День знову выдался дождливым. Моросил мелкий дождь, не переставая с самого утра и до вечера. Бамбуковая роща за окном утопала в густой пелене тумана, и по листьям бамбука скатывались прозрачные капли воды.
Прошло уже три года с тех пор, как зажгли Светильник Душ. Из-за влияния божественной силы дождливых дней стало намного больше, чем прежде.
Дождь не затихал, превратившись в тончайшую водяную взвесь, которая моросила так густо, что казалось, будто конские волосы орошают влагой растрепанные пучки волос.
Деревянное окно было приоткрыто наполовину. Под окном стояла кровать, на которой лежала Тань Чуань. Укрытая четырьмя ватными одеялами, она по-прежнему дрожала от холода. Ее лицо осунулось, щеки ввалились, а на губах не осталось ни капли крови.
Мэйшань Цзюнь сидел у окна, прижав три пальца к ее тощему запястью, и его брови были тяжело сдвинуты.
— Очень холодно? Тогда я закрою окно.
Закончив проверять пульс, он не стал говорить ничего о проклятии Государственного наставника, а просто поднялся, намереваясь задвинуть деревянную створку.
— Не надо... Я хочу смотреть на улицу.
Тань Чуань слабо кашлянула, и струйка алой крови потекла по уголку ее рта. Сейчас она уже не испытывала той невыносимой, раздирающей боли, что терзала ее в первые годы после активации проклятия, — казалось, она вообще перестала чувствовать боль. Вот только ее тело до жути исхудало, и вид у нее был такой, будто она могла в любой момент перестать дышать и умереть.
Мэйшань Цзюнь ломал голову над ее состоянием, мечась между двумя решениями и исчерпав все возможные мысли, но никак не мог придумать, как ей всё объяснить. За последние три года он исходил вдоль и поперек все священные горы и благословенные земли Центрального Равнины, подробно расспросив каждого бессмертного, с которым поддерживал хоть какие-то знакомства, но не нашлось ни единого человека, способного снять проклятие демонов двадцати четырех пещер Южного Маньчжурского края. Дицзи изнемогала от мучений этого страшного проклятия, вызывая глубокую жалость; если бы не одна-единственная навязчивая идея, она умерла бы еще два года назад.
— Уважаемый дядя, — неожиданно позвала она. — Тот кусок зеленого бамбука с вырезанными иероглифами всё еще здесь? Я смотрю на него с самого утра, но никак не могу разглядеть.
Ее глаза уже ничего не видели, кроме того, что находилось прямо перед ними.
У него защемило в носу, и он тихо произвел:
— Не бойся, это же благословенная земля Бессмертных, бамбуковая роща не погибнет от дождей.
— А... флейта всё еще у меня в руках?
Осязание тоже почти покинуло ее: она так крепко сжимала флейту, но совершенно этого не чувствовала.
— Да, ты держишь ее в объятиях, как положено.
Тань Чуань наконец успокоенно закрыла глаза, ее дыхание стало более тяжелым и заметно затрудненным. Мэйшань Цзюнь подумал, что она заснула, поправил край одеяла и уже собирался уходить, как вдруг услышал ее тихий шепот:
— Уважаемый дядя, если в один прекрасный день Светильник Душ погаснет и Цзюньюнь сможет переродиться, передай ему, пожалуйста, что я жду его у Моста Найдэ. Если он не придет, я ни за коем случае не стану пить воду из реки Забвения и тем более не отправлюсь в колесо реинкарнаций.
Мэйшань Цзюнь был потрясен до глубины души. Он не мог вымолвить ни единого слова — только нос покраснел, точно спелая редиска, и он, закрыв лицо руками точь-в-точь как юная плаксивая невестка, опрометью выбежал из комнаты, на ходу сшибая горшки с цветами. Тань Чуань хотела улыбнуться, но в следующее мгновение на нее накатила бесконечная волна усталости. В одно мгновение она потеряла сознание и погрузилась в беспамятство, полностью утратив связь с реальностью.
Она и сама не знала, как долго проспала в этот раз. Раньше, погружаясь в безымянную темноту, она всегда знала, что придет час пробуждения. Теперь же она спала и спала, казалось, вовсе разучившись просыпаться.
Сквозь полудрему ей послышалось, будто у изголовья кровати кто-то разговаривает. Это был совершенно незнакомый мужской голос — холодный, надменный и резкий.
