Все обитатели горы Сянцюй собрались внутри Зала Тунмин. Снаружи царило полное спокойствие, нарушаемое лишь шуршанием легкого ветерка, колышущего траву. Пройдя несколько шагов и обернувшись, Тань Чуань убедилась, что никто не идет следом, после чего оторвала лоскут белой бумаги, разрезала его пополам и капнула на обрезки крови. Бумага мгновенно превратилась в двух белоснежных мышей, которые принялись кататься по полу и пронзительно пищать.
— Отыщите Цуя, — тихо приказала она, развернулась, нашла тихий уголок и уселась в ожидании.
Не прошло и мгновения, как мыши вернулись, зажав в зубах прядь черных волос. Издав серию жалобных писков и перевернувшись на месте, они снова стали двумя бумажными полосками и рассеялись по ветру.
Тань Чуань зажала несколько длинных волосков меж пальцев, поднесла к носу и слегка потянула носом: помимо масла османтуса, от них исходил едва уловимый, но настойчивый аромат чужой магии очарования. Ее брови невольно сошлись на переносице. Поднявшись и отряхнув пыль, она направилась на юг.
Малышка Цуя сладко спала на огромном валуне, согреваемая лучами полуденного солнца. Наверное, ей снился какой-то дивный сон — ее лицо разрумянилось от улыбки.
Тань Чуань присела рядом и легко похлопала ее по плечу. Лишь спустя долгое время Цуя проснулась, протирая глаза и растерянно озираясь по сторонам.
— Ой? Сестрица Чуань? Я... почему я уснула здесь? — пробормотала она.
Тань Чуань слабо улыбнулась:
— Это я у тебя хочу спросить. Стоило отвернуться — и след твой простыл. Что этот Ху Шицзю с тобой сделал?
Цуя долго чесала в затылке, силясь вспомнить, и озадаченно произнесла:
— Да ничего особенного... Он просто спросил, как меня зовут, а потом сказал, что впервые на горе Сянцюй и хотел бы полюбоваться пейзажами. Я немного провела его подальше, чтобы он всё получше рассмотрел. А потом... потом меня почему-то сморщило в сон, и я ничего больше не помню.
Тань Чуань замолчала на мгновение, колеблясь, а затем снова спросила:
— Скажи... скажи, ты чувствуешь себя как-то странно? Или нехорошо?
Цуя, ничего не понимая, пошевелила руками и повертела шеей:
— Нет, всё в полном порядке. Только спать хочется, будто не выспалась.
Тань Чуань задумалась на секунду, а затем внезапно поднялась и с улыбкой произнесла:
— Раз всё хорошо, пошли. Пир в Зале Тунмин уже начался, разве ты не канючила все уши о том, что хочешь посмотреть на песни и пляски?
В глубине души она все еще чувствовала, что что-то не так, но не могла объяснить толком, в чем дело, поэтому ей оставалось лишь молча следовать за возбужденной Цуей обратно в Зал Тунмин. Цзо Цзычэнь, вероятно, всё еще помнил недавний окрик и чувствовал себя уязвленным, а потому вернулся на высокий помост и сел вместе с остальными учениками. Наконец Тань Чуань смогла облегченно выдохнуть.
Когда пир подошел к концу, Горный Владыка, которого песни и пляски слуг Царя Драконов изрядно прижали к ногтю, лишив возможности поднять голову, наконец уловил подходящий момент. Он с обходительной невозмутимостью пригласил Царя Драконов заглянуть в Павильон Тысячи Сокровищ, и Царь Драконов с готовностью согласился. Два пожилых Бессмертных, взявшись за руки, со своими тайными помыслами, но неизменной улыбкой на лицах, повели за собой целую процессию шумной и многочисленной толпой к Павильону Тысячи Сокровищ.
Сегодня Павильон Тысячи Сокровищ был украшен совершенно иначе, чем в тот вечер, когда ее водил сюда Фу Цзююнь: от убранства так и веяло ослепительной роскошью золота и серебра. В глубоких нишах, где прежде стояли красные кораллы, теперь красовались трехфутовые золотые кони с глазами из рубинов. При всей своей изысканности и ценности они излучали какую-то вульгарную показную роскошь.
