Спустя три дня явился Государственный наставник. Услышав шаги, Тань Чуань задвигалась быстрее кролика: она сгребла в кучу раскиданные постельные принадлежности, коробку из-под сладостей и протёкший водяной мешок, швырнув всё это в Мешок Цянькунь, чтобы не оставлять после себя никаких улик.
Заметив, что на ней нет и следа измождённости, а лицо даже слегка посвежело, Государственный наставник слегка поморщился. Скрестив руки на груди, он тихо произнес:
— Гунцзы Ци исчез. Его нет ни на Горе Фэнмянь, ни в Башне Хаотянь. Должно быть, он не пожелал ввязываться в эту мутную историю и давно бросил тебя, покинув Тяньюань.
Реакция Тань Чуань была на редкость безразличной:
— О, вот как. Мы с ним в общем-то и не были связаны, зря только ты из-за меня расстраивался.
Наставник вздохнул, опустился перед ней на корточки, и голос его на мгновение стал мягче:
— Дицзи, ты ещё молода, впереди у тебя целая жизнь. Не заставляй меня сожалеть о том, что ты губишь свои лучшие годы и расстаешься с жизнью. У меня есть множество жестоких методов, но я не хочу применять их против тебя. Давай так: мы сделаем шаг навстречу друг другу. Я помогу вам покинуть пределы государства Тяньюань, а в обмен ты расскажешь мне, где спрятана душа Наследного принца.
Тань Чуань пристально вгляделась в его глаза. В этом суровом взгляде неожиданно промелькнули тревога и боль. О ком он так переживал? Неужели об этом демоническом Наследном принце?
— Ты так печёшься о принце? Для подданного твоя забота заходит слишком далеко.
Брошенная вскользь фраза заставила лицо Государственного наставника страшно измениться. На лбу проступили крупные капли пота, а взгляд стал леденящим и зловещим. Он тихо процедил:
— Что ты сказала? Заболю... заходит слишком далеко?
Тань Чуань усмехнулась:
— И правда. Смотрю, даже Император не особо убивается — поболел, поиграл с какой-нибудь красавицей, глядишь, и полегчало. Похоже, ты куда больше похож на отца Наследного принца, чем он сам...
Речь внезапно оборвалась. Она в испуге уставилась на то, как лицо Государственного наставника то бледнеет, то зеленеет. В его глубоких глазах смешались раскаяние, гнев, жажда убийства и страх, а зрачки постепенно наливались кровью. Он в упор буравил её взглядом. Тань Чуань словно очнулась от кошмара, судорожно прикрыла рот ладонью и нахмурилась.
Быть не может? Ляпнула наугад — и прямо в точку?
— Что ты только что сказала?
Его голос внезапно стал неестественным, зловещим и глухим, отчего по её спине пробежали мурашки. Тань Чуань замахала руками:
— Я ничего не говорила! Погодка-то сегодня какая чудесная! Солнышко светит, осенний ветерок веет!
Государственный наставник долго сверлил её взглядом, открыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи раздался оглушительный, сотрясающий землю рев какого-то демонического зверя. Следом каменные ворота содрогнулись от мощнейшего удара, заставив вибрировать всё подземное святилище. Он мгновенно вскочил на ноги и молнией вылетел наружу!
Однако он опоздал. Каменные ворота с грохотом разлетелись под натиском непреодолимой силы, во все стороны брызнули осколки. В клубах пыли и дыма медленно шагала фиолетовая фигура. Государственный наставник прищурился, небрежным взмахом разогнал пыль и тут же увидел, что его верховой зверь разрублен пополам, лужи крови залили пол, и чудовище было уже полностью мертво.
Человек в фиолетовом дошел до точки в пяти футах напротив него и внезапно остановился. Хотя половина его одежды была пропитана демонической кровью, на сияющих, подобных нефриту щеках алело несколько кровавых царапин, а глаза были плотно закрыты, он по-прежнему оставался изящным, как орхидея, и благородным, словно стебель молодого бамбука.
