Тань Чуань в тринадцать лет ещё не была Тань Чуань. По обычаям государства Да Янь, знатным дочерям давали имя-прозвище только после пятнадцатилетия, когда они достигали возраста совершеннолетия, и именно это прозвище становилось их основным именем. Поэтому в то время её звали просто Дицзи, а чаще всего — Янь-цзи. Отец-Император, матушка-Императрица и все пятеро братьев в кругу семьи называли её Янь-янь.
В ту пору никто и предположить не мог, что Император Баоань станет последним правителем Великого Янь. Государство славилось искусными мастерами и было полно сил, а соседние уделы покорно склоняли головы. Конечно, во времена правления Императора Баоаня стали заметны признаки упадка, но истощенный верблюд всё ещё крупнее лошади: такая страна не могла пасть так быстро, по крайней мере, не за какие-то сто лет.
Император Баоань и Императрица прожили в браке более двадцати лет, славясь своей крепкой привязанностью. У них было трое сыновей и одна дочь. Хотя в гареме хватало наложниц, судьба была скупа на детей, и кроме законных отпрысков у Императора имелось лишь двое сыновей от наложниц. Маленькая Дицзи была младшей законной дочерью, росла писаной красавицей с покладистым нравом, и во дворце её, разумеется, все баловали.
Тогда нравы в Великом Янь были весьма свободными: девочек воспитывали так же, как мальчиков, обучая их грамоте и боевым искусствам, а умение петь и танцевать считалось предметом гордости. Если в какой-то семье дочь блистала на сцене, окружающие лишь завидовали — это кардинально отличалось от консервативных западных стран, где женщинам не полагалось показываться на людях.
С самого детства Дицзи училась вместе с братьями, а поскольку кровь правящего рода Великого Янь была особенной, к тринадцати годам для неё наняли учителя, чтобы преподать редкие искусства культивации бессмертия. Говорили, что предки императорской семьи были мастерами магии, но за сотни и тысячи лет многое утратилось. К эпохе Императора Баоаня из всего наследия осталась лишь техника призыва через белую бумагу.
В то время Дицзи как раз исполнилось тринадцать, и она только начала осваивать эту ненавистную магию. Чтобы призвать духовного зверя через бумажный талисман, приходилось каждый день десятки раз прокалывать пальцы. Через несколько дней живого места на них не осталось, и малейшее прикосновение причиняло боль.
К тому же, узнав на днях от Императрицы, что в следующем месяце в гости приедет тётушка со своей дочерью, кузиной Сюань Чжу, Дицзи почувствовала себя так, словно проглотила муху. Сюань Чжу была на два года старше, месяц назад ей исполнилось пятнадцать, и тётушкин супруг дал ей имя. Конечно, Дицзи совсем не хотелось знать, какое именно.
Она считала, что никогда не давала Сюань Чжу повода для неприязни, но та, казалось, невзлюбила её с рождения, пытаясь перечить во всём, большом и малом. Стоило услышать, что Дицзи красиво пишет, Сюань Чжу тут же начинала старательно выводить иероглифы и хвастаться перед всеми; стоило Дицзи выучить пару стихотворений, как та зазубривала целый сборник классиков. Это было ещё до встречи, а уж когда они виделись вживую — и подавно: Дицзи говорила «белое», а та обязательно настаивала на «чёрном». Казалось, в глазах Сюань Чжу она была сплошным ходячим недостатком.
Утром не удалось выполнить задание учителя — с помощью десяти листов белой бумаги создать десять журавлей. Капала кровью, но вместо птиц выскакивали то лягушки, то облезлые воробьи. Дицзи, раздражённая до крайности, бросила бумагу на землю и в сердцах отправилась в императорский сад развеяться.
В этот момент вернулся Второй принц. Увидев, как она сердито сидит в беседке и рвёт бумагу, а А-Мань за её спиной с тоской наблюдает за ней, он с улыбкой подошёл и потрепал сестру по голове: Что случилось? Учитель наказал?
Дицзи с детства больше всего любила второго брата. У неё было пять братьев, но старший был слишком серьёзен, третий — угрюм, а четвёртый и пятый — рождены наложницами и не смели приближаться. Только этот второй брат был весёлым и озорным: постоянно сбегал из дворца под предлогом изучения жизни простого народа и всегда привозил ей кучу диковинных игрушек. При виде него глаза Дицзи засияли.
Ничего особенного. Просто услышала, что едет Сюань Чжу, вот и расстроилась — никак не могу призвать журавля. Она разорвала лист бумаги на полоски, выдавила из ранки на пальце каплю крови и нанесла её на бумагу. Раздался хлопок, и полоска превратилась в тупоголовую черепаху, которая неуклюже поползла по столу. Дицзи, охваченная гневом и стыдом, швырнула черепаху в пруд.
Второй принц расхохотался: Перестань, нечего валить всё на Сюань Чжу. Не получается — так и признай!
Заметив, что Дицзи по-прежнему хмурится, он загадочно улыбнулся и достал из-за пазухи два свитка: Раз ты так расстроена, покажу кое-что стоящее. За такие вещи и тысячи золотых не жалко, да и купить их нелегко.
Дицзи тут же охватило любопытство. Видя его таинственный вид, она решила, что это эротические картинки, и, краснея, развернула свиток. Но на картине была лишь ветка зимней сливы: лепестки алели, а линии веток дышали изяществом и силой.
