Госпожа, мы ведь раньше... уже встречались?
Всего лишь короткий вопрос, но Тань Чуань не знала, как на него ответить. В тот самый миг в её сердце поднялось бесчисленное множество чувств. Тут была и ненависть — доведшая до полного отчаяния, когда она несколько дней и ночей стояла на коленях у его порога, и обида на то, что её предал самый близкий человек. Всё это были воспоминания, что некогда заточили её в ловушку. Прежде она думала, что будет ненавидеть его всю оставшуюся жизнь, что каждый день земного бытия станет проклинать его в глубине души.
Кто-то говорил: чем сильнее любишь человека, тем сильнее будешь ненавидеть его, когда он тебя предаст. Она бесчисленное количество раз ходила по кругу в этом странном лабиринте любви и ненависти, где каждый день оборачивался сансарой, круговоротом без конца и края. Бывало, она думала, что настанет день — они встретятся вновь, и тогда она вернет ему эту пронзающую до костей боль в двойном размере.
Но люди растут, и в конце концов она поняла: все эти чувства — любовь и ненависть — запирали в темнице лишь её саму. В сердце ушедшего человека она стала безразлична, как прохожий на дороге. Словно сейчас: они встретились, но остались друг другу чужаками. Разве не смешно — запереть остаток собственной жизни в той тесной клетке?
Тань Чуань не из тех, кто любит заниматься самобичеванием и разыгрывать драмы в одиночку. Прошло немало времени, прежде чем она постигла эту истину.
Всё, что было вчера, — как дымка и туман, как роса и молния, проносится в мгновение ока, не оставляя и следа. Пережив великое испытание жизни и смерти, она желала лишь одного: чтобы её сердце стало легким, как летящая птица, а тело — подобным чистому ветру. В этом мире её ждали дела куда более важные, так почему бы перед смертью не пожить легко и беззаботно?
Она отступила на шаг, необъяснимо поднявшаяся на дне души буря постепенно улеглась, и до её слуха вновь донеслись звуки ветра, переливчатая музыка флейт и цитры, а также шелест падающих лепестков персика.
— Господин Цзычэнь шутит, какая у ничтожной могла быть удача — познакомиться с вами? — на её лице застыла льстивая и подобострастная улыбка, изображавшая человека, который до безумия жаждет взлететь на ветку и стать фениксом, но смертельно боится воровской доли.
Цзо Цзычэнь не сдвинулся с места, сделал шаг вперед и легко схватил её за руку:
— Ты кажешься мне очень знакомой. Как тебя... зовут?
Тань Чуань вспомнила их первую встречу пять лет назад с Цзо Цзычэнем — тогда он задал точно такой же вопрос. В тот вечер вечерняя заря походила на клубы дыма, горные хребты вдали синели, словно пейзаж, написанный тушью, и всё вокруг было окутано туманной дымкой. Он был еще юношей, недавно прошедшим обряд гуаньли, а в его взгляде таились юношеская дерзость и пыл. То ли от отблесков заката, то ли по какой-то иной причине его лицо слегка покраснело, глаза горели необыкновенным блеском, а голос звучал чуть хрипло:
— ...Кажется, я где-то видел тебя, это так знакомо. Как тебя зовут?
...
Она опустила взгляд на руку Цзо Цзычэня и пробормотала:
— Господин Цзычэнь... так нельзя! Если... если это увидит Госпожа Сюаньчжу, мне конец!
— Имя, — он проявил удивительное упрямство и не собирался отступать ни на дюйм.
Ей не оставалось ничего другого, как, воровато озираясь и заглядывая вглубь зала, шепотом выпалить:
— Ничтожную зовут Тань Чуань, умоляю, отпустите же меня, ваша светлость! Средь бела дня душу из меня вытряхиваете!
— Тань Чуань... Тань Чуань... — Цзо Цзычэнь слегка нахмурил брови, снова и снова бормоча это имя, отчаянно пытаясь выудить из памяти хоть что-то, связанное с ней, но не находил абсолютно ничего. Однако рука, сжимавшая её локоть, лишь крепче впилась в кожу — словно по велению инстинкта, тело наотрез отказывалось отпускать её.
На этот раз Тань Чуань и впрямь встревожилась. Сюань Чжу могла выйти в любую минуту, и если бы она застала Цзо Цзычэня, намертво вцепившегося в неё, то служба этой служанки была бы окончена раз и навсегда!
