Тань Чуань потеряла сознание от адской боли, а затем пришла в себя, когда её окатили ледяной водой. Она уже не помнила, в который раз её приводят в чувствo. Тело окоченело до предела, кожу покалывало от жгучей боли, она захлопала заспанными и воспалёнными глазами. Всё вокруг расплывалось в кроваво-красной дымке, и невозможно было разобрать ни единого предмета.
Парочка служанок переговаривались вполголоса:
— Она ведь не умрёт по-настоящему? Если выбросить её в таком виде, боюсь, и трёх дней не продержится...
— Чего бояться? Даже если умрёт, то за пределами обители. Пока дух не испустил здесь, никто слова не скажет.
— Подумать только, а эта девка оказалась на редкость крепкой. Ни звука не издала, пожалуй, непростая штучка.
Служанка, дежурившая у дверей, внезапно постучала:
— Благовония скоро догорят! Живее, бросьте её у подножия горы! Только смотрите, чтобы никто посторонний не заметил!
В полубессознательном состоянии Тань Чуань почувствовала, как несколько пар рук грубо подхватили её и поволокли к выходу. Яркий солнечный свет резанул по глазам, и она рефлекторно зажмурилась, отчего, кажется, ещё немного пришла в себя. Острая, пронзающая саму душу боль в пальцах заставила её вновь покрыться холодным потом; казалось, каждый мускул в её теле дрожал от невыносимого страдания.
Она была близка к тому, чтобы снова потерять сознание. Бесконечные, похожие на пытку качели между жизнью и смертью продолжали терзать её без единой передышки. Наконец из её горла вырвался короткий, похожий на всхлип стон.
Служанки осторожно вынесли её за дверь, огляделись по сторонам — ученики всё ещё были заняты благовониями, а разнорабочие в будние дни никогда не приближались к покоям Сюань Чжу. Воспользовавшись тем, что вокруг никого не было, они поспешили к обрыву Лоинъя на западной окраине.
В своё время Горный Владыка именно на обрыве Лоинъя вознёсся и стал бессмертным. Сам утрус был невысоким, с пологим крутым склоном, и даже слабая женщина или ребёнок, сорвись они вниз, не расстались бы с жизнью — в худшем случае покатились бы кубарем до самой середины склона. Что же до Тань Чуани, сможет ли она найти добрых людей, которые спасут её после падения, зависело исключительно от её удачи.
Однако удача Сюань Чжу в этот день явно изменяла ей. Не прошло и четверти часа с тех пор, как служанки покинули поместье, как им навстречу вышли двое. Ими оказались Цзо Цзычэнь и Сюань Чжу. Церемония подношения благовоний завершилась раньше обычного, и служанки, не рассчитав время, столкнулись с ними лицом к лицу на развилке.
— Гос... Госпожа Сюань Чжу! Господин Цзычэнь! — служанки в панике растерялись, торопливо рухнули на колени и принялись бить поклоны, не в силах придумать ни единого оправдания.
Лицо Сюань Чжу ещё никогда не было столь мрачным. Цзо Цзычэнь стоял рядом, и в этот момент она почему-то не решалась даже повернуть к нему голову. Она лишь чувствовала, как рука, которой она цеплялась за его локоть, постепенно каменеет, а затем он резким движением оттолкнул её.
Сердце Сюань Чжу пропустило удар, и она сдавленно вскрикнула:
— Цзычэнь, она всего лишь служанка!
Цзо Цзычэнь ничего не ответил. Нагнувшись, он бережно развязал тряпку на рту Тань Чуани и, заметив, что её губы покрыты запекшейся кровью, невольно кончиками пальцев нежно стёр её, а затем подхватил девушку на руки.
Сюань Чжу громко окликнула его в спину, но Цзо Цзычэнь словно не слышал. Шаг за шагом он шёл вперёд, выглядя так, будто собрался навсегда покинуть её. В глубине души Сюань Чжу поднялась внезапная, безграничная волна ужаса. Она всегда испытывала этот страх: как бы крепко она ни держалась, как бы близко ни находилась, он никогда не будет принадлежать ей. Настанет день, и он уйдёт от неё так же, как четыре года назад, и сколько бы она ни рыдала и ни кричала, ему в след ей останется лишь молчаливая спина.
Она ненавидела эту спину сильнее, чем смерть и позор.
Её голос внезапно сорвался на визг:
— Цзо Цзычэнь! Не испытывай моё терпение! Ты забыл? Это я спасла тебя! Это я всё это время заботилась о тебе! Тот, кто всегда был рядом с тобой — это я!