Она поджала губы: Рисунок, конечно, хорош, но вряд ли стоит тысячи золотых?
Только она договорила, как вдруг повеяло холодом, и в залитой весенним солнцем беседке словно закружились хлопья снега. Ветвь красной сливы расцвела посреди сугробов, гордая и прекрасная — казалось, она была живой.
Дицзи ахнула и потёрла глаза: ветка всё ещё была там, нежные лепестки дрожали на ветру. Она потянулась, чтобы коснуться их, но рука прошла сквозь пустоту — это была лишь иллюзия.
Второй принц с гордостью свернул свиток, и видение исчезло. Ну как? Стоит тысячи золотых?
Дицзи ошеломлённо кивнула: Где ты это взял? Кто автор?
Несколько дней назад я выходил из дворца и увидел на улице художника. Вокруг собралась толпа, все шумели, мне стало интересно. Это человек по имени Гунцзы Ци. Он уже прославился в народе, но нрав у него странный: он рисует, но не продаёт. Я несколько дней упрашивал его, чтобы просто одолжить эти свитки на время. Через несколько дней придётся вернуть.
Дицзи поспешно развернула второй свиток. На нём не было ни цветов, ни птиц, а был изображён роскошный дворец, перед которым танцевали красавицы с золотыми лютнями в руках. Вскоре танцовщицы словно ожили: их тонкие станы изгибались, а движения в танце с лютнями были настолько завораживающими, что, несмотря на отсутствие музыки, любой, кто видел это, затаил бы дыхание от восхищения.
Второй принц рассмеялся: Этот парень совсем молод, талант у него невероятный, но и самомнения хоть отбавляй. Он утверждает, что главное в его жизни — музыка, живопись лишь на третьем месте, а искусство культивации — и вовсе на четвёртом. Он написал только половину Мелодии персиковых цветов восточного ветра и заявил, что в мире нет ни одной танцовщицы, достойной того, чтобы он закончил своё творение. Поистине безумное высокомерие.
Дицзи, заворожённая, спросила: Музыка на первом, живопись на третьем, а что же на втором?
Второй принц замялся: Да так, ничего особенного... просто бродячий безумец.
На самом деле Гунцзы Ци говорил, что больше всего гордится четырьмя вещами. Первое — музыка, способная призвать феникса и заставить журавлей танцевать в такт. Третье — живопись, способная обмануть взор. Четвёртое — магия для самозащиты. А вот второе — это любвеобильность; он хвастался, что любая, даже самая холодная и упрямая красавица, под его чарами зардеется и улыбнётся.
Конечно, Дицзи не стоило слышать такие вещи, поэтому он решил промолчать. Дицзи не придала этому значения. Досмотрев танец танцовщиц, она медленно свернула свиток и, немного подумав, спросила: Значит, он всерьёз утверждает, что никто в мире не сможет исполнить Мелодию персиковых цветов восточного ветра?
Второй принц поддразнил её: Что, хочешь бросить ему вызов?
Дицзи вскинула подбородок: Скажи ему, когда снова выйдешь из дворца, чтобы заканчивал сочинять — скоро найдётся та, кто сможет станцевать!
Второй принц рассмеялся: Ты что, всерьёз? Если опозоришься, я тебя не спасу, а простой народ будет смеяться всю жизнь.
Раз я сказала, значит, станцую. Дицзи улыбнулась, и на её щеках появились ямочки.
Пока Второй принц снова уезжал к Гунцзы Ци, во дворце произошло важное событие. Левый канцлер, служивший Великому Янь более двадцати лет, внезапно подал прошение об отставке, ссылаясь на старость и болезнь. Весь двор пришёл в смятение. Левый канцлер был влиятельнейшим человеком, и его внезапное решение вызвало невероятный резонанс.
Император Баоань несколько раз пытался отговорить его, но безуспешно. На границах было неспокойно: могущественное Государство Тяньюань на северо-западе давно затаилось, как хищник. Пять лет назад они захватили соседние мелкие страны, а два года назад уничтожили ещё четыре довольно сильных государства, присоединив их земли к своей территории.
Тяньюань участил провокации на границах Великого Янь. Пока это были лишь мелкие стычки, но если когда-нибудь их армия вторгнется в страну, начнётся хаос. В такое время уход Левого канцлера был подобен потере руки для Императора, как тут не тревожиться?
Дицзи, будучи ещё совсем юной и невинной, не понимала государственных дел. Она лишь видела, что отец стал часто хмуриться, и пыталась его развеселить. Спустя полмесяца Второй принц вернулся, приведя с собой ноты законченной Мелодии персиковых цветов восточного ветра.
Сразу предупреждаю: если не справишься, я не помогу, — горько усмехнулся принц. — Гунцзы Ци согласился, но сказал: если сможешь исполнить, он подарит тебе две свои лучшие картины. А если нет — не обессудь, он разнесёт по всему городу слух о твоей самоуверенности.
Дицзи, внимательно изучив ноты, беззаботно улыбнулась: Тогда буду ждать его картин!
Сюань Чжу с матерью, госпожой Цюхуа, прибыли во дворец за три дня до дня рождения Императрицы. Говорили, что до замужества госпожа Цюхуа была мягкой и кроткой, но, будучи старшей дочерью знатного рода, она ожидала, что станет Императрицей. Однако Император Баоань был влюблён в её младшую сестру. Так младшая стала Императрицей, а старшая была вынуждена выйти замуж за правителя удела.