Сюань Чжу вся затряслась, вскочила на ноги, бросилась к нему и завизжала:
— Ты пришел спасти меня?! Цзо...
Она не успела договорить, как сзади последовал тяжелый удар. В глазах у неё потемнело, и она рухнула без чувств. Тань Чуань опустила руку, быстро достала веревку, связала ей руки и ноги и взвалила на спину нарисованному на бумажном листке ослику. Эта старшая сестрица вечно всё портила, а толку от неё не было никакого. Вместо того чтобы позволить ей лезть на рожон и тащить всех на дно, лучше пусть полежит без сознания — так, по крайней мере, будет тише.
Заметив, что Государственный наставник и Цзо Цзычэнь молча смотрят на неё, она торопливо замахала руками с виноватой улыбкой:
— Ни... ничего! Продолжайте! Пожалуйста, продолжайте!
Хотя Цзо Цзычэнь держал глаза закрытыми, Тань Чуань всё же почувствовала на себе его мимолетный взгляд. Впрочем, он тут же равнодушно отвел глаза и снова уставился на Наставника. Его голос всегда звучал прохладно, но на этот раз от него веяло абсолютным, звенящим холодом:
— Ты так упорно разыскивал Гунцзы Ци и даже неоднократно посылал людей докучать мне — всё ради того, чтобы выведать истинное положение дел. Теперь я здесь. Почему бы тебе не выпытать всё до конца?
Тань Чуань машинально прикусила язык. Он выдает себя за Гунцзы Ци? Что это за хитрый маневр?
Государственный наставник окинул его взглядом с головы до ног, в котором смешались недоверие, восхищение и сомнение:
— Уважаемый господин заблуждается. Я лишь преклоняюсь перед вашим благородным ненью и хотел завести знакомство. Ха-ха... Только никак не ожидал, что господин столь юн и прекрасен. Неудивительно, что вы вечно прячете лицо под маской, выходя из дома.
Цзо Цзычэнь холодно бросил:
— Хотел завести знакомство? Теперь я здесь. Говори всё, что хотел, и посмотрим, удастся ли тебе убедить меня поработать на ваш Тяньюань.
Глаза Наставника заблестели. Сложив руки в приветствии, он согнулся в поклоне и хрипло рассмеялся:
— Господин и впрямь человек прямой...
Не успел он договорить, как из его рукава выстрелила кроваво-красная нить. С невероятной скоростью она метнулась прямо в сердце Цзо Цзычэню. Раздалось несколько сухих щелчков: Цзо Цзычэнь небрежно перехватил кончик этой алой нити рукой и, сжав пальцы, разломал её в труху. Только тогда Тань Чуань разглядела, что это была вовсе не нить, а тонкая, длинная, обращенная в демона рука — тоньше самого острого лезвия, багровая, как кровь, с пятью одинаковыми по длине пальцами и игольчатыми ногтями. Сейчас эта рука была крепко зажата в кулаке Цзо Цзычэня, кости в ней полностью раскрошились, превратившись в бесформенный мягкий ком.
— Искусство вырывания сердец? — Цзо Цзычэнь тронул губы насмешливой улыбкой. — И в этом заключалась искренность Государственного наставника?
Вспыхнул холодный свет, и меч в его руке отсек демоническую руку по самое запястье. На лице Наставника промелькнула боль, а отрубленная культя, словно змея, извиваясь, вползла обратно в широкий рукав. Мгновение спустя его локоть насквозь пропитался кровью. Однако вместо гнева на лице Наставника отразилось невиданное прежде почтение, и он искренне произвел:
— И впрямь достойнейший господин Гунцзы Ци. Это была моя глупость. Потеря всего лишь одной демонической руки наглядно доказывает широту души господина.
Длинный меч легко качнулся, стряхивая капли запекшейся крови. Цзо Цзычэнь вернул оружие в ножны и произнес:
— Теперь можешь говорить.
