В комнате царила такая тишина, что не было слышно ни звука. Тань Чуань чувствовала лишь зябкий холод: она сжалась в комок под большим плащом, но всё равно продолжала дрожать от озноба.
В такой момент ей уже не удавалось напускать на себя весёлый вид.
Слегка шевельнувшись, она растерянно огляделась по сторонам. Какой шаг сделать дальше, она и сама не знала — неужели он действительно силой утащит её обратно на Гору Сянцюй?
Неизвестно когда на столе появился свиток картины, в несколько раз превосходящий обычные свитки по размеру; его украшала аккуратно и красиво завязанная красная шелковая лента.
Это была не её вещь.
Тань Чуань схватила свиток и развязала тесьму. Бумага оказалась совсем новой и ещё хранила тепло его тела.
Она развернула свиток дюйм за дюймом: на бумаге была изображена до боли знакомая ей обитель. Все четырнадцать лет, от самого детства и до сего дня, она росла именно здесь. Дворец Цзинянь, прекраснейший дворец в императорской столице Великого Янь. Весь он утопал в цветущих яблонях бэньхайтан; когда она покидала его, те цветы как раз только распустились, но любоваться их красотой уже никто не мог.
Руки Тань Чуани ослабли, свиток рухнул на пол, а сама она замерла от потрясения.
Перед глазами внезапно возникли наваждения: вокруг пестрели нежно-розовые и белоснежные цветы бэньхайтан. Сидя посреди цветочного моря, она смотрела, как ветер подхватывает лепестки, и те касаются краев её одежды. Во дворце Цзинянь сновали люди, император-отец и императрица-мать безмятежно сидели рядом с ней, только их лица казались размытыми. Старший брат и остальные тоже были здесь, и у каждого лица расплывались — лишь у второго брата глаза и брови силели живым выражением. С улыбкой присев перед ней на корточки, он шевелил губами, словно собираясь что-то ей сказать.
— Второй брат! — вскрикнула она, протягивая руки, чтобы обнять его, но её объятия рассекли лишь пустоту, и она чуть не скатилась с кровати.
А-Мань плавной походкой подошла с пиалой чая, со знакомой мягкой улыбкой на спокойном и бледном лице, и поставила чайник рядом с ней.
— Не... не уходи... — инстинктивно пытаясь ухватить её за руку, она, разумеется, снова схватила воздух.
Она понимала: всё это — лишь иллюзии, порожденные волшебной картиной, всё вокруг ненастояще, поэтому ни прикоснуться к ним нельзя, ни услышать их слов. Только вот она никак не решалась поверить, что настанет день, когда она сможет снова их увидеть — живых, улыбающихся ей, говорящих и расхаживающих вокруг. Всё это походило на внезапный сладкий сон, в который она рухнула с головой, не желая просыпаться.
Тань Чуань резко отдернула руку, до крови прикусила губу, и сдержанная в глазах слеза сорвалась и упала вниз. Но в ней жило столько упрямства, что второй слезинке она упасть уже не позволила: изо всех сил стерев влагу рукавом плаща, она резко повернулась и бросилась к двери.
Дверь отворилась, и перед ней предстал Фу Цзююнь. Видимо, он только что ходил перевязывать раны: окровавленное верхнее платье висело на локте, а сам он, опустив голову, молча смотрел на неё.
— Все эти дни я рисовал эту картину, — его голос звучал ровно. — Нарисовал только наполовину, собирался подарить, когда закончу целиком. Еще когда я понял, что ты — Дицзи, мне захотелось поступить так.
Тань Чуань ошеломленно кивнула и пробормотала:
— ...Гунцзы Ци?
Фу Цзююнь тихо произнес:
— Гунцзы Ци или Фу Цзююнь — это всего лишь имена, они не важны. Важно то, что в прошлый раз Гунцзы Ци не смог быть рядом с ней, он вечно опаздывал на шаг. На этот раз Фу Цзююнь её поймает.
Словно не узнавая его, она смотрела на него во все глаза.
Фу Цзююнь, которому редко доводилось чувствовать себя неуютно под чужими взглядами, поднял руку, мягко подтолкнул её обратно в комнату и затворил дверь:
— Войди.