С тех пор её характер изменился, и всё вокруг стало её раздражать. Узнав, что Дицзи собирается танцевать на Террасе Восходящего Солнца, она ядовито заметила: Недаром дочь Императора, совсем другие манеры, не то что у простых людей. Танцевать на виду у всех — что скажут люди?
Дицзи невзлюбила тётушку так же сильно, как и Сюань Чжу, и поспешила уйти. Императрица же настояла, чтобы Дицзи пообщалась с кузиной. Сюань Чжу, увидев, как Дицзи скучает и тренирует магию призыва, пренебрежительно фыркнула: Я-то думала, магия императорской семьи — это что-то великое, а оказалось — детская забава.
Дицзи промолчала, чтобы не расстраивать мать, и лишь вымученно улыбнулась: Конечно, ничего особенного. Может, покажешь, что умеешь ты, кузина?
Сюань Чжу в ярости убежала к Императрице в слезах, обвиняя Дицзи в том, что та унижает её. Госпожа Цюхуа вместо того, чтобы успокоить дочь, лишь отругала её, из-за чего Сюань Чжу заперлась в комнате на два дня. Вечером Императрица, разумеется, сделала выговор Дицзи.
Эти двое приносили лишь раздор. Дицзи, не зная, куда выплеснуть гнев, попросила Второго принца тайком вывезти её из дворца. Она хотела встретиться с Гунцзы Ци, который часто пил вино и рисовал у реки Хуаньдай, и прождала его там целое утро.
Но в этот день он не пришёл. Дицзи проголодалась, и брат, видя её кислое лицо, улыбнулся: Я не понимаю ваших женских дрязг, но зачем ты ведёшь себя так же, как Сюань Чжу? Если отец узнает, что я тебя вывез, нам обоим достанется, к тому же встречаться с мужчиной из народа — это не дело. Поехали обратно, а что нужно — я ему передам. Ты ведёшь себя как ребёнок, а что люди скажут?
Дицзи послушно вернулась во дворец. Среди ночи она проснулась от жажды и, открыв глаза, увидела у окна тёмный мужской силуэт.
Она испугалась, ноги стали ватными, она не могла даже крикнуть. Фигура слегка качнулась и растворилась в воздухе, словно дым, оставив на кровати записку на сиреневой бумаге. На ней было начертано: Прекрасная дева, а нарядилась мужчиной — нехорошо, нехорошо! Про танец — не забудь, не забудь. Гунцзы Ци.
Дицзи не знала, смеяться или плакать. Оказывается, он всё это время следил за ней из тени и знал, что она переоделась. Она испытала страх из-за того, что он так легко пробрался во дворец, но в то же время — гнев из-за его дерзости и радостное возбуждение от такой необычной игры.
Она была отчаянно смелой и, избавившись от страха, аккуратно положила записку на стол: Гунцзы Ци! Я выиграю, жди!
Никто не ответил, лишь А-Мань проснулась, чтобы помочь ей.
Через два дня, в сорокалетие Императрицы, на Террасе Восходящего Солнца устроили пир для сановников. Левый канцлер снова не явился, прислав младшего сына с подарками.
Когда Цзо Цзычэнь поднялся на Террасу, шум голосов мгновенно затих. Он был в пурпурном халате, высокий и статный, с лицом настолько прекрасным, что на него было боязно смотреть — казалось, он окружён утренним туманом.
Дицзи, которая переодевалась для танца, выглянула посмотреть, что случилось, и столкнулась с ним взглядом. Цзо Цзычэнь слегка замер, кивнул в знак приветствия и, вежливый, но холодный, прошёл мимо, чтобы поклониться Императору.
Он выглядел совершенно иначе, чем избалованные отпрыски знати, и Дицзи, заинтригованная, спросила А-Мань: Кто это?
А-Мань, знавшая всё о столичных сплетнях, прошептала: Это младший сын Левого канцлера. Он почти не бывает в столице. Говорят, в детстве он встретил Бессмертного, который сказал, что у него есть дар, и забрал его на культивацию. Принцесса, вы ведь видите его впервые?
Значит, он культиватор, поэтому и выглядит так необычно, подумала она.
Цзо Цзычэнь, преподнеся подарок, сослался на болезнь отца и собрался уходить. Дицзи увидела, как он проходит мимо, и, заметив, что он робко опустил глаза, не удержалась. Сюань Чжу, сидевшая рядом и увидевшая, как он краснеет при виде Дицзи, позеленела от ярости.
Дицзи, охваченная озорством, помахала ему рукой. Он удивился и вопросительно посмотрел на неё. Она улыбнулась: Как тебя зовут?
Цзо Цзычэнь покраснел. Наверное, привык, что девушки лишь боязливо смотрят на него издалека, а тут кто-то так просто заговорил с ним.
Меня зовут... Цзо Цзычэнь. А вы? — голос его звучал низко и приятно.
Дицзи кивнула: Цзо Цзычэнь, не уходи, посмотри, как я танцую?
Он снова покраснел. Дицзи усмехнулась и ушла.
Она не придала значения этой мелочи. Поскольку она была принцессой, ей не полагалось показываться на публике с открытым лицом, поэтому она закрыла лицо вуалью. Танцовщицы были в белом, и лишь она была в красном. Её движения были полны грации, а чёрные волосы и тонкий стан приковывали все взгляды.