Вещи в остальных нишах тоже полностью заменили: сплошные драгоценные камни да жемчужины, попалось даже целое дерево из полностью прозрачного хрусталя. А две бессмертные картины на стене уступили место подлиннику мастера древности Пин Цзяньцзы под названием Прекрасницы на закате. После такой перемены убранства Павильон Тысячи Сокровищ в один миг скатился на бесчисленное множество ступенек вниз из утонченной элегантности, превратившись в банальное сокровищехранилище какого-нибудь богача из мира смертных.
Царь Драконов же, глядя на всё это горящими глазами, без устали похлопывал себя по большому животу. Наконец, выдержав паузу, он неторопливо изрек:
— Братец, неужели вот это ты называешь сокровищами? Не виделись несколько десятилетий, а ваша гора Сянцюй, похоже, совсем обнищала?
Лицо Горного Владыки тут же переменилось:
— Да неужто у братца Царя Драконов есть диковинки невиданные, каких этот монах отроду не видывал? Можешь показать, пусть все порадуют глаза.
Царь Драконов загадочно улыбнулся и извлек из рукава складной веер. Стоило ему раскрыть его, как залитый сиянием самоцветов Павильон Тысячи Сокровищ мгновенно погрузился в полумрак. Царь Драконов слегка взмахнул веером, и прямо из воздуха тут же посыпались бесчисленные полупрозрачные, сверкающие лепестки. Вокруг разлились волны ароматов, от которых кружилась голова и почти пьянело сознание.
— Погибшее сударство Да Янь славилось своими искусными мастерами. Жил там один гений по имени Гунцзы Ци. Мало того что он прекрасно разбирался в музыкальных ладах и сочинил столь непревзойденную мелодию, как Мелодия персиковых цветов восточного ветра, он еще был непревзойденным живописцем, владевшим невиданным бессмертным искусством. Стоило ему что-то нарисовать и развернуть свиток, как каждый, кто видел картину, испытывал полнейшее погружение в иллюзию. Братец, как тебе мой веер? Боюсь, даже если распродать все сокровища из этой комнаты, выручки не хватит и на одну спицу веера!
Царь Драконов самодовольно взмахнул веером еще пару раз, разгоняя лепестки во все стороны, и лишь после этого с чрезвычайным трепетом сложил его и бережно спрятал обратно в рукав.
Горный Владыка громко рассмеялся, обернулся и отдал приказ:
— Цзююнь, позволь же Царю Драконов хорошенько порадовать глаза.
Фу Цзююнь почтительно ответил, что слушается, и нажал на выступ в стене. Несколько десятков огромных витрин Павильона Тысячи Сокровищ мгновенно ушли вглубь стены и повернулись другой стороной. В тот же миг перед глазами предстала яркая луна в ночном небе, повеяло прохладным ветерком, а лепестки закружились в воздухе, словно снег.
Два свитка с красавицами бесследно исчезли, сменившись на Пейзаж весеннего дня и Картину ясной луны. Даже послушные артисты не смогли сдержать удивленных возгласов, а разнорабочие и вовсе смотрели как зачарованные. Многие пытались поймать лепестки руками, наотрез отказываясь верить, что это всего лишь иллюзия.
Павильон Тысячи Сокровищ преобразился до неузнаваемости — это был точь-в-точь тот самый вид, который Тань Чуань видела в ту ночь. От прежней вульгарности не осталось и следа.
Горный Владыка улыбнулся с демонстративной скромностью и, глядя на вмиг изменившееся лицо Царя Драконов, неторопливо поинтересовался:
— Братец Царь Драконов, как тебе эти две картины по сравнению с твоим веером?
В первый же день визита Царя Драконов пир едва не закончился скандалом. Пользовавшийся преимуществом хозяина Горный Владыка разозлил гостя до полусмерти. Разумеется, оставалось лишь гадать, злился ли тот из-за того, что его затмили, или же от зависти.
Хотя Тань Чуань находила это меряние кошельками донельзя скучным, один из них был Горным Владыкой, а второй — Царем Драконов. У этих богатеев деньги куры не клюют, и никто не в силах им указывать.
Поздним вечером пир свернули на скорую руку, и Царь Драконов удалился с весьма странным выражением лица. Разнорабочие добровольно вызвались остаться и убрать грязную посуду — в знак благодарности за великое милосердие Горного Владыки. Сделав половину работы, Цуя пожаловалась на головокружение и ушла раньше остальных. Ее лицо нездорово бледнело еще с тех пор, как они вышли из Павильона Тысячи Сокровищ во второй половине дня, и то, что она продержалась до этого часа, уже можно было назвать чудом.
