Гунцзы Ци на третий день во время вечернего закрытия лавки тихо и незаметно появился в ее главном зале. Хозяйка только-только задвинула тяжелые створы дверей, но, обернувшись, тут же увидела его зеленую деревянную маску и рухнула на пол — прямо на месте, от избытка переживаний потеряв сознание. Тетушка Го бросилась было ее поддержать, но легендарный господин Гунцзы Ци опередил ее: подхватил объемистую, пышущую мягким жиром хозяйку под мышки, словно пушинку, и легко поднял. Повернув голову, он с невозмутимым видом посмотрел на залившуюся краской, как юная дева, Тетушку Го и мягким, нежным голосом осведомился:
Куда ее лучше положить?
Тетушка Го закатила глаза и рухнула следом, заливаясь кровью из носа.
Тань Чуань вытащили на шум переполоха перепуганные слуги, колотившие в дверь. Она как раз мыла голову: отжимая мокрые пряди пальцами, девушка выглянула в главный зал. Хозяйка и Тетушка Го занимали каждая по столу, безвольно раскинувшись на них в обморочном состоянии. Господин Гунцзы Ци в своей зеленой деревянной маске преспокойно сидел посреди зала и попивал чай, закинув ногу на ногу с чрезвычайно довольным видом.
А вот и господин пожаловал, — для вида изобразив приветствие, протянула Тань Чуань. Две капли с ее волос упали ему на тыльную сторону ладони. Он едва заметно шевельнулся, опустил взгляд и молча уставился на собственную руку.
Рядом кто-то затрясся, протягивая платок. Заливаясь слезами, хозяйка залепетала:
Господин, не извольте гневаться... Она вечно такая неотесанная... Возьмите... возьмите вытереть...
Он же лишь поднес руку к самому носу, легонько принюхался, и уголки его губ взметнулись вверх:
Как вкусно пахнет. Масло с ароматом гардении?
Опять павлиньи замашки! Разве не может Фу Цзююнь придумать что-нибудь поприличнее? Тань Чуань из глубины души презирала эту его напыщенную и щегольскую манеру, но громко кашлянула, переводя тему:
Господин уже трапезничал? Если вы не брезгуете, я могу приготовить пару нехитрых блюд, перекусите пока наскоро?
Он, как и ожидалось, кивнул:
Хорошо давай сначала поедим, а потом обсудим дела.
Дела? Какие еще дела он собрался обсуждать? Тань Чуань никак не могла взять в толк, что за пакость у него на уме. Неужели снова вздумает, как в прошлый раз, лаской и угрозами принуждать ее вернуться с ним на Гору Сянцюй? Свирепый тигр в ногах тревожно зарычал: он отлично помнил, как в тот день на постоялом дворе Фу Цзююнь отделал его одним ударом лапы, и сейчас чувствовал себя так, будто настал смертный час. Тань Чуань легко пнула зверя носком туфли и тихо бросила:
Спрячься и не высовывайся, никаких глупостей.
Она состряпала три блюда и суп. Помня слова Фу Цзююня о его любви к папоротнику, девушка намеренно сделала этого папоротника побольше. Когда она вынесла еду в зал, хозяйка с Тетушкой Го уже вовсю услуживали гостю, устроившись по бокам и воркуя о том о сём. Увидев внушительную порцию папоротника, Фу Цзююнь ожидаемо улыбнулся и тихо произвел:
Благодарю, тронут заботой.
Тань Чуань пару раз кашлянула, делая вид, что ничего не слышала, хотя кончики ее ушей заметно побагровели. К счастью, фальшивое лицо скрывало краску от посторонних глаз.
В зале внезапно воцарилась тишина. Такая толпа народа таращилась на то, как он ест в одиночестве — атмосфера стояла донельзя странная. Фу Цзююня это ни капли не смущало: под сотнями глаз он ел неторопливо, с изысканной грацией. Хотя он вовсе не набрасывался на еду, тарелки тем не менее опустели в мгновение ока.
Хозяйка заискивающе защебетала:
Может, господин еще риса положит?
Аккуратно положив палочки поверх пиалы, он покачал головой:
Благодарю, я сыт.
С этими словами он достал из-за пазухи изящное, сияющее золотое цветочное украшение. В комнате снова повисла внезапная тишина, и взгляды всех присутствующих непроизвольно приковались к драгоценности. Золотой цветок размером с ладонь горел в мягком желтом свете латинок ослепительным блеском. На тонких, хрупких лепестках из чистого золота даже казалось мерцающей роса. Если не брать в расчет стоимость самого благородного металла, одно лишь мастерство резьбы делало эту вещицу бесценной диковинкой. Хозяйка с остальными уже давно остолбенели от удивления, и даже Тань Чуань не удержалась от того, чтобы взглянуть лишний раз.
