— Не знаю, сможет ли господин управляющий пойти нам навстречу и позволить провести совместный эксперимент. Вам достаточно лишь выбрать среди трех банкнот фальшивую, чтобы доказать свою невиновность.
Полагаясь на свое чутье, он охотно согласился.
— У меня как раз есть пятидесятитаэльная фальшивка, которую мать дала мне для примера, чтобы я не попался на уловки воров. Не одолжит ли господин управляющий одну из своих банкнот? Кто-нибудь из присутствующих, не найдется ли у вас банкноты? Я верну ее сразу после проверки.
Янь Шу протянул ему купюру в тысячу таэлей, и Коу Цюэ принялся горячо благодарить его.
Управляющий нарочно вытащил стотаэльную банкноту.
Коу Цюэ завязал управляющему глаза, взял все три купюры, перемешал их и поднес к лицу мужчины, предлагая сделать выбор. Тот по очереди взял каждую в руки и, едва ощупав номинал, сразу указал на нужную.
Сняв черную повязку, управляющий с торжествующим видом продемонстрировал пятидесятитаэльную купюру.
Толпа разразилась аплодисментами, но Коу Цюэ схватил его за руку и произнес:
— Нечист на руку как раз этот человек.
Народ загудел.
Янь Шу задумчиво наблюдал за происходящим, гадая, как этот странный книжник пришел к такому выводу.
Громила побагровел, у него вздулись вены на висках. Он разразился бранью и принялся сыпать угрозами:
— Ты, книжка ты эдакая, клевещешь на честных людей! Верить не хочешь? Я сейчас же подам на тебя и на этого парня жалобу в управу, и тебя лишат права сдавать столичные экзамены!
Коу Цюэ вытер лицо — слюны у этого типа, надо же, хоть отбавляй, летит во все стороны.
— Прошу, поумерьте пыл. Сейчас я вам все по порядку разложу.
Любопытство зевак взлетело до небес — история и правда оказалась с лихо закрученным сюжетом.
Коу Цюэ взял три банкноты, поднял их на свет и спросил:
— Посмотрите, есть ли какая-то разница между этими купюрами разного номинала?
Кто-то из подошедших ближе присмотрелся и ответил:
— Все три выглядят как настоящие, четкие, все положенные водяные знаки на месте. Никакой разницы, кроме номинала, нет.
Как только он это сказал, все вокруг дружно рассмеялись.
— Моя пятидесятитаэльная банкнота — настоящая, а вот настоящая фальшивка — вот эта, — серьезно заявил Коу Цюэ, держа в руках стотаэльную купюру.
Ах, толпа ахнула, но все еще ничего не понимала.
Коу Цюэ не спеша пояснил:
— У каждого человека есть склонность к предвзятости. Я заранее сказал всем, что моя банкнота фальшивая, и вы, как и господин управляющий, приняли это на веру. Поэтому, когда я попросил его выбрать фальшивку, он, нащупав пятидесятитаэльную купюру, сразу решил, что это она. Разве не так?
— И то верно, так куда быстрее, — закивали люди.
— Когда человеку завязывают глаза, он теряет опору, начинает бояться и сомневается в своих решениях. Чтобы перестраховаться, ему проще всего выбрать ту, что я назвал. Три купюры разного номинала легко различить на ощупь даже с закрытыми глазами.
— Но почему ты так уверен, что именно стотаэльная купюра — фальшивка? — спросил кто-то из толпы.
Коу Цюэ подошел к парню, который все это время стоял в полном замешательстве:
— Одолжишь свои банкноты посмотреть?
Тот поспешно вытащил деньги — вдруг этот человек действительно сможет очистить его имя?
Коу Цюэ разложил десять банкнот в ряд, приложив к ним стотаэльную. Он пригласил нескольких зевак подойти и присмотреться.
— Вы заметили сходство?
Владелец харчевни вдруг воскликнул:
— Откуда от этих банкнот исходит слабый запах сырой рыбы?
Остальные тоже принюхались — и вправду, легкий рыбный душок еще не выветрился.
— Ответ очевиден. Раз эти десять купюр фальшивые, то и та, от которой пахнет рыбой, тоже подделка.
Коу Цюэ вцепился в одежду управляющего. Те, у кого нюх был получше, поспешно принюхались — от одежды управляющего действительно несло рыбой, в то время как от того парня пахло лишь легким потом.
Остальные зеваки, возомнив себя экспертами, с важным видом обступили их.
— Все это от начала до конца — тщательно спланированная афера. Сначала ты притворился добрым покупателем и приобрел у этого юноши нефритовую бусину. Твой наряд и щедрое предложение ввели неопытного парня в заблуждение, он, конечно, согласился. Потом ты велел своим подельникам задержать его — во-первых, чтобы он не пошел менять деньги или проверять их, а во-вторых, чтобы не дать ему уйти, пока ты не начнешь вымогать деньги. Вернувшись, ты выдумал историю и специально выбрал меня, приезжего студента, в свидетели. Даже дойди дело до суда, у тебя были бы и доводы, и свидетель. Спрашиваю тебя, мошенник, я прав?