В отчаянии её озарило гениальное решение: она резким движением сорвала ленту, сдерживавшую волосы, причем сами небеса услужливо помогли ей, налетев сзади порывом ветра. Густой, тяжелый аромат цветочного масла с османтусом мгновенно окутал их с головы до ног. Цзо Цзычэнь тут же сморщил нос и зашелся безудержным чиханием.
Хм-м, целый флакон масла с османтусом по пять вэней за цзинь! Свежие цветы, купленные в лавке у подножия горы, — тебя не удушат, так испугают!
Тань Чуань изо всех сил затрясла рукой, но кто бы знал, что, чихая до помутнения рассудка, он держался за неё крепче любого клея и отпускать не собирался. Звуки музыки в зале уже стихли, и внутри у неё всё оборвалось.
Голос Сюань Чжу, прозвучавший за спиной, ожидаемо оказался вдесятеро холоднее обычного:
— Цзычэнь? Что ты здесь делаешь?
Цзо Цзычэнь чихал так яростно, что не мог и слова вымолвить. Тань Чуань, сообразив на ходу, поспешно поддержала его за локоть и громко воскликнула:
— Господин Цзычэнь, вы в порядке? Может, ничтожная проводит вас внутрь отдохнуть? — не слушая возражений, она силой толкнула его в сторону зала.
Четыре служанки, стоявáвшие за спиной Сюань Чжу, были проворнее бесов: мгновенно окружив Тань Чуань со всех сторон, одна из них грубо оттолкнула её со словами:
— Какая наглость! Кто разрешил внешним разнорабочим приближаться сюда?
Тань Чуань с опаской заискивающе улыбнулась:
— Старшие сестры-госпожи, давайте поговорим спокойно... Ничтожная пришла сюда по приказу Господина Цзююня, чтобы убрать мусор. А только что вышла по нужде и увидела, что господин Цзычэнь почему-то неудержимо чихает. Из лучших побуждений, желая защитить господина, я бросилась поддержать его и вовсе не имела умысла проявлять неуважение. Умоляю старших сестер рассмотреть всё в истинном свете.
Четыре служанки презрительно фыркнули:
— Да ты кто такая! Разве тебе положено поддерживать господина Цзычэня?
— Да-да... ничтожная вовсе никто... — она усердно закивала, со всем соглашаясь.
Сюань Чжу подхватила Цзо Цзычэня, а видя, что на этот раз припадок выдался особенно тяжелым, не смела больше задерживаться и повела его прочь, поддерживая под руку. Проходя мимо Тань Чуань, она бросила на неё холодный взгляд и бесстрастно обронила:
— В последнее время в горах неспокойно, всякий сброд из грязи в князи лезет и устраивает тут кадавры со смердящим запахом.
Четыре служанки мгновенно всё поняли. Тут же притащив четыре ведра воды, они принялись бранить её:
— Низкая девка! Что за духи на тебе надушены? Разнорабочая не выполняет свои прямые обязанности, а день деньской только и думает, как бы задрать нос повыше! Посмотрим, посмеешь ли ты в следующий раз заниматься подобными соблазнениями!
С этими словами все четыре ведра воды были вылиты на неё разом, окатив Тань Чуань ледяным потоком с ног до головы. На дворе стояла зима, способная превратить любую капли в лед, и от жуткого холода она запрыгала на месте, а её губы вмиг лишились всякого цвета.
— А ну на колени! Не вставать, пока не велят! — служанки силой выволокли её на открытую площадку перед залом и швырнули наземь.
Тань Чуань завопила:
— В такой холод и помереть можно! Я ведь правда умру! А мертвой я буду выглядеть очень некрасиво!
Не успела она докричать, как из зала вышла Цинцин и холодно усмехнулась:
— Это еще что такое? С каких пор Ее Высочество принцесса опускается до споров с мелкой внешней разнорабочей? Её жизнь, конечно, гроша ломаного не стоит, но зачем же из-за какой-то чепухи морить человека холодом до смерти? Это Гора Сянцюй, а не императорский дворец Великого Янь.
Сюань Чжу холодно произнесла:
— Слуги совершают проступки — разумеется, их нужно наказывать. Как придет время, я велю ей подняться, у меня всё под контролем, до гибели дело не дойдет.