Он наконец замедлил шаг, но не обернулся и лишь бросил через плечо:
— Поразмысли над всем сама.
Находясь на грани между сном и смертью, Тань Чуань металась в беспамятстве. Услышав голос Цзо Цзычэня, она вдруг распахнула глаза. Всё перед ней словно заволокло кровавым туманом, и его лица разглядеть не удавалось вовсе.
И в то же время ей казалось, что она прекрасно его видит. Это лицо некогда улыбалось в лучах закатного солнца, снисходительно позволяло ей маленькие капризы и... истекало кровью под дождём, холодно произнося: Госпожа, я вас не знаю, прошу вас уйти.
Неведомо откуда в Тань Чуань вновь появились силы. Из последних сил она подалась вперёд и вцепилась зубами в его одежду. Воспалённые, пылающие болью глаза в упор уставились на его сомкнутые веки, и она выговорила медленно, хотя каждое слово звучало сбивчиво:
— Цзо Цзычэнь... Ты забыл даже то, почему ослеп... Не заставляй меня... презирать тебя с головы до ног во второй раз!
Его тело мгновенно оцепенело. Лишь спустя долгое время он тихо вымолвил:
— Что... что ты сказала?
Почувствовав лёгкое облегчение, Тань Чуань разжала зубы. Бросив взгляд на Сюань Чжу, она на мгновение скривила губы в подобии мстительной усмешки, но тут же снова беспамятно рухнула без чувств.
Цзо Цзычэнь долго стоял в оцепенении. В его груди один за другим грохотали раскаты грома, а то туманное прошлое по-прежнему было окутано плотной пеленой, и как бы он ни пытался пробиться сквозь неё, не мог различить ни единой детали.
Постояв так какое-то время, он всё же шагнул вперёд. Сюань Чжу завизжала пуще прежнего:
— Цзо Цзычэнь! Вернись! Посмотри на меня! Сделаешь ещё хоть шаг — и я убью эту девку!
Цзо Цзычэнь резко обернулся и холодно бросил:
— Ты сошла с ума?
Не успел затихнуть его голос, как за спиной раздался чей-то ленивый голос:
— Спорьте сколько душе угодно, а человека верните мне.
Цзо Цзычэнь почувствовал, как ноша в его руках стала невесомой — Фу Цзююнь уже успел аккуратно подхватить Тань Чуань. Сначала он растерялся и хотел было броситься наперерез, чтобы отбить её, но вовремя заметил, что Фу Цзююнь, прижимая девушку к груди, уже отлетел на добрый десяток чжанов. Тогда Цзо Цзычэнь остановился, помедлил пару мгновений, тяжело вздохнул и пошёл своей дорогой.
Сюань Чжу что-то кричала ему в спину, и временами даже доносились её слезливые всхлипывания, но на сердце у него было лишь тягостное уныние, и назад он так и не повернул. Безумные поступки Сюань Чжу казались ему одновременно шокирующими и до боли знакомыми, словно он с давних пор знал, что она способна зайти столь далеко.
Что же именно... он забыл?
Фу Цзююнь шёл к своему двору, а попадавшиеся по дороге ученики, которые собирались поздороваться с ним, завидев несчастную женщину на руках у наставника и заметив его лицо, чернее тучи — словно кто-то задолжал ему десятки тысяч лянов серебра, — в ужасе отшатывались и предпочитали обходить его десятой дорогой.
У Тань Чуани, кроме больших пальцев, все остальные кости на обеих руках оказались размозжены в крошево, а сама она по-прежнему пребывала в беспамятстве. С такими тяжелейшими травмами даже в внешнем мире, если бы её и вылечили, она осталась бы калекой на всю жизнь. Фу Цзююнь бережно уложил её на собственную постель. Он хотел было немедленно осмотреть раны, но испугался, что резким движением причинит ей ещё большу́ю муку. Поколебавшись с мгновение, он предельно осторожно приподнял её запястье, чтобы оценить повреждения пальцев.
У заборной стены мелькнула чья-то фигура — кто-то явно шпионил за происходящим внутри, тайком вытягивая шею. Разъяренный Фу Цзююнь взмахнул длинным рукавом, отправляя в сторону незваного гостя несколько пронзительных ледяных лучей, и рявкнул:
— Какого чёрта ты там вынюхиваешь?!
