Свирепый тигр всё же не зажарился. Вместо этого Фу Цзююнь купил немного говядины, нарезал её тонкими ломтиками размером с ладонь, разложил на металлической сетке и принялся тщательно запекать на углях, сбрызгивая жиром и слегка посыпая солью. Аромат стоял невероятный, и Тань Чуань едва не проглотила собственный язык — у неё даже не оставалось времени на то, чтобы расхваливать стряпню. Кто бы мог подумать, что он действительно умеет готовить, да ещё и с таким мастерством.
Они как раз затеяли ожесточенный спор о том, кому достанется последний кусочек мяса, как вдруг из бамбуковой рощи донесся беспорядочный топот ног — казалось, туда собирается ворваться целая толпа. Фу Цзююнь прислушался и, усмехнувшись, кивнул:
— Меня недооценили. Этот император прислал на усмирение всего двести человек.
Тань Чуань мгновенно всё поняла: судя по всему, правитель Тяньюаня, потерявший лицо и охваченный гневом, решил отправить отряд, чтобы расправиться с обидчиком. Наверняка в этом выступлении крылся и скрытый умысел — проверить, насколько силен этот легендарный мастер. Воспользовавшись тем, что Фу Цзююнь прислушивался к звукам снаружи, она быстро ухватила последний кусок говядины, засунула его в рот и невнятно пробормотала:
— Сам накликал — сам и разбирайся.
Фу Цзююнь легонько ущипнул её за щеку:
— Я с тобой ещё посчитаюсь.
Он небрежно зачерстил пригоршню мелких камешков и швырнул их вперёд. Стоило им коснуться земли, как они превратились в сияющих золотом небесных воинов ростом в два-три человека каждый. Выстроившись на краю бамбуковой рощи, они так напугали стоявших снаружи солдат, что те бросились врассыпную. Не прошло и мгновения, как из зарослей бамбука плавно выпорхнул маленький белоснежный голубок. Сделав два круга перед командиром отряда, он опустился на его ладонь и прямо на глазах обратился в белый лист бумаги, на котором красовались всего два иероглифа: «Вернитесь назад».
В одно мгновение боевой дух двух сотен воинов улетучился, и они бежали, даже не вступая в бой.
Как говорится, беда не приходит одна. Тань Чуань полагала, что тяньюаньский император пошлет для облавы ещё больше людей, однако прошли целые сутки, а затем и десять дней, но нового нападения не последовало. Вместо карательного отряда за пределами бамбуковой рощи обнаружился небесно-голубой конверт, приколотый тонкой железной стрелой к зелёному стеблю бамбука.
Сняв его и заглянув внутрь, она увидела печать, от которой у неё подскочили брови: весточка была от Наследного принца Государства Тяньюань.
Стоило развернуть бумагу, как первые же два слова заставили её сердце ухнуть в пропасть:
— Дицзи Великого Янь, здорова ли ты? Пятнадцатого числа седьмой луны в Хаотяньлоу надеюсь на твою изысканную компанию — вместе полюбуемся луной и испьём вина.
О Фу Цзююне не было сказано ни слова. Отправитель целиком и полностью шёл за ней по пятам и прекрасно знал, что она прячется вместе с Фу Цзююнем.
Наверное, она подсознательно ждала этого дня. После той неудачной попытки покушения Наследнику стоило лишь чуть тщательнее провести расследование, чтобы выяснить её подлинную личность. Впрочем, куда сильнее её поразило и испугало вовсе не разоблачение, а то, что лежало на дне конверта.
Это был лоскут шёлка размером с ладонь, фиолетовый, с вышитыми едва заметными чёрно-синими нитями густыми облачными узорами.
Среди всех людей, которых она знала, только Цзо Цзычэнь носил одежду такого цвета — только он, и больше никто на свете.
Тань Чуань разорвала письмо в клочья. Её сердце в груди то сжималось, то замирало, а тело словно медленно погружалось в густую тёмную воду. Почти инстинктивно она обернулась и посмотрела на глинобитную хижину за бамбуковой рощей — перед ней было пусто. Она долго стояла в растерянности, вспоминая, что сейчас Фу Цзююнь, должно быть, стряпает на кухне — теперь вся готовка легла на его плечи.