— Даже собаку бьешь — на хозяина смотришь. Эту разнорабочую привел Цзююнь, Ее Высочеству принцессе не стоит брать на себя чужие обязанности. — Цинцин подошла ближе, без церемоний подняла дрожащую Тань Чуань, втолкнула её в теплое помещение и добавила: — Вечером я обязуюсь вернуть человека Цзююню в целости и сохранности, так что прошу Вас, Ваше Высочество, ступайте.
Сюань Чжу пристально посмотрела на нее, ничего не ответила и, поддерживая Цзо Цзычэня, удалилась. Цинцин посмотрела ей вслед и вновь холодно усмехнулась:
— Ишь ты! Принцесса павшей династии, и вовсе не настоящая принцесса! И впрямь возомнила, будто Гора Сянцюй — это императорский дворец!
Она с безмятежным видом вернулась в зал, но теперь пришел черед Тань Чуань чихать — вся она промокла насквозь. И без того хрупкая и тощая, в этот момент девушка выглядела до крайности жалко. Заметив приближающуюся Цинцин, она поспешно выразила признательность:
— Госпожа Цинцин, благодарю вас...
— Благодарит она! — Цинцин небрежно отмахнулась. — Кто тебя просил самой высовываться наружу?
Тань Чуань горько усмехнулась:
— У ничтожной прихватило живот, я уж думала, не дотерплю... Проявите милосердие, позвольте мне сперва справить нужду...
— Ступай, ступай! — Цинцин поморщилась, найдя её вид одновременно жалким и неприглядным. — Сходила — так не возвращайся сюда! Переоденься в сухую одежду, не хватало еще, чтобы ты здесь душу Богу отдалá.
На этот раз Тань Чуань выразила благодарность от всего сердца и со всех ног бросилась назад, в свой маленький внутренний дворик. К тому моменту, как она высушила волосы и переоделась в теплую ватную одежду, её губы уже посинели от холода, а всё тело крупно дрожало.
Заперев калитку и окна, она села, скрестив ноги, у изголовья кровати и принялась регулировать внутреннее дыхание. Лишь спустя время двух чашек чая её лицо постепенно обрело здоровый румянец. Наказание, назначенное Сюань Чжу на сей раз, и впрямь можно было назвать легким. Она помнила, как одна из личных служанок Сюань Чжу, прослужившая при ней года четыре-пять, однажды была жестоко избита по щекам по прямому приказу госпожи лишь за то, что перекинулась парами слов с Цзо Цзычэнем и улыбнулась чуть веселее обычного — ей выбили изо рта абсолютно все зубы.
Узнав об этом, Цзо Цзычэнь пришел в невероятную ярость и прямо в лицо назвал Сюань Чжу жестокосердной и безжалостной к человеческим жизням. Ругань была столь страшной, что Сюань Чжу горько рыдала, а после... велела выкопать труп той забитой насмерть служанки и приказала жестоко отхлестать его плетьми, лишь тогда её душа успокоилась. Цзо Цзычэнь же был совершенно бессилен против такого её помешательства: любые упреки или холодность с его стороны вызывали у неё лишь новые приступы безумия.
По неизвестной причине мысль о том, что Цзо Цзычэнь в конце концов так и останется опутанным по рукам и ногам Сюань Чжу, принесла Тань Чуань некоторое злорадство. Пусть проживут жизнь вдвоем с этой сумасшедшей — они идеально подходят друг другу.
К сумеркам вернулась Цуя. Выражение её лица было донельзя встревоженным, но, увидев, что Тань Чуань выглядит как ни в чем не бывало, она наконец с облегчением выдохнула и сквозь слезы заговорила:
— Сестрица Чуань! Сегодня я чуть не умерла от страха! Все только и говорили, что вы прогневали Госпожу Сюаньчжу и вас едва не забили до смерти! Я плакала навзрыд, обыскала всё кругом и нигде не могла вас отыскать... С вами всё в порядке?
Тань Чуань с улыбкой похлопала её по голове:
— Разве со мной могло что-то случиться? У твоей сестрицы Чуань тело крепкое — ни смерть не возьмет, ни мороз не заморозит, перестань переживать.
Не успела она договорить, как из-за двери раздался надменный голос:
— Тань Чуань, тебя вызывает Госпожа Сюаньчжу! Живо на выход!