Аккуратная стена разлетелась наполовину, и незадачливый соглядатай рухнул вниз, громко завизжав от боли. По голосу легко угадывалась Цуя.
С трудом поднявшись на ноги, она тут же бухнулась на колени и принялась колотить лбом о землю:
— Пощадите, господин Цзююнь! Рабыня вовсе не собиралась подглядывать! Я лишь... я беспокоилась за сестрицу Чуань...
Фу Цзююнь проигнорировал её оправдания. Подойдя к ней, он молча поднял служанку за шиворот и закинул прямо в комнату:
— Присмотришь за ней пока. Смени ей одежду, только смотри не задень раны.
Цуя узнала, что Тань Чуань провела всю ночь вне комнаты лишь потому, что её забрал Фу Цзююнь, и поначалу не слишком тревожилась. Но незадолго до этого её донеслись слухи о том, что Сюань Чжу пришла в ярость и выставила вон четырёх своих личных служанок. Уходившие горничные были до предела озлоблены, горланили на всю округу и выболтали всё до последней детали: и как Сюань Чжу отдавала приказы истязать Тань Чуань, и через что ей пришлось пройти. Охваченная ужасом Цуя не осмелилась идти к Цзо Цзычэню и решила тайком пробраться к Фу Цзююню — кто же знал, что она попадётся прямо под горячую руку.
Увидев лежащую без чувств, похожую на мертвеца Тань Чуань, она залилась горькими слезами и, обернувшись в поисках Фу Цзююня, обнаружила, что тот уже куда-то исчез.
Утирая слёзы, Цуя со страхом протянула палец и поднесла к носу Тань Чуани. Убедившись, что та всё ещё дышит и не откинула концы, она с облегчением выдохнула. Тань Чуань перенесли в покои Фу Цзююня в спешке, не захватив с собой ни единой вещицы. Порывшись в куче грязного белья на стирку, Цуя наконец отыскала полуношеную белую рубаху Фу Цзююня, помогла переодеть испачканную и мокрую насквозь девушку, аккуратно осушила её волосы полотенцем, а затем уселась у изголовья, беспомощно роняя слёзы.
Лицо Тань Чуани постепенно перестало быть мертвенно-бледным, покрываясь лихорадочным румянцем, словно внутри неё бушевал огонь. Тихонько застонав, она внезапно распахнула глаза и странным, затуманенным взглядом уставилась на балки потолка. Обрадованная Цуя поспешно наклонилась к ней и вполголоса позвала:
— Сестрица Чуань, как ты себя чувствуешь?
Тань Чуань с бесстрастным выражением лица повернула к ней голову, долго смотрела на неё в молчании, а затем слабо улыбнулась:
— А-Мань, со мной всё хорошо, не переживай.
— Сестрица Чуань? — испуганно переспросила Цуя, решив, что от побоев у той повредился рассудок.
Но Тань Чуань продолжала успокаивать её мягким, нежным голосом:
— Со мной действительно всё в порядке. Просто в горле пересохло, помоги-ка мне испить чаю, А-Мань.
Цуя торопливо наполнила пиалу тёплым чаем и бережно поднесла к её губам, по капле вливая влагу внутрь. С улыбкой понаблюдав за ней с минуту, Тань Чуань тихо промолвила:
— А-Мань, как здорово, что ты всё-таки не умерла.
Цуя не смела отвечать на это. Убедив пострадавшую выпить ещё полпиалы воды, она аккуратно расчесала ей волосы и уложила голову на подушку. Заметив, что Тань Чуань неотрывно смотрит на неё со спокойной, счастливой улыбкой, Цуя не решалась отойти и потому заговорила сама:
— Сестрица Чуань, ты не бойся! Те плохие девки из свиты госпожи Сюань Чжу уже изгнаны! Сегодня я слышала, как люди болтали: Горный Владыка страшно рассердился на госпожу Сюань Чжу и отчитал её по первое число, так что впредь она точно не посмеет вытворять подобное безумие. Ты просто отдыхай и поправляйся, а господин Цзююнь тебя в обиду не даст!
Тань Чуань медленно прикрыла глаза и пробормотала:
— А-Мань, я так устала, хочу немного поспать. Только руки ужасно боятся... Помассируй мне их, пожалуйста.
Подавив рыдания, Цуя залепетала:
— Я... я не смею трогать... Сестрица Чуань, не засыпай! Господин Цзююнь сейчас вернётся!
Не успела она договорить, как снаружи раздался голос Фу Цзююня:
— Очнулась?