Исполнение Мелодии персиковых цветов восточного ветра потрясло всех. Сюань Чжу после танца побледнела, как варёная редька. Госпожа Цюхуа сидела с каменным лицом, и, судя по всему, втайне отчитала дочь, та лишь закусила губу до слёз.
Дицзи стало не по себе, она поспешно поднесла вино отцу и матери и ушла. Оглянувшись, она увидела, что Цзо Цзычэнь всё ещё стоит там и смотрит на неё. Она улыбнулась: Понравилось? Не дожидаясь ответа, она скрылась в толпе танцовщиц.
Император Баоань был в восторге от музыки и приказал записать имя Гунцзы Ци, разрешив исполнять эту мелодию всем. С тех пор это имя стало легендарным.
На следующее утро на столе Дицзи лежали два свитка и записка: Проиграл — признаю. Гунцзы Ци. Он снова пробирался во дворец ночью.
Любопытство съедало её. Она снова нарядилась мужчиной и отправилась к реке Хуаньдай, но заблудилась и целый день бродила по городу, вернувшись во дворец только к ночи.
Срезая путь через Террасу Восходящего Солнца, она увидела там Цзо Цзычэня. Эй, ворота скоро закроют! Ты ещё не ушёл? — позвала она.
Он вздрогнул, обернулся, и в его глазах мелькнуло удивление, сменившееся замешательством, когда он увидел её мужской наряд.
Дицзи подошла ближе. С террасы был виден весь город, залитый багрянцем вечерней зари. Он молчал, глядя на неё, и сердце Дицзи вдруг забилось чаще. Она поправила шапку: Я... просто иногда переодеваюсь... чтобы изучать жизнь народа.
Цзо Цзычэнь улыбнулся, заметив в её руках веточку ивы, и взял её: Зачем же так озорничать, обижать духа ивы?
Дицзи покраснела. Цзо Цзычэнь, почувствовав неловкость, тихо кашлянул: Кажется, мы уже встречались?
Дицзи рассмеялась: Вчера я спросила твоё имя, сегодня должна назвать своё. Но у меня пока нет имени, что же делать?
Его улыбка стала серьёзной. Только дочери знати не имели имён до пятнадцатилетия. Вчера он думал, что она — простая танцовщица.
Можешь звать меня Дицзи, — сказала она.
Свет в его глазах погас.
Спустя долгое время Дицзи вспоминала их начало и улыбалась. Тогда они были такими наивными. Цзо Цзычэнь был таким чопорным и упрямым — совсем не похожим на культиватора. Он свято чтил правила: он — подданный, она — принцесса. Если бы она тогда не стёрла ноги в кровь, надев неудобные туфли, он бы так и не открыл ей сердце.
Она злилась на его упрямство. Все вокруг видели, что он любит её, а он делал вид, что это не так. Иногда Сюань Чжу пыталась с ним заговорить, а он уходил в свои мысли, доводя её до слёз.
Если бы Дицзи тогда было восемнадцать, она бы вскружила ему голову, но в свои тринадцать она была лишь невинным ребёнком, и ей оставалось только досадовать на его нерешительность, как цветок, ждущий, когда его сорвут.
Её мысли были заняты только им, остальное было неважно. Гунцзы Ци был давно забыт.
Второй брат, проницательный человек, предостерегал её: Цзо Цзычэнь — не старший сын. Тебе, дочери Императора, всё равно не быть с ним. К тому же он культиватор. Оставь эти мысли.
Но разве можно так просто выплеснуть воду из чаши?
Когда пришло время ему возвращаться к практике, она решилась. Весь вечер она примеряла наряды, красила лицо румянами, как обезьянка, отчего едва не разрыдалась.
На следующий день пошёл сильный дождь, и Дицзи весь день грустила у окна. А-Мань пыталась её утешить: Вечером дождь утихнет, пойдёмте в сад?
Но на самом деле ей хотелось пойти на Террасу Восходящего Солнца — там её неизменно, в любую погоду, одиноко поджидал один юноша. Он был очень добр к ней, но почему-то не желал приближаться; смотрел на неё с таким нежным, но мягким, влажным теплом во взгляде, и всё же упорно отказывался признаться в любви. Тринадцатилетняя Дицзи не могла постичь такого поведения и, пока А-Мань отвлеклась, тайком смахнула полные сентиментальной грусти слёзы.
К сумеркам затяжной дождь превратился в мелкую морось. Сердце Дицзи горело от нетерпения: не дожидаясь окончания ненастья и даже не взяв зонта, она со всех ног помчалась на Террасу Восходящего Солнца. Терраса тонула в густой дождевой пелене и тяжёлых туманах. Цзо Цзычэнь неизвестно сколько прождал там: его волосы и одежда насквозь вымокли. В руке он сжимал зонт, но раскрывать его не спешил, и весь его лиловый силуэт казался бесконечно одиноким.
Дицзи снова едва не расплакалась — то ли от жалости к самой себе, то ли от сочувствия к нему. Медленно приблизившись, она заметила, что он словно заранее услышал шаги: юноша с улыбкой обернулся, и в его прекрасных глазах плескалось мягкое, влажное и согревающее теплом выражение.
— Пошёл дождь, разве Дицзи ещё хочется гулять? — спросил он. Возможно, потому, что на Террасе Восходящего Солнца они были вдвоём, Сюань Чжу на этот раз не стала вставлять шпилек, и его голос звучал намного нежнее, чем обычно.