Тань Чуань молча проводила взглядом ее шатающуюся фигурку, покидавшую Зал Тунмин. У самых дверей Ху Шицзю догнал девушку и перебросился с ней парами слов. Цуя заметно обрадовалась, когда он ласково потрепал ее по голове, и улыбнулась так широко, будто ребенок, получивший леденец.
Увидев, что они удаляются плечом к плечу, Тань Чуань уже не могла сосредоточиться на работе. Она бросила миску с палочками и хотела было тайком увязаться следом, но тут, откуда ни возьмись, объявился Фу Цзююнь, который целый день не обращал на нее внимания, и громко окликнул со спины:
— Сяо-Чуань!
Интонация звучала донельзя двусмысленно, тотчас привлекая всеобщее внимание присутствующих в зале.
У нее рефлекторно зачесался затылок. Не смея уклониться от встречи, она была вынуждена развернуться и поклониться:
— Господин Цзююнь, какие будут распоряжения?
Фу Цзююнь с лучезарной улыбкой приблизился, мимоходом бросив взгляд на неподалеку стоявшего Цзо Цзычэня, а затем неожиданно протянул руку, сорвал жемчужный цветок с ее волос, поднес к самому носу и, слегка вдохнув аромат, нежно произнес:
— Всё, что следовало сделать, уже сделано, к чему же до сих пор называть меня столь чужое слово?
Ого! Эти слова произвели настоящий фурор. Взгляды окружающих, острые словно клинки мечей, разом вонзились в них. Лицо Тань Чуань посинело, мышцы на спине одеревенели, словно превратившись в камень. Выдержав паузу, она выдавила из себя сухую улыбку:
— Господин изволит шутить. Вы оказали мне столь великую милость, которую эта скромная служанка вечно не забудет. Я давно решила почитать вас как второго отца и заботиться о вас всю свою жизнь.
Мягкой силой отбила удар, переведя всё в шутку.
Фу Цзююнь ни капли не смутился. С нежным выражением лица он ласково погладил ее по щеке и тихо бросил:
— Нынче вечером у меня есть дела, я не вернусь. Ты будешь коротать ночь в пустой комнате, так что смотри не натвори каких глупостей.
И правда не вернется, а тот, кто наверняка собирается творить глупости — это он сам. У нее едва не вырвался вопрос: куда это ты собрался? — но она все же сдержалась. Чего тут спрашивать? За его спиной толпилось несколько юных учениц, оживленно пересмеивавшихся и сиявших цветущим видом; любой слепец понял бы, зачем он направляется в путь.
В конце концов, он всегда слыл ветреным человеком: быть нежным с одной женщиной для него так же естественно, как расточать ту же нежность множеству других.
Тань Чуань мысленно вздохнула, отступила на шаг и произнесла с предельной вежливостью:
— Не посмею, не посмею. Эта скромная служанка сварит суп из свиных почек, чтобы вы как следует подкрепились, когда вернетесь.
Фу Цзююнь с полуулыбкой ущипнул ее за щеку и, увлекая за собой вереницу порхающих девиц, прошел мимо. В самое ухо ей прошептало нечто, похожее на вздох:
— Глупышка... — Кому были адресованы эти слова — ей самой или тем наивным девчонкам поблизости, — она не знала и знать особо не желала.
Простояв в оцепенении какое-то время, она уже собиралась уходить, как вдруг ее руку кто-то с силой перехватил. От резкой боли она вздрогнула и едва не взвизгнула.
Впрочем, кое-кто высказался опережающим ее окриком:
— Не связывайся с ним!
Голос принадлежал не кому иному, как Цзо Цзычэню. Очевидно, теперь настала его очередь быть недовольным — причем очень сильно недовольным.
Тань Чуань досадливо взъерошила волосы. И без того всё переплелось хуже, чем клубок ниток, так этот тип еще норовит вклиниться поперек дороги. Она с силой выдернула руку, потирая место, где он до боли сжал ее кожу, и холодно бросила:
— Эта маленькая служанка приставлена прислуживать Господину Цзююню. Речи господина Цзычэня звучат странно, и я ничего не понимаю.
Цзо Цзычэнь хмурился добрую половину минуты, прежде чем вымолвить:
— Цзююнь...
Поколебавшись, остальное он так и не договорил.
Тань Чуань и сама не знала, что у нее на душе. Отвернувшись, она безучастно напомнила ему:
— Госпожа Сюаньчжу все еще заперта в Башрее Таймай, вы разве не навестите ее?
