В день, когда умер Гунцзы Ци, Мэйшань Цзюнь как раз маялся от отсутствия компании для выпивки и кис в своей комнате от скуки.
Как назло, пролетавшая мимо маленькая ворона, что вечно рыскала повсюду в поисках новостей и заслуженно носила почётное прозвище «Третий глаз», заглянула к нему на огоньки и между делом поделилась этой шокирующей новостью. От услышанного у Мэйшань Цзюня едва не завяло всё накопившееся в животе вдохновение пьяницы.
Подумать только, как этот человек взял да и умер! Как-никак, он был могущественным полубессмертным, так почему же поторопился переродиться, не прожив и нескольких сотен лет? Просто бессмысленная трата сил. К тому же... К тому же Мэйшань Цзюнь отроду не встречал никого, кто бы так страстно любил саму жизнь, как Гунцзы Ци. Всю свою энергию и пыл он неизменно направлял на то, чтобы волочиться за красавицами и предаваляться беспутным развлечениям.
Как он вообще мог решиться на смерть?
Мэйшань Цзюнь совершенно потерял хладнокровие, переоделся и, впрягши быка в арбу, отправился навестить тело старого знакомого.
При жизни Гунцзы Ци обожал показную роскошь, сорил деньгами налево и направо ради мимолетных интрижек и во всем предпочитал лишь самое лучшее. Но умер он почему-то в уединенном горном ущелье, тихо испустив дух, словно воришка, даже не позаботившись о могиле.
Вспомнив о тесной дружбе, что связывала их несколько десятков лет, Мэйшань Цзюнь предался скорби и твердо решил отыскать для него местечко с хорошей геомантикой и по-человечески предать тело земле.
Кто бы мог подумать: когда он в спешке примчался в ущелье, никакого тела там не оказалось. На гладком каменном ложе валялось лишь брошенное одеяние, которое на глазах распадалось на серо-голубой прах и разлеталось по ветру.
Остолбенев от изумления, Мэйшань Цзюнь несколько раз обошел гору вокруг, но не обнаружил даже единого волоска. Подозрительно прищурившись, он уставился на маленькую ворону и потребовал ответа: — Ты уверена, что он действительно умер? — Даже полубессмертные после смерти оставляли бренную оболочку, и еще не бывало такого, чтобы кто-то вот так обращался в пепел и исчезал.
Профессиональная гордость маленькой вороны была задета. Со слезами на глазах она упорхнула прочь. Мэйшань Цзюнь безуспешно обшарил окрестности еще пару раз и, так ничего и не добившись, с мрачным видом вернулся к своей телеге. С тех пор он то и дело задумчиво гладил винный кубок, тяжело вздыхая и силясь постичь суть произошедшего, но так и не смог найти разгадку.
Обыватели считали, что ему ведомо абсолютно всё, но в этом мире неизменно находились вещи, поставить в тупик даже его.
Когда-то давно он свел знакомство с Гунцзы Ци. Тот отличался безупречной внешностью и блестящими талантами; хотя он и владел лишь скромной силой полубессмертного, но никогда нарочито не хвастался ею. Тем не менее Мэйшань Цзюнь с первого взгляда понял, что по мощи тот ничуть не уступает небожителям. Конечно, он пытался навести справки тайком и даже стащил хранившуюся у рода Золотой Змеи Небесную Книгу, но исчеркал её вдоль и поперек, а своей судьбы в ней так и не нашел. Гунцзы Ци поистине оставался самым загадочным и странным человеком из всех, кого ему доводилось встречать.
Мэйшань Цзюнь намеревался выведать всё напрямую, но стоило им выпить, как он тут же забывал о расспросах. А со временем, решив, что характер этого парня идеально совпадает с его собственным, он и вовсе отбросил тайные подозрения — в конце концов, какая разница, если тот будто из камня на свет родился?
И тем не менее, даже такой человек мог умереть. Мэйшань Цзюнь никак не мог уложить это в голове. Долгое время он запирал ворота, никого не принимая, и силой заставлял себя вспоминать слова и поведение Гунцзы Ци во время их последних встреч. Но как ни ломал голову, никаких изъянов не находил. В конце концов ему оставалось лишь горько вздохнуть, выплеснуть вино из окна при лунном свете — молча помянуть упокоившегося собутыльника.
Промелькнуло с десяток с лишним лет. Для Бессмертного такой срок — всего лишь время, чтобы сделать глоток чая.
В тот день на Мэйшань Цзюня вновь накатила беспричинная меланхолия. Он сидел с пиалой вина, горько сетуя на то, что в подлунном мире не осталось больше близких по духу людей, как вдруг бдительный дух-страж со странным выражением лица доложил: — Хозяин, у ворот какой-то юнец пригнал целую повозку отменного вина. Говорит, что он твой старый знакомый.
Мэйшань Цзюнь точно знал, что среди молодежи у него никаких знакомых отродясь не водилось. Одолеваемый любопытством, он сунул ноги в деревянные клоги и направился к главным воротам.
За забором вовсю цвести белая сирень. Возле мостика стояла скромная повозка, а рядом с ней и впрямь крутился юноша — стройный, почти хрупкий на вид, одетый в белые длинные одежды с вышитой черной каймой. Его волосы водопадом спадали на плечи, а заложенные за спину руки придавали ему весьма беззаботный вид, пока он любовался красными цветами у речушки.
Услышав шаги, парень медленно обернулся. Сердце Мэйшань Цзюня сделало кульбит, он онемел от изумления и лишился дар речи.
Те же черты лица, та же манера держаться — перед ним словно воочию стоял погибший больше десяти лет назад Гунцзы Ци! Разве что выглядел он гораздо моложе, с едва заметной юношеской округлостью на щеках, но во взгляде таилась такая холодная зрелость, какой никак не подобало быть у зелёного юнца.