— ...Дотянуть до такого и только тогда заявиться за помощью! Если не умрешь, так тебя доканает этот бестолковый Бессмертный.
Мэйшань Цзюнь, судя по всему, кипел от сильнейшего гнева, но в то же время не смел дать ему волю, из-за чего его голос звучал крайне странно и неестественно:
— Хватит нести всякую чушь! Ближе к делу: сможешь спасти или нет?
Тот человек задумался на мгновение, а затем произнес с недоброй усмешкой:
— Можно и так сказать. Я спасу ее, но при условии, что ты больше никогда не пойдешь докучать Синь Мэй.
Долгое время не было никакого ответа от Мэйшань Цзюня. Тань Чуань изо всех сил напрягла слух в темноте, как вдруг кто-то поддержал ее за затылок и вложил в рот холодную, источающую тонкий аромат пилюлю. Ее язык, рот и горло уже окончательно онемели и не могли глотать, тогда этот человек прикоснулся кончиком пальца, наполнив его силой бессмертных, и помог ей проглотить лекарство.
Эти пальцы излучали обжигающее тепло, которое скользнуло вниз по горлу. Пилюля мгновенно растопилась внутри, и густой аромат наполнил каждый угол ее тела, словно живительный источник, омывая ее увядшую и иссохшую плоть. Давно забытые силы начали пробуждаться, и она почувствовала, как ее тело постепенно становится легким, словно собираясь взмыть в небеса.
— Простые смертные не вынесли бы такую пилюлю, но сейчас, когда на ней лежит проклятие, разговор особый. В дальнейшем тебе придется тщательно взращивать ее бессмертную силу и следить за практикой. Повезло же тебе — даром обрел такую красавицу-ученицу!
Незнакомец тяжело надавил ей на грудь, и Тань Чуань невольно ахнула, широко открыв глаза. Зрение все еще оставалось затуманенным, но она смутно разглядела стройную фигуру человека, который выдернул из ее груди пучок густых серебряных игл, — каждая из них была в крови. Развернувшись, он тут же вышел вместе с Мэйшань Цзюнем.
— Проклятый предмет извлечен, и подумать только, до чего же злодейским он оказался...
Голоса заговорщиков начали затихать в отдалении. Тань Чуань изо всех сил захлопала ресницами, но по-прежнему ничего не могла разглядеть. Ей захотелось приподняться, но навалилась страшная усталость, и каждый палец казался сделанным из ваты. Сладкая темнота снова нахлынула на нее — впервые за три года Тань Чуань по собственной воле погрузилась в сон, и спала она необычайно крепко и сладко.
Прошло немало времени после ее пробуждения, но сколько бы она ни расспрашивала Мэйшань Цзюня, тот наотрез отказывался произнести хоть слово о том, кто именно ее спас. Он выглядел так, будто питал к тому человеку лютую ненависть, и стоило только упомянуть спасителя, как лицо наставника зеленело от злости.
Тань Чуань от природы обладала острым умом. Понаблюдав за его выражениями лица в течение нескольких дней, она наконец догадалась, кем же был тот таинственный незнакомец. В один прекрасный день она специально принесла отменное вино и заночевала у Мэйшань Цзюня, чтобы побеседовать с ним при свечах. Всё это затевалось ради того, чтобы вытянуть из него правду. Дождавшись, пока он слегка захмелеет, она нарочито небрежно обронила:
— Я тут подумала и подумала... неужели уважаемый дядя поступился гордостью и отправился умолять того Боевого Духа? А я-то думала, что дядя его терпеть не может.
Лицо Мэйшань Цзюня поочередно окрасилось в багровый и мертвенно-бледный цвета. Прижав к груди огромный кубок размером с бадью, он вдруг горько заплакал и принялся отчаянно колотить себя кулаками в грудь:
— Проклятый Фу Цзююнь! Проснешься — я с тебя за всё спрошу! Ради спасения твоей женщины я унизился и пошел кланяться даже собственному сопернику в любви! Куда мне теперь девать свое старое лицо?!
Тань Чуань тут же зачерпнула из чана еще один ковш вина, чтобы наполнить его кубок, и принялась угодливо улыбаться:
— Большое спасибо за спасение моей жизни, уважаемый дядя. Оказывается, вы отыскали именно этого Боевого Духа. Вы дали ему какое-то обещание?
