Это был внутренний двор, покрытый белоснежным толстым слоем снега. Луна висела в самом зените, и всё вокруг заливало нежным, похожим на глазурь синевато-белым светом.
Фу Цзююнь закинул ногу на ногу, восседая на каменном стуле и неторопливо очищая мандарин. Он молчал, и Тань Чуань тоже крепко сжимала губы, завороженно наблюдая за тем, как он методично освобождает фрукт от кожуры. Его пальцы были тонкими и сильными, но кожуру он снимал с какой-то двусмысленной нежностью: большой палец уперся в основание мандарина, а указательный аккуратно надрезал кожицу, отделяя тонкую мягкую полоску за полоской, словно раздевая возлюбленную.
Целая кожура, гладкая и ровная, соскользнула с плода и легла на каменный стол. Фу Цзююнь вновь сосредоточился, с усердием очищая дольки от белых прожилок, а затем вдруг тихо произнес:
— Малышка Чуань, женщины очень похожи на фрукты. У некоторых снаружи множество колючек, и робкие мужчины предпочитают держаться от них подальше — взять хотя бы ананас. Лишь те, кто достаточно смел и не боится уколоться, способны вкусить несравненное наслаждение, скрытое внутри. Другие же от корки до сердцевины мягки и сладки, такие нравятся большинству мужчин — например, клубника.
Тань Чуань охватило смутное беспокойство. Не понимая, к чему он клонит, она выдавила из себя натянутую улыбку:
— Речи господина Цзююня глубоки и непостижимы, а я безнадежно глупа и ничего не смыслю. И всё же... время уже позднее. Раз вы позвали меня, не случилось ли чего-то срочного?
Фу Цзююнь не ответил. Закончив очищать мандарин так тщательно, что осталась лишь мягкая оранжевая мякоть, он подбросил его на ладони и с улыбкой произвел:
— Мандарины — коварнейшие фрукты. Снаружи круглые да золотистые, на вид такие радостные, а кто знает, какое зло затаилось внутри? Кожура у них горькая и терпкая, в рот не возьмешь, а в сердцевине и вовсе может скрываться гниль. Ну вот, этот мандарин я полностью обнажил. Скажи-ка мне, он сладкий или кислый?
Опустив глаза и приняв самый благопристойный вид, Тань Чуань ответила:
— Ну... если господин опасается кислинки, ничтожная готова первой испытать его на вкус ради вас.
Фу Цзююнь поистине не ожидал от нее столь изворотливого ответа, которым она с легкостью обошла все щекотливые намеки. Улыбнувшись, он швырнул мандарин ей в руки. Тань Чуань поспешно поймала его, а затем увидела, что он поднимается, направляется к ней и протягивает руку. Она инстинктивно зажмурилась, однако его пальцы лишь ласково коснулись ее головы, а голос прозвучал удивительно мягко:
— Малышка Чуань, мне нравятся сообразительные дети, а ты как раз из таких. Сопровождай меня сегодня вечером на пир.
Тань Чуань шумно выдохнула: оказывается, его «обслуживание» подразумевало именно это. Она уже собиралась кивнуть в знак согласия, как Фу Цзююнь снова усмехнулся:
— Правда, вид у тебя донельзя жалкий. Сперва искупайся и переоденься, а там видно будет.
Она испуганно замахала руками:
— А? Искупаться и переодеться? Нет... пожалуй, я лучше не пойду...
Фу Цзююнь присел на корточки, подцепил пальцем ее подбородок и внимательно оглядел:
— Я же говорил: красавицами не рождаются, натеревшись маслом османтуса. Малышка Чуань, не позволить ли тебе твоему господину обучить тебя искусству быть красавицей?
Скрипя сердцем, Тань Чуань произнесла:
— Ничтожная всем сердцем желает оставаться усердным разнорабочим, а всякие там красавицы... у меня совершенно нет к этому таланта...
Фу Цзююнь многозначительно хмыкнул, поднялся на ноги и с улыбкой бросил:
— Раз так, пойду один. А раз малышка Чуань стремится быть хорошим разнорабочим, перестирай-ка для меня всю одежду во дворе.