Это имя возымело действие: его лицо помрачнело, и он долго молчал. Когда Тань Чуань уже решила, что он разозлился, тот вдруг тихонько проговорил:
— Наверное, мне стоило бы навестить ее, но почему-то кажется, что не стоит.
С этими словами он слабо улыбнулся и зашагал прочь. Последняя фраза долетела до нее едва слышным шепотом:
— В тот день, когда я вспомню абсолютно всё... Тань Чуань, что станет с нами в это время?
Тань Чуань долго стояла неподвижно. Если этот день и впрямь настанет, что ей делать?
Она и сама не знала.
Минуло за полночь. Шум на горе Сянцюй затих, и люди, предававшиеся праздности весь день, погрузились в глубокий сон.
В комнате Цуи по-прежнему ярко горел свет, и ее тень отчетливо падала на бумажное окно. Подплясывая под язычки пламени свечей, очертания казались жутковатыми. Тань Чуань бесшумно приблизилась, заглянув внутрь через щель в оконном переплете. Цуя с остекленевшим лицом сидела на краю кровати, а напротив нее, свернувшись калачиком, сидела полупрозрачная лисица, странно покачивая головой и хвостом.
Это была техника лисьего наваждения. Оказавшись под чарами, Цуя не осознавала ни своих действий, ни происходящего вокруг. Тань Чуань отступила на шаг, достала листок бумаги и легонько дунула на него — бумага тут же обратилась бронзовой маской. Не успела она надеть ее, как изнутри донесся шум, и скрипнувшая створка окна распахнулась. На Цуе была надета лишь просторная ночная сорочка, в объятиях она прижимала лисицу, а одна ее нога уже перешагнула через подоконник, направляясь бог весть куда.
Движения Тань Чуань были быстры, словно удар молнии. Схватив девицу за воротник, она изо всех сил толкнула ее назад. Цуя, словно подхваченная порывом ветра, легко взмыла в воздух и мягко опустилась на постель. Одеяло накрыло ее тело, но девушка даже не подумала просыпаться.
Поняв, что дело приняло дурнел, лисица попыталась улизнуть, но внезапно сзади налетел шквал зловещего ветра, и ее тело намертво защелкнулось в пасти густо усеянной острыми зубами звериной пасти.
Тань Чуань тихонько захлопнула окно и развернулась, собираясь уходить. Созданный из белой бумаги Свирепый тигр послушно шествовал по пятам, однако зажатый у него в пасти Ху Шицзю вдруг взвизгнул:
— Кто здесь?! К чему вмешиваться в чужие дела!
Она ничего не ответила. Лавируя сквозь кусты и ветви деревьев, она дошла до уединенного уголка и только тогда неторопливо повернулась. Заметив устрашающую бронзовую маску на ее лице и жгучий взгляд, пробивающийся сквозь прорези, да к тому же полное молчание незнакомца, Ху Шицзю почувствовал, как у него по спине побежали мурашки. Он испуганно пискнул:
— Что... что тебе нужно?
Голос его слегка дрожал — судя по всему, ему стало по-настоящему страшно.
Приглушив голос, Тань Чуань холодно произнесла:
— Это я должна спрашивать, что тебе нужно.
Ху Шицзю замялся. Было очевидно: если он не ответит, этот человек живым его не выпустит, и ему пришлось выложить правду:
— Эта девчонка рождена в час Янь, ее тело чистой природы. Я лишь заимствую у нее капли энергии солнца и луны, вредить ее жизни я не собираюсь.
Тань Чуань не удержалась от усмешки:
— Будучи артистом у Царя Драконов, ты средь бела дня калечишь людей на горе Сянцюй! Какая дерзость!
Ху Шицзю в ответ тоже насмешливо фыркнул:
— Да ты сама, выходит, выслуживаешься перед Горным Владыкой горы Сянцюй! Смешно, как же смешно! Стоишь на краю гибели и не ведаешь о том! Вижу, мастерство у тебя хорошее, так что из добрых побуждений подскажу: убирайся отсюда подобру-поздорову — вот лучший выход! Настанет день, и гора Сянцюй сменит хозяина. Тебе, ученице с культивацией, неизбежно суждено стать лакомым блюдом в брюхе Царя Драконов. Тогда жалеть будет поздно!
Сердце Тань Чуань дрогнуло, пробуждая любопытство:
— Что это значит?