Заслышав спасительный голос, Цуя бросилась к нему:
— Господин! Сестрица Чуань она... — но Фу Цзююнь уже вихрем влетел внутрь. Увидев, что Тань Чуань снова потеряла сознание, он приложил ладони к её лицу, почувствовал сильный жар и тут же швырнул Цуе целый ворох бумажных пакетиков: — На кухню бегом! Возьми по пять цяней каждого сбора, ставь отвар!
Цуя умчалась к очагу быстрее порыва ветра. Усевшись на край кровати, Фу Цзююнь ещё раз тщательно проверил её ранения, после чего достал из-за пазухи плоскую нефритовую коробочку. Под крышкой скрывался толстый слой густой мази цвета свежей крови, и едва он сдвинул крышку, комнату заполнил резкий, едкий запах.
Вымыв руки, он зачерпнул ладонью порцию целебной субстанции и крепко сжал её изувеченные пальцы.
Боль от этого движения была столь невыносимой, что Тань Чуань мгновенно вырвало из пучин беспамятства. Она резко дёрнулась, пытаясь вскочить, но из-за слабости тут же рухнула обратно.
— Терпи. — Это было единственное слово, сорвавшееся с губ Фу Цзююня. Он зачерпнул ещё порцию мази и продолжил втирать её в раздробленные кости пальцев.
По лицу Тань Чуань градом катился холодный пот, боли было не снести. Сейчас её разум был кристально чист — настолько чисто, что она широко раскрытыми глазами уставилась на Фу Цзююня и лишь спустя долгое время проговорила дрожащим голосом:
— Господин Цзююнь... Эта ничтожная... пальцы этой ничтожной уже не спасти, зачем же вы заставляете меня переживать эту муку снова?
— Верно, мне просто не нравятся твои пальцы, вот и решил поизмываться ради собственного удовольствия. — Фу Цзююнь холодно усмехнулся, но, заметив, что от боли её губы посинели, всё же немного смягчил хватку.
— Больно — так кричи, чего ты боишься? — он нахмурился, видя, с каким трудом она переносит пытку.
Тань Чуань криво улыбнулась в ответ:
— Вы... сами велели мне терпеть...
Он насмешливо бросил на неё косой взгляд:
— В обычное время твоих приказов не дождёшься, а тут погляди-ка какая послушная?
— А-а-ай! — Тань Чуань взвыла в голос. Ей казалось, что он намеренно растирает её пальцы в фарш, боль пронзала насквозь и хотелось лишь одного — снова провалиться во тьму, но забытье упорно не шло.
— Ай! Ой! Эй! Ух! О-о-о — чёрт! — она бессвязно вопила, пока горло окончательно не осипло.
Фу Цзююнь ободряюще улыбнулся ей и провёл испачканной в мази ладонью по её лбу:
— Вот так кричи, очень даже мелодично получается.
В тот день во дворец Фу Цзююня никто не смел и носа казать. Слухи о том, как Фу Цзююнь заживо пытает собственную служанку, разлетелись в бесчисленных вариациях, привнеся нотку жуткого кровавого ужаса в умиротворённую атмосферу бессмертной обители.
Когда лекарство было выпито, полуживая Тань Чуань вновь провалилась в глубокий, тяжёлый сон. Скрепя сердце, Цуя удалилась. Фу Цзююнь примостился у изголовья с книгой в руках, то и дело смачивая чаем потрескавшиеся губы девушки.
Луна поднялась в зенит, свечей в комнате больше не требовалось. Погасив фитиль, Фу Цзююнь продолжил чтение при ярком, точно снег, лунном свете. Драгоценные эликсиры Бессмертных, которыми он залечивал её переломы, в сочетании с принятыми внутрь отварами творили чудеса: если верить прогнозам, уже через два дня её раздробленные кости срастутся как новенькие. Впрочем... побочным эффектом этого ускоренного метода было то, что грядущей ночью ей придется вытерпеть боль куда более сильную, чем в момент самого перелома.
Лунный свет медленно скользил по оконной раме, постепенно поднимаясь к бледненькому лицу Тань Чуани. Спала она удивительно тихо: забинтованные руки были прижаты к груди, будто она защищалась от чьих-то побоев, а сама она занимала лишь крошечный уголок широкой постели. Во сне её броки то и дело вздрагивали, отражая сдержанные, изнуряющие муки.
Время пришло. Отбросив книгу, Фу Цзююнь осторожно обхватил её запястье, чтобы она в лихорадке не сбила срастающиеся косточки неправильно.