Он заново свернул свиток, повязал красную ленту и закрепил её за поясом. Присев на край кровати и не поднимая головы, он бесстрастно бросил:
— Нам незачем вести пустые разговоры. Светильник Душ слишком опасен, я не позволю тебе забрать его. Переночуй сегодняшнюю ночь здесь, а завтра отправляешься со мной на Гору Сянцюй.
Она почти свирепо отвернулась:
— Я не вернусь.
— Цзо Цзычэнь уже покинул Гору Сянцюй, Сюань Чжу ушла следом за ним, и, надо полагать, впредь они не появятся. Ты вполне можешь не опасаться, что кто-то тебя узнает.
— Почему ты вечно принуждаешь меня возвращаться?
Разве только из-за того, что он — Гунцзы Ци, что он любит её и нарисовал для неё Дворец Цзинянь, она теперь должна быть безмерно благодарна и во всём подчиняться его воле?
— Потому что я не хочу, чтобы ты пользовалась Светильником Душ, и тем более не хочу, чтобы ты оставалась одна. Я хочу, чтобы ты радовалась жизни.
— Тогда лучше вели мне умереть.
Он шумно втянул воздух, глядя из-под темных бровей.
— Неужели совсем нет надежды всё исправить?
Тань Чуань холодно рассмеялась:
— Что исправить? Какую еще надежду? Вернуть сударство Да Янь?!
Фу Цзююнь замолчал.
— Чуань-эр... — внезапно снова заговорил он. — Я знаю, зачем тебе понадобился Светильник Душ. Но в этом мире действительно есть вещи, ради которых стоит рисковать жизнью, и даже смерть в таком деле не страшна — ведь у людей есть круговорот перерождений, и за концом одного страдания всегда ждет совершенно новое начало. Однако что бы ни случилось, ничто не стоит того, чтобы после смерти твоя душа рассеялась в небытие, обрекая тебя на бесконечные, невыносимые муки.
Она молчала, похожая на раненого зверька, угрюмо уткнувшись взглядом в пол и отказываясь поднять голову.
— Я не стану требовать, чтобы ты забыла о ненависти, но я хочу, чтобы рядом со мной на твоем сердце стало полегче. Пусть какое-то счастье мимолетно и поверхностно, ты заслуживаешь его. Ты не любишь меня — и пусть, это моя собственная воля. Светильник Душ... я тебе не отдам, я запечатаю его. Если тебе нужно кого-то ненавидеть, лучше ненавидь меня: мне не нужно, чтобы ты преодолевала тысячи ли в долгих странствиях — взгляни, я стою прямо перед тобой, и если хочешь меня убить, один удар решит всё, это донельзя просто.
— Чуань-эр, я буду рядом с тобой, что бы ты ни задумала, я пойду с тобой до конца. Но Светильник Душ — исключение.
Она резко вскинула голову, и её взгляд действительно походил на взгляд убийцы. Фу Цзююнь выдержал его прямо, ни на миг не отводя глаз. Тогда её взгляд постепенно смягчился: растратив все силы и всю храбрость до капли, она крепко зажмурила глаза, и из них крупными каполями полились слезы. Он протянул руку, чтобы поймать их, но она перехватила его ладонь своими руками и прижала к щеке. Его рука была теплая и мягкая, и стоило ей коснуться кожи, как расставаться с ней расхотелось. Она ненавидела себя за такую слабость, но ничего не могла поделать.
Фу Цзююнь сидел рядом, укрыв её плечи своим окровавленным рукавом, и прижимал её голову к груди — ворот его одежды мгновенно пропитался насквозь. Шло время, прошло столько часов, что Фу Цзююнь уже решил, будто она уснула, и собрался прилечь рядом, как вдруг услышал её тихий голос с легким носовым оттенком:
— ...Яд. Его вывели?
Только тут он вспомнил, что она спрашивает о яде под названием Сожаление о запоздалой встрече. В груди едва заметно защемило: оказывается, она всё помнила.
— Такая малость не способна свести в могилу твоего слугу, — непринужденно бросил он с шутливой интонацией.