Заметив его оцепенение, юноша легко улыбнулся и произнес низким голосом: — Мэйшань, я привез тебе вино Опьянение жизнью и смерть. Еле-еле раздобыл у западного лисьего племени, смотри не пролей понапрасну.
Мэйшань Цзюнь от шока чуть не выронил челюсть. Он безостановочно тыкал в парня пальцем, в его горле раздавалось невнятное клекотение, пока он наконец не выдавил из себя: — ...Гунцзы Ци?!
Тот слегка нахмурился, а затем снова улыбнулся: — Зови меня просто Фу Цзююнь. Родители в этой жизни достались на редкость замечательные, я не посмел пренебречь данным ими именем. Только и дождался, пока их похоронят, прежде чем вернуть себе прежний облик, а иначе явился бы к тебе гораздо раньше.
Лишь осушив добрую половину той самой повозки с Опьянением жизнью и смерть, Мэйшань Цзюнь урывками выслушал историю его скитаний.
В древности гремела великая война богов и демонов, и нечисть с призраками заполонила людской мир, не зная пощады. Обитал в Иньшане божественный дракон, что нес в пасти Светильник Душ. Ценой лишения права на реинкарнацию и вечных невыносимых мук он призвал четыре человеческие души, пробудив высшую божественную мощь Светильника Душ и вернув миру былой покой.
Тысячелетия спустя Светильник Душ был уничтожен чужаком и затерялся в мире людей. Небожители не стали возвращать его обратно, и со временем на светильнике зарождался дух. Поначалу он был бесплотным и безымянным, не ведал ни мыслей, ни чувств, лишь бесцельно кружил возле реликвии, погруженный в вечный сон. Спустя еще несколько тысяч лет у него наконец пробудились сознание и разум. Оставаться в мире смертных дальше он уже не мог и с той поры начал бесконечную череду перерождений в человеческом обличье.
Когда смертный умирает, его душа пересекает мост Найхэ и перед вступлением в круговорот перерождений обязана испить воды из реки Забвения, чтобы смыть всю карму, обиды и привязанности прошлой жизни. У него же не было права испить этой воды, и каждый раз он возвращался в новый мир с полными воспоминаниями о прошлых жизнях — участь поистине невыносимая.
После нескольких десятков таких перерождений даже каменное изваяние обратилось бы в пыль. Тогда он принялся за культивацию: стоило обрести бессмертие, как смерть перестала бы грозить ему, избавив от бесконечных кругов сансары.
— Только сколько бы я ни постигал Дао, пустота внутри лишь росла, — Фу Цзююнь осушил уже четвертый или пятый кувшин Опьянения жизнью и смерть, и на нем не было ни единого следа хмеля. Мэйшань Цзюню оставалось лишь с позеленевшим лицом выбегать наружу, чтобы исторгнуть выпитое, а затем возвращаться и продолжать пить, мысленно скрипя зубами от зависти к его неистребимой после перерождения живучести.
— А по-моему, ты жил на широкую ногу, — упрекнул его Мэйшань Цзюнь. — Только и делал, что околачивался среди девиц, развлекаясь вовсю.
Фу Цзююнь усмехнулся, и в глубине его глаз мелькнула тоска: — Если бы твоя жизнь и смерть ничем не отличались друг от друга, а впереди не было бы и намека на конец, ты бы тоже познал эту пустоту.
Мэйшань Цзюнь промолчал.
Срок жизни Бессмертных невероятно долог, но даже у него есть свой предел. После смерти душа спускается в подземный мир, испивает воды реки Забвения — и начинается новая, неизведанная глава. Свежесть и таинственность жизни прелестны именно своей неизвестностью. А вот судьба Фу Цзююня казалась вовсе не забавной; мало того что скучной, её можно было назвать изощренной пыткой.
— Может, мне выкроить время и заново зажечь для тебя Светильник Душ, чтобы ты хоть немного передохнул? — хмелея, Мэйшань Цзюнь искоса глянул на друга, охваченный благородным порывом прийти на выручку.
— Самовольно красть человеческие души — тягчайший грех перед Небесами. К тому же сейчас в мире царит мир, люди и демоны живут в ладу, стоит ли ради страданий одного человека обрекать на муки весь свет?
Мэйшань Цзюню вновь оставалось только молчать.
Напившись и наевшись вдоволь, Фу Цзююнь уехал на своей скромной повозке. На прощанье он даже утешил хозяина: — У меня свои радости, тебе не о чем беспокоиться.
И он действительно умел находить поводы для безудержного веселья. Не прошло и нескольких лет, как имя Фу Цзююня гремело по всем южным царствам. Одаренный в музыке, ветреный и галантный, он кружил головы бесчисленным девицам и разбивал сердца супругам, живущим под одной крышей, но чужим друг другу. Мужья скрипели зубами от ненависти при одном упоминании его имени, а женщины с замиранием сердца краснели щеками.
Тысячелетия опыта отточили его искусство соблазнения до совершенства. Играя с женскими чувствами то ли в шутку, то ли всерьез, он заставлял их терять рассудок от любви.
Мэйшань Цзюнь думал, что так будет продолжаться и дальше, но однажды Фу Цзююнь неожиданно заглянул к нему. На сей раз он пришел не с вином, а явно потерянный и смятенный: — Есть одна девушка... её очень жаль. Взгляни-ка на её судьбу.
Изумленный Мэйшань Цзюнь последовал за ним в своей арбе прямо на поле боя. Сражение было в самом разгаре, в воздухе висел дым пожарищ, а от смрада крови и плоти мутило. Морщась и зажимая нос рукавом, Мэйшань Цзюнь недовольно спросил: — Какого черта мы приперлись в такое место?