Лицо Цуя вмиг побледнело. Внезапно сжав зубы, она схватила за дверью коромысло и прошептала:
— Сестрица Чуань! Они не оставят тебя в покое! Беги! Я прикрою тебя здесь! Беги же быстрее, пока они не заметили!
В сердце Тань Чуань вновь разлилось приятное тепло. Гора Сянцюй была словно уменьшенная копия целого мира: пусть в ней хватало вещей несовершенных и удручающих, но именно благодаря окружавшим её столь милым людям она могла улыбаться от всего сердца каждый день. В какие бы бурные времена ни бросало скитальцев и сколь холодными ни казались человеческие нравы, в людских сердцах по-прежнему оставался уголок тепла, даривший ей чувство счастья.
— Я в порядке, не переживай, — она погладила Цую по волосам, говоря мягким голосом: — Я быстро вернусь.
— Нет! Я... я не пущу тебя! — проявив упорство, Цуя не отступила ни на шаг.
Тань Чуань легко коснулась её шеи, и Цуя тут же обмякла. Уложив её на кровать, Тань Чуань тихо произнесла:
— Прости, придется тебе снова немного поспать. Глупышка, нужно учиться защищать себя.
Она заранее знала: судя по устоявшемуся характеру Сюань Чжу, та ни за что её не отпустит. Каждую женщину, что посмела самовольно приблизиться к Цзо Цзычэню, она люто и до мозга костей ненавидела. Перед главным залом её сдерживало лишь присутствие Цинцин, но теперь, похоже, ей собирались устроить «веселую жизнь». Эх, ну надо же — гордая принцесса целого удельного государства, почему же она уродилась такой помешанной и безумной? И как только её наставник её воспитывал?
Распахнув дверь, она увидела снаружи одну из четырех служанок Сюань Чжу. Задрав нос к небу и скривив лица, та процедила:
— Подумать только, как долго выползала! Чем занималась?
Тань Чуань легко улыбнулась и пожала плечами:
— Ничем особенным, пошли.
Будучи принцессой, Сюань Чжу жила в покоях, совершенно не похожих на жилища остальных. Всяким резным драконам да благовесным фениксам на Горе Сянцюй не положено было красоваться, зато перед её входом, подражая знати и аристократам, установили двух белоснежных каменных стражей выше человеческого роста, выглядевших чрезвычайно величественно.
— Встань здесь на колени и жди, вставать разрешу только по приказу, — холодно бросила служанка и скрылась за дверью, захлопнув её за собой.
Тань Чуань пообещала исполнить приказ, огляделась по сторонам: привратников не наблюдалось, вокруг стояла абсолютная тишина, и даже если бы она завопила во всю мочь, вряд ли кто-то прибежал в ту же секунду. Истинно прекрасное местечко для убийств, поджогов и разбоя... ну и прочих подобных дел!
Пока она рассеянно осматривалась, тяжелая дверь вновь со скрипом отворилась, и оттуда выглянула та самая служанка с яростным воплем:
— Дерзкая! Почему не на коленях? По сторонам чего глазеешь?
Не успела та закончить фразу, как Тань Чуань плюхнулась на колени — ловко и красиво, с улыбкой пояснив:
— Ничтожная имеет счастье созерцать резиденцию Госпожи Сюаньчжу, переполняюсь глубочайшим трепетом, вот и засмотрелась от растерянности.
Лицо служанки немного посветлело, и она вновь спряталась внутри. Из-за закрытой двери донесся смутный смех — явно не суливший ничего доброго, и тут же створки распахнулись вновь, выплеснув наружу целый таз воды. Реакция Тань Чуань была молниеносной: она перекатилась по земле — изящно, чисто и стремительно. Чудом, буквально на волосок, уклонившись от потока, она переместилась на другое место, аккуратно опустилась на колени и, с угодливой улыбкой глядя на посиневшую от злости служанку, мягко произнесла:
— Пустяки, у ничтожной отменная удача, вашей светлости не о чем беспокоиться.
— Сдохшая рабыня, а прыть-то звериная... — злобно пробормотала служанка и с силой захлопнула дверь, больше не выбрасывая наружу всякую дрянь.