Проследив за направлением его пальца, Тань Чуань обернулась и увидела в углу двора ровно пять огромных бадей с грязным бельем, каждая из которых возвышалась целой горкой. У нее тут же перехватило дыхание: сколько же лет этот человек копил здесь свои вещи?!
— Да, чуть не забыл, — вспомнив о чем-то, Фу Цзююнь оберхнулся с напутствием. — Постарайся выстирать получше, я не люблю носить грязную одежду. Уж будь доброй, потрудись.
Заметив, как он щурит глаза в довольной улыбке, Тань Чуань мгновенно прозрела: все эти разговоры об обслуживании, пирах, красавицах, дурнушках, мандаринах и клубнике были лишь изощренным издевательством! Ему просто нравилось гонять ее туда-сюда и наблюдать за тем, как она отчаянно бьется, — должно быть, это казалось ему жутко забавным.
Тань Чуань мысленно скрипнула зубами и выдавила из себя улыбку:
— Иметь возможность стирать и убирать для господина — величайшее благословение, что выпало на мою долю в прошлых жизнях.
Роскошная золоченая карета, прилетевшая прямо с небес, забрала Фу Цзююня. Задрав голову, Тань Чуань проводила взглядом крошечную черную точку, растворявшуюся в сиянии луны, и тяжело вздохнула. Оглянувшись, она увидела, как в лунном свете пять бадей с холмами белья безмолвно манят ее к себе.
Что ж, стирать, так стирать? Приветливо улыбнувшись, Тань Чуань засучила рукава и решительно шагнула вперед.
К моменту возвращения Фу Цзююня небо уже слегка посветлело. Будучи по природе своей большим любителем выпить и способным осушить тысячу чаш без капли опьянения, сейчас он ощущал лишь легкий винный дух. Заметив, что во дворе подозрительно тихо и ни души не видно, он невольно удивился. Неужели эта девчонка проявила неслыханную дерзость и посмела сбежать без спросу?
Нахмурившись, он направился во внутренние покои и вдруг увидел, что дверь в маленький кабинет распахнута настежь. Заглянув внутрь, Фу Цзююнь обнаружил Тань Чуань: с тряпкой в руках она усердно и трепетно протирала крошечную антикварную вазочку на полке. Будучи невысокого роста, она стояла на цыпочках, опасно раскачиваясь, а ваза под ее напором ходила ходуном и того гляди носила свалиться.
Фу Цзююнь вздохнул:
— Почему ты не сняла ее перед тем, как протирать?
От неожиданного окрика Тань Чуань с испуганным воплем дернулась, и ваза со звонким треском рухнула на пол, разлетевшись на мириады осколков. Заливаясь горючими слезами, она бросилась к нему и вцепилась в ногу, размазывая по лицу сопли и слезы. Даже видавший виды Фу Цзююнь невольно втянул воздух:
— Ты... до чего же ты грязная...
— Господин Цзююнь! Вы наконец-то вернулись! Ничтожная виновна в смерти тысяч прегрешений! — причитала Тань Чуань так истошно, будто ее сердце разрывалось от боли.
— Что стряслось? — Фу Цзююню было одновременно и любопытно, и смешно. Заметив, что ее слезы и сопли норовят испачкать его одежды, он грубо оттолкнул ее. — Ну-ка марш отсюда, вытри лицо.
Дрожащими руками утирая глаза носовым платком и продолжая всхлипывать, Тань Чуань затянула жалобную песнь:
— Господин приказал непременно выстирать одежду дочиста, и ничтожная, не смея ослушаться, изо всех сил терла ее. Но ваша одежда из такой нежной ткани... стоило пару раз потереть, как она расползлась...
Лицо Фу Цзююня переменилось. Не дослушав, он бросился бежать на задний двор. На бамбуковых шестах полоскались на ветру мокрые тряпки, уныло трепеща на лету. Подхватив первую попавшуюся мантию, он встряхнул ее — на спине красовалась зияющая дыра. Схватив штаны, он обнаружил, что на коленках красуются несколько жалких разрывов. Во всем дворе не нашлось ни единой целой вещи.
Резко развернувшись, он увидел Тань Чуань, которая робко жалась сзади. Глаза ее покраснели, а из них непрерывным потоком лились слезы.
