Мгновенно взоры всех присутствующих в Зале Тунмин, включая Горного Владыку, устремились к её голове. Чашка в руке Тань Чуань дрогнула, и чай с плеском пролился, залив половину юбки Цуя. Однако Цуя сейчас уже словно лишилась рассудка и никак не реагировала: она широко раскрыла рот, так что казалось, будто её челюсть вот-вот вывихнется.
В Зале Тунмин внезапно стало очень тихо, и все смотрели на эту непримечательную маленькую разнорабочую. С совершенно невозмутимым видом она выпрямила чашку, с невозмутимым видом поднялась, отряхнула юбку, а затем с невозмутимым видом поднялась на высокий помост и уселась рядом с Фу Цзююнем. Весь этот процесс был проделан единым махом, без малейшего намёка на застенчивость, тревогу или страх — поистине, она оказалась непростой девчонкой.
— Поела там внизу? — Фу Цзююнь обладал ничуть не меньшей толстокожестью, чем она, и, словно вокруг никого не было, принялся аккуратно поправлять растрёпанные пряди у её виска, тем самым открыто заявляя остальным: между нами двумя определённо есть тайная связь, и что вы нам сделаете?
Под всеобщими взглядами Тань Чуань решила идти до конца: не моргнув глазом, она схватила какой-то фрукт и принялась его есть, одновременно нагло хмурясь и комментируя:
— Так себе, средненько.
Видя, что атмосфера сейчас окончательно застопорится, Цинцин торопливо снова захлопала в ладоши. Девушки-ученицы мгновенно всё поняли и, держа музыкальные инструменты, окружили помост плотным кольцом. Цинцин повела за собой танцующих учениц и грациозно взлетела на помост, почтительно поприветствовав Горного Владыку и Царя Драконов. Музыка уже было зазвучала, как Горный Владыка вдруг что-то вспомнил, торопливо взмахнул рукой и повернулся к холодному на вид Цзо Цзычэню:
— Прошёл ли уже месяц с тех пор, как Сюань Чжу заперта в Башне Тайдэй?
Цзо Цзычэнь слегка склонил корпус и ответил:
— Отвечаю Учителю: осталось дней пять или шесть.
Горный Владыка вздохнул с некоторым чувством:
— В такой редкий день Царь Драконов принёс в дар прекрасное вино, а она ведь благородных кровей — как же можно обделять её? Пусть немедленно выходит и приветствует Царя Драконов.
Цзо Цзычэнь с бесстрастным выражением лица произнёс короткое «есть», развернулся и вышел. Полы его одежды скользнули по носку сандалии Тань Чуань, но он даже не обернулся. Фрукт во рту Тань Чуань больше не лез в горло; она жевала его раз за разом, но тот казался сухой соломой.
Вскоре Цзо Цзычэнь привёл Сюань Чжу. Судя по всему, этот месяц в Башне Тайдэй дался ей нелегко: она сильно осунулась, заметно похудела, однако всё это шло ни в какое сравнение с тем мрачным и скорбным выражением, что застыло на её лице. Её глаза были прикованы исключительно к спине Цзо Цзычэня, казалось, она вот-вот расплачется.
Горный Владыка слегка нахмурился и кашлянул:
— Сюань Чжу, поднимись и поприветствуй Царя Драконов Белой Реки.
Сюань Чжу с трудом справилась со своими дурными чувствами и поспешно поднялась на помост. Заметив, что Тань Чуань молча смотрит на неё, она невольно замедлила шаг. Их взгляды столкнулись и замерли на полпути, ни одна из них не желала отступать, пока Сюань Чжу не опустилась на колени перед помостом Горного Владыки, не припала лбом к полу и не произнесла глухим голосом:
— Непутёвая ученица Сюань Чжу приветствует Учителя, приветствует господина Царя Драконов.
Даже эта всегда исполненная гордыни девушка, дошедшая до жизни на чужбине, была вынуждена склонить голову. Не желая смотреть на то, как она унижается, Тань Чуань отвернулась. Её ладонь вдруг ощутила тепло — кто-то крепко сжал её руку. Это был Фу Цзююнь. Не глядя на неё, он просто держал её за руку и опустил голову, чтобы сделать глоток того самого вина, встреча с которым казалась слишком запоздалой. Отпив половину, он протянул чашку ей и тихо спросил:
— Будешь?
Тань Чуань через силу улыбнулась, принимая чашку, и хотела отшутиться, как делала это обычно, но по какой-то причине слова застряли в горле. Вместо этого она принялась нести всякую чепуху:
— Какое красивое название у этого вина — Встреча с опозданием. Под стать вещам небожителей, в названиях столько глубокого смысла.