Мэйшань Цзюнь умывался слезами и тяжело вздыхал, но как бы она ни допытывалась, говорить дальше он решительно отказался.
Тань Чуань пришлось пустить в ход уговоры:
— Не беспокойтесь, уважаемый дядя. Раз уж проклятие снято, я могу свободно передвигаться. Скажите, где сейчас Синь Мэй? Я разыщу ее и замолвлю за вас словечко — ручаюсь, что сумею ублажить ее так, что она придет в восторг и вернется в Обитель Мэйшань составлять вам компанию.
Он вытер дорожки слез на щеках и уставился на нее сияющими глазами:
— ...Правда?
— Самая чистая правда, без малейшей примеси фальши.
— Но... но ведь за ней вечно таскается этот Боевой Дух...
— Я не боюсь Боевых Духов. К тому же я женщина, он мне ничего не сделает.
— Ну... как-то это неловко... — Мэйшань Цзюнь расцвел от радости, но всё же попытался изобразить сдержанность. Поколебавшись с мгновение, он застенчиво протянул: — Она сейчас в окрестностях горы Ваньлань... В тех краях производят чудесное вино, зовется Весенней Брагой, очень приятное на вкус.
Тань Чуань не знала, плакать ей или смеяться:
— Будьте спокойны, я привезу вам целых десять-двадцать чанов.
Мэйшань Цзюнь мгновенно стряхнул с себя недавнее уныние, и его лицо буквально засияло. Он заерзал на месте, явно обезумев от неожиданного счастья и не зная, куда деть себя от восторга. Одной рукой он ухватил ее за запястье, а второй попытался принять наставнический и мудрый вид:
— Раз ты теперь вкусила пилюлю бессмертных, простым людям такое не по силам — девятеро из десяти смертных лопаются от переполняющей энергии на месте. Тебе повезло, что твой организм был поврежден проклятием, иначе разорвало бы и тебя, но вот беда: бессмертная сила скопилась внутри, и если не распустить ее с помощью практических тренировок, добром это не кончится. Раз уж ты проявила такую искренность, дядя обучит тебя технике культивации — займись-ка прилежным самосовершенствованием! Я же говорил, что у тебя есть предрасположенность к бессмертному пути, разве могла предначертанная судьба измениться столь нелепым образом...
— Какая еще предначертанная судьба? — ошеломленно переспросила Тань Чуань.
— Ни... ничего! — Мэйшань Цзюнь тут же пожалел о проговоренных словах. И правда, нельзя пить слишком много спиртного, иначе выболтаешь всё подряд — и то, что нужно было сказать, и то, о чем лучше молчать. — Сейчас же передам тебе технику, слушай внимательно!
Надо сказать, что сам он пребывал в лике небожителей уже несколько сотен лет. У него давно появились ученики и ученики его учеников, чье древо рода разрослось до невероятных масштабов, сам же он по-прежнему одинок в Обители Мэйшань, где кроме духов-призраков не было ни души. Раньше он кое-как брал в ученики парочку смельчаков, но из-за своего совершенно несерьезного характера обучение вел спустя рукава, бессовестно калеча судьбы молодежи.
Если бы не сообразительность Тань Чуань и не случайное стечение обстоятельств, благодаря которому она поглотила пилюлю и накопила бессмертную силу, он бы не смог научить ее ничему путному и за две сотни лет.
Видя, что стоило ему повторить технику всего пару раз, как Тань Чуань тут же села в позу для медитации, вошла в состояние транса и начала циркулировать бессмертную силу, Мэйшань Цзюнь едва не прыгал от восторга. Мысль о том, что она сможет успешно освоить культивацию, отправится к императорскому склепу, заберет оттуда Синь Мэй, а заодно привезет с собой несколько десятков чанов отменного вина, казалась ему настолько прекрасной, что он расплылся в улыбке и никак не мог закрыть рот. Он посчитал, что решение поступиться гордостью и умолять Боевого Духа спасти Тань Чуань было самым мудрым поступком за всю его жизнь.
Два года пролетели незаметно, единым мигом. С того дня, как был зажжен Светильник Душ, прошло уже ровно пять лет.
Освоив технику культивации, Тань Чуань специально отправилась в императорский склеп у горы Ваньлань — она искренне хотела сделать что-нибудь приятное для Мэйшань Цзюня в знак благодарности. Тот страдал от безответной любви к Синь Мэй и целыми днями изводил всех бесконечным нытьем, выглядя при этом весьма жалко.