Дицзи прикусила губу, мысленно коря его за недогадливость и слепоту — он ведь даже не заметил, что сегодня она надела новый наряд, никакой реакции, просто чурбан бесчувственный! С тесниной в груди она теребила поясок платья и нарочито холодно бросила:
— Мне нравится гулять, какое тебе дело! Сам-то вечно приходишь сюда — зависать в пустоте?
Конечно, её слова надолго лишили его дар речи. Спустя мгновение Цзо Цзычэнь раскрыл свой зонт из фиолетового бамбука, укрывая её макушку, и тихо произмолвил:
— Берегись, промокнешь и простудишься.
Внезапно Дицзи ощутила странную, невыразимую обиду. Он упорно молчал о сокровенном, вот так необъяснимо хорошо к ней относился, а когда она привыкла, когда полюбила его — заговорил вдруг о скромном положении слуги и стал держаться от неё подальше. Ну почему на свете существуют такие невыносимые люди?
Она яростно оттолкнула руку, державшую зонт, и во всю мочь закричала:
— Цзо Цзычэнь! Ты в конце концов любишь меня или нет?
Он остолбенел и долго не мог вымолвить ни слова.
Дицзи разъярилась ещё пуще:
— Или, может, твоя возлюбленная — это Сюань Чжу?
Наконец-то он пришёл в себя: его лицо мгновенно залилось ярко-алой краской, и он принялся торопливо объяснять:
— Да как ты можешь... Я никогда к ней ничего...
— Так кого же ты в таком случае любишь?! — завопила она с такой мощью, будто в ней проснулась вся богатырская сила непревзойденного героя. — С меня хватит! Цзо Цзычэнь, я... в общем, я люблю тебя! А если тебе от этого трудно, разбирайся сам со своими проблемами! Если посмеешь сказать нет, я... я прикажу истребить весь твой род до девятого колена!
Впопыхах она не смогла придумать никакой другой угрозы и выпалила самую страшную из всех, чтобы только запугать его.
Бамбуковый зонт покатился по земле, и мелкие брызги дождя заструились по их головам. У Дицзи перед глазами заплясали разноцветные искры; она опустила голову, боясь взглянуть на него, а ноги сделались совсем ватными — если бы не удерживавшее её из последних сил упрямство, она, пожалуй, сейчас же раскиселилась бы на земле. Прошло очень, очень много времени, а он по-прежнему молчал. Паника Дицзи нарастала с каждой секундой, в голове образовалась звенящая пустота, и смутное ощущение того, что она перегнула палку, заставило её дрожащим голосом пролепетать:
— Про девять колен... я... я просто пошутила...
Он всё так же молчал, словно молчаливая статуя застыв напротив. Сердце Дицзи рухнуло вниз, она с мучительным стыдом теребила тесёмки одежды и кое-как кивнула:
— Ну ладно... я поняла...
Она резко повернулась, чтобы уйти, но её плечо внезапно сковало сильное движение — чьи-то тёплые руки крепко ухватили её. В следующий миг она целиком погрузилась в его влажные объятия, и её едва не задавило насмерть от того, как туго её прижали к себе. Вырвав стон боли, её промокшее, ещё не до конца созревшее тело отчаянно прижалось к нему, а руки взметнулись вверх и мёртвой хваткой обвили его шею, не желая уступать ни в чём.
Цзо Цзычэнь прижал её голову к груди, не давая поднять лицо, а в его голосе отчётливо слышалось дрожание:
— Ты не шутила? Это правда?
Одолеваемая сильнейшим потрясением, Дицзи вдруг горько расплакалась, судорожно кивая и не в силах произнести ни звука.
В тот день она выплакала все глаза, опухла и потеряла всякое подобие приличного вида — очевидно, именно тогда она впервые осознала, что от огромного, переполняющего счастья человек тоже может задыхаться в рыданиях.
После того дня они, пожалуй, официально сошлись. Юные влюблённые, впервые познающие романтические чувства, неизменно принимали нелепую сентиментальность за истинное веселье, вот только Цзо Цзычэнь был сущим бревном и напрочь лишён всякой романтики: велено идти — шёл, велено стоять — стоял. В будничные дни он даже за руку бояться взять её: хоть они и встречались тайком каждую ночь, он неизменно благопристойно сидела на стуле, а стоило ей придвинуться ближе, как его лицо заливалось краской, заставляя Дицзи испытывать глубокий стыд за собственную волчью хватку.
Дицзи помнила, как её второй брат когда-то был влюблен в служанку из свиты императрицы — круглолицую, с белой кожей и алыми губами. Братец откуда-то раздобыл слащавые вирши о любви, собственноручно переписал их на розовую бумагу, сложил в виде цветка сливы и попросил Дицзи передать той служанке.
Тайком заглянув внутрь, она обнаружила там лишь тоскливые строчки вроде «Прекрасная дева, чиста и скромна, для достойного мужа — желанна она» или «Тоска моя морю подобна без дна, иль разлука сведет меня в ад у окна». Жаль только, что служанка была неграмотна, и красивые листочки бумаги отправились в жаровню растапливать огонь.
Тогда ей всё это казалось приторной глупостью, теперь же она втайне корила Цзо Цзычэня за нехватку подобной романтики и потому то и дело норовила намекнуть.