Фу Цзююнь подпёр подбородок рукой и с улыбкой посмотрел на неё:
— Раз уж мы встретились, никакого опоздания быть не может. Всё, что мне нравится, неизменно станет моим, как бы то ни было.
Она уже поднесла чашку к губам, но, услышав его полный скрытого смысла намёк, пить перехотела — казалось, сделай она хоть глоток, и это прозвучит как согласие с его словами. Опустив чашку, она натянуто усмехнулась:
— Господин Цзююнь поистине... ну, как это сказать, истинный герой...
Он ничего не ответил, лишь крепче сжал её руку, переплетя их пальцы и поглаживая нежную кожу между ними.
Зазвучала флейта, наконец началась Мелодия персиковых цветов восточного ветра. Длинные рукава взметались подобно облачным струям, тонкие станы кружились словно снежинки, являя миру несметное великолепие и изящество — даже Горный Владыка засмотрелся на них с лёгким оцепенением.
Однако Тань Чуань было совсем не до зрелищ: она украдкой и со всей осторожностью пыталась высвободить руку из захвата некоего наглеца. Тянула-тянула — один палец выскользнул, второй... И вот когда половина ладони почти избавилась от плена, он вдруг снова стиснул её пальцы. На указательном и среднем пальцах Фу Цзююня были толстые мозоли, и они кругами скользили по её ладони, вызывая щекотку и мурашки.
Тань Чуань едва не рассмеялась от щекотки и поспешила переключить его внимание:
— Господин... посмотрите-ка, как чудесно танцует барышня Цинцин.
Фу Цзююнь усмехнулся и тихо произнёс:
— Я видел лучшее из всего возможного, поэтому всё, что хоть немного уступает, мне больше не по душе. — Казалось, вспомнив какое-то чудесное воспоминание, он улыбнулся донельзя мягко, и даже голос его стал нежным: — Чуань-эр, я мужчина эгоистичный и самонадеянный, мне нужно только самое лучшее. Если она захочет, я всю жизнь никуда от неё не уйду; если не захочет... всё равно останется моей — ты понимаешь?
Её горло словно запечатало чем-то тяжелым. Она во сне не могла представить, что он произнесёт такие слова. Того, чего даже Цзо Цзычэнь никогда ей не говорил, сорвалось именно с его губ. В глубинах её души бушующей волной поднялась стихия, и всё перед глазами заволокло туманом. Ей оставалось лишь стиснуть зубы и неотрывно смотреть в какую-то точку впереди, чтобы прорвавшаяся плотина эмоций не разрушила внешнее спокойствие.
Человеческие чувства переменчивы, тепло и холод сменяют друг друга, жизнь длится так долго — как можно так легко разбрасываться подобными словами? Но его тон, его выражение лица и тепло в ладони в один голос твердили ей: это чистая правда. Словно они годами копились у него на сердце — такие драгоценные, — а теперь он вот так запросто выставил их на показ, ничуть не страшась ни боли, ни отказа.
Тань Чуань глубоко вздохнула, её голос прозвучал хрипло:
— Я не понимаю.
Он слабо улыбнулся, нисколько не смутившись:
— Поймёшь со временем. Потому что я не отпущу.
Она резко моргнула, сдерживая готовые пролиться слёзы. Что вытворяла на сцене Цинцин, что говорил Царь Драконов и сколько раз Сюань Чжу бросила на неё взгляд — всё это ускользало от её внимания. Тань Чуань почувствовала, как ладонь Фу Цзююня легла ей на щеку, словно он оберегал хрупкий цветок, и его губы, источающие аромат вина, тихо приблизились, коснувшись лёгким поцелуем её холодного лица.
— Дицзи из сударства Да Янь, сколько ещё ты собираешься меня обманывать?
Спокойно произнёс он.
Пальцы Тань Чуань судорожно дёрнулись раз, другой, третий, и весь шумный гам в её голове в одно мгновение утих.
Хотя в глубине души она смутно догадывалась, что этот человек знает многое, она никак не ожидала, что он вот так неожиданно выложит всё напрямик именно сегодня. Что это — он что-то обнаружил, в чём-то сомневается или же подаёт ей какой-то знак? Лихорадочно перебирая воспоминания, она точно знала, что никогда прежде не встречала Фу Цзююня, однако он обращался с ней с необычайной близостью, словно они были знакомы уже очень давно. Все его прежние прощупывания почвы, розыгрыши, мягкие шутливые речи теперь, при воспоминании, казались пугающими.
Кто он? Кто этот человек?