Она простояла у бамбуковой рощи очень, очень долго, пока мышцы на шее не заныли от напряжения.
Сильный ветер пронёсся по роще, срывая и кружа листья. Тань Чуань вдруглыхнула, словно очнувшись от кошмара, сунула лоскут ткани за пазуху и молча зашагала назад.
Пятнадцатое число восьмого лунного месяца выдалось ясным и лунным, а в ночном воздухе разливался сладкий аромат османтуса. Прекрасный день для воссоединения семьи, распития вина и созерцания луны. Тань Чуань сожгла немного жёлтой бумаги у края рощицы, а заодно бросила в жестяной таз и предала огню купленные на постоялом дворе игрушечные бумажные лунные пряники и винные приборы.
Языки пламени плясали в темноте, а на её лице проступило редкое выражение глубокой скорби. Даже Свирепый тигр, обычно неотступно следовавший за Фу Цзююнем, безмолвно прилёг у её ног и больше не шумел.
— Пожалуй, я больше вас не увижу, — тихо произнесла она, протягивая руку и касаясь кожаного Мешка Цянькунь.
Светильник Душ, в который уже была вплавлена нить подлинного духа, казался невероятно тяжёлым.
— Этот путь будет смертельно опасен, но так или иначе, я заставлю Светильник Душ по-настоящему запылать.
Заунывный ветер пронёсся мимо, не принеся ответа. Оглянувшись, она увидела свет в окне комнаты Фу Цзююня — должно быть, он снова рисовал. Пора было уходить. Тань Чуань потрепала Свирепого тигра по голове и слабо улыбнулась:
— Иди к нему, больше не ходи за мной.
Свирепый тигр издал полный горькой обиды приглушенный рык. Хотя Фу Цзююнь временно прикормил его вкусной едой и развлечениями, зверь оставался духовным существом с крепким стержнем и никогда не предал бы своего истинного хозяина.
— Ну всё, ступай же! — Тань Чуань слегка толкнула его. — Пока ты рядом, он, может, ничего и не заподозрит, только не путайся у меня под ногами.
Тигр обиженно закрыл морду лапой, глядя сквозь щель между когтями на то, как она действительно уходит. Глаза его наполнились слезами, и он со всхлипываниями и повизгиванием побежал обратно, усевшись под окном Фу Цзююня. Он плакал так жалобно, что Фу Цзююню пришлось распахнуть створки и вздохнуть:
— Весна давно прошла, неужели тигры гуляют среди лета?
Под окном сидел лишь перемазанный слезами и соплями Свирепый тигр. Поражённый догадкой, мужчина замер:
— А где твоя хозяйка?
Конечно, тигр не умел говорить. В груди Фу Цзююня вдруг шевельнулось недоброе предчувствие. Окинув взглядом непроглядную тьму бамбуковой рощи, куда ударял ночной ветер, он понял: фигура девушки, что ещё недавно жгла там погребальные бумажки, бесследно исчезла.
Башня Хаотяньлоу возвышалась в восточной части города. В отличие от Цинфэнлоу, славившегося изысканными блюдами, это было чисто питейное заведение — место, куда захаживали лишь завзятые любители выпить. В ночь на пятнадцатое число восьмого лунного месяца большинство городских харчевен и таверн закрывались заблаговременно, и лишь Хаотяньлоу сияла огнями, привлекая толпы посетителей.
Тань Чуань в белоснежном одеянии легко и грациозно перешагнула порог башни, мгновенно приковав к себе множество взглядов.
Наследный принц сидел прямо перед ней. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она безуспешно пыталась его убить, но он совершенно не изменился — разве что кожа его отливала мертвенной синевой, как у трупа. На этот раз его сопровождал молодой человек с тонкими бровями и красивыми глазами. На его лице играла улыбка — до того застенчивая, что при первом же взгляде на него возникало непреодолимое желание проникнуться к нему доверием.
— Дицзи поистине человек чести и верности, — с лёгкой улыбкой произнёс незнакомец. — Я — Второй принц Государства Тяньюань по имени Тин Юань. Для меня величайшая честь разделить кубок вина и любоваться луной вместе с прославленной своей красотой Дицзи Великого Янь.
