Маленький ослик неторопливо шагал по мощёной дорожке, издавая чёткий цокот. В голове у Тань Чуань было абсолютно пусто; неизвестно почему, ей не хотелось думать ни о чём. Позволив ослику идти куда вздумается, она и сама не знала, путь держала. Столько лет она расписывала оставшееся ей время с безупречной точностью: что сделать, как сделать и когда закончить. Но теперь она смертельно устала.
Настолько устала, что даже не хотелось размышлять о причинах этой усталости.
Проплутав так в полном отупении три-четыре дня, она поняла, что дальше так продолжаться не может — нужно найти хоть какое-то занятие. Убить наследного принца, убить государственного наставника, зажечь Светильник Душ... Дел предстояло немало, однако первое же из них провалилось: мало того что наследного принца прикончить не удалось, так она ещё и сама чуть не угодила в его ловушку.
Почему его не получилось убить? Неужели императорский род Тяньюань и впрямь обладал демонической кровью? Тань Чуань никогда прежде с подобным не сталкивалась и на какое-то время совершенно растерялась. Но противник вовсе не собирался ждать, пока она во всём разберётся. Спустя три дня по всему Гаоду расклеили объявления о розыске с баснословной наградой, причём на листовке красовалось её лицо — и нарисовано оно было чрезвычайно похоже. Хитроумный наследный принц Тяньюань в одночасье выставил её на самый позорный столб, лишив возможности и дальше прятаться в тени.
Тань Чуань понимала, что в такой ситуации покинуть Государство Тяньюань — наилучший выход. Подождать пару лет, пока Государство Тяньюань оправится от потрясения, пока наследный принц снова поведёт войска в поход, и тогда охотиться на него на поле боя окажется куда разумнее, чем сидеть здесь в засаде в ожидании добычи. Однако все восемь городских ворот ощетинились блокпостами, где тщательно проверяли каждого входящего и выходящего, а на этот раз им ещё и помогали практикующие культивацию бессмертия. Стоило кому-то из дотошных стражей задеть её фальшивое лицо, как обман тут же раскрылся бы, так что рисковать подобным образом было нельзя.
Побродив долгое время у городской заставы, ей пришлось повернуть обратно и приняться за разработку нового, более совершенного плана.
Ослик неожиданно остановился, вытянул морду и принялся что-то обнюхивать. Придя в себя, Тань Чуань заметила, что они замерли перед крошечной харчевней. Время было ещё раннее, створки харчевни распахнули лишь наполовину, и оттуда тянуло едким гарным смрадом. Следом раздался яростный женский вопль:
— Да что же это такое?! Разве так можно вести дела?! Я кормила вас столько лет, а вы даже элементарное блюдо приготовить не способны?!
Дверь с грохотом распахнулась, и подгоревшую стряпню выплехнули прямо на улицу, чуть не угодив в Тань Чуань. Открывшей оказалась дородная женщина средних лет с перекошенным от гнева лицом. Заметив Тань Чуань, она на секунду замерла, после чего бросила:
— Мы ещё не открылись, приходите позже!
Тань Чуань ощупала кошель — серебра при ней почти не осталось. Подняв голову, она прочитала вывеску над входом: Харчевня Янь-Янь. Губы невольно тронула улыбка. Спрыгнув с ослика, она произнесла:
— Постойте. У вас что, нет нормального повара?
Хозяйка с подозрением окинула её взглядом:
— С виду ты не похожа на ребёнка из бедной семьи, но неужто умеешь готовить что-то толковое?
Взяв ослика под уздцы, Тань Чуань смело шагнула за порог:
— Я приготовлю, а вы попробуйте. Если подойду, можете взять меня главным поваром.
Когда-то, обучаясь у учителя, она прошла путь от избалованной белоручки до мастерицы на все руки. Учитель был в годах и отличался привередливостью в еде, так что ради угождения его капризам ей довелось изучить немало рецептов. Позднее, стоило ей заступить к плите, как все деревенские детишки сбегались тайком полакомиться угощением, за что наставник неизменно сердито задирал седую бороду.