Тань Чуань подняла лицо. Глаза её покраснели и немного припухли, но слез уже не было. Поколебавшись, она отвела взгляд и тихо проговорила:
— А... раны?
Он с самоиронией глянул на свое плечо: кровь уже остановилась. Выбегая в спешке, он не захватил с собой чудесных лекарств, а та мазь, что он нанес, не обладала особой силой, и вокруг раны уже образовался сильный отек.
Он произнес:
— Пустяки, не болит.
Она снова умолкла. На её ресницах еще дрожали крошечные капельки влаги. Сердце Фу Цзююня затрепетало следом, побуждая кончиками пальцев коснуться этой легкости, похожей на крылья бабочки. Внезапно она прохрипела севшим голосом:
— У меня есть лекарство.
У неё действительно при себе было множество отменных снадобий — в Мешке Цянькунь хранилось столько добра, что он мог посрамить чашу изобилия. Достав маленький фарфоровый пузырек, наполненный белыми пилюлями размером с ногтей, Фу Цзююнь едва уловил их запах, как сразу понял: это превосходнейшее средство от ран. Разведя две пилюли в воде и нанеся на рану, можно было добиться её полного заживления уже к утру.
Опустившись перед ним на колени, Тань Чуань помогла ему снять верхнюю одежду. Её прохладные пальцы скользнули по его голой груди, отчего дыхание Фу Цзююня сбилось. Он внезапно перехватил её руку, и жар его ладони почти обжигал её кожу. Опустив голову, она улыбнулась уголками губ — в этой улыбке пробивалось подзабытое озорство, — и тихо вымолвила:
— А у тебя и впрямь неисчерпаемый запас сил. Потерял столько крови, а всё за свое?
Превозмогая дикое нежелание выпускать её руку, он рассмеялся с самобичеванием:
— ...Действуй помягче, я боюсь боли.
И она действительно двигалась очень осторожно: её пальцы едва касались поврежденного места, словно легкий ветерок, и боль исчезала, едва успев возникнуть. Фу Цзююня одолевали смутные мысли: ему хотелось, чтобы лечение длилось дольше, а еще лучше — чтобы она надавила посильнее, ведь такое щекочущее прикосновение сводило с ума.
Лунный свет карабкался по оконной раме, и тени их двоих сплелись воедино, растворяясь друг в друге так, будто разлучить их было уже невозможно. На дне души Тань Чуани теплилась безмолвная радость вместе с легкой, тихой обреченностью.
— Цзююнь, — заговорила она, — как ты думаешь, какой должна быть принцесса целой страны? Достаточно ли ей наряжаться покрасивее, держать себя с изяществом и демонстрировать людям императорское величие?
Фу Цзююнь не ответил. Казалось, он заснул: его голова слегка склонилась, а лицо скрылось в тени.
— Раньше я никогда не задавалась этим вопросом, и никто мне о нем не говорил. А потом пало Великое Янь, и учитель возил меня туда на разведку. Там повсюду превозносят демонов, и только потому, что Государство Тяньюань поклоняется Царю демонов и духов. Простые люди каждый год преподносят в дар человеческие овощи... знаешь ли ты, что такое человеческие овощи? Это когда людей скармливают тем возвышенным демонам в качестве изысканных деликатесов. Абсурдно, не правда ли? Но это живая, страшная реальность.
— Вернувшись оттуда, я всё думала: раньше я была принцессой Великого Янь, меня почитали мириады людей, но на чем держалось это почтение? И что я сделала для них? Имею ли я вообще право на то, чтобы мои подданные когда-то так преданно защищали меня?
— Ты говоришь, что если из-за Светильника Душ моя душа рассеется и я буду вечно страдать в муках, то оно того не стоит. Для Тань Чуани — да, это действительно не стоит свеч, ведь она всего лишь обычная сирота. Но прежде чем стать Тань Чуанью, она была Дицзи Великого Янь. И в сердце Дицзи это стоит любых жертв, в миллионы раз превосходящих цену жизни.