С бесстрашным выражением лица она повернула голову и молча встретилась с ним взглядом. Их глаза долгое время сцеплялись в упорной борьбе, ни одна сторона не желала уступать или сдавать позиции первой. Наконец Тань Чуань улыбнулась и произнесла:
— Что за шутки вы отпускаете?
Фу Цзююнь тоже улыбнулся и мягко проговорил:
— Я всегда предельно серёзен. Я хочу удержать человека рядом с собой, хочу, чтобы она забыла то, что ей не положено нести на своих плечах. Я хочу, чтобы она улыбалась рядом со мной, и пусть прикидывается дурочкой — ничего страшного. Но она вечно думает, что я шучу.
Её дыхание тут же сбилось, она поспешно отвела взгляд:
— Я не понимаю ваших слов.
— Не хочешь понимать? — Он сидел невоздвижимо, ни единым движением не выдав замешательства. — Тань Чуань, ты здесь, прямо передо мной, куда ещё ты собралась сбежать? Я держу тебя и впредь не отпущу. Что ты сможешь поделать со мной?
Она и впрямь ничего не могла с ним поделать, оставалось лишь досадливо усмехнуться, чувствуя себя беспомощной.
Фу Цзююнь поднёс её руку к губам и медленно поцеловал, прошептав едва слышно:
— Останься и проживи как положено самую обычную, простую женскую жизнь.
Её взгляд слегка дрогнул, в нём промелькнуло нечто похожее на колебание. Фу Цзююнь долго смотрел на неё, после чего наконец медленно разжал ладонь и с нежностью погладил её по голове.
На высоком помосте Мелодия персиковых цветов восточного ветра достигала кульминации, когда Царь Драконов внезапно заговорил:
— Эта Мелодия персиковых цветов восточного ветра и впрямь нежна и чарующа, да только в ней недостает воинственного духа. Пусть же мои танцоры с мечами сойдут вниз и добавят зрелищности.
С этими словами он хлопнул в ладоши, и тут же свыше десятка молодых людей в черно-белых одеждах с мечами в руках высыпали на помост, заставив танцующих до этого девушек испуганно вытаращить глаза.
Горный Владыка помрачнел:
— Братец Дракон, что это значит?
Царь Драконов улыбнулся:
— Не гневайся, братец, эти парни весьма послушны и не нарушат усладу твоих дорогих учениц.
И впрямь, оказавшись на арене, молодые люди не нарушили общего рисунка танца: напротив, следуя за ритмом мелодии, они взмахивали длинными мечами в такт мягким и плавным движениям учениц. Золотые пирбахи вспорхнули и замерцали, а мечи заблестели словно резвые серебряные драконы, постепенно сливаясь в единый гармоничный узор. Хотя прежняя мягкая прелесть танца изрядно рассеялась, взамен он действительно приобрёл изрядную долю лихой воинской удали.
Цинцин взметнула золотую пирбаху обратным хватом, изгибаясь всем телом подобно тому, как не бывает костей у воды, и мириады персиковых лепестков брызнули и посыпались из её рукавов-облаков. Закружившись в воздухе, они напоминали цветочный ливень. Песня и танец достигли высшей точки, радостные возгласы и смех, казалось, готовы были прорвать кровлю Зала Тунмин, и даже небожители девяти небес, услышь они эту музыку, наверняка улыбнулись бы краешком рта.
Однако на лице Царя Драконов улыбка постепенно угасла. Внезапно он кашлянул, и зажатая в его руке винная чашка со звонким треском разбилась о пол. Все в зале опешили. А те самые танцоры с мечами, что только что двигались в такт музыке, мгновенно пришли в движение. Ловко и безжалостно взмахнув острыми клинками, они вонзили их прямо в груди ещё радостно кружившихся в танце учениц.
Кровь брызнула вместе с персиковой пудрой и золотом, и одна капля попала прямо на щеку Тань Чуань. Брови её невольно дёрнулись, и она медленно смахнула её рукой.
Все присутствующие были ошеломлены столь внезапным поворотом событий. Фу Цзююнь отреагировал быстрее всех: он только попытался подняться, как лицо его резко переменилось, он схватился за живот, являя миру выражение страшной боли, и тонкая струйка крови побежала по уголку его губ. Чашка Встречи с опозданием оказалась отнюдь не простым вином, а сильнейшим ядом! Не обращая внимания ни на что другое, он ухватил Тань Чуань за голову и силой втолкнул её под стол.
— Не вылезай, — отрывисто бросил он и одновременно выхватил из-за пазухи короткий меч, с трудом отражая атаки танцоров.