Раньше в этой харчевне Янь-Янь водился неплохой повар, да только он уехал в родные края жениться, а заполнить пустое место сразу не получалось, и заведение уже несколько дней стояло закрытым. Тань Чуань уверенно прошла на кухню, огляделась по сторонам, взяла несколько пучков зелени, яйца, ветвину и прочую снедь. Растопив печь, она принялась шинковать овощи, плескать масло и орудовать лопаткой — все движения слились в одно плавное действие. Не прошло и мгновения, как на столе появились два горячих блюда: зелень по-царицынски и говядина с зелёным перцем. Из бамбуковой пароварки валил густой пар, разнося по округе аппетитный аромат — там подоспел паровой суфле-суп с ветчиной, креветками и яйцом.
Хозяйка остолбенела. Тань Чуань расставила тарелки на столе и легко улыбнулась:
— Подойдите, отведайте.
В середине знойного седьмого месяца Гаоду не знал покоя.
Наследный принц, которого с самого рождения провозглашали обладателем непревзойдённой судьбы, предначертанной вести кровавые битвы и объединить Центральные равнины, в одночасье лишился головы. Точно так же, как и у Левого канцлера, его душу насильно вырвали из тела. Две наложницы, дежурившие в ту ночь в его покоях, были заточены в темницу; их ежедневно подвергали жестоким допросам под пытками, содрали кожу клочьями, но так ничего и не добились.
С самого рождения наследный принц сильно отличался от обычных людей. Из-за избытка демонической крови в жилах убить его было решительно невозможно — разве что прибегнуть к совершенно исключительным средствам. Согласно донесениям, покушение совершили стремительно и безжалостно, снеся голову спящему принцу одним ударом. Без выдающейся физической силы и поистине холодного сердца подобное немыслимо.
Гибель наследного принца и смерть Левого канцлера стояли совершенно на разных ступенях; для императора Тяньюань это обернулось не иначе как рухнувшими небесами. Верить в небеса, в землю, в духов и божества — и получить в итоге такое! Император Тяньюань принял удар столь тяжело, что слёг в постель, целыми днями лишь оплакивая лишённое головы тело сына. Шло время, шила в мешке не утаишь, новость постепенно просочилась наружу, и все чиновники при дворе пришли в ужас.
Государственный наставник прекрасно понимал значение наследного принца для Государства Тяньюань. И дело было не только в его воинской доблести и чистокровной демонической крови — куда важнее являлись знамения, сопровождавшие его появление на свет, и та самая беспрецедентная судьба. Сейчас наступал решающий момент объединения Центральных равнин, и ни в коем случае нельзя было допустить колебаний в сердцах людей.
Поэтому в самый разгар распространения слухов столичные чиновники всех рангов внезапно собственными глазами увидели наследного принца: он выехал верхом из дворцовых ворот оживлённо беседуя со Вторым принцем Тин Юанем и выглядя совершенно непринуждённо. Заметив кланяющихся чиновников, он проявил необычное для себя дружелюбие, с улыбкой велев им подняться и больше не демонстрируя прежней заносчивости.
Слухи развеялись сами собой.
Разумеется, простые обыватели не ведали об этих тайных делах высшей важности — у них имелись собственные поводы для исступлённого восторга.
А Тань Чуань тем временем уже целый месяц проработала кухаркой в харчевне Янь-Янь. Её мастерство оказалось безупречным, а вкусы — изысканными, благодаря чему прежде пустовавшее заведение постепенно наполнилось посетителями. Хозяйка была готова молиться на неё как на божество: кроме готовки, от девушки не требовалось вообще ничего, за неё даже бельё стирали другие. Жизнь текла на зависть безмятежно.
Поскольку хозяйка души не чаяла в помощнице, крутившиеся в зале парни поневоле прониклись к ней уважением и целыми днями усердно строили ей глазки. В тот день Тань Чуань даже получила корявое любовное послание:
— Чуань-эр, я любя тебя, моё сердце каждый день раскалывается, как выпитое вино. (Чуань-эр, я люблю тебя, я так сильно люблю тебя, что моё сердце кружится от любви, как от хмельного вина.)
Смеясь сквозь слёзы, Тань Чуань исправила ошибки и вернула записку молодому подмастерью, у которого тут же ручьями хлынули слёзы — парень получил такой удар, что несколько дней не показывался на работе.