Тань Чуань холодно бросила:
— Думаю, вы пришли сюда не только ради вина и созерцания луны, верно?
Не желая тратить время на пустые любезности, она сразу перешла к делу.
Тин Юань загадочно улыбнулся, налил вина в чашу и подвинул её к ней, после чего высоко поднял собственный кубок:
— Позвольте мне выразить уважение Дицзи. Ваши методы столь изощренны, поступки решительны, а смелость поразительна — это вызывает искреннее восхищение у таких мужчин, как мы.
Бросив взгляд на содержимое чаши — багряное, как кровь, но источающее тончайший аромат вино, судя по всему, из винограда, — Тань Чуань прикрыла чашу ладонью и отказалась:
— Простите, я не сильна в питье и вынуждена отвергнуть добрые намерения Второго принца.
Наследный принц сидел напротив неподвижно, словно деревянный чурбан. И впрямь странно: разве не он зазвал её сюда? Почему же болтать приходится какому-то Второму принцу?
Проследив за её взглядом, Тин Юань бросил короткий взгляд на Наследника и с мягкой, почти робкой улыбкой промолвил:
— Теперь, вспоминая об этом, я нахожу план Государственного наставника, собравшего призрачные души, чтобы приставить Наследнику новую голову и выманить змею из норы, донельзя скучным. Дицзи действует с полным осознанием собственной силы, разве могли её обмануть столь примитивные трюки? Полагаю, не вложи мы в письмо одежду вашего старого знакомого, вы бы сегодня не явились. Но раз уж вы здесь, у меня есть лишь один вопрос: где нынче голова и душа Наследника? Потрудитесь поведать нам об этом, Дицзи.
Кубок в её руке качнулся, вино пролилось на белое платье, напоминая свежее кровавое пятно. Тань Чуань медленно подняла голову и уставилась на жуткое лицо Наследника, чувствуя, как в груди поднимаются и бушуют свирепые волны.
Правда это или ложь? Наследнику снесли голову за её спиной, когда она ничего не знала, и даже вырвали душу?
Какое потрясающее открытие! Она строила сложные замыслы, но потерпела крах в самом конце, собираясь залечь на дно и выждать время, как вдруг всё перевернулось: враг, который должен был пасти от её руки, оказался начисто уничтожен кем-то другим. Радоваться ей теперь или сокрушаться?
Заметив, что она молча хмурится, Тин Юань продолжил:
— У Государственного наставника и меня единое мнение: стоит лишь Дицзи отдать нам душу Наследника, как мы тут же вернем вам старого знакомого. Мы вовсе не желаем враждовать с вами.
Тань Чуань едва заметно шевельнулась и, указав на Наследника, тихо спросила:
— Он... он и вправду мертв?
Тин Юань не ответил. Он протянул руку и легко похлопал Наследника по спине. В тот же миг тяжёлая голова, столь аккуратно покоившаяся на плечах, со стуком покатилась по столу, разбив посуду вдребезги. Она катилась до тех пор, пока не уперлась прямо в руку Тань Чуань. Лишь тогда девушка поняла: перед ней всего лишь деревянная полая болванка, внутри которой заклинаниями были запечатаны десятки злых духов — именно это позволяло мёртвому телу двигаться и говорить.
В таверне воцарилась абсолютная тишина. Прошло немало времени, прежде чем кто-то в ужасе издал пронзительный визг:
— Голова упала!
Словно очнувшись от дурного сна, перепуганные люди с криками бросились к выходу, карабкаясь и падая друг на друга.
Тин Юань с вздохом усмехнулся, в его голосе прозвучало лёгкое упрёк:
— Ну вот, из-за вас теперь будут большие хлопоты.
Он вытащил из-за пазухи сложенную в виде конверта бумажную талисманную ленту и легко бросил её в пламя свечи. Листок закружился над крошечным огоньком, но не сгорел. В следующее мгновение на них опустилась непроницаемая тьма. Мрак пронёсся со стремительностью молнии — не успела девушка моргнуть, как странное явление рассеялось. Прежняя шумная таверна вмиг погрузилась в зловещую, леденящую кровь тишину.