Однако, добравшись до склепа, она к своему величайшему удивлению узнала, что Синь Мэй и Боевой Дух давно уже состоят в законном браке, причем свадьбу благословил личным указом сам император государства Цюн. Они — муж и жена, представьте себе, самые настоящие муж и жена! А этот старик молчал как партизан! Какой же он Бессмертный, если целыми днями вздыхает по чужой жене? Она едва не натворила бед, чуть не разрушив чужую семью по егоудочке. Неудивительно, что тот Боевой Дух лично заявился к ним в такой ярости — кто же стерпит, если у него уводят жену? И то, что он не разорвал Мэйшань Цзюня на куски, свидетельствовало о невероятной вежливости Боевого Духа.
Вернувшись назад, Тань Чуань поведала обо всем наставнику, и Мэйшань Цзюнь снова принялся колотить себя в грудь и горько рыдать, впрочем, тут уж ничего поделать было нельзя.
С тех пор как Светильник Душ зажгли, в Поднебесной не осталось больше ни одного демона или злого духа, и количество просителей, обращавшихся к Мэйшань Цзюню за помощью, резко сократилось, так что его дни стали куда более спокойными и размеренными. За неимением других развлечений безутешный Мэйшань Цзюнь предавался чревоугодию и выпивке, из-за чего изрядно растолстел — от его прежней иссохшей фигуры не осталось и следа. Тань Чуань думала, что если он продолжит в том же духе, то скоро превратится в круглый мяч, точь-в-точь как Царь Драконов Белой Реки.
В тот день он наелся за обедом от пуза и теперь вышагивал кругами вокруг пруда, пытаясь тряской растрясти пищу. Тань Чуань сидела на краю бамбуковой рощи и скрипуче выдувала мелодию на бамбуковой флейте. Обладая живейшим умом, изящными манерами и превосходно танцуя и поя, она тем не менее совершенно не умела обращаться с музыкальными инструментами. Ее игра на флейте звучала куда хуже вороньего карканья, и Мэйшань Цзюнь, мучаясь от жуткой головной боли, прижал ладонь ко рту, ухватился за стебель зеленого бамбука и слабым голосом застонал:
— Перестань... меня сейчас стошнит от этого обеда!
Тань Чуань пришлось убрать флейту и отправиться на поиски более уединенного места для тренировок, как вдруг она заметила стражника-духа у ворот, который со всех ног бежал к ним, на беду выкрикивая:
— Хозяин! Хозяин! Гость! К нам гость!
И стоило ли удивляться подобному восторгу духов — Обитель Мэйшань за последние годы стала настолько унылой и пустынной, что даже цветы и травы в саду приуныли.
Мэйшань Цзюнь пришел в несказанный восторг, быстренько переоделся и бросился встречать посетителей.
Давненько к нему никто не обращался за помощью и не приносил в подарок вино, отчего он успел отвыкнуть от гостей. Хотя пить в одиночестве тоже неплохо, отсутствие собутыльника всегда оставляло досадную пустоту в сердце. Дицзи, прежде терзаемая проклятием, составляла ему компанию за кубком вина, но после исцеления наотрез бросила пить и целыми днями торчала в бамбуковой роще, уныло терзая свою сломанную флейту.
Раз уж сегодня такой редкий гость, они непременно должны осушить три сотни чаш! Мэйшань Цзюнь отыскал пару кубков размером с небольшие бочонки, велел духу взвалить на спину три огромных чана вина опьянения и с сияющим от предвкушения лицом лично вышел к воротам. Однако у входа он обнаружил мужчину и женщину: на девушке было длинное зеленое платье, а лицо ее отличалось яркой красотой; мужчина же облачился в фиолетовые одежды, благородные и утонченные, с благородными чертами лица, но хотя глаза его были плотно закрыты, держался он весьма непринужденно, с удовольствием разглядывая распустившуюся сирень.
Мэйшань Цзюнь испустил вопль и едва не подпрыгнул, тыча в него пальцем:
— Ты! Ты явился?! Где тебя носило все эти годы? Даже я не мог тебя отыскать...
Гость слегка опешил, после чего вежливо поклонился:
— Я — Цзо Цзычэнь, а это моя старшая сестра Цинцин. Сегодня мы впервые посетили Обитель Мэйшань и прежде не были знакомы с уважаемым Бессмертным. Быть может, вы обознались?