— Читала Книгу Песней? Знаешь наизусть Гуань Цзюй? — с деланной важностью допытывалась она у него во время ночных свиданий.
Цзо Цзычэнь не сразу сообразил в чём дело и честно кивнул:
— Читал. К чему мне её рассказывать?
Дицзи едва зубами не скрежетала от досады, извиваясь всем телом:
— Спрашиваю — значит надо! Ну-ка прочти!
Он находил эту маленькую принцессу всё более капризной, но в то же время невероятно милой. Хоть он вечно и не поспевал за её внезапными фантазиями, отказывать ей он всё равно не умел — да и в глубине души не желал отклонять ни единой её просьбы.
— Гуань-гуань кричат бакланы на речном островке. Прекрасная дева — достойному мужу жена... — стоило ему прочесть всего четыре строчки, как в голове Цзо Цзычэня мелькнула догадка, и он внезапно понял её замысел, глядя на неё с лукавой, неопределённой улыбкой.
Дицзи густо покраснела и, нарочито изобразив вид «сметь даже не думай о глупостях», с наигранным гневом возмутилась:
— Чего это ты замолчал?
Цзо Цзычэнь нежно посмотрел на неё, взял за руку и тихо окликнул:
— Янь-Янь.
Дицзи тоже почувствовала неловкость: для порядочной девицы она, пожалуй, вела себя чересчур смело, неужели у других девушек бывает так же? Наверняка Цзо Цзычэнь смертельно перепугался!
— Завтра я уезжаю. — Его неожиданные слова резко вырвали Дицзи из грёз юной девы; она с изумлением воззрилась на него и пролепетала:
— Уезжаешь?
Цзо Цзычэнь обнял её за плечи, прижимая к груди, и мягко произнёс:
— Я отправлюсь на поиски наставника. Жениться на тебе оказалось куда труднее, чем постигать культивацию бессмертия.
Дицзи удивилась:
— Разве тут есть трудности? Разве наставник запрещает тебе жениться?
Он промолчал, лишь едва заметно улыбнулся, а спустя мгновение добавил:
— Дождись своего пятнадцатилетия. Я могу ждать, неужели ты не сможешь?
Щёки Дицзи вновь вспыхнули:
— Кто сказал, что не смогу? Ступай куда хочешь! А если не вернешься, я выйду за другого!
Руки Цзо Цзычэня крепче сомкнулись, затягивая её в кольцо объятий, и он склонился, чтобы поцеловать её в лоб. Его губы, мягкие как прежде, сегодня казались почему-то обжигающе горячими. Дицзи в растерянности подняла на него глаза.
Цзо Цзычэнь прошептал:
— Не смей выходить за другого.
Едва стихли его слова, как этот обжигающий поцелуй легко коснулся её приоткрытых губ.
Поцелуй — лёгкий, нежный и даже немного неуклюжий. Дицзи не пила вина, но уже опьянела. Никогда прежде она так не жаждала поскорее вырасти, поскорее дождаться своего пятнадцатилетия. Она так сильно любила его — его одного. Нарядиться для него в украшения, надеть свадебное платье и прожить с ним в счастье всю оставшуюся жизнь.
Но дождаться пятнадцатилетия Дицзи в конце концов было не суждено.
В тот год, когда ей исполнилось четырнадцать, произошло слишком многое.
Цзо Цзычэнь ушёл и не вернулся. Сколько бы писем она ни писала — от полных тоски до обвинительных в конце, — от него не было ни вестей, ни слуху. Левый канцлер предал родину, переметнулся к врагам и во главе армии кровожадных демонов Государства Тяньюань прорвался в императорскую столицу, грозя срубить головы членам императорской семьи и вывесить их на городских стенах для устрашения. Несколько её старших братьев один за другим сложили головы на поле боя, императрица слегла от тяжелой болезни и сгорела, а Император Баоань скончался в отчаянии и ужасе.
Узнав, что предателем оказался Левый канцлер, Дицзи вдруг всё поняла. Всё это время он, должно быть, заранее обо всем знал. Вот почему он не возвращался, вот почему намеренно оборвал все связи.
Что за мужчина такой — сжимать тебя в объятиях, нежно целовать, обещать жениться, а в следующую секунду исподтишка наносить удар в спину? И какое же жестокое сердце нужно иметь, чтобы спокойно взирать на гибель страны, гибель близких и бесчинства демонов? Дожидаться его совершеннолетия, украсить волосы драгоценностями, облачиться в свадебные одежды — как же это походило на глупую шутку. Он ушел именно потому, что знал: этому обещанию не суждено сбыться. Все её девичьи грёзы оказались лишь спектаклем, за которым он наблюдал со стороны холодным, отрешенным взглядом.
В безумной ярости Дицзи в одиночку отправилась на Гору Сянцюй. На самом деле разыскать его оказалось не так уж трудно — гораздо проще, чем она думала. Просто её слепая, односторонняя любовь заставляла предпочитать долгое ожидание сладостной тоске. Она никогда не забудет выражение холодного незнакомца на лице Цзо Цзычэня, когда она встала перед ним. Долго пропадавшая Сюань Чжу держала его под руку, и они казались идеальной парой истинных небожителей. Он произнес:
— Девушка, а вы кто?