Впервые видя Цзо Цзычэня столь холодным и бесстрастным, Тань Чуань чувствовала, как ладони взмокли от пота. Она вдруг мысленно возблагодарила судьбу за то, что вырубила Сюань Чжу заранее — иначе трудно было бы представить, как та верещала и вопила бы сейчас, закладывая всем уши.
Лицо Государственного наставника стало суровым, и он глухим голосом произнес:
— Я не смею тешить себя пустыми надеждами, но и принижать свои заслуги не стану. Наше государство Тяньюань раскинулось на огромных землях, народ наш прост и благороден, а правящий род ведет свой родовой от древних демонов и обладает чистейшими помыслами. Мы не гордимся коварством и интригами и уж тем вовсе не поощряем чиновничью мышиную возню. Наследный принц появился на свет с непревзойденной судьбой, и объединение Центральных равнин — это историческая неизбежность. Когда придет день и он воцарится над Срединными землями, нынешняя раздробленность и нескончаемые распри прекратятся, а на их месте возникнет могущественная империя. Спросите себя, господин: разве не прекрасно, если на Центральных равнинах останется лишь одно государство, исчезнут междоусобные войны, а во главе встанут демоны, избавив людей от взаимных подозрений и расчетов? Неужели вам жаль смотреть, как простой народ мыкается по чужбине, всю жизнь оставаясь заложником борьбы за власть между сильными мира сего? Вы человек чрезвычайно умный, а я кое-что знаю о вашем истинном происхождении. Стоя годами в стороне и наблюдая за всем холодным взглядом, вы прекрасно понимаете, что я не преувеличиваю. Как говорится, умная птица выбирает дерево получше, а вы связались с этой Дицзи падшего государства — это лишь роняет ваше достоинство и вызывает лишь сожаление.
Эта речь звучала искренне, от самого сердца. Однако Цзо Цзычэнь лишь холодно улыбнулся:
— Наставник слегка осведомлен о моем происхождении? Боюсь, едва ли. Зато я-то о происхождении самого Государственного наставника знаю прекрасно. Изначально ты был вольным духом, свободно парящим между небом и землей, питающимся ветром и росой — разве это не было истинным счастьем? Зачем же позволил борьбе за имперский трон осквернить твое сердце? Те байки о неповторимой судьбе Наследного принца можешь рассказывать кому угодно, но зачем вешать их мне на уши? Чего ты от меня ждешь?
Лицо Наставника вмиг побледнело, а глаза налились кровью. Он резко понизил голос:
— Что хочет сказать господин?
— Этот твой фокус с рождением ребенка в чужом чреве одурачил весь императорский род Тяньюаня до последней нитки. Я знаю, чего ты боишься: если члены императорской семьи поймут, что Наследный принц вовсе не сын Императора и Императрицы и в нем нет ни капли царской крови, от всех твоих красивых речей и великих замыслов камня на камне не останется. — Цзо Цзычэнь ни капли не обращал внимания на демонический облик собеседника, проявившийся из-за бурного волнения. — Столько лет прослужив Государственным наставником, неужели ты до сих пор ничего не понял? Твое положение держится так прочно лишь потому, что жив Наследный принц, и даже сам Император вынужден уступать тебе три фута. Ты поднялся наверх исключительно за счет имени принца, а иначе вечно оставался бы ничтожным, бесправным жрецом, который умеет лишь гадать по лицам да шептать молитвы о благополучии!
— Гунцзы Ци! — взревел Наставник с такой яростью, что этот звук не уступал удару грома в ясный день.
У Тань Чуань в груди забурлила кровь, и рана на сердце, полученная три дня назад, вновь заныла. Ей пришлось изо всех сил прижать ладонь к груди и сцепить зубы, чтобы стерпеть боль.
— Ты — бестелесный, бессмертный трехтысячелетний старый бес! — За спиной Наставника веером раскрылись восемь демонических рук и в мгновение ока вытянулись на несколько чжанов, обрушиваясь прямо на Цзо Цзычэня. — Ты даже не знаешь, что ты за тварь! Какое право ты имеешь оскорблять меня?!