Фу Цзююнь неторопливо промолвил:
Мне очень по душе эта маленькая кухарка. Не знаю, согласится ли хозяйка отдать ее мне? В знак искренности я готов обменять ее на этот золотой цветок.
Тань Чуань резко вскочила, опрокинув стул, чем наконец вывела хозяйку из оцепенения. Та растерянно взглянула на девушку:
Эм... я... мы-то не против, но вот Цр... Цр-эр...
Тетушка Го тут же вклинилась в разговор:
Конечно! Для Цр-эр великая честь, что ее приметил сам господин, вот только у нее уже есть возлюбленный! Как его там, Доу-доу или Цветок-доу, он рисует...
Кх-кх! — громко закашлялась Тань Чуань, наконец прерывая этот поток красноречия.
Фу Цзююнь с легким удивлением воззрился на нее, невинно переспросив:
Доу-доу? Ах, он больше не культиватор, переквалифицировался в художники?
Уголки рта Тань Чуаня судорожно задергались, и она выдавила вымученную улыбку:
Ага... говорят, в культивации нет будущего, вот и сменил ремесло.
Вот оно как, — с понимающим видом кивнул он. — Что ж, тогда пусть маленькая Чуань проводит меня к этому твоему Доу-доу. Мне жутко захотелось на него взглянуть, заодно и мастерство живописи подправлю.
Тань Чуань наконец-то прочувствовала всю правдивость поговорки о камне, который роняешь себе на ноги. Она едва не стерла зубы от злости и выдавила с трудом:
Он... он... далеко отсюда...
Далекие странствия — это то, в чем господин силен больше всего, — с лучезарной улыбкой поднялся он.
Не обращая внимания на ее сопротивление, Фу Цзююнь притянул Тань Чуань к себе за плечо, а свободной рукой небрежно бросил золотой цветок. Хозяйка судорожно вытянула руки, поймала сокровище и теперь прижимала его к груди, не в силах оторвать глаз.
Хозяйка, — бросил он, — маленькую кухарку я забираю. Благодарю, что приглядывали за ней все это время.
С золотом в руках хозяйка расцвела улыбкой, превратившей ее лицо в сплошные морщинки, и радостно закивала. Тань Чуань извивалась ужом, до смерти перепуганная тем, что никак не может вырваться из его хватки.
Хозяйка! Тетушка Го! Я... я не хочу!.. — завопила она.
Не успела она договорить, как ее подхватили и поволокли прочь, а эхо ее криков еще долго висело в воздухе.
Прижимающая к груди золотой цветок хозяйка вдруг на секунду очнулась от безумного восторга и с сомнением протянула:
Погодите-ка... Цр-эр ведь вроде кричала, что не хочет?
Тетушка Го принялась яростно мотать головой:
Да ну что вы, нет конечно! Она от радости аж слезами умылась.
Хозяйка вздохнула:
Кто бы мог подумать, что господин Гунцзы Ци и впрямь положит глаз на Цр-эр... Видимо, его и правда дерьмом в глазах намазало...
И правда намазало, причем, судя по всему, он этим страшно доволен.
А вот кто был точно недоволен, так это Тань Чуань. Как бы она ни брыкалась, ни дергалась, ни кусалась и ни цеплялась за всё подряд, его рука держала ее предплечье мертвой хваткой железных клещей — хоть бы шелохнулась. В бешенстве она зашипела:
Фу Цзююнь! Отпусти меня!
Он невинно опустил глаза:
Ты к кому обращаешься? Какой еще Фу Цзююнь? Я господин Гунцзы Ци, в другой раз не путай.
Хватит ломать комедию! Ты... — Тань Чуань не успела доругаться, как он присел на корзинки и вытащил из-за пазухи нечто черное, длиной около пяти цуней. Штуковина выглядела живой: ухваченная за тонкий хвост, она непрестанно извивалась и сворачивалась кольцами. Свирепый тигр, до этого робко семенивший сзади, при виде этой мерзости тотчас вытаращил глаза, заводил ушами и всем своим видом изобразил донельзя слюнявый восторг.