Мэйшань Цзюнь остолбенел.
— Ты Цзо Цзычэнь, сын бывшего Левого канцлера государства Да Янь? — выпивая вино, Мэйшань Цзюнь с опаской разглядывал его. Чем дольше он смотрел, тем больше парень походил на прежнего Цзо Цзычэня, но почему же тот вел себя как совершенно посторонний человек?
— Глаза Бессмертного острее молний, от вас и впрямь не утаить мое происхождение.
Цзо Цзычэнь пил вино с изысканными манерами, неторопливо и сдержанно, из-за чего Мэйшань Цзюнь, опрокидывающий в себя огромный кубок залпом, выглядел рядом с ним жаждущим влаги старым буйволом. Цинцин пыталась вставить слово, но Мэйшань Цзюнь даже не взглянул в ее сторону; навязываться с улыбкой к тому, кто тебя игнорирует, она не собиралась, поэтому лишь с мрачным видом отвернулась, разглядывая пейзаж.
— ...Ну ладно, раз пожаловал сегодня, с какой целью пришел? — Мэйшань Цзюнь внезапно озарился блестящей идеей и шепотом отдал духам-призракам ряд распоряжений: сделайте то-то и то-то. Пока слуги отправлялись в бамбуковую рощу за Тань Чуань, он снова наполнил чашу Цзо Цзычэня и добавил: — Коль есть дело ко мне, сперва одолей меня в состязании по выпивке, а потом поговорим.
Цзо Цзычэнь горько улыбнулся:
— Бессмертный заблуждается, я пришел вовсе не за услугой, а лишь по поручению наставника — передать вам вещь.
С этими словами он достал из запазухи парчовую шкатулку и почтительно подвинул ее к собеседнику. Внутри обнаружилось шелковое приглашение, искусно выполненное в виде шелкового платка, к которому снизу крепилась крошечная фиолетовая хрустальная змейка.
Оказалось, что Горный Владыка Горы Сянцюй затеял грандиозный Праздник Бессмертных Цветов и Вина, разослав приглашения всем небожителям Поднебесной с призывом навестить его обитель. Этот старый демон-бессмертный, пользуясь богатством и красотой Горы Сянцюй, вечно любил пустить пыль в глаза, а в последнее время и вовсе распоясался.
— К тому же наставник велел осведомиться у Бессмертного: поскольку вы издавна поддерживали дружбу с Фу Цзююнем, не доводилось ли вам видеть его в последнее время? Горный Владыка очень скучает по своему старшему ученику.
Мэйшань Цзюнь поморщился. Истинная личность Фу Цзююня никогда не открывалась посторонним, и после того как Светильник Душ был зажжен и погашен, смертные и вовсе полностью позабыли о нем. Бессмертные, правда, помнили, и это был уже далеко не первый вопрос о местонахождении Фу Цзююня. Все небожители полагали, что Светильник Душ похитил и зажег именно Фу Цзююнь, и упустить возможность посплетничать о столь громком скандале было бы непростительно для праздных небожителей.
— Понятия не имею, я и сам не видел его уже целую вечность. Что, Владыка всё еще тоскует по Светильнику Душ? Светильник давно зажжен и погашен, тосковать по нему бессмысленно, а уж искать виноватых — тем более. Лучше бы поинтересовался, хватит ли у него ума заново потушить светильник, протереть его до блеска и поставить в коллекцию — всё равно никто другой на него не претендует.
Цзо Цзычэнь улыбнулся:
— Бессмертный шутит, Светильник Душ — вещь божественная, разве смертным небожителям под силу его погасить?
Мэйшань Цзюнь уже открыл было рот, собираясь ответить, как вдруг за занавеской послышался голос Тань Чуань:
— Уважаемый дядя, вы звали меня?
С этими словами она раздвинула бусины занавеси и вошла в комнату.
Заметив Цзо Цзычэня, Тань Чуань явно замерла на месте и тихо выдохнула:
— Цзычэнь? Куда ты пропал все эти годы? А Сюань Чжу...
Цзо Цзычэнь не знал, кто перед ним, но, увидев молодую и красивую девушку, невозмутимо поднялся, поприветствовал ее поклоном и с улыбкой произвел:
— Я — Цзо Цзычэнь. Девушка... вы, должно быть, ошиблись? Мы незнакомы.