Восемь демонических рук стремительно атаковали с разных сторон — от такого натиска, пожалуй, не спасся бы и Бессмертный. И вот этот редчайший шанс Тань Чуань не упустила. Наставник потерял рассудок от гнева, и его спина оказалась полностью открыта. Она резко вскочила, в следующее мгновение оказалась у него за спиной, схватила прядь его седых волос и со звуком «чик» срезала её, спрятав в рукав.
Наставник вздрогнул, словно почуяв неладное, и тут же отдернул одну демоническую руку, вонзив её глубоко в грудь девушке и выхватив оттуда бьющееся сердце. Тань Чуань перекатилась по земле несколько раз. Хотя её сердце было намертво зажато в его руке и боль разрывала на части, она всё же тихонько хихикнула, словно выполнила самую важную задачу в жизни, и прошептала:
— Этот твой фокус с вырыванием сердец уже устарел! Если хочешь, чтобы душа Наследного принца развеялась прахом, убей меня!
Выпущенные Наставником восемь демонических рук мгновенно втянулись обратно. Он наконец понял, что она срезала прядь его волос. Волосы и кожа — это проводники духовной энергии, и уж кто-кто, а он, мастер темных искусств, прекрасно понимал, чем грозит потеря срезанных волос. Если она позовет могущественного Бессмертного, чтобы наложить на него проклятие, ему не останется ни единого шанса на выживание.
Не думай он о душе Наследного принца, Наставник был готов искромсать её сердце на мелкие кусочки, заставляя мучиться до самой смерти. Сдерживая бешенство, он процедил сквозь зубы:
— Дицзи, ты сильна. Но запомни хорошенько: если я не отпущу вас, то даже Бессмертные не смогут выбраться из моего подземного святилища.
Восемь демонических рук на его спине вмиг растолстели до толщины с пиалу и, извиваясь подобно зловещим красным змеям, заплясали в воздухе. Лежа на полу, Тань Чуань бессильно наблюдала за его истинным обличьем, мысленно гадая: уж не паук ли он часом, раз у него столько конечностей?
У входа раздался мелодичный звон меча, подобный драконьему рыку. Сверкнул чистый свет, и Цзо Цзычэнь вскочил на ноги, мгновенно отрубив две демонические руки. Но стоило им упасть, как они тут же отрасли заново. Острые ногти, подобные топорам и ночам, без разбору принялись колотить и кромсать его. Тань Чуань истошно завопила:
— Гунцзы Ци! Забери его волосы! С твоими навыками ты точно сможешь выбраться отсюда один! Душу принца тоже доверяю тебе, ты ведь знаешь, что мне нужно делать. Не обращай внимания на этого демона-наставника, пусть убьет меня!
Цзо Цзычэнь слегка опешил, но тут же всё понял. Он уже собрался опуститься рядом с ней, как атака Наставника внезапно прекратилась. Тяжело дыша, тот прохрипел:
— Стойте... Хорошо! Я верну сердце Дицзи. Если вы вернете волосы и душу Наследного принца, я готов именем Государственного наставника отпустить вас за пределы Тяньюаня и в этой жизни никогда не преследовать!
Тань Чуань усмехнулась:
— По рукам! Сначала верни сердце!
Наставник был близок к тому, чтобы впасть в исступление от ярости. Трясущимися пальцами он швырнул сердце ей обратно в грудь, а затем вытянул ладонь прямо перед её лицом:
— Волосы!
Превозмогая дикую боль от возвращения сердца на место, Тань Чуань дрожащими пальцами порылась в кожаном Мешке Цянькунь и извлекла ту самую прядь белых волос, которую срезала на память после смерти старого учителя, после чего быстро швырнула их ему в ладонь. Цзо Цзычэнь помог ей подняться, но она неожиданно потянула его за рукав и шепнула на ухо:
— Быстрее... Захвати и Сюань Чжу, бежим!
