи Жуй. Похоже, его хозяин даже не знает, сколько людей у него в штате.
— Правда? — Чжоу Сюй замялся. Он переехал из дворца всего три года назад и никак не мог привыкнуть к хозяйственным делам.
— Господин, впредь вам стоит поменьше... — не успел Цзи Жуй договорить, как за дверью послышался едва уловимый шорох шагов.
Скрипнула оконная рама, словно от ветра. Даже лепестки цветка на углу стола не дрогнули. Цзи Жуй схватил свой Холодный меч и затаился у двери.
Дверь тихо отворилась, вошел человек. Он был весь закутан в одежды, словно человек в футляре, а в руках держал меч, обмотанный рваной тканью.
Меч Цзи Жуя был быстрым, как молния. В Цзянху ходили легенды, что это самый быстрый клинок на свете. Меч вошедшего оказался не слабее — он отразил удар, что казалось почти невозможным. Клинки столкнулись, высекая ослепительные искры. Чжоу Сюй смотрел, не отрываясь: поединок мастеров, где каждое движение полно перемен. Из-за своего недуга он с детства не мог заниматься боевыми искусствами, поэтому Тай-шан-хуан и окружил его таким количеством мастеров.
Бой шел в самом разгаре, ни один не уступал другому. Прошло время, достаточное для чаепития, но исход был неясен. Клинок Цзи Жуя был быстрым и жестоким, меч незнакомца — мощным и грозным. Блоки, парирования, давление — каждый прием находил ответ. Чжоу Сюй чувствовал, как устают глаза, пытаясь уследить за мельканием стали.
— Кто вы и зачем пожаловали? — спросил Чжоу Сюй. Раз они не задели ничего вокруг, значит, пришли не с дурными намерениями.
Они остановились. Незнакомец сорвал маску и улыбнулся. Чжоу Сюй и Цзи Жуй замерли от изумления.
— Брат, я вернулся.
Эта фраза, казалось, преодолела тысячи гор и рек, пробилась сквозь бесконечные сны и зазвучала прямо здесь. Человек был настоящим, и слова — тоже. У Чжоу Сюя на глазах выступили слезы.
Цзи Жуй, увидев их поразительное сходство, всё понял. Это был брат, о котором хозяин тосковал все эти годы. Значит, это была проверка на профпригодность?
— Ты неплох, — Чжоу Чэ похлопал Цзи Жуя по плечу.
Цзи Жуй слегка сменил гнев на милость:
— Ты тоже силен.
Чжоу Сюй рассмеялся:
— Ты, как и в детстве, озорник. Цзи Жуй, ступай, сегодня больше ничего не нужно, отдыхай.
— Слушаюсь, — Цзи Жуй хотел что-то добавить, но послушно закрыл дверь.
— Чэ, ты так вырос. А ведь был совсем крохой, — Чжоу Сюй вытирал слезы.
— Брат, почему ты плачешь? — Чжоу Чэ бросился к нему, вытирая слезы платком. Он внимательно вгляделся в лицо брата. — Брат, ты всё такой же слабый?
Он знал, что брат хоть и похож на него, но куда красивее. В свете ламп черты лица Чжоу Сюя казались особенно утонченными.
— Брат, давай я помогу тебе, — Чжоу Чэ был весь в дорожной пыли, и Чжоу Сюй предложил ему привести себя в порядок, а потом они вместе искупались.
Место для купания было в смежной комнате — его специально оборудовал Тай-шан-хуан, когда строили дом. Вода поступала из горячих источников в долине. Чжоу Сюй не знал об этом, иначе снова начал бы ворчать о расточительстве. В бассейне поднимался пар, температура была идеальной.
— Брат, в детстве ты всегда заботился обо мне, позволь теперь мне позаботиться о тебе.
Видя такую искренность, Чжоу Сюй смущенно согласился. Пока Чжоу Чэ нежно помогал ему раздеться, он рассказывал истории, которые до сих пор были живы в их памяти.
Они были близнецами. Мать, вторая императрица, была слаба здоровьем и скончалась сразу после родов. Они родились как два нефритовых ангела, но старший был слаб, а младший — крепок. Старший едва выжил, лишь благодаря неустанной заботе. Тогда Тай-шан-хуан был еще наследным принцем и души не чаял в них. Он предпочел сам заботиться о детях, не доверяя их наложницам. И почему-то он больше любил болезненного старшего, чем здорового младшего.