Лекарство было нанесено. В это превосходнейшее средство добавили щепотку Пыльцы, дурманящей небожителей — название говорило само за себя: стоило неосторожно оступиться даже бессмертному, как он незаметно погружался в глубокий, непробудный сон, от которого не разбудил бы и удар грома, и спал ровно пять часов, прежде чем очнуться самостоятельно. Изначально она планировала пустить его в ход на Горе Сянцюй, если окажется загнанной в угол, но никак не ожидала, что оно пригодится Фу Цзююню.
Помогла Фу Цзююню одеться и бережно уложив его голову на подушку, она смотрела на его безмятежное спящее лицо, чувствуя, как в сердце роятся невысказанные слова. Ей хотелось сказать ему, что свирепый тигр был спущен с цепи со зла в порыве гнева и она вовсе не собиралась его убивать; хотелось сказать, что дни на Горе Сянцюй стали по-настоящему радостными лишь благодаря ему и таким милым людям, как Цуя. Сколько раз она встречала его в сновидениях, и тогда на душу нисходило давным-давно забытое легкое умиротворение.
Ей еще хотелось сказать, что его обещание быть с ней рядом — поистине прекрасное и сокровенное утешение.
И еще сказать...
Слов, которые хотелось высказать, набралось слишком много, но стоило ей произнести их вслух, как расставаться стало бы невыносимо. Когда-то она думала пережить эти годы, чтобы в назначенный час обрести покой в смерти. Но последний год выдался настолько прекрасным, что теперь она чувствовала себя удовлетворенной — по крайней мере, уходила она без озлобления в сердце.
Тань Чуань осторожно вытащила Светильник Душ из-за его пазухи и вернула в Мешок Цянькунь.
Переодевшись, она не удержалась и бросила на Фу Цзююня прощальный взгляд, полный невыразимой тоски.
Оставив охранять его двух маленьких духовных зверей, призванных из белых бумажных фигур на случай непредвиденных бед, Тань Чуань взглянула на спящего в последний раз и решительно захлопнула дверь.
На сей раз это был окончательный уход.
Правда, после побега Тань Чуань всё же опасалась преследования со стороны Фу Цзююня: этот человек бросал слова то ли в шутку, то ли всерьез, и боги ведают, как ему удалось выследить её и выбраться из столь далёкой Сянцюй. Около трех-четырех дней она кружила вокруг городка, мысленно прокручивая одну речь за другой, чтобы заранее подготовиться к худшему на случай новой поимки.
Но прошло три-четыре дня, а вокруг царила полная тишина — должно быть, он, рассвирепев, отправился караулить её в Государство Тяньюань. Только тогда Тань Чуань оседлала маленького ослика и неспешно двинулась на запад. Добравшись до могилы старого учителя, она застала самый разгар второго-третьего месяцев: буйно зеленела трава, порхали иволги, а на кургане помимо сорной травы расцвело целое поле диких цветов, наполнив место живым и даже веселым оживлением.
Тань Чуань без долгих раздумий слегка подстригла сорняки на могиле, а цветы оставила — судя по всему, учителю это должно было понравиться.
Потратив две серебряные монеты, она наняла театральную труппу с восточной окраины деревни, прикупив к тому же пару кувшинов отменного вина и полфунта говядины. Под звуки грохочущих барабанов и заливистых трещоток она уселась прямо перед могилой, уплетая мясо за обе щеки, так что прохожие то и дело озирались в изумлении. В конце концов, её бесстыдство — умение говорить людям то, что они хотят услышать, и дурачить духов — было перенято именно у учителя, который перед смертью, не оставив никаких напутствий, лишь хитро улыбнулся и наказал: Приходи на поминки, захвати доброго вина да говядины, а если сыщется бродячий театр — так и вовсе прекрасно.
Тань Чуань без единой перемены в лице осушила четыре кувшина, не издав ни звука опьянения, отчего у зевак-актеров даже лица побелели. Впервые им довелось лицезреть живую бочку для вина, к тому же такую хорошенькую и хрупкую на вид. Наевшись и напившись вволю, она отряхнула ладони, встала, отвесила могиле поклон и произнесла:
— Учитель, это мой последний визит к вам. Впредь трава на холме расти, а цветы цвести будут без меня — уж не обессудьте.