Хозяйка решила по душам поговорить с ней наедине:
— Чуань-эр, ты уже не девочка, почему бы тебе не обзавестись здесь семейным очагом? Парни в нашей лавке все как на подбор.
Тань Чуань от души ущипнула себя за искусственные щёки, доведя их до неестественно-алого румянца, после чего подняла глаза и пролепетала сладким голоском:
— У меня... у меня давно есть возлюбленный! Доу-доу сказал, что как только скопит денег на свадьбу, сразу вернётся за мной.
Тетушка Го, заглянувшая за покупками и обожавшая всякие сплетни, тут же сунулась в разговор:
— Доу-доу? Что за странное имя! И чем же он занимается?
Тань Чуань выдавила из себя нервный смешок, лихорадочно соображая на ходу:
— Он... он... кхм, он профессиональный художник, поэтому постоянно в разъездах, говорит, ищет какое-то вдохновение...
Закончив говорить, она вдруг почувствовала укол совести. С чего это она ляпнула, что он художник? Какая глупость...
Тетушка Го оживилась ещё сильнее:
— Художник? Живописец? Я тут слыхала, будто недавно в наше Государство Тяньюань пожаловал невероятный мастер, поселившийся прямо под Горой Фэнмянь. Так высокопоставленные чиновники да князья целыми днями гоняют к нему кареты, умоляя написать картину. Уж не твой ли это благоверный?
Не дожидаясь ответа Тань Чуань, хозяйка всплеснула руками:
— Да быть того не может! Если бы господин Гунцзы Ци соблаговолил взглянуть на Чуань-эр, значит, ему бы глаза дерьмом залепило! Чуань-эр, я ничего такого не имею в виду... ты не подумай...
От звуков имени Гунцзы Ци Тань Чуань от неожиданности вздрогнула всем телом и так резко повернула шею, что защемила мышцы. Боль пронзила её с такой силой, что она скривилась и напрочь забыла всё, что собиралась сказать.
Тетушка Го затараторила:
— Точно! Именно Гунцзы Ци! Хозяйка, неужто ты тоже слыхала?
Вот это и называлось греметь на весь мир — спроси любого в захудалой харчевне, и тот мигом ответит, что за человек этот Гунцзы Ци. Согласно легендам, почтенный господин Гунцзы Ци был истинным бессмертным: странствовал по четырём морям в полной беззаботности и свободе. По слухам, на рассвете он мог испить вина на Южном море, в полдень вздремнуть на самой вершине Горы Фэнмянь, а на закате бродить по берегам Нефритовой реки с кистью в руках. Рассказывали, будто в тех местах, куда он ступал, неизменно селилась удача: стоило мужчине перекинуться с ним хоть словом, как излечивались все недуги, а женщина, коснувшись его руки... немедленно теряла рассудок от страсти и бежала за ним в ночь.
Легенды всегда абсурдны и иллюзорны.
По какой-то причине этот таинственный господин Гунцзы Ци объявился в Государстве Тяньюань и поселился у подножия Горы Фэнмянь, дни напролёт занимаясь живописью. Те бессмертные полотна, что он написал в бытность свою в Великом Янь, давно затерялись в водовороте войн, но теперь живой мастер оказался прямо перед глазами, и кто же откажется заполучить его картину? Вмиг столичные сановники выстроились в очередь к Горе Фэнмянь, превратив некогда уединенное, скрытое от мирской суеты место в шумный перекрёсток с непрекращающимся потоком повозок.
Однако нрав у Гунцзы Ци оказался прескверным. Обнаружив, что на Горе Фэнмянь больше не скрыться от назойливого внимания, он попросту собрал манатки и перебрался в самый роскошный бордель Гаоду. Перестав рисовать цветы, птиц, рыб и насекомых, он целыми днями предавался созданию эротических картин сёлэ, сжигая каждое новое творение сразу после завершения. Сжигал-то он бумагу, но в глазах окружающих пепел обращался в чистейшее золото, отчего сердца наблюдателей неминуемо обливались кровью.