Ну же, умница, хороший мальчик, это тебе на обед, — с улыбкой покачивал он мелкого ёкая. Такие твари водились исключительно в воде, и для духовных зверей вроде Свирепого тигра лакомства лучше и ароматнее сыскать было нельзя. Видимо, помня, как этот человек избил его в прошлый раз, тигр мялся, не решаясь подойти, демонстрируя классическое кошачье кокетство: хочу, но гордость не велит.
Тань Чуань чуть не расплакалась от обиды:
Славный тигр! Ни в коем случае не бери ничего из рук этого негодяя!
Фу Цзююнь безмятежно извлек из кармана еще три-четыре такие же пищащие и извивающиеся тушки мелких ёкаев и протянул:
Ой? Неужели не хочешь? У меня их много, наешься досыта.
Тигр моргнул, пустил слюни до самого пола, резко прижал уши к макушке, зашагал изящной кошачьей походкой и разинул пасть, ожидая подачки. Стоило Фу Цзююню закинуть внутрь с десяток тварей разом, как зверь пришел в полный экстаз. Он в мгновение ока позабыл о прошлых побоях, раскатался у ног мужчины пузом кверху и принялся требовать ласки.
Умильно гладя мягкий живот зверя, Фу Цзююнь с плутовской улыбкой скользнул взглядом по Тань Чуань и проворковал:
Ну разве она не отвратительная хозяйка? Вечно морит тебя голодом и ничего вкусного не дает. Больше мы ее слушаться не будем.
Какая подлость! Какая бесстыдная наглость! Тань Чуань остолбенело смотрела, как ее собственный духовный зверь продался за пару съедобных побрякушек. Предательство произошло с молниеносной скоростью: не прошло и мгновения, как тигр уже вился вокруг Фу Цзююня, выпрашивая ласку и норовя облизать ему всё лицо.
Погладив зверя по голове, Фу Цзююнь назидательно изрек:
Маленькая кухарка, раз ты не можешь прокормить такую замечательную зверюгу, лучше бы тебе и вовсе ее не заводить. Только глянь, как она извелась от голода.
Она не смогла вымолвить ни слова, превратившись в изваяние, пока он волочил ее дальше.
Ну так что, где твой Доу-доу? — поинтересовался он. — Где прячется? Зови, я хочу на него взглянуть.
Тань Чуань вдруг до умопомрачения захотелось заплакать. Как пишется фраза потерять всякое лицо? Достаточно взглянуть на нее!
Фу Цзююнь не стал возвращаться в Цинфэнло и не потащил ее в какие-нибудь весёлые кварталы. К исходу ночи они добрались до подножия горы Фэнмянь. Там раскинулась крошечная деревушка, в бамбуковой роще возле которой он когда-то и жил. Вынужденная шагать всю ночь напролет, Тань Чуань устала настолько, что даже накопившаяся в ней ярость испарилась. Стоило ей толкнуть дверь и увидеть кровать, как ее первым порывом было броситься вперед и уткнуться лицом в подушку.
Что бы он там ни затеял — всё потом! Хочет ли он силой утащить ее на Гору Сянцюй, вознамерился ли отобрать Светильник Душ — неважно, сначала нужно выспаться, а уже потом разбираться со всеми этими проклятыми проблемами!
Однако кое-кто явно не собирался давать ей покоя. Фу Цзююнь подошел к кровати, резким движением сорвал одеяло и заявил:
Господин еще не ужинал, с чего это ты собралась дрыхнуть? А ну вставай, марш стряпать завтрак, господин проголодался.
Тань Чуань в мучениях вцепилась в краешек одеяла и забормотала:
Фу Цзююнь, бессовестная твоя душа... дай поспать...
Я же русским языком сказал: я господин Гунцзы Ци, какой еще Фу Цзююнь? Ты здесь кухарка, а не барышня, которую наняли спать до полудня.
Он вытянул из рукава узкую полоску бумаги и принялся заговорщически подбираться к ее носу, собираясь засунуть ее в ноздрю.
Скрипя зубами от злости, она подумала: ладно, играешь в незнакомца? Посмотрим, чья возьмет!
С силой распахнув дверь, она решительно направилась на кухню. Замешивая тесто, она щедро бухнула туда гору соли, добавила с полбутылки уксуса, слепила четыре черных как смоль пампушки и отнесла их в соседнюю мазанку со словами:
Господин, ваш завтрак готов.