— Ничтожная увидела, что испортила одежду господина, и перепугалась насмерть. Но сбежать не посмела, поэтому решила искупить вину трудом — натаскала воды, чтобы убрать здесь и вымыть все кругом, но... но...
— Можешь больше не говорить это «но», — оборвал ее Фу Цзююнь, уставившись на нее так, будто перед ним стояло чудовище. Когда он не улыбался, в его взгляде проступала зловещая ледяная тень; а родинка у внешнего угла глаза придавала ему одновременно меланхоличный и отрешенный вид. — В каких комнатах ты побывала? Отвечай.
— Эм... в первой слева, и в первой и второй справа... Ничтожная от всего сердца хотела послужить вам! Душа моя чиста, и солнце со луной мне свидетели...
Возвращаясь из коридора, Фу Цзююнь был чернее тучи. Понятное дело: вряд ли кто-то обрадуется, вернувшись спозаранку домой и обнаружив, что имущество превращено в груду осколков.
— Господин Цзююнь... — робко пролепетала Тань Чуань. — Накажите ничтожную... Виновна в смерти тысяч прегрешений...
Он бросил на нее холодный взгляд:
— Похоже, ты провела в трудах всю ночь.
— Благодарю господина за похвалу, — опустив голову, Тань Чуань вытерла слезы и шмыгнула носом. — Но ничтожная неуклюжа и ни на что не годна, похвалы я не заслужила.
Фу Цзююнь внезапно рассмеялся — мягко и сладко, так, будто стоящая перед ним притворно всхлипывающая служанка не разнесла его двор в щепки, а напротив, оказала величайшую услугу.
— Ничего страшного, — с заботливым теплом весеннего ветерка промолвил он. — Мы никуда не спешим... продолжим потихоньку.
Волоча за собой огромные круги под глазами, Тань Чуань вернулась в собственный дворик. К этому часу уже рассвело. Цуя как раз отжимала полотенце, умываясь, и, заметив ее возвращение, с визгом бросилась к ней.
— Сестрица Чуань! — завосила она во всю мочь, а затем резко понизила голос, раскрасневшись от возбуждения: — Ну как? Как все прошло? Неужели господин Цзююнь и впрямь так хорош? Ты испытала небесное блаженство?
Где только эта девчонка набралась подобных бесстыдных словечек?!
Бессильно оттолкнув ее, Тань Чуань забросила в таз горячее полотенце, вытерла лицо и пробормотала:
— Он действительно хорош, и я почти испытала небесное блаженство.
Цуя издала очередной визг, зажмурившись от мечтательного восторга:
— Сестрица Чуань, я так тебе завидую! Я ведь сразу знала, что господин Цзююнь не похож на остальных господ — он никогда не смотрел на нас, низших служанок, свысока.
— Это называется «голодному и сырой пень сладок», — бросила Тань Чуань, швыряя полотенце обратно в таз, и, потирая глаза, поплелась на работу.
— Сестрица Чуань, не говори так... — Цуя поспешила следом. — Конечно, у нас нет и тени надежды выйти замуж за таких господ, да никто об этом и не помышляет. Пока мы молоды, страсть и любовь — всего лишь способ исполнить давнюю мечту.
Тань Чуань остановилась и окинула ее взглядом:
— Ты и впрямь принимаешь это место за императорский дворец, а этих адептов культивации бессмертия — за императоров? Даже император, посещая наложниц, пользуется специальными табличками! Кого пожелает, того и берет, отправляя за ней паланкин? Куда только смотрит Горный Владыка...
Цуя уставилась на нее как на закоренелую ретроградку:
— До чего же ты старомодна, в какую эпоху живем? Горный Владыка никогда подобного не запрещал, культивация бессмертия — это же не обет безбрачия! К тому же существует парное культивирование мужчин и женщин!
У Тань Чуаней уже не оставалось сил спорить. Глаза жутко болели — отчасти от усталости, отчасти от слез. Тело обмякло, и ей хотелось лишь одного: улечься где-нибудь и проспать мертвецким сном, но час обязательных работ неумолимо приближался.
— Сестрица Чуань! — не отставала Цуя с раскрасневшимся лицом. — Так все-таки... что у вас вчера было с господином Цзююнем?..