Громила побагровел, оскалился, но ничуть не смутился:
— Ну и что с того?
Коу Цюэ, не обращая внимания на этого упрямца, взял забытую всеми нефритовую бусину:
— Если я не ошибаюсь, это тоже подделка.
Словно камень в пруд — толпа пришла в изумление.
— Настоящую уже подменили, а это лишь имитация. Должно быть, у этого вора в запасе немало подобных безделушек.
Люди захлопали.
Янь Шу прищурился: этот странный книжник оказался не промах, все разложил по полочкам. Однако добром эта история вряд ли кончится.
Как и ожидалось, вор нагло рассмеялся:
— Знаете, кто я такой? Я двоюродный брат дяди императора Чжао! Смеете клеветать на меня? Я вам устрою сладкую жизнь!
Зеваки, словно испуганные птицы, мгновенно разбежались.
В этот момент раздался чистый, как звон нефрита или стук бамбуковых стеблей, голос, остановивший бегущих:
— Постойте. Под сенью императорского трона — и вдруг такая дерзость, такое пренебрежение законом?
— Ты кто такой, чтобы мне указывать? Жить надоело? Я смот... — слово договорить он не успел: его лицо внезапно отлетело в сторону. Холодный меч, сверкнув лезвием, прижался к его щеке — еще миллиметр, и он вошел бы в кость. Ему показалось, что он слышит, как крошатся его собственные зубы.
Мужчина в боевом облачении, сжимавший меч, источал такую ауру, что к нему страшно было подступиться. Он прошептал:
— Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь?
— Убивать такую ничтожную тварь — лишь пачкать мой меч.
Меч мелькнул с невидимой скоростью. Люди увидели лишь зубы, рассыпавшиеся по земле, да то, как самозванный родственник вельможи обмочился от страха и рухнул на колени.
Все увидели, как хладнокровный мечник метнулся назад, словно выпущенная стрела.
Однако взгляды людей были прикованы к паланкину.
Это был высокий восьмиместный паланкин, крытый черной парчой с золотым шитьем, с роскошными занавесями. Носильщики — крепкие мужчины с мечами на поясах — выглядели внушительно. Тот самый чарующий голос доносился изнутри.
Хладнокровный мечник встал перед паланкином, сохраняя суровое выражение лица. Толпа гадала, кто же там скрывается.
Мужчина произнес:
— Его Высочество ван Сюйсянь здесь! Почему не преклоните колени?
Толпа в ужасе повалилась на землю.
Мечник указал мечом на Коу Цюэ.
— Цзи Жуй, отойди, — раздался приказ из паланкина.
Все стояли на коленях, один лишь Коу Цюэ продолжал стоять, остолбенев.
Белоснежная рука отодвинула занавесь, показав лишь заостренный, фарфорово-белый подбородок.
— Коу Цюэ, верно?
Коу Цюэ вздрогнул и с грохотом рухнул на колени.
Из паланкина донесся едва слышный смешок.
— Коу Лаоси, неплохо.
— Цзи Жуй, поехали, — бросил он, лениво скользнув взглядом по поверженному мошеннику.
— Трогай! — скомандовал мечник.
Вслед за паланкином вышел еще один воин в черной кожаной броне, который ловко связал вора и потащил его в столичную управу, прихватив с собой и остолбеневшего юношу.
Только тогда Янь Шу поднял голову и проводил взглядом удаляющийся паланкин, хотя занавеси уже были опущены.
Он встал и помог подняться ошеломленному Коу Цюэ.
— Я Янь Шу, студент из Цзинду, по прозвищу Цзычжун. А ты откуда? Восхищен твоим умением распутывать дела. Но один вопрос не дает мне покоя: как ты узнал про запах рыбы?
— Я студент из уезда Тайюань, провинция Шаньси, зовут меня Коу Цюэ, прозвище Уцзы. Моя птичка чувствует любые тонкие ароматы.
— А кто такой этот ван Сюйсянь? — поспешно спросил Коу Цюэ.
— Это единственный ван при нынешнем дворе, младший брат Тай-шан-хуана. — Янь Шу терзали смутные сомнения: откуда ван Сюйсянь мог знать, что Коу Цюэ из Шаньси?
— Хе-хе, понял! Неудивительно, что он назвал меня Коу Лаоси!
Янь Шу слегка улыбнулся:
— Мы с тобой сразу нашли общий язык. Будет время — заходи ко мне, я живу в районе Пинкан. — С этими словами он удалился.