Внутри Хаотяньлоу застыли даже те предметы, что находились в движении... По спине Тань Чуань побежали холодные капли пота, и она инстинктивно подалась вперед: все посетители так и замерли на ходу с искаженными в попытке бегства лицами, превратившись в живые статуи. В горле пересохло. Похоже, она недооценила не только тяньюаньского Государственного наставника, но и этого непостижимого Второго принца.
Тин Юань подобрал деревянную голову и водворил её обратно на плечи Наследника, мягко заметив:
— Больше всего на свете я ненавижу всю эту нечисть и фокусы, да делать нечего. Пусть пока постоят неподвижно, скоро явится Государственный наставник и во всем разберётся.
Тань Чуань незаметно растёрла влажные от пота ладони о платье. Она поняла, что столкнулась с самым суровым испытанием в своей жизни. Идя сюда, она всё же тешила себя надеждой: как-никак, Цзо Цзычэнь с детства постигал культивацию бессмертия, его не так-то просто взять в заложники. Но теперь стало очевидно, насколько наивной была эта вера.
На ум тут же пришёл Фу Цзююнь, заключивший пари с Мэйшань Цзюнем и выведавший прошлое Государственного наставника. Этот поступок казался ей странным, но теперь в памяти всплыл с пугающей ясностью. Неужели убийство Наследника — дело рук Фу Цзююня? Обезглавливание и изъятие души — слишком крайняя мера, ведь человеческая душа, кроме как для поджигания Светильника Душ, ни на что не годилась. А о том, что у неё с собой Светильник Душ, знал лишь он один.
Убив Наследника, он, возможно, намеревался расправиться и с Государственным наставником, но, поняв, что противник слишком силён, обратился к Мэйшань Цзюню за подсказкой? Прошлое Государственного наставника явно таило в себе немало тайн, а потому Фу Цзююнь отказался от скрытых покушений и попытался подступиться к тяньюаньской знати в открытую?
Неужели... неужели он действительно лично мстил за неё?
Запястья слегка дрожали. Из последних сил сохраняя невозмутимость, она холодно произнесла:
— Прежде всего я хочу увидеть этого человека.
Тин Юань с улыбкой поднялся на ноги:
— Пожалуйста, следуйте за мной.
В пятистах футах под Хаотяньлоу скрывалось потаенное подземное святилище. Вдоль извилистой и узкой каменной лестницы они спускались всё ниже, а уходящая в неизвестность тьма впереди внушала липкий страх.
Протянув Тань Чуань подсвечник, Тин Юань произнес:
— Появление прославленного господина Гунцзы Ци в Гаоду — неужели он пожаловал сюда ради Дицзи? Мой отец направил двести воинов для расправы, но они вернулись ни с чем. Этот человек и вправду невероятно силён. Смею предположить: не помог ли господин Гунцзы Ци разобраться с Наследником?
Тань Чуань ответила безразлично:
— Кто знает? Второй принц волен воображать любые вероятности, всё равно этот путь пуст и до ужаса скучен.
Тин Юань лишь усмехнулся, ничуть не обидевшись:
— Тот ваш стажной знакомый попался в ловушку при попытке покушения на Государственного наставника. Пусть опрометчиво, но мужества ему не занимать, да и упрямства тоже. Признаться, я не ожидал, что все члены императорского рода Великого Янь обладают таким стержнем. Достойно уважения.
Рука Тань Чуань, сжимавшая подсвечник, судорожно сжалась. Если этот человек действительно Цзо Цзычэнь, стоит ли его спасать? И как это сделать? Непредсказуемый Государственный наставник и блестяще умный принц — любой из них превосходил её в разы. Всё, что ей оставалось — тянуть время в надежде отыскать их уязвимое место.
Тин Юань неожиданно замер на середине лестницы. Она вопросительно обернулась и увидела, как он с загадочной улыбкой с ног до головы оглядывает её. Сердце Тань Чуани ушло в пятки, но на лице застыло маска хладнокровия:
— У Второго принца есть что сказать?