Старшие ученики в зале валились на пол один за другим, и лишь единицы держались на ногах, отчаянно сражаясь с нападающими. Те же ученики, что не пили вино, стояли ни живы ни мертвы от ужаса — с тех пор как они ступили на Гору Сянцюй, с ними не случалось крупных потрясений, так откуда им было знать, как справляться с подобной кровавой бойней? Что же до разнорабочих внизу, то и говорить нечего: девять из десяти тут же наложили в штаны от страха.
Лицо Горного Владыки резко перекосилось, и он прорычал:
— Старый вор! Какая дерзость!
Он швырнул нефритовый кувшин для вина прямо в голову Царя Драконов. Тот взмахнул рукой, отражая удар, и вино сплошным потоком оросило его одежды. Не обращая на это ни малейшего внимания, Царь Драконов громко рассмеялся:
— Чем больше двигаешься, тем быстрее сдохнешь! Ты испил моего вина Встреча с опозданием, так что вскоре разделишь эту встречу с самим владыкой преисподней!
Едва замолкли его слова, как со всех четырёх сторон Зала Тунмин с шумом хлынули сотни танцоров — неведомо когда Царь Драконов успел спрятать их здесь всех до единого. Они явно прошли через бесчисленные тренировки жизни и смерти, их движения были простыми, но смертоносными. Появившись, они тут же бросились на старших учеников, испивших отравленного вина: на каждого приходилось по пять-шесть нападающих. В одно мгновение Зал Тунмин залился кровью, огласившись непрекращающимися криками ужаса.
С добрый десяток элитных бойцов окружили Горного Владыку плотным кольцом, каждый сжимал в руке диковинный короткий клинок для убийства драконов, источавший золотое сияние — эти клинки были выкованы из тайского золота. Будучи Бессмертным, Царь Драконов прекрасно знал, что лишь тайное золото способно по-настоящему ранить бессмертного, обретшего Путь. Его тщательный план был донельзя коварным и безжалостным, он не собирался оставлять в живых ни единой души.
В этот миг смертельной опасности любые слова были излишни, любые вопросы — назойливой тратой времени, и всё, что оставалось, сводилось к простому принципу: либо ты умрёшь, либо я. Лицо Горного Владыки было мрачнее тучи, он издал дикий рёв, и в Зале Тунмин внезапно закружились свирепые чёрные тучи и буравы урагана. Столы, стулья и вся утварь полетели вверх тормашками, а хрустальные подсвечники под потолком давно разлетелись на бесчисленные осколки, градом сыпавшиеся вниз — стоило какому-нибудь угодить в человека, как тот немедленно оставался с проломленной головой и залитым кровью лицом. Из клубящихся чёрных туч внезапно выметнулась огромная чёрная тень толщиной в несколько обхватов, сплошь покрытая частым узором из золотых чешуек. Два её глаза превосходили размером фонари и отливали зловещим серебристым светом — это оказался поистине исполинский, невообразимых размеров питон.
Истинный облик Горного Владыки никогда не был ведом его ученикам: все полагали, что он обрёл бессмертность, будучи человеком. Лишь теперь стало ясно, что на самом деле он — злой дух-змея, ставший Бессмертным.
Огромный питон резко опустил тело и, подобно плавающему в воде дракону, сделал круг по залу, и везде, где он проносился, раздавались оглушительные крики ужаса. Развернувшись, он пастью захватил добрый десяток танцоров и единым махом проглотил их, но, похоже, остался голоден и устремил свирепый, обжигающий взгляд на Царя Драконов. Лицо Царя Драконов Белой Реки посерело, он холодно хмыкнул и тоже явил свой истинный облик: перед взорами предстал точно такой же исполинский белый змей. С размаху пробив крышу зала, он взмыл прямо в небеса. Горный Владыка не собирался отпускать врага: прорвавшись следом через образовавшийся пролом, он устремился в погоню, и две змеи в небе закружились, переплетаясь в смертельной схватке, полной свирепости и нежелания уступать.
Тань Чуань послушно пряталась под столом, а летевшие градом осколки хрустальных подсвечников, слепые клинки и потоки липкой крови с треском и стуком падали на столешницу, не причиняя ей ни малейшего вреда. Собираясь уже отыскать брешь и тихонько улизнуть, она неожиданно почувствовала, как кто-то грубо ухватил её за руку и вытянул наружу. Низкий голос Фу Цзююня прозвучал прямо над ухом:
— Я выведу тебя наружу! Беги в свой дворик и наглухо запри дверь, не смей выходить!
Её сердце словно кто-то внезапно сжал в кулаке, заставив поднять голову и посмотреть на него. Между бровей Фу Цзююня залегли тёмные тени, на лице проступали следы мучительной боли — яд явно успел пустить глубокие корни. Заметив, что она разглядывает его, он невольно слабо улыбнулся:
— Пустяки, помирать не собираюсь.