Дверь приоткрылась. Он стоял на пороге с распущенными длинными волосами; маска куда-то подевалась, обнажая очаровательную родинку у самого глаза. При виде этого лица Тань Чуань невольно дрогнула в запястье, едва не уронив поднос на землю. Кажется... казалось, будто она целую вечность не видела его настоящего лица. Раньше он неизменно улыбался, но сейчас его черты застыли в редкой строгости. Бросив короткое:
Оставь на столе, — он тут же развернулся, вернулся к рабочему месту и, занеся над листом бумаги из белоснежной нефритовой бумаги сюаньчжи тонкую кисть с волчьей шерстью, принялся стремительно наносить линии.
Пользуясь случаем выставить поднос, Тань Чуань, не в силах победить женское любопытство, украдкой бросила косой взгляд на бумагу. Она впервые видела, как он рисует. В свое время она из-за картин Гунцзы Ци не раз тайком сбегала из дворца в надежде завести с ним знакомство, и подумать только, сегодня ей выпал такой шанс.
Он вырисовывал соболиные брови набросанной на бумаге женщины.
Брови были чуть сдвинуты, выражая смесь терпения, боли и легкого головокружения; одежды наполовину спадали, являя собой картину растерянности перед лицом неожиданного удовольствия и испуга. Он черт побери рисовал эротическую гравюру! Средь бела дня, при ярком солнечном свете — рисовал порнографию! Уши Тань Чуань вспыхнули алым пламенем, слабое сердечко забилось в груди так отчаянно, будто ее бомбили. Ей безумно хотелось сорваться с места и дать драпа, но ноги, как назло, будто вросли в пол, не двигаясь с места.
Выражение лица Фу Цзююня оставалось невозмутимым, словно он выводил не фривольную сценку, а цветы, птиц или рыб, а тон прозвучал предельно спокойно:
Нравится?
Лицо женщины на свитке отличалось яркой, соблазнительной красотой, а полуприкрытые звездные очи казались до боли знакомыми — вылитая главная куртизанка из самого большого борделя Гаоду. Не так давно среди увеселительных заведений устроили некое состязание по цинциню, шахматам и живописи, и тогда она вместе с хозяйкой заглянула туда из любопытства, запомнив эту танцовщицу исполнявшего танец Восточный ветер и цветы персика.
Девушку охватило такое смущение, что во рту пересохло, причем примешанное к нему жгучее чувство ревности заставило остатки сна улетучиться далеко за пределы небес. В подобной ситуации следовало бы обругать этого негодяя последними словами, либо с кокетливым смущением протянуть какой ты гадский, либо, прикрыв лицо руками, развернуться и бежать. Но Тань Чуань поняла, что не способна сделать ни единого из этих трех действий, и вместо этого, сама того не ведя, выдала:
...Кто это?
В его голосе сквозило веселье, когда он небрежно бросил:
Женщина. Неужто не видно?
Ее хрупкое сердечко чуть не разорвалось. Прекрасно, просто великолепно, в бесстыдстве ей с ним тягаться не стоило! Тань Чуань бросилась наутек. Но едва она добежала до порога, как Фу Цзююнь бросил кисть, поднес к носу один из пампушек, легонько понюхал и протянул с расстановкой:
Запах какой-то странный... Кислит невероятно.
Девушка смутилась пуще прежнего. Как она могла забыть, что у этого типа нюх тоньше собачьего? Свалить столько уксуса и надеяться, что он не заметит — это надо было обладать поистине незаурядным умом!
Опустив пампушку, Фу Цзююнь тихонько рассмеялся, склонив голову набок. Его взгляд скользил по ее фигуре, заставляя девушку ерзать от неуютности. Ворота его одеяния были широко распахнуты, длинные пряди падали на плечи, напоминая облака и прикрывая ключицы, а кожа на чистой груди манила в тусклом свете свечей соблазнительным блеском. Тань Чуань беспорядочно вращала глазами: то косилась на его волосы, то на носки его обуви, то на подоконник, упрямо избегая встречаться с ним взглядом и трусливо прячась от преследующего ее внимания.
Маленькая кухарка, — позвал он с неторопливой, густой, словно выдержанное вино интонацией, — к любимой женщине я испытываю неизменную верность и преданность до гробовой доски... Так что в следующий раз готовь еду так, чтобы она не отдавала уксусом, послушайся меня.
Последний отсвет закатного солнца окончательно растаял в темно-синей вышине небес. Наступила ночь, и маленькая кухарка, продрыхшая целые сутки, должна была наконец проснуться. С Собрав разбросанные по столу листы, Фу Цзююнь бросил взгляд на окошко напротив: в комнате уже горел огонь, и смутная тень девушки лениво проецировалась на бумагу.