Рассчитавшись с труппой и вскочив на ослика, она собралась трогаться в путь, как вдруг сзади послышались изумленные возгласы. Оглянувшись, она увидела спешащую группу круглоголовых персиковых духов. Когда она жила здесь с учителем, ей случалось подниматься в горы, чтобы поиграть с ними и выпросить сочных персиков.
Здешние персиковые духи отличались мягким нравом и всегда превосходно относились к людям, однако по испуганным лицам крестьян казалось, будто они видят какое-то чудище — вот уж поистине диковина. В нынешние времена люди и духи жили бок о бок, и какие бы странные демоны ни расхаживали средь бела дня по улицам, никто даже не бросил бы на них косого взгляда. Неужели за пару коротких лет нравы так круто переменились?
Тань Чуань направила ослика навстречу духам и с улыбкой окликнула:
— Куда путь держите, братцы-персики?
Главный персиковый дух, едва завидев её, залился слезами и едва не бросился ей на шею с медвежьими объятиями:
— Сяо-Чуань! Как хорошо, что это ты! В последнее время нам житья не стало — стоит людям завидеть нас, как они визжат от страха, словно мы собрались их сожрать. Какая несправедливость! Во всем мире знают, что персики — создания безобидные и людей отроду не ели!
Во всем остальном персиковые духи были хороши, но страдали излишней болтливостью: стоило им завести рассказ, как они могли переливать из пустого в порожнее добрую половину дня. Потребовалось не меньше получаса, чтобы Тань Чуань наконец уложила всю историю в голове. Оказалось, что правитель этого небольшого западного государства оказался человеком бесхребетным и капитулировал задолго до подхода войск Государства Тяньюань. После усмирения Великого Янь Левый канцлер стяжал столь великие заслуги, что его изначально хотели оставить в Янь на высоком посту, однако местное население люто ненавидело премьера-предателя. Чтобы избежать лишних хлопот, он сам испросил себе синекуру в этих краях, где и претворил в жизнь политику возвышения демонов во всей её красе.
Пару дней назад к их пещере доставили пригласительный свиток на так называемый Банкет ста человек. Если верить персиковым духам, их звали туда в качестве угощения, чтобы продемонстрировать превосходство нечисти над смертными. Прослышав, что подобные приглашения получили все сколько-нибудь известные демоны окрестностей, те перепугались не на шутку: никто не желал ввязываться в столь мутное дело, поэтому они предпочли бросить насиженные за долгие годы пещеры и бежать подальше от этого гибельного места.
Проводив заплаканных братцев-персиков, Тань Чуань не удержалась и оглянулась на прятавшихся в тени сельчан. Одни испытывали горечь расставания, другие — тоску, третьи дрожали от страха, а кто-то задыхался от ненависти. Выходит, Государство Тяньюань затеяло грандиозную игру: подмять под себя весь мир и выстроить на Центральной равнине земли, где правят демоны?
Она погоняла ослика, неспешно направляясь в другую сторону.
Поистине, стоило истоптать железные башмаки в безуспешных поисках, как нужная вещь сама плыла в руки — Левый канцлер находился так далеко и в то же время так близко, избавляя её от лишних переходов.
Она помнила, что в детстве была весьма близка с Левым канцлером. Его старший сын являлся компаньоном принцев по учебе, и второй брат то и дело тайком таскал её к нему домой поиграть с остальными мальчишками. Однажды их застал сам канцлер, перепугавший обоих до смерти — узнай об этом император-отец, их бы точно усадили под домашний арест. Кто бы мог подумать, что канцлер лишь добродушно улыбнется и сохранит их тайну. В первых детских воспоминаниях Тань Чуани Левый канцлер остался добрым и забавным дядечкой.
Но с годами её отношение изменилось: в нем проступила глубокая расчетливость, каждое его слово и движение были выверены до мелочей, отчего при встрече становилось не по себе, и со временем визиты в его дом сошли на нет.