— Вчера он вовсю тешил свое господское самолюбие, а я трудилась так, что испытала полнейшее «небесное блаженство».
Одной фразой Тань Чуань отделалась от назойливой девчонки. Цуя остолбенела, а затем разочарованно пробормотала:
— Трудилась? Разве не прислуживала ему? Неужели господин Цзююнь... неспособен?
В помещении для временных разнорабочих сегодня стоял невообразимый галдеж: все наперебой обсуждали вчерашнее чудесное превращение Тань Чуань в фею. Вчерашняя шумиха напоминала официальное объявление всему селению Горы Сянцюй о том, что отныне Тань Чуань принадлежит Фу Цзююню; грохот барабанов и взрывы хлопушек стояли такие потрясающие, что подобного зрелища не видывали лет сто.
Стоило Тань Чуань появиться, как все разговоры разом смолкли. Люди поспешно шарахались в стороны, освобождая ей дорогу. Под сотнями устремленных на нее глаз Тань Чуань держалась на редкость невозмутимо — ее толстокожесть после бесчисленных испытаний заставила бы устыдиться даже крепостную стену. Молодая управляющая с застенчиво-кокетливым видом вручила ей жетон, украдкой бросив несколько выразительных взглядов на огромные синяки под ее глазами, после чего выдала рабочий инвентарь. Когда Тань Чуань повернулась и зашагала прочь, та шепотом восхитилась в беседе с соседкой:
— Господин Цзююнь и впрямь одарен от природы, неиссякаемая у него энергия...
Чувствуя, что от усталости едва может разомкнуть веки, Тань Чуань брела, опустив голову, словно во сне. Ноги казались ватными, невесомыми. Дойдя до Моря Цветов Цюнхуа, она споткнулась о какую-то корягу и рухнула прямо в цветочные заросли. Боль осталась незамеченной — сладко зернув, она тут же заснула мертвецким сном.
Сама не ведая почему, во сне она увидела Цзо Цзычэня. В те дни, когда она в порыве слепой ярости лишила его зрения, в сердце ее теплилась гордая клятва никогда не склонять голову и не оглядываться назад. Однако не прошло и нескольких дней, как ей пришлось отринуть всю гордыню и, преодолевая ливень, мчаться на Гору Сянцюй, чтобы пасть на колени и молить о пощаде. Человеческая гордость — штука удивительная: порой она не стоит и ломаного гроша, а порой за нее не отдашь и тысячи золотых. Возносишь ее высоко, сжимаешь изо всех сил, но стоит один раз поступиться ею — и желаемого в обмен не получишь.
В отличие от обычной торговли, деньги можно вернуть, а вот отданную гордость назад уже не забрать. Тщетные сожаления, напускное равнодушие с высоко поднятой подбородком, отчаянная попытка повернуться спиной и забыть — потерянное оказывается утрачено навсегда, просто и жестоко. Тогда-то, в пору своей задорной юности, она и осознала: далеко не все в этом мире можно исправить, упав на колени, признав вину и преподнеся собственную гордость на ладони.
Вот только ничего другого, кроме гордости, у нее тогда и не осталось.
Нос будто заложило чем-то, дышать стало нечем. Нахмурившись, Тань Чуань нетерпеливо взмахнула рукой и пробормотала:
— Какая дерзость... Выволочь за порог и дать пощечин!
Кто-то над самым ухом издал сдавленный смешок. Теплое дыхание коснулось ее лица, и мягкий голос произнес:
— Кого это ты собралась бить по щекам?
Тань Чуань вмиг вынырнула из сна и резко распахнула глаза: лицо Фу Цзююня находилось от нее на расстоянии пары дюймов, их лбы почти соприкасались. Его глаза сияли ярче звезд на небосводе.
Она остолбенела. Замерши на мгновение, она забормотала:
— М-младшая... приветствует господина Цзююня...
От его волос и губ исходил легкий чарующий аромат. Улыбнувшись еще приветливее, Фу Цзююнь ущипнул ее за кончик носа и тихо произнес:
— Поймал тут одну ленивую работницу. Как ее наказать?