Однако от начала и до конца она не шевельнулась ни единым разом. Лишь её длинные ресницы часто-часто дрожали, и из-под них вдруг хлынули слёзы. Фу Цзююню никогда прежде не доводилось видеть, чтобы кто-то плакал столь крупными слезами — в мгновение ока подушка насквозь промокла. Он ждал, что она станет жаловаться, но та не произнесла ни звука и даже не проснулась; она просто плакала без остановки, словно эти слёзы никогда не иссякнут.
Поколебавшись, он осторожно высвободил одну руку и коснулся её пылающего лица, большим пальцем смахнув крупные капли. Но тут же испуганно отдёрнул ладонь, будто боясь обжечься, и поспешно закатал рукав, чтобы утёрть ей слёзы. Провозившись с перепугу какое-то время, он заметил, что она вроде бы перестала рыдать, лишь тихо пробормотала в бреду:
— А-Мань? Ты здесь?
Фу Цзююнь невнятно промычал что-то в ответ, а она умолкла окончательно — больше не было слышно ни стонов, ни обиженных всхлипов. Кто бы мог подумать, что у столь хрупкой девчонки, которую можно свалить легким щелчком, окажется воля твёрже кремня. Боль, которую с трудом выдержал бы крепкий мужчина, она перенесла молча.
Поглаживая её по щеке, Фу Цзююнь склонился над изголовьем и принялся пересчитывать поодиночке редкие ресницы в лунном свете, словно зачарованный.
Когда Тань Чуань очнулась в полудрёме, день был уже в самом разгаре. Солнечный свет неприятно резал глаза. Тихо застонав, она попыталась перевернуться на другой бок, но едва её тело качнулось, она наткнулась на кого-то живого.
Она испуганно замерла, запоздало сообразив, что позади неё кто-то лежит, да ещё и обвивает её рукой за талию.
Девушка с трепетом оперлась о матрас, намереваясь встать, как вдруг чья-то рука перехватила её за запястье, и прямо над головой раздался уставший голос Фу Цзююня:
— Кости ещё не срослись, не дёргайся.
Кровь прилила к голове Тань Чуани. Заикаясь, она выдавила из себя:
— Го... господин Цзююнь! Что я... почему вы...
Фу Цзююнь шумно зевнул, отпустил её и сел, лениво протянув:
— Ладно, раз проснулась — следи за собой. Если не будешь резвиться и стукаться обо всё подряд, к завтрашнему дню твои руки будут как новенькие.
В растерянности Тань Чуань наблюдала, как он перешагнул через неё, опустил ноги с постели и обулся. Вся его одежда была измята, а волосы растрёпаны за спиной — от прежней аккуратности не осталось и следа, вид у него был скорее потрёпанный и небрежный.
— Чай будешь? — бросил он, приподнимая чайник.
Не зная, как реагировать, Тань Чуань отупело кивнула, а затем замерла, глядя, как он подносит чашку прямо к её губам.
— Ой! — внезапно опомнилась Тань Чуань и замахала руками: — Я... я всего лишь разнорабочая! Разве я достойна того, чтобы вы ухаживали за мной? Я сама... я сама!
Фу Цзююнь не стал слушать её возражения. Придерживая её за затылок, он аккуратно напоил её водой, после чего с лёгкой насмешкой произнёс:
— Когда надо проявить вежливость — молчишь, а когда не нужно — рассыпаешься в любезностях.
Заметив огромные тёмные круги под глазами наставника и неумолимую усталость на лице, которую тот тщетно пытался скрыть за показным безразличием, Тань Чуань растеряла все заготовленные на языке дежурные фразы. Почувствовав, как её щеки заливает краска, она смущенно отвернулась и еле слышно пробормотала слова благодарности — так тихо, что даже москит вряд ли бы разобрал её бормотание.
— Чего бубнишь? Говори громче! — Фу Цзююнь не сомкнул глаз за всю ночь, а когда на рассвете боль утихла и он наконец задремал на мгновение, она снова его разбудила, так что настроение у него было скверное.
Тань Чуань густо покраснела, кашлянула и с абсолютно серьёзным видом выпалила:
— Я... я говорю, что готова отдать вам своё тело в знак благодарности за вашу великую милость, господин Цзююнь!
Окинув её презрительным взглядом с ног до головы, Фу Цзююнь фыркнул:
— Опоздала! Даже если ты захочешь отдать, я уже не возьму. Проснулась — живо поднимайся с постели! Мне спать пора.