Опустив взгляд, он спокойно ответил:
— Нет. Просто думаю о том, что план Дицзи был продуман до мелочей, но из-за нехватки сил расправиться с Государственным наставником не удалось. Как досадно.
Что... что это значит?
Сердце заколотилось как безумное. Кривая улыбка тронула её губы:
— Быть может, и нет. Разве вы не боитесь, что я нарушу слово?
Он тоже улыбнулся:
— Кто знает, что будет потом?
Больше никто не произнёс ни слова. Лестница привела их к массивному подземному затвору. Перед дверями свернулось клубом и спало жуткое чудовище, сплошь объятое языками пламени. Почуяв их приближение, зверь неуклюже поднялся и заносчиво задрал голову, даже не глядя на незваных гостей.
Тин Юань сложил руки в приветствии:
— Дицзи, прошу. Ваш старый знакомый и Государственный наставник ждут внутри.
Она обошла чудовище. Стоило её пальцам коснуться каменной створки, как та бесшумно отворилась, заставив девушку вздрогнуть. Тин Юань поморщился с улыбкой:
— Вот почему я терпеть не могу всю эту нечисть. Берегите себя, Дицзи.
Внутри подземелья ярко горели светильники. Каменные ложа и столы из того же материала образовывали обстановку одновременно роскошную и леденящую душу. Озираясь по сторонам, Тань Чуань инстинктивно нащупала кожаный Мешок Цянькунь — Светильник Душ находился внутри, и это, пожалуй, оставалось её единственным козырем. Ей требовалось вывести наставника из себя: в гневе люди легче всего обнажают слабости. Стоило ему оплошать, и у неё появился бы шанс использовать его для розжига светильника.
Внезапно где-то неподалеку раздался пронзительный, раздирающий душу крик, эхом отразившийся от пустых стен. Сердце Тань Чуани сжалось, словно чья-то невидимая лапа сдавила грудь, а лицо мгновенно побелело.
Хриплый и надтреснутый голос холодно процедил:
— Где спрятана душа Наследника? Говоришь или нет?
Крики стихли, сменившись всхлипываниями — по звучанию они больше принадлежали не мужчине, а женщине. Тань Чуань бросилась вперёд, откинув слои холодной марлевой завесы. Прямо посреди зала стоял человекоподобный каменный постамент, к которому была привязана женщина в фиолетовых одеждах. Напротив неё безмятежно сидел седовласый мужчина, в руке которого пульсировал сгусток ярко-красного, бьющегося человеческого сердца — то сжимаясь, то разжимаясь. Вместе с его движениями вопли женщины то затихали, то усиливались, грозя оборваться вовсе.
Услышав шаги, он медленно повернулся, прямо встретившись взглядом с Тань Чуань. Волосы его были белы как снег, но лицо поразило неожиданной молодостью: самые заурядные черты лица, однако меж бровей залегла такая мрачная, глухая ледяная пустота, от которой кровь стыла в жилах.
Окинув её долгим взглядом, мужчина вновь заговорил хриплым голосом:
— Дицзи Великого Янь?
Это и впрямь был тяньюаньский Государственный наставник. Не успела Тань Чуань раскрыть рта, как привязанная к постаменту женщина, услышав слово Дицзи, задрожала всем телом. С трудом приподняв голову, она вперила в гостью исполненный жгучей ненависти взгляд и прошептала:
— Почему... почему пришла ты?
Сердце Тань Чуани на миг отпустило, а затем подскочило к горлу, вызвав головокружение. Как здесь оказалась Сюань Чжу? Почему именно Сюань Чжу?! Как бы она ни рассчитывала, как бы ни ломала голову, она не могла предположить, что в этой темнице заперта именно Сюань Чжу!
— Прошу, садитесь. — Государственный наставник плавно поднялся и с вежливым, безмятежным видом указал ей на место. — Не ожидал, что Дицзи окажется столь юной, но при этом столь безжалостной в поступках. Вызывает восхищение.
Бросив на Сюань Чжу короткий взгляд, Тань Чуань молча опустилась на каменный стул. Вид Государственного наставника, сжимающего в руке бьющееся сердце, с измазанными кровью рукавами, казался донельзя сюрреалистичным. В груди словно застрял тяжёлый ком, мешая дышать.