Вдруг, взглянув на банкноты в руках, он хлопнул себя по лбу:
— Эй, твои деньги!
Янь Шу, не оборачиваясь, рассмеялся:
— Оставь, купишь себе уксуса!
— Ой, нет, столько мне не нужно...
В этот момент к Коу Цюэ подошли Четыре молодых господина Цзинду. Трое из них смотрели на него с плохо скрываемой завистью:
— Поздравляем, ты приглянулся самому ван Сюйсяню!
Лишь Ду Цзи бросил:
— Мелкие фокусы, позорящие звание ученого.
Коу Цюэ выпрямился, беспомощно хлопая глазами.
А ван Сюйсянь в это время безмятежно улыбался в паланкине. И правда, в преддверии экзаменов в Цзинду стало куда веселее. Вот и сейчас — есть на что посмотреть.
Его взгляд, полный очарования, скользил по шумной улице сквозь тонкую ткань занавесок.
В толпе он заметил человека с отрешенным лицом, который торговал старинной цинь.
На расстеленной мешковине стоял футляр, украшенный загадочными и древними письменами. Продавец не обращал ни малейшего внимания на прохожих, словно их не существовало.
Он не зазывал покупателей, словно вокруг него была невидимая граница.
Рядом висела табличка: Цинь стоит миллион, торг неуместен.
Такие люди считают, что торговаться — значит осквернять искусство.
Никто не решался подойти, лишь зеваки перешептывались в сторонке.
Чжоу Сюй уже хотел рассмотреть загадочный инструмент, как услышал громкое:
— Беру!
К ним подошел молодой человек в изысканном наряде, позвякивая нефритовыми подвесками.
— Встретить хорошую цинь — все равно что найти родственную душу. Благодарю, что уступили. — Его тонкие пальцы коснулись струн, извлекая чистый, звонкий звук.
Продавец лишь поднял глаза, но ничего не ответил, просто протянул руку.
Молодой человек, ничуть не смутившись, достал банкноту в миллион таэлей.
Но прежде чем он успел передать ее владельцу цинь, раздался женский голос:
— Эй, погодите!
Девушка с нефритовой заколкой в волосах, в желтом платье, без капли косметики, выглядела свежо и привлекательно. Она перехватила руку покупателя:
— Я тоже увидела эту цинь. Раз мы оба — родственные души, давайте соревноваться честно. Слабо?
Ее служанка дернула ее за рукав:
— Барышня, откуда у нас столько денег? Это же миллион таэлей! И к тому же...
Девушка небрежно перебила ее:
— Не бойся, просто стой и смотри, на что способна твоя госпожа.
Служанка в отчаянии топнула ногой. В последнее время ее госпожа сама на себя не похожа: то заставила Сяо Чэня продать нефритовую бусину, чтобы собрать какой-то стартовый капитал, то рвется на улицу пешком, а не в паланкине. Раньше днями напролет тренировалась с оружием, а теперь забросила. Что она скажет отцу, когда тот придет проверять ее успехи?
Молодой человек не стал спорить, а лишь сказал:
— Без проблем, но нужно спросить мнения владельца цинь.
Тот едва заметно кивнул.
Зеваки зашумели — вот это зрелище!
— Как мне называть вас, барышня? Я Чэнь Чжифу. Прошу, начните первой, — предложил молодой человек.
— Я дочь генерала, мне не нужно представляться, — презрительно усмехнулась она.
Толпа зашепталась: разве дочери генералов ведут себя так? Одна служанка, дерзит, высокомерие через край... Мы видели настоящих принцесс, они не такие.
Чэнь Чжифу лишь мягко улыбнулся:
— Прошу.
Служанка снова дернула ее за подол:
— Барышня, нам пора возвращаться, иначе опоздаем. — Ее госпожа не любила женское рукоделие, предпочитала копье, а играть на цинь и сочинять стихи не умела вовсе, знала лишь пару сотен иероглифов.
Но было поздно: барышня уже села за инструмент.
Чжоу Сюй, подперев подбородок, подумал, что девушка довольно странная, зато у молодого господина завидная выдержка.
— Цзи Жуй, пошли людей разузнать об этих двоих, особенно о девице.
Чжоу Сюй — брови дугой, глаза ясные, легкая улыбка. Сегодня он был в желтых украшениях, с белым поясом и нежно-лиловым ароматным мешочком — невероятно красив и изящен.
Цзи Жуй, не смея поднять на него взгляд, поклонился.
Тем временем дочь генерала вошла во вкус. Служанка с изумлением смотрела на госпожу — как такое возможно?
Хотя окружающие не были знатоками музыки, в богатом и процветающем Государстве Восточная Чжоу народ ценил искусство. Даже если они не понимали тонкостей, то видели, что техника игры безупречна. Звуки музыки, несмотря на шум улицы, лились ровно и красиво.