Ещё до падения Великого Янь хозяйка добиралась туда по делам и издалека наблюдала за работой Гунцзы Ци. По сей день она вспоминала об этом с гордостью:
— Вот это истинный дракон среди людей! Будь я лет на десять моложе, непременно бросила бы своего никчёмного мужа и сбежала с ним на край света!
Остальные захихикали, и Тань Чуань тоже пришлось натянуто улыбнуться, украдкой ощупывая занемевшую шею, покрытую холодным потом.
Видимо, уступать кому-то в мастерстве — поистине горькая участь. Руки Фу Цзююня простирались на сто тысяч ли, так что даже на облаке-кибитке от него не улететь, и перед ним она всегда оставалась словно птица со сломанными крыльями. На этот раз он не пожалел сил на столь шумное появление в Государстве Тяньюань, явно давая понять прячущейся в тени девчонке: господин прибыл, берегись.
Она и впрямь соблюдала предельную осторожность, ни на секунду не сомневаясь, что попадись она ему снова в лапы, её тут же искрошат на мелкие ломтики в качестве закуски к вину.
На следующий день, сопровождая тетушку Го за покупками на рынок, Тань Чуань вновь выслушивала нескончаемый поток пустых разговоров — тетушка Го обладала языком без костей и при встрече со знакомыми кумушками могла без единой капли воды трепать языком с утра до вечера. Полдня Тань Чуань выслушивала глупости о том, как дочка господина Чжана выскочила замуж за пьянчугу, а сынок семейства Ли взял в жёны бой-бабу. Слушать это смертельно надоело, и она принялась самостоятельно перебирать овощи в корзине.
Добравшись до баклажанов, она вдруг услышала на противоположном конце улицы треск хлопушек, за которым последовал оглушительный грохот барабанов и гонгов. Решив, что кто-то справляет свадьбу, она невольно подняла голову. Из-за угла на соседнюю улицу вывернула целая процессия: впереди дорогу расчищали ударники с гонгами, по бокам подбадривали музыканты с барабанами, а в самом центре двигалась огромная упряжка под шёлковым тентом в сопровождении доброй сотни стражников, занявшая всю проезжую часть.
Тетушка Го всецело оправдывала своё реноме — в мгновение ока она вывела самые точные сведения:
— Сам господин Чжан из столичного ведомства обрядов с большим трудом уговорил почтенного Гунцзы Ци пожаловать к нему в дом для написания портрета! Только гляньте на этот масштаб! Точь-в-точь как свадебный кортеж! Уж не сам ли господин Гунцзы Ци восседает в этой повозке?
Едва услышав, что легендарный господин Гунцзы Ци находится внутри, толпа мгновенно ринулась вперёд, облепив обочины дороги. Люди изо всех сил вытягивали шеи и щурили глаза, страстно надеясь, что бамбуковая шторка на окне кареты хоть чуть-чуть приоткроется и позволит разглядеть лицо небожителя.
Тань Чуань попыталась затеряться в толпе, но тетушка Го вцепилась в неё мёртвой хваткой и с невероятной силой протащила прямо в первый ряд, оставляя за собой смятые ряды зевак и стоны обиженных. Кортеж остановился перед особняком чиновника. Поскольку резиденции вельмож простым смертным дозволялось лишь лицедействовать издалека, толпа затаила дыхание.
Дверь экипажа распахнулась, и стройный силуэт неторопливо ступил на мостовую. Не спеша садиться в приготовленные рядом маленькие носилки, он на мгновение обернулся. Верхняя половина его лица была скрыта полумаской, так что черт не разглядеть, но держался он непринужденно и даже махнул толпе рукой. Визг тетушки Го чуть было не оглушил Тань Чуань.
Вернувшись в харчевню, тетушка Го пребывала в крайнем возбуждении весь оставшийся день. Каждому встречному она взахлёб рассказывала, как лично узрела Гунцзы Ци — поистине дракона среди людей, прекрасного и величественного, словно божество. И надо же такому случиться, что на лице того красовалась маска, и разглядеть в нём неземную красоту мог разве что безумец.
Хозяйка загорелась не на шутку. Видя, что тетушка Го всё ещё не остыла от восторга, она подскочила к Тань Чуань:
— Чуань-эр, ты ведь правда видела почтенного Гунцзы Ци? Какое на нём было платье? Как он выглядел?