Ничего не отвечая, Фу Цзююнь лишь молча указал на юг. Там, среди нескольких разбитых колесниц и усеявших землю тел, стояла повозка с военным барабаном. Только одна хрупкая, с ног до головы испачканная кровью девушка продолжала отчаянно колотить в барабан, выкрикивая слова воодушевления для растерянного войска. Она превратилась в сплошной кровавый сгусток, а из пропитанных насквозь легких доспехов всё сочилась и сочилась кровь. И всё же удары по барабану и её крики звучали все громче, не затихая вплоть до самой смерти.
— Все последние дни я пропадал в царстве Чжоу Юэ на юге, зарабатывал на жизнь написанием портретов. Эта девушка — третья принцесса Чжоу Юэ, мы... познакомились случайно. Сейчас Чжоу Юэ разоряют варвары, государство на грани гибели. Посмотри, какова её судьба? Сможет ли она выжить?
Мэйшань Цзюнь изумился до крайности: — Ты хочешь ее спасти? Ни в коем случае! Над ее бровей клубятся черные тучи, она испустит дух в любую секунду. Если ты спасешь ее, то пойдешь против воли Небес и неизбежно навлечешь на себя кару!
Фу Цзююнь крепко сжал губы и больше не произнес ни слова. Он просто стоял и смотрел, как из Третьей принцессы вытекает последняя капля крови, а чистая душа беззвучно покидает тело, увоводимая вестниками подземного мира.
Заметив мрачное выражение его лица, Мэйшань Цзюнь смутно догадался о происходящем: — Цзююнь, она тебе нравится?
Словно очнувшись от сна, Фу Цзююнь поколебался и покачал головой: — Да нет... Просто... мне её жаль...
В тот день он рисовал портреты на берегу крепостного рва, когда Третья принцесса явилась к нему, переодевшись мужчиной. С озорной улыбкой и непосредственным выражением лица она казалась невероятно милой девушкой. Она пришла вовсе не для того, чтобы сбежать с возлюбленным под покровом ночи; просто, зажав в кулаке его рисунок, она серьезно спросила: — Почему тебя зовут Фу Цзююнь, а печать на картине гласит Гунцзы Ци?
Впервые в жизни услышав подобный вопрос, Фу Цзююнь невольно рассмеялся: — В древности был великий мастер живописи Пин Цзяцзы, почему же звали его при этом Цзян Хуэй?
Принцесса тут же всё поняла, и ей стало невыносимо стыдно, что она притащилась с таким глупым вопросом.
В тот день ее лицо покраснело сильнее вечерней зари. Фу Цзююню показалось, что перед этой застенчивой красотой меркнет даже закатное небо.
Но теперь она рассыпалась прахом прямо у него на глазах.
Фу Цзююнь надолго задержался в Обители Мэйшань, целыми днями заливая горе вином. Мэйшань Цзюнь не слишком разбирался в сердечных делах, но раз друг отрицал симпатию к Третьей принцессе, значит, дело было лишь в тяжелом осадке от вида погибшей женщины. Чтобы отвлечь его, он то и дело заводил разговоры на отвлеченные темы.
Позже Фу Цзююнь обронил лишь одну фразу: — Переродилась ли она? И где её искать?
В распоряжении Мэйшань Цзюня имелась маленькая ворона, чьим третьим глазом он следил за людским миром. Весть пришла быстро: — Переродилась на западе, в царстве Цигуан, снова девочкой. Только судьба у нее незавидная, вряд ли доживет до семнадцати — умрет от болезни.
Тогда Фу Цзююнь ушел. Это путешествие растянулось почти на сто лет: он тайком приглядывал за её хворой, болезненной жизнью, порой порываясь вмешаться, но, вспоминая о каре за нарушение небесного закона, сдерживал порывы.
Неизвестно, какими грехами она насолила в прошлом, но в последующих перерождениях ей тоже не везло. То хворобы одолевали, то нищета, а то и вовсе издевательства со стороны мужа, обрывающие жизнь на взлете.
Ему казалось, что он просто жаждет увидеть ее счастливой хотя бы в одной жизни, чтобы она хоть раз улыбнулась перед смертью — мол, тогда и у него на душе станет спокойно.
Но её участь неизменно оставалась горькой. В нынешней же жизни, когда она наконец нашла хорошего мужа, её зарубили разбойники по дороге к родителям. Когда Мэйшань Цзюнь разыскал его, Фу Цзююнь сидел в заоблачной повозке и с обреченной тоской наблюдал, как посланцы подземного мира уводят ее душу.
— Только и делаешь, что глазеешь на чужие жизни, так и до беды недалеко, — вздохнул Мэйшань Цзюнь, чувствуя себя еще более растерянным, чем друг. — Что с тобой происходит? Заскучал от безделья и решил понаблюдать за чужой кармой?
Поразмыслив, Фу Цзююнь произнес: — Скажи, если бы я спас ее тогда, какое наказание ниспослали бы Небеса?
Мэйшань Цзюнь покачал головой: — Кто смеет менять чужие судьбы? Брось глупости, вздумай ты вмешаться — и твоя душа рассеется в пространстве, даже поплакать не успеешь! Этот ребенок страдал десять жизней подряд, теперь ей положено богатство и почести, причем невероятные. Если ты желаешь ей добра, оставь её в покое.
Фу Цзююнь молча кивнул: — ...Верно, в последнее время я и вправду сам не свой.
С той поры он действительно завязал с подглядыванием за смертными и целыми днями предавался лишь питью и живописи. То ли от скуки, то ли движимый какими-то иными соображениями, он счел людские музыкальные мотивы слишком пошлыми и решил во что бы то ни стало сочинить непревзойденную мелодию, которая обессмертила бы его имя. Позже, устав от безделья, он заявился на Гору Сянцюй и напросился в ученики к демоническому бессмертному, поселившись поблизости от Светильника Душ. Там он предавался беззаботной жизни в окружении учениц-девиц.