Разумеется, Наставник почти сразу сообразил, что волосы поддельные. От бешеной ярости он едва не лишился чувств. Для него, могущественного Наставника Тяньюаня, быть столько раз одураченным девчонкой — это было горше любой смерти. Оглянувшись, он увидел, что Цзо Цзычэнь одной рукой держит Сюань Чжу за пояс, а другой прижимает к боку Тань Чуань, явно выжидая момент для побега.
Взревев во всю мочь, Наставник превратил восемь кроваво-красных демонических рук в угольно-черные и слил их воедино, образовав гигантскую темную длань. Подобно дыму, рука внезапно рассеялась и в тот же миг материализовалась прямо перед Цзо Цзычэнем — с поразительной, не оставляющей шансов на реакцию скоростью. Цзо Цзычэнь инстинктивно отпрянул, но ладонь на лету изменила траекторию, метнулась к Тань Чуань, схватила её и взбросила высоко в воздух.
С глухим стуком этот удар пришелся точно ей в грудь, и её тело, подобно порванному бумажному змею, отлетело назад. Кровь в жилах Цзо Цзычэня вмиг остыла с головы до ног, и он едва не бросил Сюань Чжу, чтобы ринуться вперед и поймать девушку.
В этот момент в ушах раздался голос Фу Цзююня:
— Всё готово, уводи её скорее, живо!
Тело Тань Чуань словно подхватили чьи-то невидимые, нежные руки. В клубах дыма медленно проступила фигура: иссиня-черные волосы развевались на ветру подобно облакам, лицо скрывалось в полумгле, и лишь родинка под глазом казалась невероятно соблазнительной. Прижав Тань Чуань к груди, он бросил ледяной взгляд на посиневшего Наставника, указал пальцем на потолок и тихо произнес:
— У тебя слишком много рук, какая гадость. Приведи-ка себя в порядок!
Наставник автоматически перевел взгляд на потолок и обомлел: тот был сплошь заклеен талисманами. Громовые мечи и ветряные клинки обрушились на него проливным дождем. Уклоняться было уже поздно, и ему оставалось лишь защитить голову остатками черной длани, бросаясь к выходу из подземного зала. Однако этот хитрый негодяй налепил талисманы и на двери! Бледно-желтый барьер преградил путь, и Наставник, врезавшись в него плечом, почувствовал себя так, будто ударился о монолитную стену из адаманта — кости едва не хрустнули.
Не имея другого выхода, он сжался в комок внутри черной ладони, позволяя бесчисленным мечам и клинкам кромсать и полосовать себя. Демоническая длань постепенно истончалась, уменьшаясь в размерах. Наконец грозовой ливневый шквал стих, ладонь с громким звоном распалась, вновь превратившись в восемь демонических рук — правда, каждая из них была изуродована до неузнаваемости и истекала кровью.
Сверху плавно сплавила небольшая записка. Превозмогая боль, Наставник поймал её и прочитал выведенные буйным почерком слова: Гунцзы Ци побывал здесь, оставив в подарок громовые мечи и ветряные клинки — надеюсь, хозяин оценит.
В бессильной ярости он разорвал записку в клочья, только теперь осознав, что его водили за нос от начала и до конца, и что тот второй человек и был настоящим Гунцзы Ци!
Тань Чуань в этот момент чувствовала лишь боль. Неописуемую, превосходящую даже муки вырывания сердца, непостижимую боль. Сквозь эту пелену страданий в её голове вихрем проносились обрывки мыслей: с тех пор как она ступила на Гору Сянцюй, у неё, кажется, не было ни единого спокойного дня — только и делала, что боролась с болью.
Она помнила, как в детстве, обучаясь у старого учителя, случайно зарубила топором подъем собственной стопы и тогда орала во всю глотку. Большая часть криков, конечно, предназначалась для того, чтобы разжалобить учителя и выпросить побольше монет на любимые сладости, но была там и доля правды: для избалованной Дицзи, чьи руки отроду не знали тяжелой работы, вид собственной крови и боль казались чем-то совершенно чуждым. Тогда учитель, аккуратно перевязывая ей рану, неторопливо изрек:
— Это ты называешь болью? Вот когда зажжешь Светильник Душ, будет больнее в десятки тысяч раз, так что подумай обо всем заранее.