А напоследок пришла весть о его измене и сговоре с врагом. У Тань Чуани накопилось бесчисленное множество вопросов, исполненных крови и слез, которые она мечтала задать отцу и сыну Цзо. Однако прошли годы, и вопросы эти давно растеряли свою актуальность: спрашивай не спрашивай, а Великое Янь уже кануло в лету, так зачем же выставлять перед чужими глазами свои сочащиеся кровью раны? Учитель, баловавший её, во время занятий даже вывел имя Левого канцлера тушью на листочке и прикрепил к стене, чтобы она ежедневно колола его ножичком для выпускания пара. Но она не воткнула туда ни единого острия — ведь лишь бессильная ярость нуждается в подобных детских утешениях.
Шло время, и Дицзи превратилась в Тань Чуань. Раскачиваясь в седле в такт шагам ослика, она думала о том, что после расправы над Левым канцлером ей непременно нужно будет плотно пообедать, ибо голод терзал её нещадно.
В тот день стояла прекрасная погода, заливались иволги. Левый канцлер, неожиданно воспылав поэтическим вдохновением, пригласил с собой нескольких литераторов и знатоков изящной словесности совершить загородную прогулку — подышать весенним воздухом и заодно посочинять стихи на досуге. Укрывшись за защитным барьером из бумажных талисманов, Тань Чуань пристально разглядывала его. Заметив, что он заметно постарел, а виски подёрнулись сединой, она невольно вспомнила императора Баоаня.
В тот период, когда войска Государства Тяньюань вторглись в пределы Великого Янь, император Баоань словно увядал прямо на глазах: не прошло и нескольких месяцев, как его волосы поседели добела, а перед самой смертью от болезни он и вовсе сгорбился, превратившись в дряхлого старика. Столько лет находясь на троне, он слепо доверял Левому канцлеру, считая его своей правой рукой, кто же знал, что эта рука вонзит кинжал ему прямо в сердце. В этом вопросе отец и дочь оказались на редкость наивными.
По-видимому, наслаждаясь в последнее время сытой и беззаботной жизнью, Левый канцлер заметно раздался в теле, а в каждом его движении сквозило воодушевление. По бокам, спереди и сзади его сопровождала надежная стража из сильных демонов, переполненных духами энергии. А поскольку свирепые тигры издавна питались нечистью, заметив перед собой столько ходячих лакомств, зверь возбужденно испускал низкое рычание.
Похлопав его по голове, Тань Чуань извлекла из Мешка Цянькунь железный лук.
Чтобы совладать с этим восьмидесятифунтовым луком, ей потребовалось почти два года упорных тренировок, и сколько потогонного труда в них вложено, можно было не рассказывать. Когда она наконец сумела натянуть тетиву, даже учитель лишился дарха речи и велел ей пустить стрелу в пролетающую в небе птицу. Стрела пробила орла насквозь, лицо стрелка даже не порозовело от напряжения, а дыхание осталось ровным, отчего учитель едва не рухнул от изумления.
Она наложила железную стрелу и натянула тугой лук. Руки Тань Чуани не дрожали ни единым мускулом: прицелившись прямо в грудь Левого канцлера, она согнула лук до формы полной луны.
Со звоном стрела сорвалась с места, рассекая воздух подобно падающей звезде, и глубоко вонзилась в сердце Левого канцлера. Импульс от удара отбросил его на несколько шагов назад, и он рухнул на землю, с изумлением глядя на древко, ушедшее в грудь. Из-за слишком глубокого проникновения кровь сочилась медленно, каплей за каплей, успев лишь слегка обагрить платье спереди.
Свирепый тигр, не выдержав, бросился вперед и в два счета проглотил четырех еще не успевших опомниться демонов целиком, после чего довольно отрыгнул и с наслаждением пару раз перекувырнулся в траве, прежде чем вернуться к хозяйке.
Тань Чуань горстью рассыпала по ветру белые бумажные листы, которые мгновенно обратились множеством причудливых демонов, с криками погнавшихся за перепуганными насмерть литераторами. Кто-то бросился наутек, кто-то лишился чувств от страха, а она меж тем спокойно вышла из укрытия и приблизилась к Левому канцлеру. Тот был еще жив: широко раскрыв рот, он издавал из горла хриплые звуки и в ужасе таращился на нее.