Он намертво зажал зубы и, как бы она ни допытывалась, молчал как рыба. Тань Чуань знаком велела Свирепому тигру сжать пасть чуть крепче. Послышался зловещий хруст суставов — казалось, кости по всему телу вот-вот затрещат от боли. Не выдержав пытки, Ху Шицзю задрожал всем телом и выдавил:
— Большое дерево привлекает ветер... Владыка горы Сянцюй стар, а сокровищ накопил видимо-невидимо, кто... кто на них не позарится? К тому же он далеко не добрый бессмертный, и учеников набирает вовсе не для того, чтобы помочь им обрести Путь, а чтобы вырастить свору сторожевых псов для охраны его богатств... Таков закон небесный: бессмертные грызутся меж собой за власть и мошну, что уж говорить о нас, мелких демонах и смертных?
Тань Чуань погрузилась в задумчивость и только хотела расспросить подробнее, как неподалеку раздался смех — судя по звукам, пара молодых учеников направлялась в это укромное место в поисках уединения, чтобы предаться утехам под открытым небом. Глаза Ху Шицзю заБегали, и он во всю мочь завопил:
— Спасите...
Не успел он докричать, как Свирепый тигр в один присест перекусил ему обе передние лапы. Сейчас он находился не в физическом теле, а воплотился в духовную суть, так что боль от раздробленных конечностей была вполне реальной. Ху Шицзю даже не успел истошно завопить, как Тань Чуань отозвала духовного зверя и бесшумно растворилась в ночи. Когда двое молодых учеников прибежали на крик, на земле не осталось ничего, кроме угасающих точек зеленоватого фосфоресцирующего света.
Вернувшись во двор Фу Цзююня, она к своему удивлению обнаружила, что в спальне горит свет. Фу Цзююнь, который по идее должен был развлекаться и кутить где-нибудь на стороне, сидел у окна, в одиночестве потягивая вино под луной. Непринужденная походка Тань Чуань мгновенно отяжелела, она замерла, уставившись на него с глупым видом человека, в которого только что ударила молния. Редкий случай, когда у нее отнялся дар речи и не нашлось ни единого слова.
Налив чашу вина, Фу Цзююнь с недоброй ухмылкой взглянул на нее:
— Сяо-Чуань, где же суп из свиных почек?
Остолбенев на пару мгновений, Тань Чуань опомнилась, с глухим стуком рухнула на колени и завопила:
— Эта маленькая служанка поленилась! Поскольку сегодня я переела, то решила прогуляться после трапезы, чтобы пища лучше усвоилась, и никак не ожидала, что господин вернется так быстро! А суп из свиных почек... ну, я его еще не приготовила. Сей же час пойду готовить!
Он издал неопределенное мычание и небрежно бросил:
— Среди ночи нечего шастать где попало. В отдаленных уголках горы полно ядовитых змей и свирепых зверей. Если тебя сцапают и съедят, разве господин не опечалится до смерти?
Сердце у нее бешено заколотилось. Прикинувшись, будто она не понимает намека, она подняла голову и робко спросила:
— Господин, вы сегодня вернулись так рано, вы неважно себя чувствуете? Я сию же минуту приготовлю вам суп из свиных почек...
— Иди сюда. — Фу Цзююнь, казалось, пропустил ее слова мимо ушей, с улыбкой подзывая ее рукой.
Тань Чуань долго мялась на месте, а затем на коленях проползла к самому окну. Не успела она опомниться, как обе его руки подхватили ее под мышки, единым движением втащив на широкий подоконник и усадив перед собой. Тело ее мгновенно одеревенело, каждый волосок встал дыбом, но она не смела даже пошевелиться, дрожащим голосом бормоча:
— Господин... насчет того супа...
— Господин считает, что от тебя куда больше пользы, чем от супа с почками. — Обхватив её за талию и положив подбородок ей на плечо, Фу Цзююнь прижал её живот к себе так, чтобы спина плотно прижималась к его груди. — Почему сегодня ты стала такая несмелая и больше не заговариваешь о том, чтобы пожертвовать собой?
Тань Чуань нервно усмехнулась, указывая на тонкий серп луны в небе:
— Видите ли... нынче нет ни цветов, ни луны, атмосфера совсем не та... ха-ха, атмосфера не та...