Наконец полностью придя в себя, Тань Чуань незаметно попыталась отстраниться, но тот оставался неподвижен. Скорчив жалобную мину, она пролепетала с обидой в голосе:
— Прошлой ночью ничтожная не сомкнула глаз ни на мгновение, поэтому сегодня утром ноги меня уже не держат... Прошу господина проявить милосердие. Скажите... вы не позволите мне встать?
Фу Цзююнь слегка подался в сторону, освобождая проход. С проворством зайца она вскочила на ноги, стряхнула с волос травинки и неловко улыбнулась:
— Зачем господин искал ничтожную? У вас есть какое-то поручение?
Помогая ей стряхнуть прилипшие к одежде травинки, Фу Цзююнь неторопливо произнес:
— Ты испортила всю мою одежду, разбила вдребезги фарфоровые вазы... Разве не должна за это расплатиться?
Смущение Тань Чуань усилилось:
— Должна, конечно должна... но у ничтожной за душой всего две медные монеты...
— Нет денег? Что ж, не беда, — он с улыбкой проследил, как тучи на лице Тань Чуань сменяются ясным выражением, и добавил: — Отработаешь тяжелым трудом.
Гора Сянцюй после снегопада была предметом всеобщего обожания. Хотя ученики Горного Владыки обязаны были держать марку и держаться свысока, в душе большинство из них оставались сущими детьми лет десяти-двадцати, падкими до всяких забав. По дороге Тань Чуань заметила не меньше десятка снеговиков — многие из них выглядели столь причудливо, что невозможно было догадаться, что именно они изображают.
Один из снеговиков, однако, был вылеплен безупречно: изящная тонкая талия, точеные запястья и хрупкие плечи. Хоть создатель и не стал прорисовывать черты лица, вся фигура дышала несравненным изяществом.
Вытянув шею, Тань Чуань то и дело оглядывалась назад, как вдруг что-то увесистое прилетело ей в затылок. Холодная талая вода струйкой потекла за воротник, заставив ее вскрикнуть от неожиданности и задрожать от озноба.
— Не отставай! По сторонам-то чего глазеешь?
Фу Цзююнь поджидал ее впереди, поигрывая в руке новым снежком с явным намерением запустить им ей в лоб. Мысленно скрипнув зубами, Тань Чуань прибавила шагу и виновато пояснила:
— Господин, посмотрите на того снеговика... такой красивый.
Улыбнувшись, Фу Цзююнь бросил:
— Не думал, что у простой служанки есть вкус. — Переведя взгляд со снеговика на Тань Чуань и окинув ее с ног до головы, он добавил: — Это я слепил.
Тань Чуань тут же рассыпалась в комплиментах:
— Ох, так это дело рук господина! Ничтожная сразу поняла: такую тонкую работу не сможет выполнить обычный человек. Даже обычный снег под вашей рукой обретает черты несравненной красоты — поистине мастерское исполнение! У снеговика нет лица, потому что господин еще не успел закончить?
Фу Цзююнь не спешил с ответом. Бросив на нее легкий взгляд, он спустя мгновение произнес:
— Красота бывает столь призрачной и неуловимой — я до сих пор не повстречал ту, что носит этот истинный облик. Так пусть же она останется безликой.
Сделав вид, что не уловила подтекста, Тань Чуань лишь усердно закивала. Какое-то время они шли в молчании. Миновав небольшой заснеженный сад, они услышали доносившиеся урывками звуки музыки — переливчатые аккорды струнных и духовых инструментов. Мелодия еле улавливалась, но была столь плавной и звучной, что казалась то щебетанием весенней пташки, то журчанием чистой ключевой воды, рождая в душе светлую тоску и позволяя забыть о пронизывающем холоде.
Похоже, зачарованная музыкой, Тань Чуань тихо пробормотала:
— Это же Мелодия персиковых цветов восточного ветра...
— А ты, оказывается, разбираешься, — заложив руки за спину, Фу Цзююнь ускорил шаг. — Мелодия персиковых цветов восточного ветра создана музыкантом Гунцзы Ци из восточного сударства Да Янь как аккомпанемент для массового танца. Танцовщица должна не только воплотить грацию небесной девы, но и виртуозно играть на пипе, — скольких же прославленных красавиц Поднебесной это повергло в отчаяние!