Двое танцоров с обнажёнными мечами бросились на них сзади. Фу Цзююнь ухватил её за пояс, обхватил за талию и, не желая ввязываться в затяжную бойню, увернулся, в мгновение ока обратившись белым лучом света, который перенёс Тань Чуань прямо к дверям зала.
— Беги! — он легонько толкнул её.
Одна её нога ступила на порог, но она замерла в нерешительности.
Ещё чуть-чуть, совсем немного, и всё получилось бы идеально — почему же нужно сомневаться именно сейчас? Свирепые звуки убийств за спиной изначально не имели к ней никакого отношения; уничтожение Горы Сянцюй сегодня — тоже не её забота; гибель всех этих людей — тем более. К чему эти колебания?
Но позади словно какая-то невидимая сила мягко держала её за полу одежды, заставляя обернуться и окинуть взглядом каждого: упавшую в обморок Цуя, отравленного и неспособного пошевелиться на полу Сюань Чжу, защищающего Сюань Чжу магией Цзо Цзычэня... И, разумеется, того самого господина Цзююня, что обычно так легко и лукаво улыбался, источая ветреное очарование.
Он сказал, что не оставит её до конца дней, — столь прекрасную клятву она думала уже никогда не услышать. Ей всегда казалось, что он человек непростой, и в глубине души она слегка отталкивала его, но ведь он был так добр к ней. Спасал её, мазал раны целебными мазями, вечно заставлял то плакать, то смеяться, а напоследок так мягко утешил. Он сказал — останься, чтобы прожить ту самую простую жизнь, подобающую обычной женщине.
Если бы она осталась, какое прекрасное начало могло бы её ожидать? Если бы в самом начале ничего из прошлого не случилось, и они встретились бы иначе, сложилось бы всё иначе?
Однако она не могла дать себе никакого точного ответа. Той простой женской жизни, что ей причиталась, она уже никогда не сможет прожить.
Встретив их — или ещё до того, как их пути сошлись, — она поистине и помыслить не могла, что в глубине её сердца забрезжит такое сильное чувство нежелания расставаться. Перед лицом разлуки все былые боли казались уже не столь важными; перед лицом надвигающейся смерти любые любовь и ненависть обращались в ничтожные крупицы.
Для многих из них знакомство с ней и новая встреча, возможно, стали началом чего-то нового.
Но для неё всё это уже подошло к концу.
Губы Тань Чуань едва заметно дрогнули, но она не произнесла ни звука, и в следующий миг бросилась бечь прочь, не оглядываясь.
Внутри зала царила бойня, а снаружи дела обстояли лишь хуже. Царь Драконов и впрямь подготовил безупречный, исчерпывающий план: сначала он с помощью ядовитого вина уложил сильнейших противников, а снаружи приказал подручным поджечь гору, чтобы любого пытающегося спастись из Зала Тунмин тут же окружили и уничтожили. При таком зажатии в тиски с двух сторон Гора Сянцюй действительно оказалась на краю гибели.
Заметив выбежавшую из зала маленькую служанку-разнорабочую, стерегущие снаружи приспешники Царя Драконов толпой бросились на неё с занесёнными мечами. Раздалось несколько оглушительных ударов металла о металл, и воины почувствовали, будто рубанули по чему-то невероятно твёрдому — их ладони и перепонки между пальцами обожгло дикой болью. Приглядевшись же, они с удивлением обнаружили: перед ними вовсе не было никого! Все клинки пришлись по внезапно возникшей гигантской каменной глыбе, не оставив на ней даже царапины.
Они озадаченно обернулись: позади шумели лишь холодные ветра, а в небе по-прежнему отчаянно сражались Царь Драконов и Горный Владыка, и больше не было ни души.
В этот миг замешательства из Зала Тунмин донеслись яростные крики: ученики Горного Владыки, похоже, только теперь сообразили, что происходит, и с бешеными воплями выхватили припасённое оружие, вступая в решающую схватку с остатками танцоров. Разнорабочие, до того лишившиеся чувств от страха или дрожавшие в углу, тоже наконец встрепенулись: пусть толку от них в драке было мало, но вмазать кому-нибудь исподтишка они были вполне способны, и чаша весов постепенно начала склоняться в сторону Горы Сянцюй.
С грохотом тяжёлая створка дверей рухнула внутрь под напором тел, и ученики с ног до головы в крови вырвались наружу, вновь ввязываясь в рубку с охраной Царя Драконов. В этот момент смертельной угрозы никто уже не вспоминал о заученных некогда бессмертных техниках — обычные клинки стали самым прямым орудием, и даже Фу Цзююнь отбил у кого-то длинный меч, сходу уложив четырёх или пятых нападающих.