Фу Цзююнь слегка дунул ей в ухо. Тань Чуань боялась щекотки, но увернуться не могла, поэтому ей оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть. Щекочущее ощущение пробиралось прямо в сердце, но чувство это было незнакомым и вызывало необъяснимое желание оттолкнуть его.
— Вот как? А господину кажется, будто вся твоя атмосфера удрала к этому Цзо Цзычэню. Ах ты вредная девчонка, неужто тебе мало одного господина, раз ты решила еще и Цзо Цзычэня очаровать?
Он говорил с таким видом, будто это чистая правда, и от него разило кислятиной на версту.
Тань Чуань слегка ерзнула и, поняв, что отпускать он ее не намерен, тяжело вздохнула:
— Не буду скрывать от господина... Эта скромная служанка влюбилась в господина Цзычэня с первого взгляда, и забыть его не в силах. Только вот мы с ним — как земля и небо, о большем я и не смею мечтать, мне хватило бы просто видеть его каждый день, и сердце мое было бы довольно...
Фу Цзююнь тихонько хихикнул, поймав прядь ее волос и перебирая их в пальцах, после чего неторопливо спросил:
— Наверное, Цзо Цзычэнь чертовски похож на твоего братца Доу-доу?
Тань Чуань уже почти вылетело из головы, кто такой этот братец Доу-доу, но после его напоминания она тут же закивала, точно цыпленок, клюющий зерно:
— Точно-точно! Как только я завижу господина Цзычэня, в голове сразу делается пусто...
Фу Цзююнь помолчал пару мгновений и наконец нехотя отпустил ее. Тань Чуань ужом соскользнула вниз, отбежала от него на добрый чэнь и только тогда рискнула оглянуться, виновато улыбаясь:
— Поздно уже, господин, ложитесь-ка отдыхать? Я пойду согрею вам воды...
Ответа не последовало. Наклонившись и положив подбородок на подоконник, он с безмятежным выражением лица неотрывно смотрел на нее. Родинка под глазом придавала его лицу печать меланхолии и отрешенности. Тань Чуань не смела шевельнуться; почему-то она не решалась даже встретиться с ним взглядом и жалко опустила голову, уставившись на собственные носки сапог.
Прошло немало времени, прежде чем Фу Цзююнь тихо вымолвил:
— Иди спать, больше ничего не нужно делать.
Внезапно сердце Тань Чуань тревожно затрепетало. Спешно бросив короткое согласие, она тут же повернулась, чтобы уйти.
Однако он снова окликнул ее негромким голосом:
— Сяо-Чуань, если уж лжешь, делай это с уверенным видом, не ходи вечно с сиротливым выражением лица. Я не Цзо Цзычэнь — у меня есть глаза, и я помню абсолютно всё.
Она в испуге обернулась, но Фу Цзююнь уже захлопнул створки окна.
Тань Чуань простояла в оцепенении добрую половину ночи. Ей то и дело хотелось ворваться внутрь, схватить его за грудки и громко потребовать объяснений: что значат его слова? — то накатывало желание притвориться, будто ничего не случилось, включить дурочку и завалиться спать. Чуть качнувшись, она сжала зубы и решила всё же вести себя так, будто ничего не произошло: вошла в комнату, расстелила постель и легла спать.
Спустя столько дней Фу Цзююнь наконец вернулся, но жаль только, что атмосфера нынче стояла хуже некуда. Лежа в постели спиной к ней, он натянул одеяло до самых плеч и не двигался ни единым суставом. Раз он не двигался, Тань Чуань тем более не собиралась шевелиться. Аккуратно устроившись на самом краюшке жесткой доски, она тоже повернулась к нему спиной, закусила губу и упрямо хранила молчание, словно соревнуясь с ним в упорстве.
Сквозь полудрему ей показалось, будто кто-то нежно гладит ее по волосам — так мягко и переполнено любовью, что казалось сном. Впрочем, оставалось лишь верить, что это сон.
Кто-то тихо спросил над самым ухом:
— Неужели Цзо Цзычэнь и впрямь так хорош?
Она вовсе не желала вспоминать это имя, поэтому просто зарылась головой в одеяло и, прикинувшись спящей, недовольно заурчала. В голове пронеслось множество обрывков воспоминаний, смутных и ускользающих, пока наконец она не провалилась в сон. Ей привиделось, будто в тот далекий год она тайком сбежала из дворца погулять, а Цзо Цзычэнь молча сопровождал ее всю дорогу, в упор не замечая ее нового платья, надетого специально по такому случаю. Разозлившись не на шутку, она нарочно прошла лишних несколько миль, пока новые туфли в кровь не стерли ей ноги, так что ей пришлось сесть на обочине и приуныть.