Однако лицо Чэнь Чжифу становилось все мрачнее.
Владелец цинь нахмурился.
Чжоу Сюй в паланкине замер. Эта мелодия...
Орел, сидевший на столике слева, встрепенулся. Чжоу Сюй щелкнул его по клюву:
— Малыш, ты что, влюбился? Неужели ты правда понимаешь эту музыку? Чудеса.
После этого он перестал слушать игру девушки, увлекаясь птицей.
Когда музыка стихла, толпа взорвалась аплодисментами.
Девушка надменно взглянула на Чэнь Чжифу, ее торжество было очевидным.
— Господин, рискнете продолжить?
Чэнь Чжифу поднял руку, останавливая ее:
— Позвольте спросить, почему вы играете эту мелодию здесь, при всех? Я никогда ее не слышал, это ваше собственное сочинение?
Девушка вскинула брови:
— Разумеется. Ты сомневаешься в моих способностях?
— Отнюдь, — ответил Чэнь Чжифу. — Не могли бы вы прочесть текст? Хочу понять, верно ли я уловил смысл.
— Хорошо, признаешь поражение?
Она продекламировала:
— Есть красавица, увидел — не забыть. Один день не вижу — тоскую до безумия. Феникс летит, ищет феникса по четырем морям. Увы, красавица не за восточной стеной. Заменю слова звуками цинь, чтобы излить тоску. Когда же мы встретимся, чтобы утешить мое смятение? Желаю соединиться с добродетелью, взявшись за руки. Если не суждено нам летать вместе — я погибну.
Закончив, она улыбнулась:
— Есть еще вопросы, господин? Иначе цинь теперь моя.
Чэнь Чжифу ожидал, что это произведение какого-нибудь великого отшельника, просящего у государя возможности проявить свои таланты. А оказалось — столь прямолинейные стихи и такая откровенная музыка.
Не успел он ничего сказать, как владелец цинь холодно посмотрел на девушку.
Она оскорбила его инструмент.
— Ты не достойна играть на моей цинь. — Он забрал миллион таэлей, бережно вложил инструмент в руки Чэнь Чжифу и ушел, даже не забрав вещи.
Она осквернила цинь, он больше не взглянет на нее. А цели того мужчины его не касались. Владелец цинь растворился в толпе, превратившись в одинокую фигуру.
Чэнь Чжифу сказал:
— Я тоже владею этим инструментом и смогу сыграть не хуже.
Толпа зашумела:
— Тогда сыграй нам завтра, а то как мы узнаем, не хвастаешься ли ты?
Чэнь Чжифу ответил:
— Хорошо, я живу в районе Сюаньян. Завтра я устрою пир, приглашаю всех вас послушать. Приходите к десяти часам утра, опоздавших не жду.
Народ пришел в восторг — такой щедрый человек наверняка устроит пир высшего класса, надо идти!
Чэнь Чжифу, не глядя на шумную толпу, уложил цинь в футляр и ушел.
— Эй, как же так, ты же проиграла, почему забрала цинь? — возмутилась девушка.
— Как вы думаете, разве цинь не должна принадлежать мне? — спросила она у толпы, но те, кто только что хлопал ей, начали расходиться, оживленно обсуждая завтрашнее угощение.
— Ах, ненавижу! — девушка в ярости растоптала табличку с надписью.
— Барышня, не злитесь, у нас все равно нет денег. Уже полдень, мы пропустили обед, поехали домой.
— Хм, вздумали со мной тягаться? Пожалеют еще. Подумаешь, я теперь стала красавицей, еще посмотрим, кто кого! — бормотала она по дороге.
Толпа рассеялась.
Интерес Чжоу Сюя тоже угас.
— Господин, почему продавец сказал, что девушка оскорбила его цинь? — спросил Цзи Жуй, заметив перемену в настроении хозяина.
— Играть прилюдно мелодию о любовном признании — не то, что подобает дочери генерала. Кто знает, хитра она или просто глупа? Неужели она думала, что, сыграв известную мелодию, получит цинь даром?
Чжоу Сюй догадывался, кто она такая.
Цзи Жуй хмыкнул. И правда, дерзкий поступок. Если бы талантливый юноша сыграл это для возлюбленной, все бы восхитились. А в устах девушки это выглядит нелепо и вызывает лишь насмешки.
Он успокоился — эта девица вряд ли будет иметь какое-то отношение к его господину. Как оказалось позже, вывод был преждевременным.
*****
Луна поднялась высоко, а Чжоу Сюй все еще был завален донесениями об экзаменуемых. Вчера он обратил внимание на Коу Лаоси.
Он видел, как тот распутал дело, — парень честен, к тому же почитает родителей. Подающий надежды талант.
Стук дерева привлек его внимание.

Комментарии

Загрузка...