Увидев, что вокруг свирепствует пожар, Фу Цзююнь испугался, как бы пламя не перекинулось на его дворик. Заметив, что Царь Драконов вот-вот потерпит поражение, он сделал обманный выпад и стремглав бросился в сторону собственного жилища.
— Цзююнь! — позади раздался резкий оклик Цзо Цзычэня. — Разве Тань Чуань не с тобой?! — В его голосе звучала суровая строгость, будто он упрекал товарища за то, что тот не уследил за девчонкой.
Фу Цзююнь с бесстрастным лицом взглянул на него и, заметив, что тот по-прежнему поддерживает полуживую Сюань Чжу, насмешливо бросил:
— Сам прижимаешь к груди чужую девицу, а спрашиваешь о ком?
Цзо Цзычэнь умолк.
Выждав мгновение, Фу Цзююнь произнёс:
— Боюсь, огонь уже подобрался к задним дворикам, я пойду поищу её.
Едва договорив, он обратился белым лучом и в мгновение ока скрылся вдали.
Слабеющая Сюань Чжу прижалась к груди Цзо Цзычэня, поднимая на него затуманенный взгляд и произнося слабым голосом:
— Цзычэнь... не уходи... останься со мной...
Цзо Цзычэнь поджал губы, бережно опустил её в относительно безопасном углу и тихо сказал:
— У меня есть пилюли от ста ядов, прими одну.
Он вложил пилюлю ей в руку, но она тут же отбросила её, вцепившись в него мёртвой хваткой и захлёбываясь слезами:
— Мне не нужны пилюли! Просто останься! Побудь со мной!
Цзо Цзычэнь разжал её руки, подобрал пилюлю и силой затолкнул ей в рот, бросив холодно:
— Не шути со своей жизнью!
Сюань Чжу закрыла глаза, безмолвно роняя слёзы, и лишь спустя долгое время прошептала:
— Она ушла... Она не хочет тебя, зачем тебе её искать? Ты что, ослеп? Разве ты не знаешь, кто всё это время был рядом с тобой? Или тебе обязательно нужно, чтобы я умерла, чтобы ты всё понял?
Он ничего не ответил, лишь легко похлопал её по плечу:
— Отдохни немного, а я пойду поищу её.
Сюань Чжу резко распахнула глаза, сверкнула лютым взглядом и сорвалась на крик:
— Цзо Цзычэнь! Ты ведь всё, абсолютно всё забыл! Ты держишься на этом свете лишь благодаря мне! Как ты можешь быть столь неблагодарным?! Какая польза от того, что ты её ищешь? Месть за страну и семью перед глазами, неужели ты думаешь, что всё можно вернуть назад?
Цзо Цзычэнь на миг замер, а затем тихо произнёс:
— Ты тоже говоришь о том, что я забыл... Какая ещё месть за страну и семью? Откуда тебе знать, кто она?
Сюань Чжу внезапно осеклась, горько раскаиваясь в пророненном сгоряча слове, крепко закусила губу и лишь обиженно уставилась на него.
Не дожидаясь её ответа, Цзо Цзычэнь поднялся и зашагал прочь. Позади она десятки и сотни раз отчаянно звала его по имени, но он так и не обернулся. Так было и прежде — как бы хорошо Сюань Чжу ни относилась к Цзо Цзычэню, он никогда не обращал на неё внимания; в его сердце вечно жила лишь Дицзи, Дицзи и ещё раз Дицзи. Теперь же, лишившись памяти, он по-прежнему не замечал её, храня в мыслях лишь ту странную маленькую разнорабочую.
Казалось, она родилась лишь для того, чтобы вечно проигрывать этой Дицзи. Как бы усердно она ни старалась, никто и никогда не хотел взглянуть на неё. Не успев вкусить человеческого тепла, она прежде всего познала людскую жестокость; не успев научиться по-настоящему любить кого-то, она первой отведала горький вкус всепоглощающей ревности и ненависти.
Спрятав лицо в ладонях, Сюань Чжу дала волю слезам, что потоком струились сквозь её пальцы.
В то время как она горько оплакивала свою участь, Фу Цзююнь стоял посреди пустого двора с потемневшим лицом. Подоспевший Цзо Цзычэнь, завидев эту картину, тут же развернулся и бросился прочь со словами:
— Я поищу в другом месте. — Его голос слегка дрожал: по пути сюда он повсюду видел трупы — кого-то зарезали мечом, кого-то заживо сожгли. А вдруг... она тоже среди них?