Тогда он был еще юношей и так растерялся, что совершенно не знал, что делать. Солнце клонилось к закату, и если бы они не вернулись во дворец вовремя, обоим не миновать суровой выволочки. Но прикоснуться к ней он не смел: она была Дицзи благородных кровей, и он не мог тягаться с ней по статусу.
В конце концов, не стерпев, она сорвала злость и отчитала его:
— Разве ты не культивируешь бессмертие? Неужели даже простейшей техники призыва духов не знаешь?
Тот вдруг просиял, призвал духов земли, которые тут же сплели из лозы изящное кресло-паланкин, и протянул руку, чтобы поддержать ее. При этом он дрожал так, будто касался раскаленного железа. С трудом усадив ее в паланкин, он пробормотал:
— Дицзи, простите непутевого слугу за дерзость.
Она отвернулась с холодным выражением лица, бросив ледяным тоном:
— Какой еще слуга? С каких пор ты мне слуга?!
Ему пришлось поправиться:
— Подчиненный...
Она снова вспыхнула:
— Какой еще подчиненный!
Он долго молчал, пока закатное небо не окрасилось в багрово-алые тона, густо измазав их обоих в лучах заката. Лишь тогда, отвернувшись, он тихо произнес:
— Сегодня вы очень красивы. Мне это нравится.
...
Во сне Тань Чуань перевернулась на другой бок, и скупая слеза скатилась прямо на чью-то теплую ладонь.
Как гласит пословица, старый имбирь ядренее: хотя накануне Царь Драконов с Горным Владыкой рассорились не на шутку, на следующий день они выглядели так, будто ничего и не произошло. Они вновь уселись пировать, осыпая друг друга самыми разухабистыми похвалами и расточая сладчайшие речи.
Сегодня Тань Чуань снова переела. Оперевшись щекой о столик и слушая их дежурные любезности, она то и дело поддавалась волнам накатывавшего сна. Как ни посмотри, а этот Царь Драконов выглядел полненьким, простодушным и добросердечным дядечкой. Истинно говорят: внешность обманчива. А сколько у него в голове хитроумных планов — кто знает, в какой мере Горный Владыка разделяет ее опасения?
Она зевнула во весь рот. Сидевшая рядом Цуя дернула ее за рукав и прошептала:
— Сестрица Чуань, ну нельзя же так, если кто-то увидит — как некрасиво получится.
Тань Чуань повернулась и с улыбкой окинула взглядом ее расцвевшее румянцем личико. Судя по всему, Ху Шицзю действительно извлек урок из вчерашнего и не смел больше соваться к ней, так что Цуя вновь обрела прежнюю живость. Тань Чуань поинтересовалась:
— Ты же так упорно тянула меня сесть в самом первом ряду, неужто хотела показать что-то интересное?
Изначально она вообще не собиралась идти сюда, но Цуя уперлась рогом: мало того что вытащила ее из комнаты, так еще и потребовала занять места у самого края, уверяя, что они обязательно должны посмотреть нечто потрясающее. Кто знает, какие тайные мыслишки таились в голове этой девчонки.
Щеки Цуи порозовели, она принялась теребить пальцы и потупилась:
— Да... да ничего особенного. Вчера девятнадцатый говорил мне, что сегодня он будет исполнять танец с мечами, да еще и ведущим танцором! Вот я и подумала, что надо сесть поближе...
— ...Он тебе нравится? — Только не это, неужели запала на него после стольких-то знакомств?
Цуя опешила:
— Ну, до симпатии пока не дошло, просто он красивый... Мне жаль было отказывать.
Тань Чуань внезапно порадовалась, что эта девчонка — не парень, иначе с ее ветреным и любвеобильным нравом она бы переплюнула даже Фу Цзююня. Рефлекторно она перевела взгляд на высокий помост: артисты послушно сидели по правую руку от Царя Драконов. Ху Шицзю сидел с побледневшим лицом, напускной улыбкой беседуя с остальными, однако обе его руки были намертво забинтованы толстой белой тканью. О том, чтобы быть ведущим танцором, не было и речи — ему давалось с трудом даже малейшее движение.
Злорадно ухмыльнувшись, она поддразнила:
— Цуя, твой девятнадцатый сегодня никак не сможет станцевать ведущую партию.