Пару раз они с Мэйшань Цзюнем выпивали вместе, и тогда, вспомнив, как друг тосковал по той девушке, Мэйшань Цзюнь обмолвился: — Сейчас она переродилась на востоке, в сударстве Да Янь, и стала единственной принцессой. Судьба в этой жизни у нее должна быть отменной.
Он и не подозревал, что эти слова породят столько хлопот.
К тому моменту Фу Цзююнь вложил все свои силы в создание первой половины Мелодии персиковых цветов восточного ветра. Гордый до невозможности, он повсюду хвастался своим творением и разыскивал по всему миру танцовщиц, но ни одна из них не могла передать нужный ему изгиб и настроение. Возвращаясь к Мэйшань Цзюню, он с грустью вздыхал: — В этом мире нет близких по духу людей. На всем огромном Центральном равнине, за три тысячи лет истории, не нашлось ни единой души, способной оценить мою музыку.
Мэйшань Цзюнь ничего не смыслил в нотах и не испытывал к ним ни малейшего интереса, но, видя, как старый друг вновь обрел вкус к жизни и перестал казаться опустошенным, искренне порадовался за него и в шутку бросил: — Сам-то нарисовать пробовал? Изобрази идеальную красавицу на бумаге и примени заклинание, чтобы она станцевала для тебя. Проще простого.
Сказано это было шутки ради, но Фу Цзююнь и впрямь взялся за кисть. Три дня он ломал голову над заклинанием, заставляющим нарисованную деву оживать и двигаться, словно она и впрямь стояла перед ним.
Когда он показал результат Мэйшань Цзюню, тот одобрительно закивал: — Неплохо. Все эти танцовщицы — те, с кем ты крутил романы? И впрямь хороши собой.
Фу Цзююнь слабо улыбнулся: — Хотя это танец для кордебалета, в нем необходима запевала. Только вот подходящую солистку я пока придумать не могу, пускай пока побудет так.
Неизвестно почему, но Мэйшань Цзюнь вспомнил о той девочке, что страдала десять жизней подряд, и упомянул о ней. Фу Цзююнь лишь спустя несколько мгновений сообразил, о ком речь — воочию убедившись, как беззаботно тот жил в последнее время. Услышав же, что в этот раз судьба к ней благосклонна, он заинтересовался: — О? Если и впрямь так, пожалуй, стоит взглянуть.
К тому времени он уже ходил в учениках у Горного Владыки Горы Сянцюй, потому не мог светить подлинным именем. Вернув старый псевдоним Гунцзы Ци, он вооружился маской из зеленого дерева и развернул бурную деятельность на землях Великого Янь.
За последнюю сотню лет тайные искусства в человеческих династиях стали изощреннее, к тому же старший соученик Мэйшань Цзюня остался при дворе обучать императорскую семью технике бумажной одухотворенности. Из-за его присутствия Фу Цзююню было неудобно напролом прорываться через Барьер во дворец. Вместо этого он, как в старые добрые времена, обосновался на берегу реки Хуаньдай, где рисовал портреты простолюдинов, пейзажи и птиц с цветами, нарочно наложив на творения бессмертные чары, дабы поднять шумиху и выманить принцессу из дворца — просто посмотреть, как она поживает.
Кто же знал, что сама принцесса еще слишком мала, а яньская императорская семья славилась строгими нравами и не терпела распущенности, принятой на юге. Проведя у реки Хуаньдай полгода, он так и не дождался принцессы, зато привлек внимание озорного Второго принца.
В тот момент Фу Цзююнь как раз выписывал ветку красной сливы. Желая произвести впечатление, он двигал кистью с невероятной грацией. Поставив последнюю точку киноварью, он поднес к губам флягу с вином, отпил глоток и с брызгами выплюнул алкоголь прямо на бумагу. Под всеобщие изумленные вздохи вокруг закружились хлопья снега, и перед глазами изумленной толпы распустилась трепещущая ветвь алой сливы, словно язык пламени посреди сугробов.
У Второго принца чуть глаза из орбит не вылезли. Он приставал к нему дня три, а на четвертый побежал вприпрыжку за отъезжающей повозкой, выкрикивая прямо в окно: — Пятьсот лянов? Тысяча? Две тысячи? Назови уже цену, мастер! Я искренне хочу купить картину!
Раздвинув занавеску, Фу Цзююнь с легкой улыбкой ответил: — Молодой господин, я никогда не продаю свои полотна. Даже десять тысяч золотых мне не нужны.
Второму принцу пришлось сменить тактику: — Прошу, придержи коней, позволь мне взглянуть на бессмертную картину еще пару раз, я толком не распробовал.
Повозка остановилась. Фу Цзююнь вышел и отправился с ним в крошечную таверну, где за пару мгновений напоил Второго принца до такой степени, что тот перестал понимать, как его зовут. Бессвязно бормоча, парень цеплялся за собеседника: — Мастер... одолжи картину полюбоваться на пару дней... я... я непременно верну... Если не веришь, приходи за ней прямо во дворец...
Поразмыслив с минуту, Фу Цзююнь вздохнул и кивнул: — Настоящих ценителей днем с огнем не сыщешь. Раз ты так любишь мои картины, как я могу отказать?
Пусть Второй принц и казался зеленоват, но характер его пришелся Фу Цзююню по душе. Передав ему свитки с Рисунком красной сливы и Мелодией персиковых цветов восточного ветра, он с легкой тоской заметил: — Это Восточный ветер и цветы персика. Хотя я написал лишь первую половину, увы, в целом мире не сыщешь никого, кто смог бы это станцевать.