К следующему дню руки Тань Чуани полностью восстановились. После того как она сняла бинты и вымыла их, кожа выглядела даже лучше прежнего — исчез даже тот давний шрам от падения со ступеней, заработанный ещё в пятилетнем возрасте во время детских шалостей.
Искренне растроганная, она отвесила Фу Цзююню несколько земных поклонов и, глядя на него глазами, полными слёз благоговения, начала подлизываться:
— Вы для меня словно второй отец, господин! У меня за душой ни гроша, отблагодарить вас нечем, остаётся только служить вам верой и правдой, как лошадь или вол!
В этот момент Фу Цзююнь как раз был занят сверкой записей из сокровищницы. Не поднимая головы, он бросил:
— Встань. Тошно смотреть на твои ужимки. Буду бесконечно благодарен, если ты больше не разнесешь мой двор в щепки.
Украдкой покосившись на свиток в его руках, где густым мелким почерком были выписаны названия и тайники с сокровищами, Тань Чуань почувствовала, как в груди зачастило сердце. Постаравшись придать голосу беззаботный тон, она осведомилась:
— Над чем это вы трудитесь, господин? Может, этой ничтожной стоит помочь?
Наконец оторвав взгляд от толстых томов, Фу Цзююнь посмотрел на неё:
— Сдается мне, передо мной ты слишком услужлива. С чего это тебя угораздило ввязаться в конфликт с Сюань Чжу? Если бы не моё вовремя подоспевшее вмешательство, от тебя бы и духу не осталось.
Скорчив обиженную рожицу, Тань Чуань ответила:
— Да эта ничтожная и сама ничего не поняла!
— А мастерски прикидываться дурочкой у тебя получается неплохо, — холодно усмехнулся Фу Цзююнь, вновь опуская взгляд в книгу. — Иди! Посиди где-нибудь в сторонке, не мешай.
Крадучись на цыпочках, Тань Чуань двинулась к выходу. Едва она переступила порог, как за спиной раздался его голос:
— Куда собралась?
— Вы же велели посидеть в сторонке... — невинно захлопала глазами она, а затем её лицо озарилось: — Может, мне принести воды, постирать вашу одежду или вымыть окна?
Книга чуть не выпала из рук Фу Цзююня, и он поспешно остановил её:
— Стоять! Ничего делать не нужно!
У него и так почти не осталось приличных нарядов — если она испачкает и их, в чём ему потом показываться людям?
— Э-э... Тогда, если господин разрешит, я бы хотела проведать Цую, да и кое-какие вещицы забрать у неё.
Подумав пару секунд, Фу Цзююнь кивнул:
— Хорошо. Только не шатайся где попало и возвращайся пораньше.
Неторопливо выйдя со двора, Тань Чуань направилась на восток. Пройдя немного вперёд и приблизившись к помещениям разнорабочих, она внезапно остановилась, огляделась по сторонам и, убедившись, что хвоста за ней нет, резко сменила курс на юг.
На южной стороне возвышалась башня Тайвей. Из-за скверного расположения в ней круглый год царил сырой полумрак, и обычно это строение использовали для заточения провинившихся адептов. Вчера Цуя упоминала, что Горный Владыка, узнав о потворстве Сюань Чжу издевательствам над служанкой со стороны её прислужниц, пришёл в бешенство и приказал ей отбывать наказание в башне Тайвей сроком на месяц, запретив покидать её стены.
Тань Чуань шаг за шагом поднималась по ступеням. Старые деревянные перекрытия башни отчаянно скрипели под ногами, издавая жалобные стоны вперемешку с сыростью, словно сооружение было готово обрушиться в любую минуту.
На верхнем этаже располагался ряд запертых дверей. Перед одной из них мерцал слабый голубоватый свет — это был установленный Горным Владыкой Барьер, призванный помешать заключённому ученику самовольно покинуть заточение. Сюань Чжу, привыкшая всегда брать своё и не терпеть обид, сейчас наверняка бесилась от затворнической тоски.
Остановившись перед той самой дверью, Тань Чуань не стала спешить стучать и лишь молча постояла мгновение. Внутри тут же послышались торопливые шаги, дверь резко распахнулась, и раздался радостный шёпот:
— Цзычэнь? Ты пришёл проведать меня?
Совершенно спокойным взглядом окинув потемневшее лицо Сюань Чжу, Тань Чуань небрежно бросила:
— Здравствуй, Сюань Чжу. Вижу, устроилась ты неплохо.