Тань Чуань кивнула:
— Угу, видела... невероятно хорош, прямо как небожитель. — Как бы не так...
Услышав это, хозяйка совершенно потеряла интерес к торговле. Притащив из подсобки маленькую скамеечку, она уселась у входа в лавку и принялась вглядываться в сторону главного проспекта в надежде заприметить возвращение Гунцзы Ци. Только с наступлением сумерек на улице вновь поднялся шум: побросав дела, служаки выбежали на улицу и увидели, что господин Гунцзы Ци не стал садиться ни в повозку, ни в паланкин — заложив руки за спину, он спокойной походкой шествовал прямо по мостовой в сопровождении свиты.
Хозяйка молча извлекла из-за пазухи платок и принялась озираться по сторонам. Заметив прячущуюся за дверью Тань Чуань, она тут же сунула ей в руки злополучную тряпицу и, неожиданно покраснев, заискивающе заговорила:
— Чуань-эр... понимаешь... мне немного неловко. В нашей харчевне ты единственная молодая девушка, а говорят, что господин Гунцзы Ци никогда не обижает женщин. Сходи к нему, выручи меня, попроси автограф и несколько строк кисти мастера?
Тань Чуань едва не подскочила на месте, истово замахав руками:
— Я... я никуда не пойду!
Несколько подмастерьев, заслышав про автограф, тут же последовали примеру хозяйки и принялись запихивать Тань Чуань собственные полотенца для пота:
— Чуань-эр! Умоляем тебя!
Тетушка Го приволокла из лавки с десяток амбарных книг, не забыв даже тетради для прописей собственного внука, и сгрудила всё это добро кучей:
— Ступай, ступай быстрее!
Стиснув в охапку платки, полотенца и бухгалтерские книги, Тань Чуань молча воззрилась на ясное небо. Разумеется, небеса никак ей не ответили, и ей оставалось лишь горько плакать про себя, ступая так, словно под ногами лежали острия ножей. Собравшись с духом, она подняла голову и натолкнулась взглядом на деревянную полумаску; её храбрость мгновенно испарилась, а голос зазвучал тише писка комара:
— Господин... помогите... можете расписаться?
Легендарный господин Гунцзы Ци не удостоил её ответа и даже не взглянул в её сторону. Вокруг него толпилось слишком много людей, а голос Тань Чуань звучал чересчур тихо, так что он просто прошёл мимо, не заметив её.
Ошпаренная кипятком Тань Чуань бросилась назад сломя голову, швырнула поклажу тетушке Го и выпалила:
— Он отказался расписываться, я тут ни при чём!
Окружающие подняли её на смех, и в конце концов тетушка Го с непревзойдённой доблестью сама ринулась в самую гущу толпы, с триумфом добыв заветный росчерк. Парочка с мазками туши стала для хозяйки величайшей реликвией: отныне она целыми днями прижимала её к груди и с гордостью демонстрировала прохожим, тыча пальцем в витиеватые иероглифы Гунцзы Ци.
Снискать подобную славу — тоже своего рода достижение, — философски заключила Тань Чуань. Тот, кому суждено быть щеголем с рождения, останется им везде, и даже маска не скроет его показной роскоши.
Она уже решила, что на этом всё закончилось, но спустя несколько дней хозяйка вновь заявилась к ней с предельно серьёзным видом:
— Чуань-эр, какое твоё коронное блюдо? Самое-самое лучшее!
Тань Чуань не поняла подвоха:
— Ну, вообще-то умею, но все мои рецепты — самые простые, домашние. Никаких диковинных изысков я состряпать не смогу.
В прошлый раз ей довелось пообедать в самом крупном ресторане Гаоду, и фирменные блюда местного шеф-повара поражали воображение: к примеру, тофу искусно вырезали в форме человеческой фигурки, начиняли мясом и готовили на пару так, что статуэтка даже не развалилась. Подобное искусство было ей не под силу.
— Ничего страшного, готовь то, что получается лучше всего!