Глаза Второго принца вспыхнули: — У меня есть младшая сестрица, она с пеленок искусна в песнях и танцах. Почему бы мастеру не позволить ей попробовать?
Фу Цзююнь не слишком-то верил, что затерзанная десять жизней подряд девчонка обладает какими-то талантами к танцам. Для избалованной дворцовой принцессы подобные похвалы наверняка были лишь придворной лестью.
Он лишь отмахнулся с улыбкой, промолчав в ответ.
Второй принц пропал на несколько дней, а когда объявился вновь, действительно вернул свиток, попутно передав слова принцессы: — Прошу, допишите Мелодию персиковых цветов восточного ветра до конца. Сумеете закончить её — а я сумею станцевать.
Какая дерзость! Какая самоуверенность!
Фу Цзююнь испытал смешанные чувства — его одновременно забавляла и злила эта девчонка. Десять жизней подряд она вела себя жалко и робко, а теперь вдруг осмелела. Ему захотелось сбить спесь с этой нахалки, не знающей границ; в конце концов, девушкам подобает быть мягкими и покладистыми. И он велел Второму принцу передать еще более вызывающее послание: — Закончить мелодию не проблема. Если принцесса действительно станцует её, я целиком подарю ей два своих лучших полотна. Но если она оплошает, боюсь, слава о её непомерной самоуверенности разнесется по всему Янь.
Желая проверить реакцию принцессы на его вызов, он уже собирался действовать, как вдруг объявился Мэйшань Цзюнь — притащился выпивать, и всё отложилось. Заметив лучезарную улыбку на лице друга, тот не преминул подколоть его: — Что с тобой? Влюбился? На какую девицу положил глаз?
Фу Цзююнь даже бровью не повел, бросив холодно: — Влюбился? А кто это в прошлый раз тащил меня глазеть на барышню Синь?..
Не договорив, Мэйшань Цзюнь закрыл лицо руками и сбежал, напоследок оправдываясь: — Я воспринимал ее лишь как младшую сестру!
Фу Цзююнь лишь рассмеялся. На несколько дней он вообще забросил реку Хуаньдай, уединившись в тихой комнате Обители Мэйшань, чтобы целиком посвятить себя завершению второй части Мелодии персиковых цветов восточного ветра.
Он гадал, как принцесса отреагирует на его вызов, но в то же время им двигала неуемная гордость. Он чувствовал, что бросил миру задачу, которую не смог бы решить никто другой за всю историю, и это тешило его самолюбие. Смотреть на то, как другие пасуют перед Мелодией персиковых цветов восточного ветра, было одновременно лестно и немного тоскливо. И вдруг — кто бы мог подумать — вызов приняла именно она. Это пробудило в нем некое упрямое ожидание вперемешку с азартом.
Настоящего друга отыскать труднее всего. Ну что ж, маленькая девчонка, посмотрим, чем ты меня удивишь?
Второй принц доставил полную партитуру Мелодии персиковых цветов восточного ветра во дворец Да Янь. Не прошло и нескольких дней, как эта дерзкая и наивная принцесса вместе со старшим братом, переодевшись в мужское платье, тайком заявилась к реке Хуаньдай в поисках художника.
Как раз тогда Фу Цзююнь, вернувшись после попойки с Мэйшань Цзюнем, устроился в заоблачной выси и разглядывал её сверху вниз, размышляя о том, что девчонка ничуть не изменилась — всё так же рядится в мужские одежды, словно вокруг одни слепцы. Но наблюдая за ней десять жизней полных боли, а теперь вдруг видя её избалованной, окруженной беззаботной заботой, с сияющей на щеках улыбкой, он невольно вспомнил ту самую Третью принцессу из Чжоу Юэ.
К счастью, в этой жизни судьба к ней благосклонна. Пусть продолжает так улыбаться, и лучше бы ей никогда не меняться.
Прождав весь день и никого не дождавшись, принцесса сердито убралась восвояси. Фу Цзююню показалось донельзя милым то, как она надула губки от злости, и он не удержался — тихонько поехал следом в своей повозке. Однако вблизи дворца ему преградили путь — дорогу перегородил старший соученик Мэйшань Цзюня, тот самый почтенный полубессмертный старец.
— Мастер Гунцзы Ци, дальше путь заказан. Принцесса еще мала, ей не по зубам твои фокусы. Старик решил, что он собрался запустить лапы в невинного ребенка, и поспешил защитить молодую поросль.
Фу Цзююнь ненавидел, когда его неверно понимали, а объясняться любил еще меньше. Тем не менее он лишь беспечно улыбнулся: — А если я настаиваю на том, чтобы попробовать?
Старик с насущным видом покачал головой: — Старые быки не пасут нежную травку таким макаром. Твой бык уж слишком стар, а её травинка — ну совсем зелена.
Эта шутка даже позабавила Фу Цзююня. Спрыгнув с повозки, он искренне пояснил: — Я лишь хочу посмотреть, как она живет, никаких дурных мыслей. Старшему не о чем беспокоиться.
Старец вздохнул с облегчением: — Мэйшань рассказывал мне, что Гунцзы Ци десять жизней наблюдал за её страданиями. В этой жизни её судьба должна быть безупречной, если только ты не вмешаешься.
Фу Цзююнь не понял: — Разве простое наблюдение может породить кармическую связь? Что за вздор?
Долго размышляя над этим в повозке, он решил больше никогда к ней не приближаться. В конце концов, он ей ничего не должен — с какой стати следовать за ней из жизни в жизнь?
Но стоило заречься не заглядывать к ней, как его охватила пустота. Всё вокруг потеряло вкус, словно он оставил нечто бесценное, и на душе заскреблось глухое недовольство.