Он подошел к окну, намереваясь толкнуть створку, но та отворилась изнутри сама. Тань Чуань выглянула наружу, опершись подбородком о подоконник: смешная пухлая маска куда-то исчезла, являя взору ее истинную жемчужную красоту. Лицо дышало истомой, щеки хранили следы недавнего сна, а распущенные мягкие пряди волос обрамляли ее черты, придавая ей беззащитную, почти детскую хрупкость.
Я проголодалась, но шевелиться мне лень, — протянула она капризным тоном. — Раз уж господин Гунцзы Ци такой мастеровитый, не соблаговолит ли он приготовить что-нибудь поесть?
Отоспавшись и восстановив силы, она разом отбросила прежнюю робость и решила идти до конца.
Улыбнувшись, Фу Цзююнь подошел ближе и принялся оглядывать ее с ног до головы. За минувшие месяцы от прежней болезненной худобы не осталось и следа — она заметно округлилась и налилась соком. Если раньше ее хрупкость вызывала жалость, то теперь она напоминала пышно цветущий бутон, с которого вот-вот закапает роса.
Мягким голосом он осведомился:
Ладно. Чего душа пожелает?
Она принялась загибать пальцы, перечисляя со знанием дела:
Лапшу с жирным мясом, тушеную свинину, мясные тефтельки, суп из ребер с зимней тыквой... Да что угодно, лишь бы мясо было, я в еде непривередливая.
Он рассмеялся с легким издевок в голосе:
Не мудрено, что тебя так разнесло. Сколько свиней ты умяла за эти месяцы?
Уголки рта Тань Чуаня вновь задергались, и она выдавила улыбку:
Ты тоже неплохо выглядишь: ни похудел, ни потолстел, все такой же щеголеватый павлин на радость толпам поклонников.
Не успел Фу Цзююнь ответить, как сверху донесся басистый мычащий рев. Спавший до того в тени Свирепый тигр вскочил на лапы и, стремясь продемонстрировать верность долгу защитника своего хозяина, с грозным видом встал рядом с Фу Цзююнем, оскалив зубы на опускающуюся с небес колесницу. Очевидно, «хозяин» в его системе координат успел смениться.
Пока Фу Цзююнь направлялся к повозке, Тань Чуань попыталась спасти лицо «бывшей» хозяйки: умильно погладив тигра по голове, она проворковала:
Глупый тигр, от него одни неприятности. Он не добрый человек.
Тигр презрительно фыркнул и принялся усердно выцарапывать лапой на земле кривобокий иероглиф Мясо.
Вывод напрашивался сам: с Фу Цзююнем не пропадешь, при мясе будешь!
Бедная Тань Чуань могла лишь утирать невидимые слезы, глядя, как ее собственный духовный питомец радостно семенит следом за Фу Цзююнем, угодливо рыча на внезапно возникшую колесницу. Искусство подлизываться в исполнении зверя вызывало у нее жгучее чувство испанского стыда.
На повозке не было никаких опознавательных знаков, лишь на шее у старого вола болталась табличка с надписью: «Фу Цзююнь, скотина, вали сюда пить с моим высочеством». Усмехнувшись, Фу Цзююнь достал из рукава флягу с вином и споил старому волу больше половины — тот тут же закивал головой от восторга, а из-под четырех его копыт вырвались языки алого пламени. Это порядком напугало тигра, который все это время размышлял, съедобно ли вообще это рогатое создание.
Лакомство уже здесь, собирайся, поехали с господином, — щелкнув по табличке пальцем, он подмигнул Тань Чуань.
Лишь оказавшись в повозке и взмыв в ночное небо на пути к югу, Тань Чуань припомнила, что нечто подобное уже случалось на Горе Сянцюй, когда в полнолуние с неба спускалась колесница и увозила его, возвращая лишь наутро назавтра с крепким перегаром.
Это тот самый твой знакомый, что вечно спаивает тебя? — поинтересовалась она.
Отодвинув уголок занавески и глядя на усыпанное звездами ночное небо, Фу Цзююнь с едва заметной улыбкой ответил:
Мэйшань Цзюнь — знатный любитель заложить за воротник, мы с ним тягаемся силами уже давным-давно. Если тебе что-то от него нужно, нести золото и красавиц бесполезно — стоит лишь перепить его в честном поединке, и он исполнит любую просьбу.