Тань Чуань остолбенела.
Неужели... неужели ему снова стерли память?
Цинцин громко кашлянула и слегка подтолкнула ее:
— Девушка, позвольте на пару слов.
Она вывела Тань Чуань за порог и с серьезным лицом заговорила:
— Я вижу, что вы с Цзычэнем, судя по всему, старые знакомые, но кое-чего вы, возможно, не знаете. Надеюсь, вы больше не станете произносить имя Сюань Чжу в его присутствии. Когда он вернулся на Гору Сянцюй, он сам попросил Владыку стереть ему память, и теперь он ничего не помнит. Если вы будете постоянно напоминать о Сюань Чжу и заставите его что-то вспомнить, разве это не причинит ему боль?
Стереть... память. Тань Чуань ошеломленно смотрела на Цзо Цзычэня. Его лицо было безмятежным, без следа прежних мучительных терзаний и горечи. Оказывается... оказывается, он снова всё забыл, но на сей раз по собственной воле.
— Что именно произошло в те дни, когда Цзычэнь спускался с горы, вам случайно не ведомо? Пожалуйста, расскажите мне... не случилось ли чего с Сюань Чжу? Она и другой ученик по имени Фу Цзююнь так и не вернулись. Если вы знаете причину, это помогло бы нам развеять сомнения, чтобы те двое напрасно не тащили на себе клеймо похитителей сокровищ.
Тань Чуань медленно закрыла глаза и лишь долгое время спустя тихо произнесла:
— Я... тоже не знаю. И ладно, пусть лучше забудет. Простите, я сейчас потеряла самообладание.
Она вернулась в комнату и услышала, как мягкий голос Цзо Цзычэня о чем-то беседует с Мэйшань Цзюнем. На душе у нее было тяжело и сумрачно.
В тот раз Светильник Душ зажгла Сюань Чжу, и какие именно между ними лежали запутанные узы, оставалось загадкой; возможно, это была тяжелая глава, к которой не стоило возвращаться. Забыть всё — пожалуй, лучшее решение. Ни у кого нет права упрекать его за выбор в пользу забвения, ведь у каждого свое сердце. Освободившись от памяти, он, напротив, обрел простую радость жизни, так зачем же ворошить прошлое? Истина редко бывает красивой.
Она взглянула на Мэйшань Цзюня:
— Зачем вы звали меня, уважаемый дядя?
Мэйшань Цзюнь лихорадочно соображал, как выкрутиться, и наконец нашел предлог:
— Кхм, дело в том... Горный Владыка Горы Сянцюй пригласил меня на Праздник Бессмертных Цветов и Вина. Пойдем со мной! Заодно поглазеешь на зрелище.
Сперва он думал, что раз уж Цзо Цзычэнь так красуется перед ними, стоит вывести Тань Чуань, чтобы немного сбить с него спесь, но кто же знал, что парень и впрямь начисто всё забыл? Теперь они оказались в подвешенном и крайне неловком положении.
Стоило Тань Чуань взглянуть на его физиономию, как она сразу догадалась обо всем и невольно усмехнулась. Заметив, что Цзо Цзычэнь пьет мало и Мэйшань Цзюнь явно не получает должного удовольствия от выпивки, она молча уселась рядом и составила им компанию за столом. Они пили до самого заката, пока Цзо Цзычэнь, слегка опьянев, не раскланялся и не попросил разрешения удалиться. Проводив обоих гостей до ворот, Тань Чуань заметила его безмятежный вид, в котором не осталось и следа прежних мук, и тихо спросила:
— Цзычэнь, как ты живешь теперь?
Он мягко улыбнулся:
— К чему девушка задает такой вопрос? Следуя за наставником по пути практики и ежедневно беседуя с соучениками, я, разумеется, счастлив.
Она медленно кивнула:
— ...И верно. Ну тогда... прощай.
После ухода Цзо Цзычэня Тань Чуань погрузилась в задумчивость. Ей показалось, что сидеть в Обители Мэйшань становится скучно, и она решила взять у Мэйшань Цзюня повозку запряженную быком, чтобы отправиться в путешествие по окрестностям и развеять тоску.