У старшего обнаружили недуг ног, но после лечения боли прошли, хотя ходить он так и не смог. Принц всё больше жалел Чжоу Сюя и винил во всем Чжоу Чэ: мол, если бы не его здоровье, брат не был бы таким хилым.
Мальчики росли вместе, ели, спали и играли вместе. Они вместе проказничали, подкидывая червей злым наложницам, пока их дед, основатель династии, не скончался. Им было по шесть лет.
По неизвестной причине болезнь ног Чжоу Сюя обострилась. Придворные нашептали императору, что близнецы не должны жить вместе: один забирает силы у другого. Чжоу Сюй тогда потерял сознание от боли, и император, потеряв рассудок от горя, решил отправить Чжоу Чэ подальше от дворца, в дом зятя принцессы, на бесплодные земли границы.
С шести лет они не виделись. Удивительно, но после отъезда Чжоу Чэ состояние Чжоу Сюя стабилизировалось. Поэтому, как бы он ни протестовал, император не изменил своего решения.
Они вспоминали детство, смеясь и плача. Чжоу Чэ вытер брата и отнес его в постель.
— Брат, мы не спали вместе целых пятнадцать лет, — с обидой сказал Чжоу Чэ.
Воспоминания стерли все барьеры, близость вернулась. Чжоу Сюй похлопал по кровати:
— Ложись, расскажи, что ты пережил за эти годы.
Чжоу Чэ снял верхнюю одежду, они укрылись одним одеялом и, деля одну подушку, начали рассказывать свои истории. Чжоу Чэ слушал, не отрываясь, как брат описывал жизнь, в которой его не было. А потом сам рассказал о своей жизни на границе — суровой, но полной приключений, о том, как учился сражаться и читать.
Под его спокойный голос Чжоу Сюй уснул. А Чжоу Чэ еще час смотрел на него, не в силах насмотреться. Хоть они и были вместе всего два с половиной часа, он считал, что это стоило того.
Тоска была как нить: чем ближе они становились, тем дальше она тянулась. Раньше они общались через орлов, а теперь он мог слышать голос брата. Это было волнительно. Он вернулся в Цзинду и не мог открыто видеться с ним, ведь за ним следили.
Утром, когда небо начало светлеть, Чжоу Чэ осторожно поправил одеяло на брате, еще раз взглянул на него и положил у подушки кусочек яшмы — талисман, который он вымолил в храме, но так и не решился подарить лично. Он переоделся и, пока не начались утренние дозоры, под покровом темноты помчался обратно.
— Генерал, вы вернулись! Столько ночных скачек, организм не выдержит! — с тревогой воскликнул его верный военачальник Чу Му.
Советник Хань Синь молчал, хотя сам не спал ночами, скрывая отсутствие генерала.
— Спасибо вам, — Чжоу Чэ низко поклонился своим верным соратникам. — Если бы не вы...
— Генерал, вы преувеличиваете, — ответил Хань Синь. — Мы лишь отдаем долг за вашу доброту.
— Хорошие мои братья! Идемте пить вино! Завтра я поведу вас во дворец, чтобы получить указ императора, — сказал Чжоу Чэ.
Тем временем в кабинете поместья Чжоу Сюй всё еще спал. Но Небесная Книга под подушкой не выдержала и начала покалывать его, пока он не проснулся.
— Хэло, опять ты? Будить человека — грех, — проворчал Чжоу Сюй.
Книга не ответила.
— Опять ты играешь в холодную гордость? Что тебя могло обеспокоить? — Чжоу Сюй оживился. — Апчхи! Я хочу спать, но еще больше хочу узнать твои сплетни.
Книга с презрением кольнула его:
— Не занимайся ерундой, ты помнишь, в чем твое призвание и что нужно делать?
Чжоу Сюй рассмеялся:
— Конечно, быть дядей императора.
Книга спросила:
— И знаешь ли ты, как стать таким дядей, какого еще не знала история?
— Хэло, кроме Чжоу-гуна, я не знаю никого знаменитого. Но у меня нет ни его возможностей, ни навыков.
С тех пор как император взошел на трон, Чжоу Сюй три года размышлял, как стать достойным дядей, чье имя останется в веках, и при этом не прослыть злодеем.
Книга проигнорировала его жалобы:
— Ты думал три года. Знаешь ли ты, какова высшая ступень в этой «профессии»?
Чжоу Сюй прошептал:
— Судя по книгам, у всех знаменитых дядей императоров была одна общая черта: они умирали молодыми. Либо сами себя губили, либо жизнь их была коротка.
— И что ты из этого понял? — спросила Книга.

Комментарии

Загрузка...