Криво усмехнувшись уголками рта, Тань Чуань тихо промолвила:
— И то верно, техника игры на пипе обратным хватом встречается разве что одна на сотню.
— Поглядите-ка, как много ты знаешь, — Фу Цзююнь погладил ее по голове. — Уж не была ли малышка Чуань танцовщицей?
Она поспешно затрясла головой:
— Ничтожная неуклюжа донельзя, куда уж мне танцевать! Просто... просто моя родина — сударство Да Янь, и в детстве мне посчастливилось однажды услышать Мелодию персиковых цветов восточного ветра...
Помолчав немного, Фу Цзююнь во второй раз потрепал ее по голове, и голос его зазвучал чуточку мягче:
— Сударство Да Янь пало, и малышке Чуань пришлось хлебнуть немало лиха.
Тань Чуань промолчала. Мелодия меж тем звучала уже совсем близко, вырываясь из изящного павильона. Подойдя к дверям, Фу Цзююнь лишь заглянул внутрь, как оттуда донесся резкий окрик, и в его зрачок со свистом метнулся крошечный сияющий кинжал. Поймав лезвие на лету, он поиграл в пальцах прелестным вещичным клинком и горько усмехнулся:
— Цинцин, помягче. Ты чуть не убила меня.
Из здания вышла девушка в зеленом наряде. Ее лицо, прекрасное как цветок лотоса, отличалось ослепительной, яркой красотой. С полуулыбкой на губах она воззрилась на него:
— Какая буря тебя сюда занесла? Пару дней назад дошли слухи, что ты притащил себе какую-то уличную служанку, совсем распустился.
Фу Цзююнь покачал головой:
— Я всего лишь нанял расторопную девчонку для уборки, а слухи-то как разрастаются.
— Поверь тебе — останешься без штанов, — усмехнулась она. Впрочем, в следующее мгновение ее лицо озарилось лучезарной улыбкой: она выхватила из его рук кинжал, спрятала в рукав и осведомилась: — Зачем пожаловал? Пришел глянуть на репетицию?
С улыбкой Фу Цзююнь ответил:
— Привел работящую девчонку, она донельзя проворна, можете гонять ее почем зря. — С этими словами он поманил Тань Чуань. Поняв по обстановке, что дело неладно, та уже успела забиться в безопасный угол и злорадствовала, предвкушая зрелище, но теперь, будучи безжалостно призвана к ответу, ей пришлось согнуться в три погибели и подойти с поклоном: — Ничтожная Тань Чуань приветствует госпожу Цинцин.
Окинув ее беглым взглядом, Цинцин брезгливо поморщилась.
— Это она? — спросила она Фу Цзююня. Получив утвердительный кивок, она протянула: — Ну ладно. Чтобы такой привередливый тип, как ты, позарился на подобный товар — в это поверить труднее, чем в обрушение небес. Цзююнь, мы так давно не виделись, я собиралась провести этот вечер с тем пареньком по фамилии Цзян, но раз ты пришел, я отменю встречу. — Сказав это, она обвила его руку, и ее облик мгновенно источил предельную чувственность.
Мягко улыбнувшись, Фу Цзююнь ответил:
— Раз уж договорились с человеком, к чему отменять? У меня тут намечаются дела, так что развлекайся в свое удовольствие.
Высвободив руку из ее хватки, он потрепал Тань Чуань по голове:
— Мне пора, кланяюсь. Девчонка сегодня останется здесь на подхвате, построже следи за ней, чтоб не вздумала лодырничать, и ни в коем случае не выпускай за пределы зала. Вечером я заберу ее.
Не став упорствовать, Цинцин с легким сердцем согласилась:
— Хорошо, ступай. Освободишься — обязательно загляни ко мне.
Тань Чуань тотчас сообразила, что под предлогом тяжелой работы он просто стремится запереть ее здесь, отчего в груди шевельнулся испуг. Однако, мысленно перебрав все свои действия, она не нашла ни единой промашки — как же он раскусил ее?
Разумеется, ответа на этот вопрос ей никто не дал. Невозмутимый Фу Цзююнь удалился по своим делам. Лицо Цинцин тут же окаменело, и, указав на разбросанные по всему залу лепестки персика, она приказала:
— Чего стоишь столбом? Живо убирай!