Хозяйка лично захватила корзину и отправилась с ней на рынок, а затем и вовсе приказала закрыть заведение на целый день, предоставив Тань Чуань полную свободу на кухне. Каждое готовое блюдо хозяйка лично пробовала, записывая лучшие варианты на бумагу.
Провозившись так до самого заката, они наконец утвердили меню из четырёх блюд и супа. Аккуратно упаковав горячую стряпню в коробку и тщательно запечатав щели во избежание утечки тепла, хозяйка протянула свёрток Тань Чуань:
— Чуань-эр, живо отнеси это в ресторан Циньфэн, смотри только, чтобы еда не остыла!
У Тань Чуань нехорошее предчувствие скребнуло на сердце, и она осторожно поинтересовалась:
— В ресторане Циньфэн полно любой еды, зачем им чужая стряпня?
Лики хозяйки вновь залились румянцем. Теребя испачканный тушью платок, она редкостно-медовым голоском протянула:
— Слыхала я, что господин Гунцзы Ци съехал из борделя — тамошний шум и местная кухня пришлись ему не по нраву. Сейчас он остановился в отдельном кабинете ресторана Циньфэн, а там небось кормят сплошным жирным мясом. Думаю, лёгкая домашняя еда придётся ему по вкусу... К тому же он так щедро одарил нас автографом, надо же как-то отблагодарить человека?
Тань Чуань сунула коробку обратно хозяйке, отряхнула фартук и собралась уходить:
— Сама и отнесите, хозяйка!
Шутки в сторону — неужели её, нежную овечку, снова отправляют в пасть наряженному павлину? И думать забудьте!
Хозяйка едва не бросилась ей в ноги:
— Я... я уже ходила туда, да только господин принимает исключительно молодых девушек... Чуань-эр, ты ведь самая юная в нашей лавке...
Молодых девушек? Да ими заполнена вся улица!
Окинув взглядом оживлённую улицу, Тань Чуань выхватила из толпы первую попавшуюся девицу с корзинкой и протянула ей коробку:
— Барышня, дам тебе медную монету, сходишь вместо меня в ресторан Циньфэн к господину Гунцзы Ци?
Та закатила глаза и встряхнула собственную корзину:
— Мечтай! Я и сама несу угощение господину Гунцзы Ци! Разве можно за одну монету купить мою чистую душу — вот за серебряный лян я бы ещё подумала!
Нищенке Тань Чуань снова пришлось умываться слезами и плестись по дороге с коробкой наперевес. Ей казалось, что она целую вечность не держала в руках столько денег, как целый лян серебра. Фу Цзююнь — сущая напасть, ходячая катастрофа. Где он останавливался — там бордели ломились от посетителей; теперь он занял ресторан Циньфэн, и очередь на входе растянулась почти до самого главного проспекта. На первый взгляд казалось, что девять из десяти стоящих в ней — такие же молодые девицы с коробками и корзинками, как и она сама.
Оказывается, все мыслили одинаково, и желающих накормить мастера набралось немало. Девушки даже принялись исподтишка соревноваться в кулинарных изысках, но поняв, что блюда у всех примерно одинаковые, переключились на оценку коробок. Потрёпанный деревянный ящичек в руках Тань Чуань привлёк немало презрительных взглядов.
В ресторане Циньфэн заранее подготовились к подобному безумию. Трое или четверо подручных перекрыли вход, горланя во всё горло:
— Не спешите, хватит на всех! Плата за регистрацию — одна медная монета, деньги вперёд, название харчевни и личное имя записывайте в этот реестр. Господин Гунцзы Ци лично отведает каждое блюдо, и если чья-то стряпня придётся ему по вкусу, победителя ждёт тайный ценный дар! Просим всех проявить активность, упускать такой шанс нельзя!
Да с них ещё и плату за вход берут! Тань Чуань развернулась и зашагала прочь. Жри сколько влезет! При таком количестве еды ты лопнешь на месте!
Однако возвращаться с пустыми руками и держать ответ перед хозяйкой не улыбалось, пришлось идти на хитрость... Озираясь по сторонам, она улучила момент, когда никто не смотрел, шмыгнула в тихий переулок с заветной коробкой, вытащила всё ещё дымящиеся яства и, сложив ладони лодочкой, произвела церемониальный жест:
— Небеса всё видят, переводить еду — грех, а поскольку Фу Цзююнь вам всё равно не достанется, я сама всё это уплету.