Дицзи не ответила ничего. Десять дней и десять ночей напролет перед выходом она обдумывала, что скажет ему, о чём спросит. Но теперь спрашивать было больше не о чем. Под визгливый крик Сюань Чжу она ослепила Цзо Цзычэня. Вообще-то изначально она целилась в горло, желая снести его жестокую голову на плечах, но из-за его инстинктивного защитного движения пострадали лишь глаза.
Наказать государственного изменника — дело, казалось бы, приносящее облегчение, но вспоминать об этом ей потом не хотелось еще очень долго. Ей казалось, что она никогда по-настоящему не знала этого человека. Зачем он улыбался ей, зачем был добр и нежен с ней? Зачем краснел? Зачем вечно стоял один-одинешенек на Террасе Восходящего Солнца, ожидая её? И почему отвернулся со злобной безжалостностью ядовитой змеи?
Она действительно ничего не понимала.
Человеческие сердца столь коварны и изменчивы, что пугают сильнее любых природных пропастей. Демоны пожирают плоть, но люди убивают именно сердца.
Когда Государство Тяньюань предало огню императорский дворец Великого Янь, она тайком ускользнула вместе с А-Мань. Обе они выросли во дворце и отродясь не знали лишений, так что после нескольких дней скитаний по горным лесам из-за постоянного страха и непривычной пищи А-Мань слегла. У неё трое суток подряд держалась высокая несбиваемая температура, и лишь случайно им встретился старый лекарь, некогда обучавший искусству одухотворения бумаги. Обладая немалым мастерством, он, впрочем, не мог в одиночку противостоять ордам демонов, а потому тоже сбежал из дворца.
Осмотрев больную, старик покачал головой и со вздохом произнес:
— Тело истощено до предела, да к тому же истолчено чрезмерной тревогой и страхом, боюсь, поправиться ей уже не суждено.
Пережив за последний год столько ударов, Дицзи давно держалась из последних сил и едва сдерживалась, чтобы не завыть в голос. Но плакать сейчас было нельзя — она лишь стиснула зубы и через силу улыбнулась:
— Судя по словам учителя, её всё же можно спасти? Говорите прямо: как бы трудно ни было, я всё сделаю!
Старик бросил на неё сомневающийся взгляд:
— Старик слыхал, что Горный Владыка Горы Сянцюй в молодости искусно варил всевозможные чудодейственные пилюли, среди которых есть одна — Пурпурная пилюля бессмертия, способная исцелить от сотен недугов. Только вот... с тем Цзо Цзычэнем... боюсь, принцесса, у вас вряд ли получится...
Не дослушав, Дицзи сорвалась с места и побежала, бросив на ходу лишь:
— Ждите меня, учитель!
Но заполучить лекарство в конце концов так и не удалось. Отбросив всякую гордость, она простояла на коленях перед покоями Цзо Цзычэня целые сутки напролёт, а добилась лишь того, что он отказался даже показаться ей на глаза. Сюань Чжу выглядела чрезвычайно смущенной и вздохнула:
— Дицзи хочет спасти человека, и по идее мы должны помочь. Но в прошлый раз ты тяжело ранила Цзычэня, и Пурпурную пилюлю скормили ему — больше в горах не осталось ни единого целебного снадобья. Почему бы Дицзи не поискать в другом месте? У тебя всегда было полно знакомых, раздобыть пилюлю для тебя наверняка не составит труда.
Лицо Дицзи сделалось серым и мертвенным, словно пепел на углях, и она впервые в жизни униженно взмолилась:
— Пусть даже нет Пурпурной пилюли, сгодится любая другая, похожая. Сюань Чжу, умоляю, помоги мне.
Сюань Чжу улыбнулась и уже собиралась ответить, как из комнаты раздался тихий голос Цзо Цзычэня:
— Сюань Чжу? Ты где? Та торопливо шагнула внутрь, а спустя долгое время вынесла пакет с лекарством и швырнула прямо перед ней:
— У Владыки остались только эти мази от ушибов и синяков. Если пригодятся — забирай всё.
От ушибов и синяков... Дицзи медленно подняла этот свёрток, а затем так же медленно развязала его. Внутри лежали самые обычные травы, какие можно купить в любой лавке — их общая стоимость не превышала и ляна серебра.
Она оцепенело замерла, а Сюань Чжу с улыбочкой произнесла:
— Видишь? Не то чтобы я не хотела помочь. Просто Цзычэнь терпеть тебя не может и теперь боится лишь одного — что ты помрёшь недостаточно быстро.
Дицзи швырнула пакет прямо в лицо Сюань Чжу и, взмахнув рукавом, удалилась.
Вернувшись в чащобу, она обнаружила, что А-Мань уже мертва — она окоченела на простенькой подстилке из травы, словно просто уснула.
Дицзи прижала остывшую руку А-Мань к своему лицу, чувствуя, как бешенно колотится сердце, а внутри всё тело словно изрезали ножами, оставляя одну зияющую рану за другой. Боль была невыносимой, но глаза оставались сухими до боли, не роняя ни единой слезинки.
Ни инструментов, ни кирпичей у неё не было. Могилу для А-Мань Дицзи выкапывала своими руками, по крупицам разгребая землю, пока не наткнулась на толстую ветку — расколола её и заколкой вырезала на дереве слова: «Могила А-Мань». Обхватив колени руками, Дицзи просидела так, тупо уставившись перед собой, несколько дней кряду.
Старик утешал её:
— Мёртвых не вернуть, принцессе не стоит так убиваться. Сейчас тебе ещё рано опускать руки.