Присев на корзички рядом с ним, Тань Чуань молча посмотрела на него и тихо произнесла:
— Ты еще помнишь меня?
Он не отвечал — то ли от сильнейшего шока, то ли оттого, что в его глазах сменялись чувства: неверие, животный страх и бездонное, бесконечное отчаяние.
— Сначала я думала убить тебя ради мести императору-отцу, императрице-матери и моим братьям. Но теперь к этому добавляется еще одна причина.
Она ухватилась за древко стрелы и резко выдернула её. Струя крови фонтаном хлынула вверх. Левый канцлер слегка задрожал и прерывающимся голосом выдавил:
— Ди... Дицзи... ты не мертва... вы же все... сгорели в огне...
Она кивнула:
— Я не умерла. Я живу для того, чтобы явиться к тебе за долгами от имени всего народа Великого Янь — кровь за кровь.
Его лицо исказилось, он попытался прикусить собственный язык, чтобы не испытывать мук медленного истечения кровью.
Тань Чуань холодно бросила:
— Не думай, что со смертью всё закончится — в этом мире всё устроено не так просто. Небесный путь милосерден и дарует перерождение, но я отнюдь не столь милосердна.
Внезапно достав бумажный талисман, она прилепила его ему на макушку и прошептала:
— Ты станешь первой каплей человеческой душевной субстанции.
Его душа, еще не успевшая покинуть тело, была извлечена наружу силой талисмана. Окунувшись в кровь Левого канцлера, Светильник Душ сам по себе со щелчком откинул крышку, охваченный нетерпением. Фитиль, впитавший его душу, вспыхнул тусклым голубоватым пламенем. Доколе Светильник Душ не погаснет, зажегшая его душа будет вечно искупать вину в бесконечных муках. Для старого изменника такая участь подходила как нельзя лучше.
Бережно поддерживая это хрупкое, готовое угаснуть от малейшего дуновения пламя, Тань Чуань тихо проговорила:
— За всё, что ты задолжал народу Великого Янь, придется заплатить.
Захлопнув крышку, она развернулась и пошла прочь. Свирепый тигр испытывал суеверный ужас перед горящим Светильником Душ и не смел приближаться к нему ближе чем на три чи, плетясь далеко позади.
В ту пору весть о гибели Левого канцлера прогремела на всю округу, встревожив даже императорский род Государства Тяньюань, а его тело было тайным образом переправлено в столицу Цаоду. Государственный наставник бросил на него лишь один взгляд:
— Душу извлекли, и тот, кто это сотворил, искусен в бессмертных чарах.
С тех пор у всех восьми городских ворот Цаоду учредили дозоры, наглухо перекрыв въезд и выезд для любых культиваторов бессмертия, отчего младшие ученики близлежащих сект кипели от гнева, не смея, впрочем, заявить о нем во всеуслышание.
А Тань Чуань в это время преспокойно отсиживалась в постоялом дворе какого-то уездного городка Великого Янь, уплетая по три миски лапши с мясом за один присест, из-за чего хозяйка заведения, редко видевшая подобных едоков, всякий раз с любопытством косилась на её плоский животик. Спустя три месяца она слегка округлилась: её стан по-прежнему оставался гибким, а осанка — изящной, но та невесомая хрупкость, с которой можно было улететь от легкого порыва ветра, безвозвратно канула в лету.
Приклеив к лицу вырезанную из бумаги маску, Тань Чуань повертелась перед зеркалом, оставшись вполне довольна новым обликом. Ни дурна, ни хороша собой — круглолицая, с круглыми глазами и простодушным, простоватым выражением. Даже если бы Фу Цзююнь, Цзо Цзычэнь или Сюань Чжу в этот момент вглядывались ей прямо в глаза, они вряд ли признали бы в этой раздавшейся вширь девушке Тань Чуань.
Еще месяц спустя посты в Цаоду под давлением культиваторов были сняты один за другим. В один из дней какая-то простоватая девчушка прибыла на лодке в столицу и средь бела дня вошла через главные ворота на глазах у изумленной стражи, на которую никто даже не удостаился взглянуть дважды.

Комментарии

Загрузка...