Под покровом ночи он тайком прорвал Барьер императорского двора Да Янь и пробрался в дворец Цзинъянь, чтобы хоть разок взглянуть на нее. Просто взглянуть украдкой — разве в этом есть что-то страшное? К тому же у них пари! Этот ребяческий предлог позволил ему успокоить совесть, и он замер в темноте, любуясь ее мирным сном.
Принцесса была еще юна, её щеки сохраняли детскую пухлость, а ручки мирно лежали поверх одеяла. Десять изящных пальчиков, словно выточенных из белого нефрита, выглядели невероятно трогательно. Осторожно взяв её ладонь, Фу Цзююнь перевернул её и принялся внимательно изучать линии на коже.
В этой жизни её линии судьбы и впрямь складывались удачно: любящие родители, благополучие до самой старости и счастливый брак.
На сердце Фу Цзююня разлилось странное удовлетворение. Он уже собирался отпустить её руку, как вдруг она шевельнулась и открыла глаза. Он не успел спрятаться — а может, в глубине души и не желал скрываться, страстно желая, чтобы она увидела его и узнала: всё это время рядом с ней находился чудак, наблюдавший за её судьбой на протяжении десяти жизней.
Реакция принцессы оказалась далека от романтики — от испуга она оцепенела настолько, что даже крик застрял у нее в горле.
Используя заклинание перемещения, Фу Цзююнь мгновенно испарился, оставив ей записку: Прекрасная дева — да в мужском платье, до чего же неказисто! Помните о танцевальном уговоре, не забудьте!
Небольшая встряска наверняка должна была довести её до слёз. Эта прокаса позабавила его, но тут же принцесса во все горло завопила: — Гунцзы Ци! Я выиграю это пари! Жди меня!
Он едва не свалился от неожиданности с балки.
Этот тайный визит сильно опечалил старшего соучельника, который несколько дней безуспешно караулил его у реки Хуаньдай, но Фу Цзююнь упорно избегал встреч. По правде говоря, ему было немного стыдно, но вместе с тем внутри зарождалось какое-то ребяческое предвкушение и радость. Он не испытывал подобных эмоций уже очень, очень давно.
Попивая вино с Мэйшань Цзюнем, он обронил с улыбкой: — Быть может... на этот раз Мелодия персиковых цветов восточного ветра и вправду обретет свою хозяйку.
Мэйшань Цзюнь удивился: — Ну обретет, и что с того? Женишься на ней?
Фу Цзююнь, казалось, никогда прежде не задумывался над этим вопросом и теперь на какое-то время потерял дар речи. Он молча осушил изысканное вино и долго хранил молчание.
Мэйшань Цзюнь громко рассмеялся, покачал головой и самодовольно заговорил:
— А жениться на ней — какая тут может быть сложность? Взлетишь в императорский дворец да прямо оттуда и украдёшь! Я стану вашим сватом...
— Маленький портрет Синь Мэй... — произнес Фу Цзююнь всего пять слов, и Мэйшань Цзюнь в очередной раз схватился за лицо и бросился прочь, полный досады и гнева: — Ну погоди у меня!
Обещанной мести от Мэйшань Цзюня он так и не дождался, зато дождался той самой мелодии Восточный ветер и цветы персика на Террасе Восходящего Солнца.
На сцене было так много людей, но он отлично понимал: затеяв этот спор, она просто хотела повеселиться, да и танцевала не только ради него — пожалуй, куда сильнее её побуждало желание заставить улыбнуться того мужчину, что восседал на драконьем троне.
Но разве это имело значение? — спрашивал он себя. Разве это имело хоть какое-то значение?
Теперь её ярко-алый подол скользил по белым каменным перилам Террасы Восходящего Солнца, и тысячи пышных цветов под сценой не шли ни в какое сравнение с её лёгкой улыбкой. Он задал неразрешимую для всего мира загадку, а она преподнесла лучший ответ. Ответ, которого так жаждало его сердце. Бродя и скитаясь в круговороте перерождений три тысячи лет — казалось, все эти три тысячи лет были лишь ради этого мгновения.
Встретить её. Увидеть её.
Густой туман мгновенно рассеялся: это действительно оказалась она.
Он сказал Мэйшань Цзюню ответ на тот вопрос, на который не смог ответить в прошлый раз:
— Она мне нужна, я заберу её с собой.
Мэйшань Цзюнь до самого последнего момента думал, что тот шутит, но на этот раз перепугался по-настоящему и пробормотал:
— Эй... Ты всерьёз? В этой жизни её судьба сложится прекрасно, но с тобой она никак не связана...
— Я сделаю так, чтобы она стала ещё лучше. Я изменю её судьбу, а все последствия возьму на себя, — без малейших колебаний ответил Фу Цзююнь. — Она моя.
Мэйшань Цзюнь не успел его остановить и лишь воочию наблюдал, как тот уходит.
Фу Цзююнь чувствовал, что никогда ещё не был столь наивен: те извилистые, сотканые из хитростей извивы ума, какими он прежде обходился с женщинами, сейчас натянулись в прямую струну.
Что ей нравится? Что она ненавидит? Раз за разом вламываясь ночами во дворец, он ведь наверняка проявлял неуважение к ней, верно?
Взвесив всё как следует, он в конце концов оставил ей лишь два свитка с рисунками да записку, а когда выбирался наружу, его лоб уже покрылся капельками пота. Она была похожа на маленькую рыбку, плавающую в глубинах его сердца: то туда плывёт, то сюда, полная безмятежной свободы. Клюнет ли она на такую приманку?
Фу Цзююнь очень-очень долго ждал у реки Хуаньдай, пока постепенно не заморосил дождь. Он раскрыл промасленную бумажную зонт. Молодой мужчина, стоящий у реки под зонтом в пелене моросящего дождя, привлекал слишком много внимания, а нравы в Великом Янь были свободными, так что к нему то и дело подходили смелые девушки с расспросами, но он рассеянно отмахивался от них.