Поскольку божественная сила Светильника Душ крепла с каждым днем, это не могло не отразиться на крупных благословенных землях бессмертных. Чтобы защитить духов цветов и трав, с таким трудом взращенных в их владениях, от притягательной силы светильника, многие могущественные небожители воздвигли барьеры, перейдя на самообеспечение. Прежняя грань между смертными и бессмертными делалась всё шире.
В этом мире больше не осталось демонов, а бессмертные уединились от мирской суеты, оставив земли в полное распоряжение простых людей. Государство Тяньюань продолжало расширять границы в походах, но его армиями больше не командовали полчища демонов. Слышно было, что Второй принц Тин Юань проявил себя гениальным полководцем: проведя в непрерывных боях несколько лет, он практически не потерпел ни единого поражения.
Быть может, Тяньюань действительно суждено объединить срединные земли. Мэйшань Цзюнь был прав: межгосударственные распри не прекратятся никогда, покуда в Поднебесной живут люди. Великая тенденция Поднебесной гласит: долгая разлука сменяется объединением, а долгое единение — рассогласованием. Восьмикратные царства Центральных Равнин веками изнурялись войнами, и, пожалуй, именно сейчас настал час их объединения.
Простой народ Великого Янь, о котором она так переживала, больше не страдал от демонических бедствий. После присоединения к территории Тяньюаня императорский двор проявил милосердие, освободив земли от налогов на три года. Плач и рыдания, разносившиеся прежде над разорванными полями, наконец стихли.
В этом мире не осталось ничего, что могло бы тревожить ее сердце, за исключением Фу Цзююня.
Когда же он вернется?
Вскоре Мэйшань Цзюнь прислал ей весточку с крылатым духом-птицей:
— Накануне Нового года Второй принц государства Тяньюань возвратил Светильник Душ. Его жена, принцесса Ху, прозванная Обладательницей Божественного Ока, лично потушила светильник. Второй принц передал, что ты оказала ему услугу, а потому он обещает в течение трех лет после угасания светильника не поднимать армий демонов, так что можешь быть спокойна. Возвращайся немедля! И да, не забудь прихватить хорошего вина.
Бумажное послание порхнуло и упало на землю. Тань Чуань развернула бычью повозку и помчалась назад в Обитель Мэйшань на всех парах, используя порывы ветра и облака — дорога заняла у нее от силы полдня.
Мэйшань Цзюнь пил в одиночестве и, увидев ее свалившуюся с небес фигуру, глупо замер с чашей в руке.
— Цзюньюнь вернулся?! — влетев в комнату, с порога выпалила она.
Лицо Мэйшань Цзюня сделалось каким-то странным:
— С чего бы так быстро!
Тань Чуань глубоко вздохнула, ноги ее разом ослабли, и она рухнула прямо на пол, не зная, плакать ей или смеяться. А ведь она думала, что увидит его сию же минуту.
Мэйшань Цзюнь бегал глазами по сторонам и невнятно бормотал:
— Ты тоже не переживай, увидишься с ним совсем скоро. Прояви чуточку терпения! Да, кстати, завтра состоится Праздник Бессмертных Цветов и Вина, составь-ка мне компанию на Гору Сянцюй. Все эти бессмертные пить не умеют, до чего же с ними скучно, так что ты обязана выпить со мной!
Тань Чуань пришлось дать согласие. По правде говоря, она была многим обязана наставнику, и отказать ему в такой просьбе не поворачивался язык — даже если это была ненавистная ей Гора Сянцюй, ради дяди туда стоило съездить.
На следующий день они вдвоем взобрались в повозку и с горделивым видом полетели на Гору Сянцюй.
Горный Владыка некогда сам был демоном, ставшим бессмертным, поэтому его положение в иерархии стояло чуть ниже, чем у Мэйшань Цзюня, который вознесся из людей. Несмотря на обладание невероятными способностями, при встрече с Мэйшань Цзюнем Владыка был вынужден кривить рот в подобии улыбки и отвешивать почтительные поклоны.
У Владыки было множество связей, и добрая половина собравшихся гостей состояла из демонов-бессмертных. Мэйшань Цзюнь с независимым видом устроился на почетном месте наверху, практически ни с кем не завязывая беседы и распивая вино исключительно в компании Тань Чуань.
На этот раз Царь Драконов Белой Реки прислал в дар вино под названием Встреча с опозданием, рецепт которого каким-то образом заполучил сам Горный Владыка, так что всё угощение на празднике состояло именно из этого сорта. Мэйшань Цзюнь упивался до сияющего вида, давно забыв о всякой бессмертной сдержанности. Ухватившись за рукав Владыки, он принялся извиваться наподобие скрученного теста, требуя продать ему с десяток чанов этого нектара с собой.