— Пошла вон! — Сюань Чжу с грохотом захлопнула дверь перед её носом.
Уставившись на деревянное полотно, Тань Чуань усмехнулась:
— Что, уже не узнаёшь?
Дверь вновь распахнулась, и Сюань Чжу подозрительно смерила её мрачным взглядом с ног до головы, храня молчание. Тань Чуань провела ладонью по собственному лицу и горько усмехнулась:
— Немудрено, что ты не признала меня — ведь я ношу чужое лицо А-Мань, да и к тому же мы не виделись целых четыре года.
В ужасе отшатнувшись назад, Сюань Чжу дрожащим пальцем ткнула в её сторону, хрипло выдохнув:
— Ты... ты что, не умерла?!
Улыбнувшись, Тань Чуань протянула:
— Извини, что разочаровала. Живу поживаю, вполне неплохо.
Словно столкнувшись с жутчайшим призраком, Сюань Чжу тяжело задыхалась, таращась на неё во все глаза, пока до неё наконец не дошёл смысл происходящего, и её голос взвился до крика:
— Эй, кто там! Стража!
— Если ты продолжишь так орать, и сюда заявится Цзо Цзычэнь, нам обеим придётся несладко, — Тань Чуань демонстративно скрестила руки на груди. — Интересно, как он отреагирует, узнав, что я стою прямо перед ним?
Сюань Чжу моментально захлопнула рот. Свирепо оскалившись, она прошипела:
— Хорошо! Дицзи, ты всегда была мастерица плести интриги! Скажи на милость, зачем ты приложила столько усилий, сменила обличье и пробралась сюда? Пришла мстить?
— Успокойся, отбирать у тебя Цзо Цзычэня я не собираюсь, — примирительно улыбнулась Тань Чуань. — Ты дорожишь им больше собственной жизни, а я признаю твоё превосходство. Твоя взяла.
Сюань Чжу презрительно хохотнула:
— Ты наконец признала, что в чём-то уступаешь мне? Какая ирония: сама Дицзи сегодня вынуждена признать моё поражение! Впрочем, теперь ты больше никакая не Дицзи, а безродная бродяжка, которой и податься-то некуда, так что неудивительно, что твоя спесь наконец испарилась!
Пропустив её шпильку мимо ушей, Тань Чуань помолчала пару мгновений, а затем тихо произнесла:
— Если отбросить дела Цзо Цзычэня, Сюань Чжу, я никогда не делала тебе ничего дурного. Почему ты так ненавидела меня с самого начала?
— Да ты хоть соизмеряй себя! — отвернувшись, Сюань Чжу постепенно выровняла дыхание.
— С малых лет ты не желала уступать мне ни в чём, питала ко мне такую лютую ненависть, что даже разговаривать со мной гнушалась, а стоило мне приглянуться какой-нибудь вещице, как ты тут же норовила её отнять. Я никогда не понимала причин.
Сюань Чжу злобно оскалилась:
— Я с самого детства мечтала о твоей смерти, и по сей день ничего не изменилось. Почему ты до сих пор не сдохла?
Внимательно посмотрев на неё, Тань Чуань произнесла:
— Раньше я тоже недоумевала. Но потом долго размышляла над этим и наконец всё поняла. Твоя матушка ведь страстно желала выйти замуж за моего отца, но её заветной мечте не суждено было сбыться, и ей пришлось отправиться в чужие уделы в качестве чужой жены. Наверное, в её сердце кипела страшная обида?
— Заткнись! — рявкнула Сюань Чжу, обрывая её на полуслове. — Уходи! Проваливай! Я не желаю тебя видеть!
— Твоя матушка страстно жаждала взойти на императорский трон, но так и не смогла; мечтала произвести на свет дитя с чистой кровью правителей — и вновь неудача. Тебе наверняка несладко пришлось с ней под одной крышей? Я прекрасно понимаю твою злость и твоё жгучее желание превзойти меня во всём. Я не виню тебя.
Резко вскинув голову, Сюань Чжу окинула её насмешливым взглядом, словно видя впервые:
— К чему тебе ворошить прошлое? С чего это вдруг ты решила, будто имеешь право меня прощать? Возомнила о себе невесть что? Мне никогда не было дела до того, что чувствует человек, к которому я испытываю отвращение!
Лицо Тань Чуани осталось бесстрастным:
— Я не держу на тебя зла, но ты мне омерзительна. Ты слишком многим мне обязана, и пришло время расплатиться по счетам.