С этими словами она отправила в рот щедрую порцию утиных лапок с пекинской капустой.
Не успела она съесть и половины, как сверху раздался скрип, и створка окна распахнулась. Из проёма выглянул мужчина и восхищённо протянул:
— Как вкусно пахнет, я проголодался.
Подняв голову, Тань Чуань нос к носу столкнулась с деревянной полумашкой. Рисовое зернышко застряло у неё в горле — ни туда ни сюда, — заставив её отчаянно заскрести ногтями по стене. С лёгким прыжком он перемахнул через подоконник, беззвучно опустился рядом с ней на корточки и с улыбкой поинтересовался:
— Ты тоже принесла еду? Почему не поднялась наверх, а устроила перекус прямо здесь?
Она продолжала мучительно царапать стену, яростно колотясь о неё головой в надежде выбить злосчастный ком из горла. Он продолжал добродушно:
— Не переживай, не бойся, дай-ка я взгляну на обед, — одновременно заглядывая в её коробку так, словно не замечал её беспорядочных конвульсий, и с удивлением добавлял: — Жареный папоротник — отличный выбор, откуда ты знаешь, что я обожаю папоротник?
Она погибала! Она сейчас действительно умрёт! Подавившись едой, пуская слюни и отправляясь к праотцам прямо на глазах у человека, которого видела меньше всего на свете. Пальцы Тань Чуань судорожно зашарили вокруг и неожиданно вцепились в его одежды. Нагнувшись, он поддержал её за щеки, прижался губами к её дрожащим губам и слегка выдохнул воздух — упрямый комок мгновенно смягчился и послушно проскользнул вниз.
Ослабев всем телом, Тань Чуань опустилась на землю, кашляя так, будто собиралась выплюнуть лёгкие, и сквозь звон в ушах услышала:
— Можно мне попробовать?
Попробовать? Что именно попробовать? Настороженно скосив глаза, она увидела, как он взял её палочки, придвинул к себе её миску, подцепил кусочек тушёных баклажанов с фаршем и принялся уплетать за обе щеки с самым сосредоточенным видом. На палочках всё ещё оставались следы оставленной ею капусты, а на краю пиалы прилипли зёрна риса. Было у него пристрастие к чистоте или нет, но разве может нормальный мужчина с такой лёгкостью доедать объедки незнакомой девчонки?
Краска залила её лицо густым румянцем без всяких щипков, а глаза налились слезами — то ли от кашля, то ли по какой-то иной причине. Так и сидя на земле, задрав голову, как последняя дурочка, она наблюдала, как он не спеша доедает остатки до последней крупинки риса, не оставив ни единой соринки. Как аккуратно складывает её миски и палочки обратно в коробку своими тонкими длинными пальцами, на среднем из которых красовалась знакомая бледно-зелёная родинка.
Тань Чуань не верила, что он её не узнал. Этот проныра хитёр как бес, небось давным-давно затаился в засаде, дожидаясь, пока она сама забредет в его сети.
Готовясь к дню неминуемой встречи, она прокрутила в голове множество сценариев. Ждала, что он набросится на неё или даже влепит пощёчину, превратит в свиную голову и волоком утащит на Гору Сянцюй. На худой конец — засыплет язвительными насмешками, а то и устроит что-нибудь непристойное вроде срывания одежды, трепания за волосы или насилия.
Но он предпочёл притвориться незнакомцем — лёгким, беспечным, словно тот признававшийся в любви мужчина был всего лишь плодом её воображения.
Она вымолвила:
— Ты... не узнаешь меня?
Уложив деревянную коробку рядом с её рукой, он бросил небрежно:
— А? А ты кто такая?
На душе у неё сделалось препротивно.
Словно одержимая злым духом, она тихо переспросила:
— Вкусно?
Большая часть лица Гунцзы Ци скрывалась за маской, но уголки его губ заметно приподнялись, и он кивнул:
— Очень вкусно.
Вновь поддавшись какому-то странному наваждению, она произнесла:
— Если понравилось, заглядывай почаще. Харчевня Янь-Янь, в Безымянном переулке на севере города, совсем близко.