Усевшись напротив, наставник ровным тоном заметил:
— Последнее время я часто думал о том, что, пожалуй, стоило бы изменить мнение об императорском роде Великого Янь. Ваш отец, Император Баоань, оказался труслив и эгоистичен, но подумать только — произвёл на свет столь стоиких детей. Даже принцесса вассального государства держится с таким мужеством: перенеся искусство вырывания сердца, она всё ещё способна пререкаться. Имя императорского дома Великого Янь — Железно-Кровавое Славное Янь — оправдывает себя сполна.
Тань Чуань хранила молчание. Сидящий напротив мужчина разительно отличался от того образа, который она рисовала в воображении. Давным-давно она наслышана о славе тяньюаньского Государственного наставника — мастере всевозможных странных искусств, человеке невозмутимом и скупленном на слова. Ей казалось, что он должен быть древним старцем с изборожденным морщинами лицом, от которого не ускользнет ни одна мелочь. Кто же знал, что при белых волосах лицо его останется удивительно молодым, непроницаемым и лишённым каких-либо эмоций, что лишь усиливало ужас.
Ничуть не смущаясь её молчания, наставник продолжил:
— Уничтожение Янь и объединение Центральных Равнин под эгидой Тяньюаня — веление эпохи. Естественно, что Дицзи не может отпустить давнюю вражду и ненависть. Но видя вашу юность, я испытываю жалость. Отдайте душу Наследника, и я дарую вам жизнь, не преследуя более.
Тань Чуань глубоко вздохнула и лишь спустя мгновение произнесла тихим голосом:
— Сначала отпусти её. Она здесь ни при чем.
Наставник взмахнул рукой, и сердце в его ладони в мгновение ока исчезло в груди Сюань Чжу. Очевидно, боль оказалась невыносимой: Сюань Чжу шумно вздохнула и потеряла сознание. Железные обручи, сжимавшие её конечности на постаменте, с лязгом убрались внутрь, и её безвольное тело бесформенно рухнуло на пол, превратившись в жалкое зрелище.
Тань Чуань одёрнула одежду и после короткой паузы заговорила:
— Отправляясь в Тяньюань, я заранее приготовилась умереть и никогда не рассчитывала уйти отсюда живой. Неужели вы и вправду верите, что я соглашусь выдать душу Наследника в обмен на спасение?
Взгляд наставника стал глубже. Внезапно он произнес:
— Дицзи, даже если вы убьёте Левого канцлера, Наследника, меня или самого Императора, ситуация в государствах Центральных Равнин ничуть не изменится. В венах правящего рода Тяньюаня течет кровь древних демонов, и нам суждено объединить Поднебесную, создав ещё более великую и мощную землю. Ваш Левый канцлер из Великого Янь — человек дальновидный, разглядевший гнилость родного государства и силу Тяньюаня. Он сделал единственно верный выбор, не прельщаясь славой. Какое право вы имеете лишать его жизни ради утоления личной мести?
Тань Чуань усмехнулась:
— Мне незачем объясняться с вами, точно так же, как вам незачем растолковывать мне причины превознесения демонов. По какому праву вы меня упрекаете?
— Среди демонов нет взаимного недоверия и коварных расчетов, — наставник достал шёлковый плат и тщательно стёр с рук следы крови. — Наследник пал жертвой вашей ловушки лишь по простоте душевной и излишней доверчивости. Раз тенденции эпохи уже определены, даже если вы перебьете всех членов тяньюаньской знати, Поднебесная всё равно останется за Тяньюанем. То, что вы делаете, лишь множит вашу и чужую боль, не имея никакого смысла.
Она кивнула и сухо бросила:
— Верно. Я желаю Тяньюаню как можно скорее исполнить свою великую цель, чтобы отныне в мире воцарились демоны и бедствия не прекращались ни на день.
В глазах наставника промелькнула искра гнева.
— Подними голову, — его хриплый, скрежещущий голос напоминал трение наждачной бумаги о камень, отчего закладывало зубы. — Подними голову и посмотри на меня.