— Я обязана тебе? — Сюань Чжу нервно рассмеялась. — И чем же это?
— Цзо Цзычэнем, — холодно глядя на неё, ответила Тань Чуань. — Я сама уступила его тебе, иначе с чего ты решила, будто сумела его отнять?
Лицо Сюань Чжу мгновенно побелело, бледность сменилась свинцовой синевой, а в конце концов кожа налилась зловещим багрянцем. Зловещим голосом она выплюнула:
— Дицзи, неужели ты явилась сюда лишь для того, чтобы раскрыть мне своё истинное лицо и вывалить всё это?
Тань Чуань слегка улыбнулась: Я всё это время ждала возможности поговорить с тобой наедине так, чтобы это не вышло наружу, и наконец дождалась. Сюань Чжу, я пришла на Гору Сянцюй вовсе не ради тебя и Цзо Цзычэня, я же только что об этом говорила. Можешь быть спокойна, у меня совсем другая цель.
С чего это ты так уверена, что я не проболтаюсь? — с сарказмом спросила Сюань Чжу.
Теперь уверена, потому что ты не посмеешь дать знать об этом Цзо Цзычэню. Пусть сейчас он ничего не помнит, но если он вдруг вспомнит прошлое, как думаешь, обрадуется ли он, узнав, что эти четыре года прожил с тобой душа в душа? — Тань Чуань немного помолчала и продолжила: — Я пришла к тебе, потому что мне нужна твоя помощь. Награда за это — я уйду с Горы Сянцюй сразу же, как закончу свои дела, и больше никогда не появлюсь перед тобой и Цзо Цзычэнем, с этого момента мы станем чужими людьми. Ну как?
С чего бы мне тебе верить?
Ты должна мне поверить.
Сюань Чжу долго молчала, ничего не отвечая, но по её выражению лица было заметно, что она колеблется.
Тань Чуань легко выдохнула и мягко улыбнулась: На самом деле это дело очень простое...
Забрав у Цуя оставшиеся вещи, Тань Чуань в хорошем настроении возвращалась обратно.
Пожалуй, всё развивалось до того гладко, что ей самой с трудом в это верилось. На ходу она пощипывала себя за пальцы, с помощью лёгкой боли напоминая себе о необходимости сохранять хладнокровие.
Тань Чуань. — кто-то тихо окликнул её сзади. Она слегка замерла, обернулась и, конечно же, увидела стоящего позади Цзо Цзычэня. Он выглядел измождённым, словно несколько дней и ночей не сомкнул глаз, а под ними залегли глубокие тени.
Господин Цзычэнь. — Тань Чуань почтительно поклонилась ему, но в следующий же миг он крепко схватил её за запястье и потащил за собой.
Господин? Господин! Что вы делаете? — в отчаянии завопила Тань Чуань, изо всех сил пытаясь вырвать руку, но это было бесполезно. Цзо Цзычэнь лишь бросил короткое «следуй за мной» и вихрем поволок её за собой; казалось, его ноги даже не касались земли. Мгновение — и они очутились в каком-то тихом укромном уголке, где он резко отпустил её. Тань Чуань врезалась в стену и едва не задохнулась.
Перед глазами внезапно потемнело: он уже упёрся обеими руками в стену, загнав её в ловушку в этом крошечном пятачке.
Что тебе известно? — Голос Цзо Цзычэня звучал хрипло. От его прежней утончённой и благородной манеры не осталось и следа, сейчас он выглядел несколько опасно. — Расскажи мне всё!
Тань Чуань неуютно вжалась плечами в стену, огляделась по сторонам, сообразив, что ей отсюда не сбежать, и решила прикинуться дурочкой: О чём вы говорите? Я ничего не понимаю...
Он молчал, но давящее ощущение стало ещё сильнее. Очевидно, если она ничего не расскажет, у него хватит терпения продержать её здесь три дня и три ночи. Цзо Цзычэнь был именно таким человеком: он не бил и не ругал людей, но когда упирался, просто замолкал — вот так стоял, смотрел на тебя, не давая уйти.
Тань Чуань натянуто усмехнулась: Господин, какой смысл спрашивать меня о том, что вы забыли? Если я что-то скажу, вы мне поверите? Подобные вещи можно вспомнить только самостоятельно, разве нет?
Цзо Цзычэнь глухо произнес: Ты знаешь, почему я ослеп, верно?
Э-э, я лишь знаю, кто именно ослепил вас, а какова была причина — мне неизвестно...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...