До её собственной очереди зажигать светильник оставалось всего две недостающие души, однако сейчас Тань Чуань всерьез подозревала, что её уже зажгли исподтишка.
В полумраке, сквозь пелену бреда, кто-то постоянно бродил рядом, чьи-то руки то и дело шарили у неё по лицу, вызывая тихое бешенство — ей так хотелось вскочить и обозвать наглеца бесстыдником.
Издалека донесся мягкий низкий голос:
— Сердце всё-таки было вырвано Наставником, и в этом моя вина.
Сердце... Вот почему в груди было так пусто и холодно. Значит, тот последний удар не просто отбросил её назад, но и незаметно применил искусство вырывания сердец во второй раз? Погодите-ка, неужели она умирает? Разве можно жить без сердца?
Другой голос тихо возразил:
— Сейчас не время для самобичевания. Придется поискать замену, чтобы избавить её от страданий.
Затем чьи-то руки расстегнули одежду на её груди, и в район сердца положили что-то холодное и твердое. Постойте-ка! Минутку! Неужели они собрались вставить ей в грудь обычный булыжник в качестве временного сердца?! Тань Чуань пришла в ужас: как ни крути, камень вместо сердца — это уже чересчур!
Чья-то ладонь легла поверх ледяного предмета. Не прошло и половины палочки благовоний, как эта вещь начала постепенно нагреваться, размягчаться и делать слабые толчки, словно превращаясь в чужое живое сердце. Надавив ладонью сильнее, этот суррогат втолкнули ей в грудь, заполнив ледяную пустоту. Кровь в теле вновь заструилась, и боль вокруг мгновенно утихла, принемая долгожданное облегчение.
— Пока придется довольствоваться этим, а в течение трех месяцев мы обязаны вернуть ей настоящее сердце. И советую тебе не действовать в одиночку: в этот раз сбежать от Наставника удалось лишь благодаря внезапности, к тому же он хотел заполучить Гунцзы Ци, поэтому не стал наносить смертельный удар. Теперь, когда наши карты раскрыты, тебе в одиночку с ним не справиться.
— Он тяжело ранен тобой, сейчас он слаб как никогда. Если не сейчас, то когда же?
— Происхождение Наставника крайне туманно, даже я не уверен в победе над ним. К счастью, наша Чуань-эр оказалась сообразительной и раздобыла его волосы. Пусть он и вырвал ей сердце, но не смел причинить серьезного вреда, опасаясь этого. Пока волосы у нас, шансов на победу хоть на капельку больше. Вместо того чтобы стоять здесь столбом, лучше пойди на улицу — эта женщина ревет так, что у меня голова раскалывается.
Шаги постепенно затихли, и в комнате воцарилась тишина. Тань Чуань вздохнула с облегчением и уже проваливалась в сон, как вдруг чья-то рука нежно огладила её лоб, убирая вспотевшие, растрепанные пряди. В этом бархатистом, мягком голосе впервые отчетливо слышалась усталость и горечь:
— Тань Чуань, обе души уже собраны, и ту, что у Наставника, я обязательно добуду для тебя. Но... чью душу ты отдашь для розжига самого Светильника Душ? Императора Тяньюаня? Второго принца? Или ты... ты давным-давно решила сама стать последней жертвой?
Вот почему она ни на кого не смотрела и ни к кому не приближалась; вот почему уходила так легко и решительно; вот почему говорила, что у неё нет будущего?
Никогда еще он не встречал столь пугающе упрямых девушек.
— Наверное, я догадался обо всем давным-давно. Последняя душа — самая важная, кто бы ни подошел, всё будет напрасно, кроме тебя самой. Я могу помочь тебе убить любого, но если в конце концов ты захочешь убить себя... должен ли я помогать?