Вот что значит: хозяин возвысился — и слуги задирают носы. Пользуясь авторитетом Сюань Чжу, эта челядь в будние дни, пожалуй, осмеливалась третировать даже новичков-адептов, не говоря уже о такой простой служанке, как Тань Чуань. Если подумать, Горный Владыка Горы Сянцюй был человеком донельзя мягкосердечным: место, предназначенное для культивации бессмертия и совершенствования духа, превратили в настоящий балаган, а он словно воды в рот набрал. Неужели все Бессмертные обладают столь кротким нравом?
Тань Чуань послушно стояла на коленях, пока солнце не закатилось за горизонт, небо не потемнело, а по всей горе не зажглись фонари, замерцав точками драгоценных жемчужин на черном бархате ночи. Глубоко вздохнув, она резво вскочила на ноги, отряхнула колени и, бегло пробежавшись по свободной площадке перед резиденцией, принялась энергично разминаться — махать руками и делать махи ногами.
Плотно закрытая дверь снова распахнулась. Лица служанок из синеватых сделались черными, и все они уставились на нее с нескрываемой яростью:
— Ты опять что вытворяешь? Кто позволил тебе вставать?
Растирая лицо, Тань Чуань дрожащим голосом осведомилась:
— Старшие сестры, скажите, когда Госпожа Сюаньчжу соизволит принять ничтожную? Я ведь насмерть замерзла! Приходится хоть немного двигаться, чтобы согреться.
Служанка разъярилась:
— Госпожа Сюаньчжу занята важными делами! Жди как положено! Живо на колени!
Не успела дверь захлопнуться, как Тань Чуань завопила:
— Подождите, подождите! Ничтожной приспичило в туалет, поблизости есть отхожее место?
— Терпи! — служанок трясло от гнева. Прежде им не доводилось встречать столь хлопотных слуг: обычно стоило людям услышать, что их вызывает Госпожа Сюаньчжу, как они наполовину лишались рассудка, а простояв на коленях у входа несколько часов, теряли и оставшуюся половину. И когда доходило до аудиенции, от них нельзя было добиться ни единого слова, кроме унылого бормотания с поникшей головой.
Этот метод подавления воли и устрашения слуг работал безупречно в ста случаях из ста, но почему-то сегодня давал осечку.
— Но... как же тут стерпишь? — Тань Чуань едва не плакала. — Нужда человека ждать не станет, её даже небожители не сдержат! Сестрицы, проявите милосердие, подскажите, где здесь уборная!
— Да почему ты такая невыносимая?! — кто-то из служанок уже готов был сорваться и броситься в драку.
Тань Чуань тяжело вздохнула, приняв вид человека, готового принять смерть:
— Раз так, ничтожная вынуждена проявить величайшее неуважение. — С этими словами она принялась развязывать кушак. Служанки оцепенело уставились на то, как она швырнула пояс на землю и приподняла подол юбки, недвусмысленно намереваясь справить нужду прямо у порога. Все они завизжали от ужаса и бросились вперед, пытаясь помешать ей.
— Уборная на востоке! Проклятая девчонка! Какая бесстыдная наглость! А ну вали туда! И смотри у меня, в другой раз Госпожа Сюаньчжу задаст тебе перцу!
Тань Чуань с легкой улыбкой завязала кушак обратно, сложила руки в приветственном жесте и произнесла:
— Благодарю старших сестер, ничтожная пошла.
Повернувшись, она уже собиралась широким шагом направиться к отхожему месту, как вдруг заметила под соседним деревом прислонившуюся фигуру. Скрестив руки на груди, человек явно наблюдал за представлением уже некоторое время: его глаза сияли, а лицо выражало крайнее веселье — зрелище явно пришлось ему по вкусу.
При виде его у Тань Чуань затылок покрылся мурашками, но ей пришлось дрожащим голосом истошно завопить:
— Господин Цзююнь!
В её голосе слышались обида, радость и столь сложная гамма эмоций, что казалось, будто плачет раненая птица или тоскует по мужу брошенная жена — поистине доводящие до слез и вызывающие кислый привкус в сердце звуки. Крикнув так, она стремительно бросилась вперед и, рухнув на землю, вцепилась ему в ногу.
— Господин Цзююнь, как же ничтожная соскучилась по вам! — она залилась слезами, вперемешку с соплями размазывая влагу по его сапогу.
Фу Цзююнь брезгливо скривился, одновременно испытывая злость и смех:
— Грязь какая! Разве я не велел тебе послушно помогать сестрице Цинцин? Как умудрилась снова прогневать Сюань Чжу?