Судя по тому, что эта колесница рассекала облака, Мэйшань Цзюнь тоже был Бессмертным. Бессмертные обычно не вмешивались в дела смертных — что же могло заставить простолюдина обращаться к нему за помощью? Неужели просили спуститься с гор ради изгнания злых духов и молитв о благополучии?
Пролетев около получаса, колесница стала плавно снижаться и замерла перед деревянным мостиком, утопающим в белых и красных цветах. За мостом раскинулся просторный внутренний двор с плотно закрытыми воротами из охристо-желтого дерева. Все пространство перед входом густо поросло кустами сирени, чьи пышные соцветия источали густой, прохладный аромат, приносящий долгожданное облегчение в душную летнюю ночь.
Приобняв Тань Чуань за плечо, Фу Цзююнь подошел к дверям и легонько постучал по подвешенному у кольца деревянному бруску о кожаный барабан три раза. Спустя мгновение створки бесшумно отворились, и на пороге показалась пара абсолютно одинаковых детей — мальчик и девочка в одинаковых алых платьицах и белых рубашках, кругленькие и невероятно миловидные.
Господин Цзююнь, — синхронно поклонились они. — Хозяин ждет вас уже давно, прошу за нами.
За воротами пролегала еще одна усыпанная цветами тропа, которая упиралась в развилку. Девочка повела Тань Чуань по левой дорожке, приговаривая:
Госпожа, прошу за мной, нужно искупаться и сменить одежду.
Девушка слегка растерялась:
Еще и купаться?
В голосе девочки прозвучало нечто вроде горделивой надменности:
Таковы правила гостеприимства нашего хозяина. Даже для земных императоров, если те заглянут в Обитель Мэйшань, исключений не делают.
Поди разбери, что за фрукт этот Мэйшань Цзюнь — замашек выше крыши, еще и заставляет гостей мыться и переодеваться в его одежды прежде, чем переступить порог. В конце левой дорожки нашелся другой дворик с естественным горячим источником: вода в нем белела молочной пеной, окутанная клубами пара и насыщенным целебным запахом.
Насладившись купанием вволю, Тань Чуань переодета в мягкие белые одежды и новые деревянные гэта. Тело тут же наполнилось легкостью, а дух воспрял. Следуя обратно за служанкой и вдыхая цветочные ароматы вечера, ощущая, как прохладный ветерок струится сквозь тонкую ткань платья, она чувствовала себя так, будто вот-вот взмоет в небо на крыльях ветра.
Фу Цзююнь ждал ее под кустом сирени. Просторная белая одежда облаком окутывала его фигуру, черные как смоль волосы падали на одно плечо. Он о чем-то весело беседовал с мальчиком, но, заметив ее приближение, умолк и уставился на нее немигающим, полным нежности и тепла взглядом.
Выдержать на себе такие прекрасные, подобные самоцветам глаза оказалось непросто. Тань Чуань невольно опустила голову, чувствуя, как уши снова наливаются жаром. В последнее время ее кожа на лице стала донельзя тонкой: стоит чуть что, как кровь приливает к щекам, и она уже сама переставала себя узнавать.
На плечах стало тепло: он снова приобнял ее, двигаясь настолько естественно и близко, будто так и было задумано. Тань Чуань подумалось, что стоит, пожалуй, одернуть его, но сердце шептало обратное — ей вовсе не хотелось, чтобы он отстранялся, превращаясь в чужака, и эта внутренняя борьба казалась невыносимой.
Ухо обожгло теплом: его губы коснулись раковины, а дыхание опалило кожу. Девушка едва не перестала дышать, услышав его вкрадчивый шепот:
Пей сегодня столько, сколько влезет, ни в чем себе не отказывай. Не бойся, я прикрою, опьянеешь — не страшно.
Да именно из-за того, что ты рядом, мне и нельзя напиваться! — бросила на него косой взгляд Тань Чуань, заметив, однако, что в его глазах не было ни капли насмешки. Она опешила.
Он подмигнул ей левым глазом:
Просто слушайся меня, умница.
Мэйшань Цзюнь ожидал их в глубине небольшого павильона. Пол здесь был застлан ковром из мягкой белой травы, повсюду валялись низкие сандаловые столики, а вповалку с ними на полу спали бесчувственные тела — мужчины и женщины, старики и дети, люди и ёкаи.