Никто ему не ответил. В комнате стояла абсолютная тишина. Рука медленно отнялась от её лба, словно унося с собой последнюю каплю жизненно необходимого тепла, и сон у Тань Чуань пропал окончательно. В груди больше не было пустоты, но холод и одиночество накатили с новой силой.
Будь что будет... — мысленно сказала она себе. Так даже лучше. Наверное, даже сердце, сделанное из камня, со временем ожесточится; казалось, теперь она сможет с равнодушным безразличием взирать на их горе. Шаг уже сделан, и даже если рухнет небо, она не отступит, и никто больше не сможет её остановить.
Даже её собственное слабое, ноющее каменное сердце — тоже.
Сколько дней она пробыла в беспамятстве, оставалось загадкой. Открыв глаза во второй раз, она не обнаружила у постели ни души. Тань Чуань живо вскочила с ложа и с изумлением опустила взгляд на свое тело: ни боли, ни малейшего дискомфорта. Замененное сердце мерно и спокойно стучало в груди, всё было как прежде.
Необычной была лишь сама комната...
Она, словно глупышка, уставилась на «кровать», на которой только что спала, пытаясь понять, не гигантская ли это раковина — сходство было поразительным. Вокруг стояла утварь, но вся она была изготовлена из коралла и морского камня, по стенам плавно колыхались заросли мягких водорослей, а стайки пестрых рыбешек сновали между ними.
Она с силой потла глаза — картина не изменилась. Потерла еще раз: какая-то рыбка подплыла совсем близко, но Тань Чуань ткнула её пальцем, и та в испане бросилась наутек.
...Она что, оказалась на дне морском?
Натянув обувь, она откинула занавеску из жемчужин и обошла коралловое фойе. Снаружи расстилалось ослепительно-белое морское дно, усыпанное серебристым песком. Само её жилище представляло собой огромную раковину, похожую на кокетливый, распустившийся в песке цветок.
Тань Чуань лишилась дар речи.
— Послушай, ты только очнулась, и опять за старое? — раздался снизу мужской голос.
Тань Чуань в растерянности опустила голову и увидела Фу Цзююня, Цзо Цзычэня и Сюань Чжу, стоявших под ракушкой и молча задиравших головы. Выглядела она сейчас из рук вон плохо: набросив на плечи тонкую накидку, она распростерлась на крыше раковины в позе нападающей собаки, вытянув руки, чтобы дотянуться до лежавшей там корзинки с жемчужинами размером с голубиное яйцо.
Видимо, охваченная редким чувством жгучего стыда, она поскользнулась и кубарем покатилась вниз с крыши, поднимая вокруг себя тучи крупных пузырей. Среди этого мыльного буйства Фу Цзююнь на лету ухватил её за пояс и, зажав под мышкой словно мешок с рисом, с полуулыбкой глянул сверху вниз:
— Маленькая воришка решила поживиться жемчугом?
Тань Чуань виновато опустила голову и поспешила признать вину:
— Нет-нет! Я просто собиралась потрогать и восхититься такой роскошью.
Даже в лучшие времена государства Да Янь никто не вешал корзины с ночным жемчугом под крышей. В павильоне Нефритовых Водорослей могли вставить пару жемчужин в стену, да и то в виде большой редкости, а позже, во время войны, когда казна опустела, Император Баоань и вовсе тайком распродал их. Какая жалость: благородную Дицзи ослепило сияние простого жемчуга.
Четверка вошла в ракушечный дом, и вскоре несколько разноцветных рыбок с подносами на головах подплыли, подавая чай. В пиалах плескалось вовсе не чайное зелье, а какой-то яркий зеленый морской настой. Тань Чуань немного смутилась, но всё же сделала глоток: вкус оказался на редкость освежающим. Похвалив напиток, она тут же поинтересовалась:
— Скажите... сколько дней я проспала?
По правде говоря, вид четырех человек, мирно пьющих чай вместе, казался донельзя странным — настолько странным, что ей пришлось срочно завести разговор, чтобы разрядить густую атмосферу.