Уголки его губ взметнулись ещё выше:
— Ладно, я запомнил.
Возвращаясь в тот день обратно, Тань Чуань выглядела крайне жалко: одежда в пыли, волосы растрёпаны, а алый румянец на щеках никак не желал спадать, из-за чего её глаза казались ещё более влажными, словно в них одна за другой лепесток за лепестком раскрывались дивные персиковые цветы.
Тетушка Го едва не упала в обморок, завидев её в таком виде, и с воплями бросилась к ней на шею:
— Чуань-эр! Какой изверг тебя обидел?!
Хозяйка испугалась ещё сильнее, втолкнула причитающую тетушку Го внутрь лавки и накрепко заперла дверь. Лишь после этого она бережно взяла Тань Чуань за руки и тихо спросила:
— Что случилось? Тебя... обидели? Ты... не пострадала? — она боялась расспрашивать чересчур подробно, опасаясь задеть юную душу.
Тань Чуань покачала головой, поставила коробку на стол и тихо сказала:
— Всё в порядке, просто упала. Еду передала, господин Гунцзы Ци сказал... сказал, что теперь будет заходить почаще.
В комнате повисло абсолютное молчание. Тань Чуань кашлянула:
— Честное слово.
Визг мгновенно едва не снёс крышу, а пользуясь тем, что снаружи толпа людей бесновалась в диком восторге, она давным-давно тайком вернулась в свою избушку. Голова кружилась, а хрупкое сердечко так и норовило выпрыгнуть из груди — казалось, оно вот-вот вырвется наружу, и ей пришлось изо всех сил прижимать его одеялом.
Вспомнив, как легко и непринужденно он тогда согласился, Тань Чуань подумала, что от сильного кашля у нее, должно быть, совсем повредился рассудок, раз с ее языка сорвалось: — Ты... ты и правда считаешь это вкусным? Не из-за каких-то ли других причин?
На этот раз Гунцзы Ци ответил еще быстрее: — А ты хочешь, чтобы это было из-за каких-то других причин?
Тань Чуань была готова откусить себе язык. Оставим в покое вопрос о том, раскусил он ее личину или нет, но одного этого вопроса было достаточно, чтобы доказать, насколько глупо она поступила. Стоило ей встретить Фу Цзююня, как она, казалось, неизменно глупела, то и дело вздрагивая от каждого пустяка — наверняка из-за того, что он уже до смерти заездил ее своими розыгрышами.
Не дожидаясь, пока она выдаст хоть какие-то объяснения, он произнес: — Это действительно очень вкусно, здесь чувствуется вкус любимой женщины.
Сердце Тань Чуань тут же забилось в смятении. Вспоминая времена на Горе Сянцюй, она припомнила, как однажды от нечего делать просто так приготовила яичный заварной крем. Изначально она планировала побаловать себя, но в тот день Фу Цзююнь вернулся очень рано. Когда он застал ее за этим занятием, от крема осталась лишь малая часть, и он, не говоря ни слова, отобрал его и съел.
Тогда она не придавала этому особого значения и не предавалась всяким глупым мыслям вроде того, что это остатки ее трапезы или что на ложке осталась ее слюна. Но теперь, вспоминая об этом, она чувствовала, что во всем этом что-то не так — должно быть, дело было в том, что она только что слишком сильно подавилась и от кашля у нее помутился рассудок. Верно, разве он не сделал с ней что-то в тот момент, когда она так сильно задыхалась от кашля?
Рука бессознательно скользнула по губам, но Тань Чуань не смела быть в этом уверенной. Ее лицо было скрыто под маской, и она ничего не чувствовала.
Эх, все перевернулось вверх дном! Стоит встретить Фу Цзююня, как все вокруг, прежде бывшее прекрасным, превращается в такой хаос! Она перевернулась на другой бок, с головой накрылась одеялом и заставила себя выбросить из головы те пять слов — любимая женщина, но стоило ей уснуть, как во сне она поневоле вновь увидела его меланхоличные, глубокие глаза, которые так тихо смотрели на нее — смотрели долгий-долгий сон, длиною в смену эпох.

Комментарии

Загрузка...