Фу Цзююнь, судя по всему, думал о том же самом. В следующее мгновение он сорвался с места и принялся метр за метром прочёсывать пройденный путь взад и вперёд. Внезапно в сгоревших зарослях кустарника показался серый край одежды — именно в такое платье обычно облачалась Тань Чуань. Сердце его едва не остановилось. Затаив дыхание, он вытащил из зарослей обугленное до неузнаваемости тело: лицо жертвы было изуродовано так, что не удавалось разознать черт, одежда превратилась в пепел, но привязанный к поясу мешочек чудом уцелел, не тронутый огнём.
Пальцы Фу Цзююня напряглись, впившись в этот мешочек: кожаный кошель, вощёный шнур, коряво вышитый листик. Тань Чуань всегда бережно прятала его за пазухой, а внутри неизменно лежали две монетки и сломанный деревянный гребень.
В ушах зашумело. Вторая за всю его жизнь мучительная, всепоглощающая растерянность и безграничный страх обрушились на него.
Цзо Цзычэнь в год, когда лишился зрения, видел немало смутных, неясных снов. Содержание их напрочь стиралось из памяти, но краски снов врезались в сознание навсегда.
То было багровое, подобное крови пламя, пожиравшее всё на своём пути с жадностью, словно намереваясь поглотить весь мир. Среди огня возвышался одновременно знакомый и чуждый дворец из цветного стекла, вокруг которого бесновались демоны, заживо пожиравшие беглецов из палат. Он частенько просыпался в холодном поту от подобных видений — в тот год он был так слаб и уязвим, ничего не помнил и ничего не видел. Лишь нежная Сюань Чжу ухаживала за ним, успокаивала и повторяла, что это всего лишь дурной сон, не стоящий внимания.
Да, всего лишь сон, о котором не стоит постоянно вспоминать. До сегодняшнего дня, пока он не увидел охваченную пламенем наполовину Гору Сянцюй и не ощутил в глубине души смутный отголосок того самого страха. То был вовсе не сон — он действительно пережил подобный пожар в прошлом и даже припомнил, как познал тогда абсолютное, бездонное отчаяние.
С самого начала его душа была не на месте, и он бесцельно бродил среди моря огня. Выйдя на поиски Тань Чуань, он почему-то неведомым путём забрёл к Павильону Ночного Сна на восточной вершине. Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь треском пожираемых огнём деревьев. Густой дым застилал глаза, и он подумал, что попросту свернул не туда.
Стоило ему повернуться, чтобы уйти, как в небе раздался резкий орлиный крик, и следом из огненной завесы вынырнул огромный орёл, хлопая крыльями со скоростью пущенной стрелы. Сделав в воздухе крутой вираж, он плавно приземлился неподалёку.
С его спины соскочила девушка. На ней было красное платье, пылавшее ярче самого огня. При всей яркости угольно-черных волос и алых одежд в её облике не было ни грамма пошлой пестроты. Она казалась донельзя хрупкой и чистой, а в её лучистых глазах таилась невинная и чарующая улыбка.
Цзо Цзычэнь без всякой видимой причины задрожал всем телом и вдруг услышал звук собственного остановившегося сердца, похожего на раскалывающуюся со щелчком льдину.
Ее лицо, ее улыбка словно вонзились острым мечом в самую глубину души. Ледяная корка, покрывавшая верхний слой воспоминаний, мгновенно рухнула, и бесчисленное множество плотных, неразличимых картин с нетерпением зашевелилось, норовя ворваться в голову. Ему даже показалось, что от этого череп расколется надвое, и он судорожно отступил назад, с болью зажав лоб руками.
Она, казалось, несколько удивилась, встретив его здесь, легко улыбнулась и тихо произнесла:
— Здесь выше всего, верно? Все хорошее обычно хранят в самых высоких местах.
Цзо Цзычэнь неведомо откуда почувствовал непреодолимый порыв, бросился вперед, крепко схватил ее за плечи и дрожащим голосом вымолвил:
— Ты... Дицзи...
Она ничуть не удивилась этому обращению, скосила глаза на клубящийся за его спиной густой дым, застилавший небо. Языки пламени плясали в ее черных зрачках, придавая ее очарованию оттенок жутковатой таинственности. Голос ее звучал легко и мягко, в нем не было ледяной прозрачности Сюань Чжу, напротив, он походил на легкое дуновение ветерка:
— Вы ошиблись человеком.
Цзо Цзычэнь не расслышал ее шепота, его голова почти раскалывалась, а тело била крупная дрожь.
Хотел он того или нет, но он не мог противиться натиску возвращавшихся после стольких лет забвения воспоминаний. Перед внутренним взором одно за другим отчетливо мелькали видения: в них он сам был еще зеленым юношей — с холодноватым взглядом, полным сокровенных дум, к которому непросто подступиться.