Сюань Чжу, с мрачным лицом, сделала вид, что ничего не слышит; Фу Цзююнь лишь молча холодил её взглядом, от которого по коже бежали мурашки. Единственным, кто попытался сгладить неловкость, оказался Цзо Цзычэнь. Окинув взглядом комнату и видя, что никто отвечать не собирается, он неуверенно заговорил:
— Удар Государственного наставника сокрушил твои кости наполовину. Приняв целебные снадобья, ты проспала целых пять дней. Как ты себя чувствуешь, ничего не беспокоит?
— Эм, я уже в полном порядке... — Тань Чуань отвернулась, избегая насмешливого взгляда Фу Цзююня. — И это... спасибо, что спасли меня... Но как вы с Фу Цзююнем вообще сошлись?
— Я собирался покинуть Тяньюань, — слегка помедлив и избегая смотреть на побледневшую Сюань Чжу, продолжил Цзо Цзычэнь, — но случайно встретил Цзююня и узнал о вашей с Сюань Чжу беде. Тогда мы разработали этот план. Я тянул время разговором с Наставником, а Цзююнь расклеивал талисманы, выжидая момент, чтобы вытащить вас обеих.
Раздался звонкий треск — это разлетелась на куски чайна чашка. Сюань Чжу со злостью швырнула зажатую в руке пиалу на пол, и ярко-зелёный чай тут же брызнул в разные стороны, сливаясь с морскими волнами. Ее глаза наполнились слезами, она вскочила на ноги и собралась уйти.
— Погоди, — неожиданно подал голос Фу Цзююнь. — Все эти дни твои уходы и возвращения, этот балаган, трепали мне нервы до головной боли. Ты в конце концов уходишь или остаешься? Либо на этот раз уходишь раз и навсегда и больше не возвращаешься, либо сидишь тихо и не рыпаешься.
Сюань Чжу бросила на него взгляд, полный тяжелой, униженной ненависти, но тотчас перевела глаза на Цзо Цзычэня. Во взгляде тут же проступило множество обиды и негодования, и она тихо произнесла:
— Цзычэнь, ты тоже хочешь, чтобы я ушла?
Цзо Цзычэнь долго молчал, а затем тихо вздохнул:
— Все, что следовало сказать, я уже выложил тебе пару дней назад и повторяться не намерен. Лучше всего, если ты согласишься вернуться на Гору Сянцюй. Вечно упрямиться и скитаться вдали от дома — значит лишь портить собственную судьбу.
Сюань Чжу оцепенело стояла на месте, в упор глядя на его закрытые глаза, и вымолвила:
— Ты говоришь, что благодарен мне, да? Да ты ей вообще ничего не должен! Это ты передо мной в долгу! Если ты хочешь отплатить ей, почему даже не подумал отплатить мне?!
Никто ей не ответил. Она кивнула и пробормотала:
— В твоем сердце для меня нет ни малейшего места, вот ты и не чувствуешь передо мной никакой вины... Что ж, я поняла.
Она повернулась лицом к выходу и, шагая к двери, заговорила снова:
— Я больше не вернусь. Цзычэнь... как прекрасны были наши дни на Горе Сянцюй. Я думала, тогда ты любил меня, разве не так? Только вот ты снова меня бросаешь.
Казалось, лучшие годы ее жизни уместились в те четыре года на Горе Сянцюй — без родины, без семьи, без госпожи Цюхуа и без Дицзи. Но прекрасное всегда мимолетно, особенно для нее. Быть может, это был всего лишь иллюзорный сон, который беспомощный юноша потерял память и видел в минуту слабости, а когда проснулся, ощутил жгучий стыд и без малейшего сожаления порвал со всем. И все же это было все, что у нее оставалось в жизни.
— Цзо Цзычэнь, ты еще пожалеешь об этом, я заставлю тебя жалеть всю твою жизнь!

Комментарии

Загрузка...