— Ничтожная ничегошеньки не знает... — она подняла голову, хлопая ресницами, из которых капали крупные слёзы, шмыгнула носом и изобразила абсолютную невинность.
Фу Цзююнь кивнул с усмешкой:
— Смелости тебе не занимать: порвала мою одежду, разбила вещи, я заставил тебя отрабатывать повинность тяжелым трудом, а ты снова вляпалась в историю. И впрямь ни капли раскаяния. Что ж, пожалуй, пусть сегодня Сюань Чжу угостит тебя жареными побегами бамбука.
Заметив, что он собирается уходить, Тань Чуань вцепилась в него еще крепче:
— Ничтожная не переносит побеги бамбука! Стоит мне их отведать, как всё тело покрывается сыпью! Не по карману мне такое угощение, ой, не по карману!
Фу Цзююнь опустил на нее взгляд:
— Что? Ты, часом, не хочешь, чтобы я тебя спас?
Она закивала с самым жалким видом.
Фу Цзююнь присел на корточки и внезапно ущипнул её за щеку, резко потянув пару раз — Тань Чуань, с перепачканным слезами и соплями лицом, глуповато разинув рот, позволяла вытворять со своим лицом самые нелепые гримасы.
— Если хочешь, чтобы я тебя спас, что ты мне за это предложишь? — неторопливо поинтересовался он.
Тань Чуань стиснула зубы и зажмурилась:
— Ничтожная готова предложить свое тело!
— Тогда выживай как знаешь, — Фу Цзююнь разжал пальцы и снова зашагал прочь.
Но куда там Тань Чуань было отпускать его — она тут же сунула ему свой мешочек-кошелек:
— Вот... все сбережения ничтожной... отдаю вам!
— Маловато, — он продолжил идти.
— Тогда... тогда я выложу вам абсолютно всё! — Тань Чуань пошла ва-банк.
Шаги внезапно стихли. Фу Цзююнь пристально всмотрелся в её лицо:
— Наконец-то заговорила? А я уж думал, ты продолжишь прикидываться дурочкой и станешь водить меня за нос, как ребенка.
Тань Чуань сухо усмехнулась, как вдруг он молниеносно подхватил её на руки, прижав её щеку к своей груди, так что она услышала глухой стук ударов его сердца:
— Вся в грязи, вытри лицо.
Хотя в словах сквозило брезгливое недовольство, в голосе неожиданно прозвучала нотка нежности. Сердечко Тань Чуань странно ёкнуло, притворные слезы высохли сами собой, и она молча отерла лицо платком.
Уверенно держа Тань Чуань на руках, Фу Цзююнь вальяжно прошествовал мимо резиденции Сюань Чжу. Служанки, всё это время воровато выглядывавшие из-за забора, поспешно окликнули его:
— Господин Цзююнь! Эту служанку вызывает Госпожа Сюаньчжу! Не будете ли столь любезны оставить её здесь?
Он хмыкнул, бросив равнодушно:
— Это мой человек, зачем она понадобилась Сюань Чжу?
Сюань Чжу и Фу Цзююнь в будние дни общались мало, к тому же он славился распущенным и ветреным нравом, а Сюань Чжу дорожила своей репутацией и старалась избегать лишних контактов с ним. Служанки, не зная его нрава толком, дерзко ответили:
— Эта служанка оскорбила Госпожу Сюаньчжу, и её сейчас же накажут! Господину Цзююню лучше не вмешиваться!
Фу Цзююнь холодно усмехнулся:
— С каких это пор моих людей кто-то смеет трогать?
— Но эта девка проявила неслыханную дерзость, посмев осквернить резиденцию Госпожи Сюаньчжу! Даже если она ваш человек, разве можно спустить на тормозах оскорбление, нанесенное Госпоже Сюаньчжу?
Опираясь на то, что находились у собственного порога, служанки обрели немалую смелость.
Фу Цзююнь склонил голову к Тань Чуань:
— Сяо Чуань-эр, ты обидела Сюань Чжу?
Тань Чуань хрупко съежилась в его объятиях и едва заметно кивнула. Громко рассмеявшись, он произнес:
— Отлично сделано! Раз уж оскорбила, так стоило довести дело до конца.