Дицзи прошептала:
— Учитель, я больше не могу жить... — не успев договорить, она потеряла сознание.
Она перенесла тяжёлую, мучительную болезнь, балансируя на грани жизни и смерти. В самый миг угасания сознания её внезапно озарило: человеческое сердце способно вынести лишь определённую степень боли. Некоторые шрамы остаются с тобой на всю жизнь — при одном воспоминании они саднят тупой болью, но зато служат предостережением от повторения прежних ошибок. Однако от иных ран лучше и вовсе избавиться, просто предав их забвению.
Мелодия персиковых цветов восточного ветра на Террасе Восходящего Солнца, пьянящий взгляд юноши в лучах заката, почти удушающий, неумелый поцелуй при луне — всё это казалось событиями из прошлой жизни. Дицзи сомневалась: а любила ли она вообще когда-нибудь мужчину по имени... впрочем, как же его звали? Кажется, она уже забыла.
И прекрасно, что забыла.
Хотя в мире по-прежнему полно людей, каждое человеческое сердце холодно как лёд. Любовь зарождается из ничего, а ненависть рождается из любви; при свете дня любовь пылает страстью, а с наступлением ночи — умирает. Столь тяжкие, казалось бы, любовь и ненависть перед лицом изменчивой человеческой природы в конце концов обращаются в ничто.
У всего есть свои причины и следствия, своя предопределенность — такова расплата за ее излишнюю наивность.
Старик говорил, что в мире существует божественный артефакт под названием Светильник Душ, который Горный Владыка Горы Сянцюй утащил и запрятал в глубоких тайниках сокровищницы. Если добыть это сокровище, появится шанс отомстить за гибель сударства.
Оправившись от болезни, Дицзи покинула Великое Янь вместе со стариком и обосновалась в маленьком западном княжестве, начав обучение с самых азов. У неё были дела поважнее, и она не позволяла себе тратить жизнь в пустых блужданиях.
В пятнадцать лет, в день совершеннолетия, учитель нарек её именем Тань Чуань.
С этого мгновения Дицзи сударства Да Янь навсегда исчезла из мира живых.
Осенним днём в сентябре вернулся Фу Цзююнь, что вечно пропадал в странствиях по миру в поисках редких сокровищ для Горного Владыки. Цзо Цзычэнь вместе с Сюань Чжу отправился на встречу с ним.
Сюань Чжу только-только стала ученицей Владыки: остальных можно было и не жаловать вниманием, но восьмерых старших учеников из ближнего круга знать полагалось непременно, и Фу Цзююнь был одним из них. Ходили слухи, что он присоединился к секте очень давно, обладал непостижимой силой, но отличался легкомысленным нравом и вечно околачивался среди женщин, не поддерживая тесных связей с прочими учениками, из-за чего репутация его была не столь безупречной, как у остальных старших братьев. Тем не менее Владыка явно благоволил ему, доверив в полное управление главную сокровищницу, что говорило о высочайшем уровне доверия.
Сюань Чжу неспешно шагала под шуршащим дождём из алых листьев, держа Цзо Цзычэня под руку. Сейчас она чувствовала себя поистине абсолютно счастливой.
Она помнила, как во время вторжения демонов, насланных Государством Тяньюань на Великое Янь, первыми под удар попали именно вассальные княжества. Трусливый и подлый Император Баоань думал лишь о собственном спасении и сколько бы ни получал петиций с мольбами отправить Государственного наставника усмирить войну, упорно игнорировал их все. В царившем хаосе она сбежала в одиночку, долго плутала вслемаю и в конце концов потеряла сознание прямо у стен Горы Сянцюй.
Именно Цзо Цзычэнь спас её, хотя к тому моменту он начисто позабыл всё, что было связано с Великим Янь, и даже имя Дицзи стерлось из его памяти без следа. Способ стирания воспоминаний оказался жутковатым — казалось, кто-то грубо и насильственно запечатал целый пласт его прошлого. Тот, кто сотворил это, явно не желал, чтобы он помнил о бурной страсти, пережитой в Великих Янь.
Разумеется, сама она была бесконечно рада подобному повороту событий.
Забыв обо всём, он отныне принадлежал целиком и полностью ей одной. Рано или поздно он поймет: лишь она относилась к нему искренне, без остатка отдавая себя. Предал ли дом Цзо родину, пало ли Великое Янь, сгинули ли все люди на свете — пока он рядом, ей было абсолютно плевать на остальное.
Дицзи никогда бы не смогла полюбить его так сильно.
Всю жизнь Сюань Чжу искала способ безоговорочно превзойти Дицзи, и теперь она наконец добилась своего. Ни одна другая женщина не способна любить Цзо Цзычэня с такой отчаянной, пугающей самоотдачей — в этой битве безумной страсти Дицзи потерпела сокрушительное поражение.
Сюань Чжу переполняло чувство абсолютного счастья.
Встреча с легендарным повесой и красавцем Фу Цзююнем оказалась неожиданной — он вовсе не походил на избащенного золотую молодежь персонажа. Выглядел он не то чтобы юношей, но и старым его назвать было нельзя — определить его возраст не представлялось возможным. В уголке его глаза залегла родинка слез, а улыбка таила неповторимую, заставляющую сердце трепетать наивность, но стоило ему перестать улыбаться, как лицо заволакивало угрюмой тенью, словно в душе его таились неисчислимые, тяжелые тайны.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...