Река журчала, и густые мелкие капли дождя оставляли на водной глади рябь — точно так же металось сейчас его сердце.
Дождь всё шёл и шёл, то затихая, то возобновляясь, а с ивовых листьев скатывались хрустальные капли. С каждой упавшей каплей он отсчитывал в уме очередной счёт. Он томился в ожидании, когда же маленькая рыбка проглотит наживку? И когда именно она клюнет? И в то же время он немного боялся её прихода: она ведь ещё совсем юная, наивная — какими словами заставить её понять?
Если она придёт, я увезу её и изменю её судьбу. А если она не захочет... Эх, а если не захочет, так просто оглушить её ударом и унести на плече? Нет-нет, так не пойдёт, нужно быть с ней помягче...
Он прождал у реки Хуаньдай добрую половину месяца, но дицзи больше так и не появилась, так что он в конце концов наведался на Террасу Восходящего Солнца и увидел там дицзи и Цзо Цзычэня, прижимающихся друг к другу.
Мэйшань изрёк:
— К счастью, на сей раз ты не наделал глупостей. У этой девушки есть связь с бессмертными, а этот Цзо Цзычэнь — её суженая пара, предначертанная небесами. Они станут мужем и женой, в будущем достигнут Пути и станут бессмертными, восполнив ей те десять жизней страданий и лишений. Какую же лучшую судьбу ты надеешься ей помочь выстроить? Фу Цзююнь, будет лучше, если ты не станешь заблуждаться пуще прежнего. С сегодняшнего дня я ни за что больше не позволю маленькому воронену выслеживать её для тебя — отпусти же её наконец!
Фу Цзююнь чувствовал, что столкнулся с труднейшей задачей за всю свою жизнь.
Она станет бессмертной?
Бессмертной.
У обретшей бессмертие будет долгая-долгая жизнь, а рядом останется любимый человек — это действительно на редкость счастливая и поистине бесценная судьба.
Так... а он? Что же делать ему?
Мэйшань Цзюнь тяжело вздохнул:
— Подумаешь, станцевала танец! Что-то я не верю, будто во всём мире больше не найдётся женщины, способной станцевать так же. Хочешь, я подыщу тебе ту, что танцует еще лучше, а ты выбрось её из головы? Десять жизней на неё смотрел, неужели всё ещё не нагляделся?
А он, пожалуй, ещё не нагляделся. Оказывается, Цзо Цзычэнь был её счастливой суженой парой. Его маленькая дицзи была невероятно наивна, и любой мог заметить эту её преданную до конца влюбленность, в которой не оставалось места ни для кого другого. Если кто-нибудь сейчас спросил бы её, кто такой Гунцзы Ци, она, пожалуй, уже и не вспомнила бы.
Сейчас она была счастлива и прекрасна — именно такой он всегда и мечтал её видеть.
Фу Цзююнь горько усмехнулся, покачал головой и, повернувшись, ушёл.
Спасения не было. У них-то как раз всё было хорошо, а вот он был безнадёжен. И это никак не зависело от того, кто танцует лучше. Плавали мы по морям — так после воды и река уже не река, побывали на горе Ушань — так после туч и облака уже не облака. То, что было у них, звалось подлинной кармической связью; то же, что связывало его с ней, могло именоваться лишь злой кармой. Он и сам понимал, что сошёл с ума: без всякой причины десять жизней подряд подглядывал за женщиной, без всякой причины снова влюбился в неё, а в конце — так же без всякой причины ушёл.
В его бесконечном и лишённом конца круговороте перерождений всё это, должно быть, станет лишь крошечной рябью на воде, и через несколько тысяч лет он, пожалуй, не сможет вспомнить даже то, как она выглядела.
Только вот... на душе всё же было невыносимо обидно.
Он отсчитывал капли воды, отсчитал их многие тысячи и миллионы раз, но в конце концов так её и не дождался — и больше уже никогда не дождётся.
Фу Цзююнь вернулся на Гору Сянцюй. Сначала он думал забрать свой Светильник Душ, чтобы вместе с дицзи уединиться в каком-нибудь живописном уголке и прожить беззаботную жизнь. Но теперь он подумал, что мир так огромен, и в общем-то нет никакой разницы, где именно коротать дни.
Ученица по имени Цинцин, заметив его унылый вид в последнее время, не удержалась от подначки:
— Пропадал где-то столько времени, а нравы так и не изменил? Давеча Хуайшань с девчонками звали тебя выпить, а ты даже не пошёл. О чём это ты таком задумался?
Фу Цзююнь немного подумал:
— Раздумываю, не взять ли мне в руки ту палицу, что разбивает мандаринки.
Цинцин не удержалась от смешка:
— Да ты просто встанешь рядом — и те мандаринки без всяких палиц разбегутся. Впрочем, оставь ты эти пакости, в мире в конце концов так мало по-настоящему любящих сердец.
Фу Цзююнь снова серьёзно задумался, кивнул и легко улыбнулся:
— Верно, ты дело говоришь.
Счастье этой девушки вовсе не обязательно должно было исходить от него. Раз уж она не полюбила другого, он мог бы дать ей всё, чего она пожелает, и баловать её так, что она взлетела бы на самые девять небес. Но раз уж она полюбила другого, то для неё все на свете, кроме Цзо Цзычэня, — сущий ад. Удерживать её рядом хотелось лишь затем, чтобы видеть её улыбку; и раз уж пытаться сделать счастливым себя означало бы заставлять её обливаться слезами, то лучше уж он потерпит боль сам, лишь бы она улыбалась.