Тань Чуань не могла больше смотреть на его кривляния и деликатно дернула его за рукав:
— Уважаемый дядя, держите лицо!
Мэйшань Цзюнь, источая густые пары алкоголя и сияя багровым лицом, повернулся к ней с ухмылкой и неожиданно произнес:
— Ты ведь бывала здесь раньше, верно? Почему не пойдешь прогуляться? Глядишь, и встретишь кого-нибудь.
Она растерянно моргнула:
— Какая же ты глупая девочка... впрочем, кое-кто оказался еще глупее тебя. Ох-хо-хо, только взгляни, из-за вашей дурацкой возни мне вечно приходится хлопотать... Как трудно быть добрым человеком! Пока ты разъезжала повсюду, я жутко вымотался! Наложить заклинание на новорожденного младенца, чтобы тот за короткий срок вырос во взрослого человека — это требует огромного запаса бессмертной силы! Даже в таком богатом духовной энергией месте, как Гора Сянцюй, это чертовски хлопотно...
Он нес какую-то бессвязную ахинею, шепелявя и бормоча так, будто во рту у него застряла редиска.
Тань Чуань ничего не понимала и со смешанными чувствами произнесла:
— Уважаемый дядя, что вы такое несете? Говорите толком, я же ничего не разбираю!
Он отмахнулся:
— Ступай-ка прогуляйся, дай мне спокойно насладиться этим вином!
Совершенно не понимая, какие тайные замыслы кроются в его голове, она была вынуждена подняться и выйти из Зала Тунмин.
Гора Сянцюй была ей знакома до мельчайших деталей. Выйдя из зала и направившись на восток, она вышла к широкому водоему. Ивы на берегу прежде были духами, но после зажжения Светильника Душ они превратились в обыкновенные деревья, лишенные способности двигаться и говорить. Теперь же, когда светильник угас, унесенные души не вернулись, но ивы обрели толику первородной духовности и покачивались в тишине без всякого ветра.
Миновав водную гладь и отсчитав четыре изысканных павильона, она вышла к внутреннему двору, где некогда жил Фу Цзююнь.
Тань Чуань долго простояла перед входом. Калитка не была заперта — на Горе Сянцюй вообще не принято запирать двери. Толкнув створку и ступив внутрь, она окинула взглядом знакомые покои, и в памяти невольно всплыли картины их прежней совместной жизни, заставив ее легко улыбнуться.
Пруд на заднем дворе оставался прежним, и в его прозрачной воде по-прежнему резвились мелкие рыбешки. В этом самом месте она некогда умышленно изорвала в клочья одежду Фу Цзююня, развесив ее по всему двору так, что бедняга едва не позеленел от злости. По обе стороны от галереи тянулись комнаты, где она под предлогом уборки перебила уйму расставленных на полках ваз и фарфоровых сосудов.
Доски спального места в комнате по-прежнему можно было выдвинуть. Когда она была его личной служанкой, ей часто приходилось спать на этой выдвинутой доске и то и дело терпеть его ночные капризы — например, когда он среди ночи заставлял её кипятить воду, заваривать чай, поджигать благовония или укрывать одеялом.
Майна под окном каким-то чудом всё ещё была жива. Стоило ей заметить Тань Чуань, как она тут же завопила во всё горло:
— Злодейка! Лгунья! Лгунья!
Тань Чуань зачерснула горсть пшена и помахала ею перед птицей, дразня её:
— Ну-ка, крикни хорошая девочка, тогда угощу, а не то заморю тебя голодом! Кто здесь лгунья?
Сзади неожиданно раздался знакомый насмешливый смешок. Её запястье дрогнуло, и всё пшено с шумом рассыпалось по столу. Не успела она повернуться, как кто-то крепко обнял её сзади, и тёплое дыхание коснулось её ушной раковины.
Его голос был бархатным и мягким — до боли знакомым и родным:
— Я припозднился, неужто затаила обиду?
Точно так же, как в тот день, когда они впервые встретились на Горе Сянцюй.
Он был небрежен, и в голосе его таилась едва заметная улыбка.
А она уже потеряла рассудок.

Комментарии

Загрузка...