С этими словами он взмахнул длинным рукавом, и окружающие ощутили, как несколько холодных лучей со свистом рассекли воздух. Стоявшие у входа парные белоснежные каменные звери с треском раскололись и в мгновение ока превратились в груду мелкой крошки, усыпавшей землю. Служанки оцепенели, во все глаза глядя на то, как он с любопытством оглядывает результат и, кажется, остается весьма доволен:
— Так гораздо симпатичнее. Передайте Сюань Чжу мои слова: раз уж прибыла на Гору Сянцюй, подобает вести себя подобающе культиватору. Если же ей так мила прежняя жизнь принцессы, она вполне может отсюда уйти — полагаю, Горный Владыка не станет её слишком усердно удерживать.
Произнеся это, он подхватил Тань Чуань на руки и удалился широким шагом, не смеявшие издать ни звука служанки не посмели даже попытаться задержать его.
— Хорошо? — едва переступив порог его двора, он бросил это по-детски простое словечко.
Тань Чуань честно кивнула:
— Отлично!
Фу Цзююнь с улыбкой опустил её на землю:
— Раз хорошо, выкладывай всё, не утаивая ни единой детали.
Сделав полный оборот на месте, Тань Чуань неторопливо поднялась на ноги, её глаза задорно задвигались по сторонам, и она заискивающе произнесла:
— Не позволит ли господин ничтожной сперва справить малую нужду?
Он с улыбкой покачал головой:
— Нет уж, сперва расскажешь, потом пойдешь. Если невтерпеж, можешь и при мне, я не брезгливый.
У Тань Чуань не оставалось выхода. Понуро простояв в раздумьях с пол-палочки благовоний времени, она тихо заговорила:
— У... у меня был сердечный друг детства, мы любили друг друга. Когда мне исполнилось шестнадцать, до меня до слуха дошло, что он ушел в горы постигать путь культивации бессмертия. Я повсюду расспрашивала и искала ответы, пока не узнала об этой Горе Сянцюй, вот и пробралась сюда в качестве разнорабочей в надежде разыскать любимого. Только вот беда... кажется, его здесь нет...
Фу Цзююнь потер родинку у внешнего угла глаза, и его голос прозвучал с ледяным равнодушием:
— Продолжай.
— Со временем... я поняла, что даже если отыщу его, в этом нет особого смысла. Раз он смог бросить меня ради уединения и духовных практик, это доказывает, что путь бессмертия для него куда милее и радостнее совместной жизни со мной... Ах да, те иголки...
Она достала из-за пазухи жесткий лист бумаги размером с полладони, плотно обвитый шелковой нитью, в которую ровным кругом были воткнуты серебряные иглы, и положила на столик перед Фу Цзююнем:
— Мой отец — мастер боевых искусств, с детских лет я обучалась у него основам ушу. И эти иглы, и парализующий состав на них я ношу с собой для самообороны. В прошлый раз... в прошлый раз я ранила вас поневоле, у Вас благородное сердце, не держите зла на ничтожную.
Фу Цзююнь молчал с мгновение, после чего внезапно спросил:
— Как звали твоего друга детства? И кто твой отец?
Тань Чуань резко замерла. Заметив на подоконнике несколько нанизанных на нить алых бобов — вероятно, какие-то поделки, изготовленные влюбленными в Фу Цзююня ученицами, она тут же выпалила:
— Э-э, его... фамилия Доу, зовут Доу, я зову его братец Доу-доу. А моего отца зовут Тань Даю, он мастер боевых искусств из уезда Чуньгэ в сударстве Да Янь.
Фу Цзююнь по-прежнему хранил непроницаемое выражение лица. Подняв на нее взгляд, он неторопливо произнес:
— Хорошо, я понял. А теперь повтори всё, что сказала только что, но только с конца к началу.
Этот человек и вправду был полон коварства до мозга костей и ни капельки ей не верил! Если бы она лгала на ходу, то заставь её пересказать историю задом наперед — непременно посыпались бы ошибки и прорехи. К счастью, Тань Чуань заранее прокрутила в уме все варианты и подготовила почву на случай любых неожиданностей, а потому отчеканила всё без запинки и сплошным потоком, в точности повторив легенду наоборот.
Фу Цзююнь хлопнул в ладоши:
— Превосходно. Раз так, эту вещь тебе тоже следует вернуть.