Тяжелый винный дух смешивался с теплым воздухом. Все эти несчастные валялись мертвея пьяными, и никто даже не думал приводить их в чувство. В этом царстве беспамятства бодрствовал лишь один человек: он как раз разливал вино из исполинской глиняной кадки в изящный кувшин. Этот молодой мужчина выглядел пугающе худым, словно облаченный в одежды каркас скелета, а его впалые щеки горели нездоровым румянцем. Услышав шаги, он вскинул голову, и его взгляд поразил своей ясностью и пронзительностью — казалось, он способен насквозь видеть человеческие души. Стоило Мэйшань Цзюню мазнуть по ней взглядом, как Тань Чуань невольно споткнулась.
Мэйшань Цзюнь был немногословен: он просто швырнул через комнату глиняный кувшин с вином. Фу Цзююнь ловко поймал его на лету, сбил крышку и, запрокинув голову, осушил залпом почти до дна.
Только после этого хозяин позволил себе улыбнуться и похлопал по мягкой циновке рядом:
Наконец-то явились. Садись, выпьем вместе. И барышня рядом тоже пусть присоединяется.
Усадив Тань Чуань рядом с собой, Фу Цзююнь лаконично представил ее:
Ее зовут Тань Чуань.
Мэйшань Цзюнь протянул безразлично:
Прекрасно! Императрица Великого Янь, за твое здоровье.
Вместо чаши он преподнес ей целый кувшин. Опешив, Тань Чуань молча посмотрела на него, заметив на его запястье связку разноцветных стеклянных бусин — точно такую же носил покойный старый учитель. На ее губах заиграла понимающая улыбка:
Выходит, мы из одного круга. Этот кувшин я обязана испить в знак уважения к дяде по учительской линии.
Не колеблясь ни секунды, она запрокинула голову и осушила вино до дна, перевернув пустой кувшин горлышком вниз — не проронив ни капли.
Мэйшань Цзюнь вновь улыбнулся:
А глаз верен. Старший брат давным-давно покинул секту ради выплаты долга чести, отправившись во дворец Великого Янь обучать венценосную семью искусству призыва белых духов. Пролетело столетие... Он ведь был лишь полубессмертным, должно быть, уже преставился?
Тань Чуань ответила с почтительным поклоном:
Да. Учитель покоится на западе, у подножия горы Ваньлань в государстве Цюн. Все погребальные хлопоты я взяла на себя.
На лице Мэйшань Цзюня не дрогнул ни один мускул печали. Он подхватил еще два кувшина, протянув один ей, а второй оставив себе, и легко чокнулся:
Этот за меня. Благодарю Дицзи за то, что проводила старшего брата в последний путь.
Хотя Тань Чуань слыла существом бездонным, ей все же было трудно тягаться с человеком, который с порога заставлял пить кувшинами. К тому же внутри плескалось вовсе не простое крепкое питье: с первого же глотка угадывалось по меньшей мере три сорта смешанных воедино крепких настоек, от которых ноги мгновенно наливались свинцом. Проспав весь день без крошки во рту, она на голодный желудок залила в себя несколько десятков кувшинов, и в голове у нее зашумело.
К счастью, Мэйшань Цзюнь выглядел ничуть не лучше. На тридцать пятом кувшине его запястье затрепетало от усталости, и бо́льшая часть напитка пролилась мимо. Тяжело вздохнув, он пробормотал:
Какая же ты искусная дева в хмельном деле... Я вот пью с самого утра, больше не могу. Завтра продолжим битву с вами обоими.
Он вытряхнул из рукава пригоршню бумаги, которая при касании пола обернулась дюжиной мальчиков и девочек в алых нарядах — точь-в-точь тех, что встречали их на вдове. Хозяин отдал им приказ:
Выволоките этих бесполезных пьянчуг вон, заприте ворота и никого не принимайте ближайшие два дня.
Это искусство призыва белых духов выглядело куда изящнее того, что практиковала императорская семья Великого Янь: сама Тань Чуань по сей день умела призывать лишь духовных зверей, но не человекоподобных духов.
Пошатываясь, Мэйшань Цзюнь поднялся на ноги и швырнул Фу Цзююню плотный конверт:
Считай, сегодня я проиграл. Половина сведений о происхождении Государственного наставника твоя, вторую получишь завтра, если обыграешь меня.
С этими словами он качнулся и растворился в воздухе, оставив после себя лишь густой шлейф винных паров.
Тань Чуань изначально была так пьяна, что в голове у неё всё гудело, но стоило ей услышать слова «Государственный наставник», — словно молния грянула прямо над головой. Она мгновенно протрезвела и, повернувшись, озадаченно посмотрела на Фу Цзююня. Он ничего не объяснил, лишь сунул конверт за пазуху и подмигнул ей:
— Отлично справилась, завтра постарайся так же.