Стоило переступить порог, как в лицо пахнуло теплым благоуханным воздухом. Внутри зала не меньше трех десятков молодых девиц в длинных струящихся одеждах с причудливыми узлами волос на головах репетировали танец Восточный ветер и цветы персика. Цинцин встала во главе процессии, прижимая к груди золотую пипу; ее нефритовые пальцы заскользили по струнам со скоростью челнока, извлекая звонкие переборы. Она то прижимала инструмент к груди, то поднимала высоко над головой, то резко переворачивала, но звучание оставалось чистым и слитным, приводя зрителей в головокружительный восторг.
Музыка становилась все ярче и жизнерадостнее. Золотая пипа в руках Цинцин порхала над цветами подобно золотой бабочке, пока наконец девушка не рухнула на колени, перевернув инструмент за спину и выбивая пятипальцевыми переборами дробь, напоминавшую внезапный ливень, — от напряжения у зрителей перехватывало дыхание, боясь выдохнуть хоть капельку воздуха.
Изящно изогнув стан, она поднялась с пола и закружилась в стремительном вращении, превратив рукава в зеленый коловрат, из которого во все стороны полетели розовые лепестки персика, напоминая дождевые хлопья и воплощая легендарный мотив небесного рассыпания цветов.
Тань Чуань внезапно покачала головой и тяжело вздохнула. В тот же миг музыкальный строй рассыпался; в досадной ярости Цинцин швырнула золотую пипу оземь и взревела:
— Что за обратная игра на пипе! Да это же чистейшее издевательство над человеком!
Окружившие ее ученицы поспешили выразить утешение. Устроив грандиозную сцену гнева, Цинцин разломала золотую пипу надвое.
В следующем месяце в гости ожидали Царя Драконов Белой Реки. Ходили слухи, что этот владыка питал страсть к изящным искусствам и содержал немало прекрасных юношей и девушек, разбитых по труппам для пения и танцев. Желая не ударить в грязь лицом, ученики Горы Сянцюй и затеяли репетицию Мелодии персиковых цветов восточного ветра. Беда в том, что финальный пассаж с пипой обратным хватом оказался настолько сложным, что никому не удавалось довести его до конца. Сбившись уже в третий раз, Цинцин не на шутку разъярилась.
— Не верю я, что эту проклятую песню вообще возможно дотанцевать до конца! — с ее лба катился пот, и несмотря на бушевавшую ярость, выглядела она довольно жалко. Одна из стоявших рядом учениц робко вставила:
— Почему же не может? Нашлись те, кто исполнял ее от начала до конца. Сам музыкант Гунцзы Ци смог сочинить эту мелодию как раз потому, что в те годы в сударстве Да Янь жила девушка, способная станцевать ее целиком. Я сама видела это своими глазами несколько лет назад...
Не успела она договорить, как от входа раздался чей-то сдвоенный смешок:
— Верно, такой человек существовал. И более того — та танцовщица была принцессой.
Едва смолкли эти слова, в зал вошла группа людей во главе с Сюань Чжу. А реплику произнесла следовавшая за ней служанка.
Лицо Цинцин мгновенно окаменело, и она процедила сквозь зубы:
— Ох, кого я вижу? Сама великая принцесса! Разумеется, ее высочество так могущественна, куда нам, простолюдинам, тягаться с ней?
В присутствии внутренних учениц Сюань Чжу держалась уже не так надменно и холодно, как при общении с разнорабочими. На ее губах даже заиграла легкая улыбка, и она изящно отвесила поклон:
— Сестрица Цинцинь шутит. Это болтала моя служанка, стоит ли обращать внимание на ее глупости?
Отвернувшись, Цинцин принялась непринужденно щебетать с другими, демонстрируя полное пренебрежение. Зато та самая служанка принцессы принялась хлопать в ладоши:
— И вовсе не глупости! Несколько лет назад я своими глазами видела ту самую младшую принцессу сударства Да Янь! Говорят, в тот год ей едва исполнилось тринадцать, и она исполнила Восточный ветер и цветы персика на Террасе Восходящего Солнца. Я стояла внизу и... о, как стыдно признаться, просто онемела от восхищения. С тех пор я больше не встречала никого, кто мог бы станцевать это столь же прекрасно, как та малышка-принцесса.