Вспомнил...
Вспомнил первую встречу на Террасе Восходящего Солнца, когда она исполнила Мелодию персиковых цветов восточного ветра. Тогда она была тринадцатилетней хрупкой девочкой, прятавшей половину лица за легкой вуалью, сквозь которую виднелись лишь сияющие глаза, переполненные наивным смехом.
Вспомнил, как, еще не зная, кто она такая, прождал ее на Террасе Восходящего Солнца целый день и ночь, пока наконец не дождался. Собравшись с духом, он попытался заговорить с ней, подобрав невероятно нелепый повод: мне кажется, мы где-то встречались, лицо мне так знакомо.
Вспомнил, как она сама обняла его, прильнув еще не созревшим телом, стремясь всеми силами прижаться к нему. Они молча стояли в объятиях, сидя на подоконнике и глядя на восход солнца, а затем, пока не рассвело и никто ничего не заметил, он украдкой уходил, чтобы не попасться на глаза страже.
А еще вспомнил... Вспомнил ее полную отчаяния и ледяного гнева ярость, когда она срывающимся голосом кричала ему: Бесстыдный государственный изменник! — а затем бросалась на него с мечом. Его глаза были потеряны именно тогда.
Столько всего вспомнилось, столько слов хотелось ей сказать, но он не смог вымолвить ни единого. Человек перед ним начал расплываться и искажаться, пламя и густой дым тоже постепенно исчезали из виду. Цзо Цзычэнь покачал головой, в мертвой хватке вцепился в ее рукав и пробормотал:
— Дицзи...
Не успел он договорить, как рухнул без чувств на землю.
Тань Чуань убрала серебряные иглы, бесстрастно повернулась и ничуть не смягчилась в душе. Сама не знаючи почему, она вдруг вспомнила тот давний раз, когда Сюань Чунь плакала так горько, что едва не лишилась чувств. Пожалуй, это было самое нелепое зрелище за всю ее жизнь: вцепившись в ворот ее одежды, Сюань Чжу отчаянно трясла ее, и Тань Чуань едва не превратилась тогда в раскатанную лапшу.
В ту пору Сюань Чжу гневно ругала ее: Ты жестокая, бессердечная, бессердечно-холодная женщина! Как ты посмела? Как у тебя рука поднялась?!
Тань Чуань опустилась на колени и молча посмотрела на застывшее в беспамятстве лицо Цзо Цзычэня. Его пальцы по-прежнему крепко сжимали ее рукав, и разжать их было невозможно. Долго глядя на него, она вдруг вскинула руку и оторвала кусок от собственного рукава. Ее губы едва заметно зашевелились, словно она хотела что-то сказать, но в конце концов она лишь покачав головой, осталась безмолвна.
Она пнула ногой землю в зарослях травы, казавшихся совершенно хаотичными, сделав три удара подряд, и каменные двери павильона Емэй с грохотом распахнулись. Озаряющее небо сияние артефактов и их неземное величие хлынули на нее стремительным потоком. Сюань Чжу не лгала: именно здесь находилось то самое сокровенное место, где Горный Владыка хранил бесценные божественные артефакты. Павильон Тысячи Сокровищ и подземные сокровищницы шли лишь вразнобой, казались детской забавой. Если бы Царь Драконов не затеял на этот раз внезапный мятеж, ей пришлось бы еще неизвестно сколько ждать подходящего момента, чтобы обойти строжайшую слежку и пробраться к воротам павильона Емэй.
Тань Чуань отвязала от пояса кошелек из сыромятной кожи, взвесила его на ладони и без малейших колебаний шагнула в каменные створки.
В самый лютый месяц зимы Царь Драконов Белой Реки учинил смуту на Горе Сянцюй, но претерпел неудачу и угодил прямо в брюхо Горному Владыке, превратившись в сытный обед. Больше половины из сотен учеников и разнорабочих Горы Сянцюй погибли или были ранены, больше половины построек сгорело дотла. В том же месяце никто даже не заметил, как из верхнего яруса павильона Емэй пропало сокровище, запечатанное там на протяжении нескольких веков. В то же самое время некий скромный разнорабочий покинул Гору Сянцюй и больше никогда туда не возвращался.
Имя Тань Чуань было занесено в список погибших разнорабочих, а управляющий Чжао вместе с остальными чудом уцелевшими слугами сжег немного бумажных денег и одежд в память об ушедших. Горьбее всех оплакивала потерю Цуя: она больше никогда не увидела свою добрую сестрицу Чуань.

Комментарии

Загрузка...