Без страха она гневно вскинула подбородок. Стоило ей встретиться взглядом с его холодными, потусторонними зрачками, как в груди вдруг похолодало — словно тончайший и острейший нож из чистейшего льда бесшумно вонзился в сердце. Боли не было, она даже не успела почувствовать её, ощутив лишь внезапную пустоту в груди, словно оттуда вырвали нечто жизненно важное.
А это нечто прямо сейчас, живое и пульсирующее, оказалось в ладони Государственного наставника — её собственное сердце, истекающее кровью. Легким движением ногтя он провёл по нему царапину, и Тань Чуань пронзила такая дикая, разрывающая на части боль, что она едва не потеряла сознание, а лоб покрылся градом холодного пота.
— Дицзи, я не люблю спорить с детьми. А теперь ответь мне прямо: где спрятана душа Наследника? — он слегка подул на её сердце, но для девушки это прозвучало так, будто тысяча ледяных клинков одновременно вонзилась ей в грудь. Никогда в жизни ей не доводилось испытывать подобной муки, и на беду, сознание не желало отключаться — чем сильнее была боль, тем яснее она мыслила.
До боли вцепившись пальцами в подол платья, так что ногти затрещали и сломались, Тань Чуань собрала все оставшиеся силы, чтобы противостоять жуткому кошмару, а затем холодно рассмеялась и дрогнувшим голосом произнесла:
— Что ж! Смерть Наследника в качестве платы за мою жизнь — я уже в выигрыше!
Помолчав немного, наставник внезапно взмахнул рукой и швырнул сердце обратно в её грудную клетку. В его холодных глазах мелькнуло подобие уважения: мало кому удавалось вынести пытку вырывания сердца и при этом продолжать говорить, а уж женщинам — тем более.
— Я знаю, что вы знакомы с господином Гунцзы Ци, и знаю, на что он способен, а потому вы ничего не боитесь, уповая на его спасение, — хрипло рассмеялся он. — Давай заключим пари: прежде чем он сумеет прорваться в мое подземелье и вытащить тебя, я выбью из твоих уст точное местонахождение души Наследника.
Тань Чуань медленно слизала кровь с губ — те оказались искусаны в кровь ею самой. Слабо улыбнувшись, она ответила:
— В таком случае, я уже выиграла.
Наставник удалился, а каменные двери подземелья намертво запечатали заклинанием, погрузив всё вокруг в мертвенную тишину. Обессиленная Тань Чуань безвольно опустилась на каменное ложе и, с трудом повернув затекшую шею, огляделась. Прекрасно: ни окон, ни дверей, ни воды, ни еды — тихо, как в склепе. Обычный человек, проведи он здесь хоть трое суток без всяких пыток, выложил бы имена предков до седьмого колена.
К счастью, при ней оставался волшебный кожаный Мешок Цянькунь.
Извлекла оттуда два одеяла: одно подстелила на каменное ложе, другим укрылась. Затем вытащила сладости и бурдюк с водой, немного перекусила для успокоения нервов и заодно принялась обдумывать дальнейшие шаги. Когда Сюань Чжу пришла в себя после беспамятства, первое, что она увидела — лежащую полубоком на каменном ложе девушку, которая усердно запихивала в рот сладости.
Заметив её свирепый, полный жгучей злобы взгляд, особенно устремившийся на её кружку с водой, Тань Чуань сжалилась и протянула ей бурдюк:
— Будешь пить?
Сюань Чу вырвала его из рук молча, жадно припала к горлышку и сделала огромный глоток, захлебнувшись, закашлявшись так, что волосы и воротник промокли насквозь, и стала выглядеть еще более несчастной, чем прежде. Когда приступы кашля наконец утихли, Тань Чуань спокойно произнесла:
— Ну что, Сюань Чжу. А теперь объясни мне, почему здесь оказалась ты.
Шелковый лоскут в конверте навел её на мысль о Цзо Цзычэне — ведь только он носил фиолетовое, кто же знал, что эта барышня из любви к нему тоже нарядилась в фиолетовые одежды. Если бы... если бы она знала заранее, то ни за что не стала бы терпеть эти муки, предоставив ей барахтаться в беде самостоятельно.
Сюань Чжу злобно бросила:
— А ты-то сама как здесь оказалась?