Он извлек из-за пазухи поношенный мешочек из нежно-желтого шёлка и швырнул его ей. Тань Чуань потрясенно ахнула: эту вещицу она безнадежно потеряла давным-давно и, как ни искала повсюду, обнаружить не смогла; кто бы мог подумать, что всё это время кошелек находился у него!
Сердце девушки забилось с бешеной скоростью. Опасаясь, как бы он чего не заметил, она опустила взгляд и медленно развязала завязки. Внутри лежало лишь крошечное бронзовое зеркальце тончайшей, поистине божественной работы — на тыльной стороне, умещавшейся на ладони, искусно вырезали несметное количество узоров: взмывающую в небеса ласточку и парящих среди облаков цилиней, выполненных с поразительной живостью.
Сделав глоток чая, Фу Цзююнь обронил с видом полнейшей беспечности:
— Взлетающие ласточки и цилини... если мне не изменяет память, это узоры императорского рода сударства Да Янь?
Лицо Тань Чуань мгновенно вспыхнуло, смесь смущения и неловкости окрасила щеки:
— Э-э... Разве господин не видит, что это фальшивка? На самом деле подобные узоры есть на тыльной стороне зеркал каждой второй девицы в Великом Янь, это повсеместно распространено... Зеркала же, которыми пользуется императорский род, должно быть, изготовлены из чистого золота и агата? Они наверняка куда красивее этого...
— Вот оно что. — Фу Цзююнь тоже будто внезапно прозрел и мягко улыбнулся ей. — Ну хорошо, раз всё прояснилось, у меня, как у твоего господина, отлегло от сердца. Поздно уже, послужишь мне сегодня ночью, а завтра утром я переговорю с управляющим, и ты останешься при мне слугой. Ты мне очень приглянулась.
Что? Что?! Тань Чуань словно громом поразило. Она остолбенела и уставилась на него:
— По... послужишь?!
— Ну да... — Он поднялся, медленно подошел ближе, взял в руку прядь её волос и начал неспешно перебирать их, приняв до крайности двусмысленную позу. — Служить мне нужно усердно, всей душой и телом.
Раз уж она сплела такую грандиозную ложь, это было непросто, так как же теперь не вознаградить её по заслугам?
Что значит служить всей душой и телом? Бедное сердечко в груди Тань Чуань то взлетало, то падало, не зная покоя ни на миг. Если так пойдет и дальше, то, чего доброго, она раньше времени заработает себе недуг.
Однако, сказав это, он больше не предпринимал никаких попыток сблизиться. Прислонившись к перилам коридора, он принялся дразнить пшенными зернышками попугая в клетке, обучая его говорить:
— Лгунья, мерзавка, вообразившая себя умной.
Тань Чуань стала еще более встревоженной, она не находила себе места, постоянно ерзая на стуле.
Фу Цзююнь скормил птице всё пшено, после чего лениво посмотрел на неё и произнес:
— Ты что, хочешь уморить меня, твоего господина, голодом? Чего застыла?
Тань Чуань поспешно кивнула:
— Да... о, нет! То есть, господин... я ведь ничего не знаю, как вы обычно трапезничаете?
— Сходи на кухню — узнаешь. — Фу Цзююнь поднялся, потянулся и сел за стол в ожидании ужина.
Тань Чуань бегом бросилась к кухне. Хотя обычно трапезу для внутренних учеников доставляли с общей кухни, в каждом дворике имелась небольшая кухонька, специально предназначенная для того, чтобы они могли приготовить что-то на свой вкус.
Если подумать, культивация бессмертия на Горе Сянцюй — дело куда более приятное и вольное, чем жизнь настоящих небожителей. Здесь не запрещено вкушать мясо, не возбраняются плотские утехи, а к столу целыми днями подают изысканные яства и вина. Даже если ученики ленятся и не усердствуют в практике — это не беда. В конце концов, если лицо красиво, как цветок, Горный Владыка примет тебя в ученики вне зависимости от таланта, будет баловать и лелеять. Удивительно ли, что в столь смутные времена, когда существует подобный райский уголок, где можно содержать целую ораву бездельников, люди снаружи изо всех сил стремятся отыскать подобные благословенные земли?
На кухонном очаге стояла большая лакированная деревянная шкатулка. Стоило её открыть, как обнаружилось три мясных блюда, три овощных, десерты и супы — ароматный рис и всё прочее в полном достатке. Оставалось лишь гадать, как именно еда попала сюда.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...