Помолчав с полминуты, она внезапно спросила:
— Государственный наставник? Государственный наставник Государства Тяньюань?
Он лишь легко улыбнулся:
— Умница, не расспрашивай о многом.
Тань Чуань действительно больше не стала ничего спрашивать. Опираясь на низкий столик для вина, она попыталась встать, но её ноги словно превратились в вату — не выдержав веса, они в тот же миг подкосились. Фу Цзююнь подхватил её за талию на руки и понёс по галереям и дворикам. В конце концов её уложили на мягкую постель, а сверху легко набросили одеяло, от которого исходил свежий аромат соснового леса и бамбуковых листьев.
Тань Чуань заснула едва ли не в тот самый момент, как коснулась подушки. Проспав неизвестно сколько времени, она вдруг резко проснулась и почувствовала, что в комнате стоит кромешная тьма — хоть глаз выколи. Рядом с ней лежал мужчина, перекинув руку через её плечо.
От него исходил знакомый запах благовоний и вина — это был Фу Цзююнь. Тань Чуань слегка шевельнулась и, заметив, что он никак не реагирует, а его дыхание ровное и глубокое, поняла, что он крепко спит. Она тихонько кашлянула и негромко позвала:
— Фу Цзююнь? Фу Цзююнь?
Он что-то невнятно промычал в ответ и, перевернувшись на другой бок всё с тем же сонным видом, обнял её, потравшись о неё носом, как о пуховое одеяло, и продолжил смотреть сны.
Тань Чуань широко раскрыла глаза, её сердце заколотилось как безумное. Украдкой подняв руку, она засунула её под одежду Фу Цзююня и принялась на ощупь искать спрятанный им конверт. Шарила-шарила, пока не наткнулась на гладкую и упругую кожу, после чего испуганно отдернула руку и принялась шарить в другом месте. Опять шарить — нащупала потайной карман на одежде, но на ощупь конверта там не оказалось. И ещё раз шарить — но он внезапно крепко схватил её за запястье.
Она испуганно замерла и тут же крепко зажмурила глаза, притворяясь спящей. Тело вокруг неё напряглось: он прижал её к себе так крепко, словно пытался вдавить в собственное тело. Даже сквозь одежду чувствовался обжигающий жар его тела. Тань Чуань больше не смела притворяться спящей и испуганно выдохнула:
— Я...
Не успела она договорить, как он тяжело припал к её губам. Поцелуй был грубым, почти истязающим — он жадно, до боли припадал к её губам. Не успевая за его ритмом, она почувствовала жжение, будто её губы опалило огнем, и отчаянно забилась, вцепившись пальцами в его волосы и пытаясь хоть немного отстранить их сплетенные в поцелуе губы.
— Конверт! — дрожащим голосом произнесла она всего одно слово.
Однако он ничего не ответил и, пользуясь тем, что её рот приоткрылся, продолжил своё победоносное наступление, вторгаясь в её испуганно дрожащий рот и подчиняя себе её язык.
Тань Чуань думала, что умрёт от этого страшного напора и пылающего жара. В этом поцелуе больше не было легкомысленного кокетства или двусмысленности — переплетенные и слившиеся воедино губы и языки были переполнены свирепым желанием. Он словно хотел поглотить её целиком, до мельчайших подробностей, чтобы каждая её частичка принадлежала только ему, не оставляя ей права на отказ.
Его ладонь, горячая как раскалённое железо, вдруг проскользнула под нижний край одежды, легла на обнажённую кожу её спины и стала постепенно опускаться ниже, очерчивая прекраснейший изгиб её талии. Тань Чуань почувствовала, как её охватывает сладкое головокружение и помутившийся рассудок. Невероятная пустота овладела ею, заставляя всем телом прижаться ближе, обнять его изо всех сил — так крепко обнять, словно боясь потерять что-то невероятно важное.
Их слившиеся в страстном сплетении губы чуть приоткрылись, и тяжёлое, обжигающее дыхание Фу Цзююня обожгло её лицо. Его хриплый голос едва можно было рассчитать:
— Ты хочешь сделать плохой поступок? Так давай сделаем плохой поступок вместе, а?
Давай сделаем плохой поступок вместе — а ведь она изначально собиралась всего лишь тайком взглянуть на то письмо.

Комментарии

Загрузка...