— Слышала, ты отправилась убивать Государственного наставника. Неужели в тебе внезапно проснулось национальное самосознание, и ты решила отомстить? — Тань Чуань не стала отвечать на вопрос, выдвинув собственную, казавшуюся ей нелепой версию.
— Какое ещё национальное самосознание! — Сюань Чжу горько усмехнулась. — Да откуда у меня родина и дом! Я ведь не ты, которую с детства лелеяли тысячи людей. Мой дом разрушен, родители мертвы, и когда это случилось, мне хотелось только хлопать в ладоши от радости!
Тань Чуань приняла серьезный вид:
— Тогда дай-ка угадать. Наверняка всё из-за Цзо Цзычэня? Это он убил Наследника? А потом попытался прикончить Государственного наставника? И ты решила вмешаться, намеренно провалившись, чтобы устроить ему повод разыграть роль спасителя прекрасной дамы?
— Неправда! Замолчи! — Сюань Чжу резко подняла голову, её глаза были исполосованы красными жилками, а лицо казалось измождённым и зловещим. Она в упор, даже с лютой злобой, уставилась на Тань Чуаня, но спустя мгновение отвернулась.
— Я знаю, что у него было на уме, — продолжала она. — Он целыми днями ходил мрачнее тучи, то и дело выводя на бумаге имена Государственного наставника и Наследного принца. Я также знаю, что в глубине души он всегда чувствовал себя перед тобой в долгу: не успел расправиться с Наследным принцем, как сам пал от чужой руки — так пусть хотя бы убьёт Государственного наставника. На самом деле этот долг ему вовсе не нужно было возвращать, он тебе абсолютно ничего не должен! Я сама исполню его заветное желание, и в конце концов он поймет, кто о нём заботился лучше всех. К тому же Тяньюань уничтожил Великое Янь, и у меня куда больше оснований убить Государственного наставника, чем у него. Что ты понимаешь? Тебе и вовсе не положено здесь распускать перья!
Тань Чуань молча смотрела на неё, скользя взглядом от её упрямо расправленных плеч до испачканного кровью поדולа фиолетовых одежд. Фиолетовое платье на ней было точь-в-точь такого же кроя, как у Цзо Цзычэня, разве что с добавлением женского пояса. Словно почувствовав на себе её взгляд, Сюань Чжу вздрогнула и съёжилась:
— На что ты смотришь? Ты ещё не ответила, почему пришла именно ты!
Тань Чуань неожиданно усмехнулась и тихо проговорила:
— Что ж, Сюань Чжу, ты вечно превосходишь мои ожидания в своей готовности биться насмерть. Если бы я была Цзо Цзычэнем, то противиться тебе было бы просто против небесных законов.
— Не нужно меня утешать! — Сюань Чжу яростно отвернулась, а в следующий миг из её глаз хлынули слёзы. Она ждала три дня, её терзали муки, от которых она едва не умирала, целых три дня. Каждое мгновение, каждую секунду она непрестанно звала в глубине души Цзо Цзычэня, надеясь, что он придёт и спасёт её. Но дверь отворилась, и вошедшим человеком оказалась женщина, которую она меньше всего хотела бы видеть.
Никогда прежде она не испытывала столь полного отчаяния и беспомощности. Всё это время она боролась, всё отнимала у других, обманывая себя надеждой, что в сердце Цзо Цзычэня для неё всё же уготован какой-то уголок. Но за эти три дня самообман почти исчерпал себя, а в тот самый момент, когда она увидела Тань Чуань, он был окончательно и бесповоротно растоптан.
В его сердце для неё не нашлось места даже размером с волосок.
Неизвестно, сколько времени прошло. У Сюань Чжу отсиделись ноги, и она, поднявшись, сделала несколько шагов. Заметив, что Тань Чуань держится спокойно и ни капли не паникует, она всё же не выдержала и спросила:
— Зачем ты явилась сюда?
Тань Чуань слегка улыбнулась, и между её бровей пролегла мрачная тень:
— Я пришла умереть. А что до тебя — составь мне компанию в смерти.
У Сюань Чжу подкосились ноги, и она снова рухнула на землю.

Комментарии

Загрузка...