Цуя тут же встрепенулась, закрутила головой по сторонам, и ее личико вмиг скисло:
— Ой! Как же так! Пойду расспрошу его потом! Неужели он ранен?
Боюсь, даже если ты пойдешь к нему, он и носа показать не осмелится... — чувствуя вину, Тань Чуань сделала глоток чая.
В разгар веселья в Зале Тунмин створки дверей со скрипом отворились. Трое или четверо смазливых молодых танцоров вплыли внутрь, каждый держа на вытянутых руках по подносу. Опустившись на колени, они громогласно провозгласили:
— Приветствуем Царя Драконов! Приветствуем Горного Владыку! Сие изысканное вино приготовлено лично Царем Драконов: для него отобрали благовонные травы со дна Белой Реки, смешали с редчайшими целебными кореньями и настояли на меду. Сие творение носит название Встреча без сожаления, просим всех почтенных владык отведать его!
Горный Владыка принялся поглаживать бороду, заливисто хохоча:
— Братец Царь Драконов излишне любезен! Не поленился же привезти с собой столь славное вино для пущего веселья!
Царь Драконов самодовольно похлопал себя по животу:
— Братец, ты только не недооценивай это вино Не поздно повстречаться! В прошлый раз Царь Белых Лис предлагал мне двадцать жемчужин размером с драконий глаз за одну-единственную чашу, но я даже не согласился! В этот раз я принёс четыре чаши. Кроме нас двоих, дай отведать новинки и твоим лучшим ученикам!
Горный Владыка и вправду был весьма заинтрикован. Он тут же велел ученикам поднести четыре небольших сосуда с вином, стоявших на подносе. Когда горлышки откупорили, плотный, но не кричащий, глубокий и стойкий аромат вина мгновенно заполнил весь Зал Тунмин. Даже Тань Чуань не удержалась и сделала пару глубоких вдохов, мысленно восхитившись: как же вкусно пахнет!
Цинцин проявила наибольшую услужливость: первой налила две чаши и, опустившись на колени, подала их к столам обоих собеседников. Мягким голосом она произнесла:
— Учитель, разве может хорошее вино обойтись без песен и танцев? Недавно ученица разучила Мелодию персиковых цветов восточного ветра и желает исполнить танец для почтенного гостя.
Горный Владыка с улыбкой кивнул, бросив взгляд на Царя Драконов. Все последние дни они только и делали, что смотрели выступления артистов, из-за чего создавалось впечатление, будто на всей их огромной Горе Сянцюй совсем нет талантливых людей. Теперь же Цинцин сама вызвалась выступить, и он, разумеется, был только рад воспользоваться случаем, чтобы сбить спесь с Царя Драконов.
А вот Царь Драконов удивился:
— О? Мелодия персиковых цветов восточного ветра? После падения сударства Да Янь эта мелодия канула в Лету. Сегодня мне поистине выпадет шанс насладиться ею во всей красе!
Цинцин улыбнулась так ярко, будто распустились весенние цветы, и поспешно захлопала в ладоши, призывая остальных учеников готовиться к выступлению на помосте. Тем временем Царь Драконов распоряжался, чтобы артисты разнесли вино старшим ученикам Горного Владыки, чьи места располагались ближе к верхушке. Фу Цзююнь с живым интересом взял в руки стоявшую перед ним чашу из белого камня. Свойства вина под названием Не поздно повстречаться оказались весьма необычными: жидкость поднималась над краем чаши на целый дюйм, но капли не падали вниз. Цвет вина был изумрудно-зелёным, словно нефрит; вблизи аромат казался утончённым и далёким, а если отойти чуть дальше, он становился насыщенным и пьянящим. Поистине, это было редкое вино, которое не купишь ни за какие богатства.
Он поднялся с места и учтиво произнёс:
— Ученик дерзнул бы пригласить разделить с ним эту чашу одного человека. Прошу учителя удовлетворить мою просьбу.
У Горного Владыки сегодня было прекрасное настроение, и он разрешил кивком. Тогда Фу Цзююнь неторопливо направился к передней части помоста и окинул взглядом собравшихся внизу. Тань Чуань как раз пила чай, когда её без всякой видимой причины пробрал озноб. Съежившись плечами, она не смела поднять головы, как вдруг Фу Цзююнь громко окликнул её:
— Малышка Чуань, поднимайся наверх.

Комментарии

Загрузка...