Он был демоном, и его сердце было много крепче человеческого — он не боялся тех ран, что не заживают никогда.
Проведя какое-то время в праздности на Горе Сянцюй, Горный Владыка — неизвестно от кого услыхав — проведал, что в императорском мавзолеях Западного Государства Цюн сокрыто сокровище по имени Зеркало Сердечного Согласия. Говорили, что если любящие друг друга мужчина и женщина встанут перед этим зеркалом, то в случае предначертанного небесами союза зеркало отразит их обоих. Если же связи между ними не было, зеркало оставалось совершенно чистым.
Старый Горный Владыка издавна питала страсть к подобным диковинным вещицам и загорелся желанием завладеть им. А поскольку Фу Цзююнь в последнее время хандрил и скучал, он просто вызвался добровольцем помочь отнять сокровище — хотя бы для того, чтобы найти занятие и развеяться.
Прождав у императорского мавзолея больше года, он так и не дождался возвращения того боевого духа и Синь Мэй. Любуясь изо дня в день зелеными горами и чистыми водами вокруг мавзолея, Фу Цзююнь в конце концов заскучал и там. Оставив им записку, он двинулся в путь, совмещая странствия с развлечениями, намереваясь добраться вдоль морского побережья до Государства Тяньюань на северо-западе.
Кто бы мог подумать, что окрестности морского порта невесть когда покроются густыми рядами вооруженной конницы, а всех жителей городка прогонят прочь? Каждый день только для патрулирования гор и охраны порта выставляли по несколько тысяч человек, и все они выглядели так, будто готовились к величайшей битве.
Терзаемый любопытством, Фу Цзююнь тайком схватил одного рядового солдата и приставил к делу допрос:
— Что здесь творится? Война начинается?
На солдата наложили заклятие, так что перед его глазами всё погрузилось во мрак, и он от страха затрясся всей душей, заикаясь и повторяя:
— Это Государство Тяньюань! Их Наследный принц ведёт за собой армию демонов и сметает все царства на своём пути... Маленькие государства вокруг Цюн уже поглощены, а недавно, слыхал, пало и восточное сударство Да Янь! Его Величество боится, что лазутчики из Тяньюаня проникнут в Цюн, вот и выставил войска охранять границу...
Услышав лишь слова сударство Да Янь пало, Фу Цзююнь почувствовал, как у него от испуга едва не остановилось сердце.
Гибель Да Янь должна была случиться как минимум лет через десять, так откуда же у этого Наследного принца Тяньюаня взялась такая силища, чтобы заставить разрозненные стаи демонов сражаться за него?
Не тратя времени на расспросы, он призвал духовную птицу и напролом помчался в Да Янь.
Но никакого сударства Да Янь на свете больше не существовало.
Левый канцлер предал родину, а наследный принц Тяньюаня во главе армии демонов сокрушил все преграды и поджёг императорский дворец Да Янь. Бушующее пламя не утихало целый месяц, обратив некогда ослепительно прекрасные чертоги в пепел и оставив лишь жалкие обломки стен.
А та восточная дицзи вместе с этой страшной катастрофой сгорела в огне.
Фу Цзююнь просто отказывался верить собственным глазам. Разве не говорили, что в этой жизни её ждёт великолепная судьба? Разве не говорили про связь с бессмертными? Но... гибель родины, гибель семьи, сожжение заживо — каково же было ей вынести такую боль? Она погибла даже страшнее, чем в предыдущих жизнях!
Он очень-очень долго блуждал среди руин, отыскивая её. Обугленных тел было множество, и от каждого у него ёкало сердце: в каждом чудилось её тело, и в то же время он истово надеялся, что это не она.
Когда разъяренный Мэйшань Цзюнь разыскал его, Фу Цзююнь всё продолжал перерывать пепелище, словно надеясь выкопать из него какое-то чудо.
— Бывают же времена, когда и я ошибаюсь! — Мэйшань Цзюнь от гнева позеленел. — Этот государственный наставник Тяньюаня и впрямь невероятен! Ему удалось подавить даже человека с непревзойденной судьбой, силой переломив предначертанное и подсунув вместо неё демона! Судьбы столько людей оказались перепутаны, на этот раз в Поднебесной и впрямь начнется великая смута!
С кровью налитыми глазами Фу Цзююнь схватил его за воротник, не отпуская, и прохрипел осипшим голосом:
— Где дицзи? Она жива или мертва?
Мэйшань Цзюнь развел руками:
— Я не могу её отыскать. Должно быть, старший брат наложил на неё заклятие, как раз чтобы помешать тебе снова заглядывать в её судьбу...
Фу Цзююнь оттолкнул его, шатаясь, взобрался на духовную птицу и бесцельно полетел на поиски.
Он понятия не имел, где её искать. Прежде он с такой высоты и с таким превосходством взирал на её судьбу, что и помыслить не мог, настанет день, когда он потеряет её из виду.
Оказывается, мир так велик — сколько же потребуется времени, чтобы отыскать песчинку в бескрайнем море?
Он даже не знал, жива она или мертва.
Питая последнюю крошечную надежду, он вернулся на Гору Сянцюй, чтобы разыскать Цзо Цзычэня, но обнаружил, что тому запечатали память: он напрочь забыл всё, что произошло в сударстве Да Янь, ослеп и превратился в полукалеку.
Рядом с ним стояла не дицзи, а другая незнакомая красавица с гордым и холодным выражением лица.
— Ты ищешь дицзи?
Девушку звали Сюань Чжу, она была принцессой одного из удельных княжеств Да Янь, и стоило ей услышать слово дицзи, как лицо её переменилось.
— Я не знаю. Наверное, она давно умерла.
В её глазах таилась глубокая, въевшаяся в кости ненависть к дицзи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...