Цинцин тут же повернулась обратно, насмешливо переспросив:
— О? То самое павшее сударство Да Янь? Младшая принцесса Да Янь? Сюань Чжу, ты ведь тоже принцесса Да Янь, случаем, не та ли это принцесса?
Лицо Сюань Чжу оставалось бесстрастным, голос — ровным:
— Какая стыдоба, я всего лишь принцесса одного из многочисленных уделов Да Янь, где уж мне тягаться с Дицзи? К тому же сударство Да Янь пало, и ворошить прошлое без толку. Зачем сестрице Цинцин сыпать соль на раны?
Мягко улыбнувшись, Цинцин подошла к ней, взяла под руку и ласково произнесла:
— Я же шучу, не принимай близко к сердцу. Раз Сюань Чжу пожаловала сюда, наверняка тоже желает внести лепту в подготовку к визиту Царя Драконов. Я-то заведомо знаю, что мне не осилить этот танец до конца, не пожелает ли сестрица попробовать свои силы?
С овеянной вежливостью улыбкой Сюань Чжу ответила:
— Каких таких талантов ждать от младшей сестры? Просто в последние дни эта мелодия повсюду звучит у меня в ушах, пробуждая тоску по родине. Прошу сестрицу Цинцин не судить строго, если выйдет неуклюже.
Скрипнув зубами, Цинцин отошла на задний план и взмахом руки велела музыкантам заиграть. Скинув черную верхнюю накидку, Сюань Чжу осталась в струящемся платье цвета алой воды, а когда подхватила запасную золотую пипу, ее облик мгновенно озарился чарующей прелестью.
Тань Чуань сжалась в комок за спинами людей и с бесстрастным выражением лица наблюдала, как та взмахивает рукавами и отбивает ритм. Сюань Чжу всегда отличалась духом соперничества и никогда никому не желала уступать. В былые годы, стремясь превзойти танец Дицзи под названием Восточный ветер и цветы персика, она репетировала до кровавой рвоты. Если человек скорее умрет, чем признает поражение, и вечно ищет любые способы показать себя перед другими, это вряд ли кому-то покажется приятным. Сюань Чжу, что в прошлом, что сейчас, оставалась прежней.
Все в зале были очарованы изящными танцевальными движениями Сюань Чжу. Воспользовавшись тем, что никто на нее не смотрит, Тань Чуань на цыпочках тихонько поползла к выходу из зала. Уж она-то не сомневалась, что Цинцин проявит такую доброту и отпустит ее справить нужду. В такие моменты, как всегда, приходилось рассчитывать исключительно на собственные силы.
Продвигаясь ползком, она наконец добралась до дверей зала. Тань Чуань украдкой поднялась на ноги, оглянулась — все были заняты созерцанием Сюань Чжу, и до нее никому не было дела. Она повернулась, чтобы уйти, но, на свою беду, едва не столкнулась нос к носу с каким-то человеком и испуганно отшатнулась на два шага назад. Уже собираясь опуститься на колени с извинениями, она услышала тихий голос:
— Это место предназначено для репетиций песен и танцев, почему здесь находится внешний разнорабочий?
Это был голос Цзо Цзычэня.
Тань Чуань на мгновение замерла, а затем медленно опустилась на колени:
— Малыш приветствует господина Цзычэня. Господин Цзююнь приказал мне наводить здесь порядок, чтобы господам было спокойнее во время репетиций.
— Встань, — он сделал шаг вперед. — Раз уж ты убираешь мусор, почему пытаешься уйти?
Тань Чуань покорно поднялась:
— Малыш с утра напился воды и как раз собирался отлучиться по нужде.
Цзо Цзычэнь на мгновение замолчал, а затем внезапно произнес:
— Постой, ты... подними голову.
Тань Чуань почувствовала, как сердце в груди снова забилось с безумной силой, и в ушах зашумело так, что она перестала слышать любые звуки. Она медленно подняла голову и пристально посмотрела на Цзо Цзычэня. Его глаза были закрыты, и длинные густые ресницы отбрасывали легкие тени на щеки. Верно, в те годы именно она ослепила его, но неужели теперь он снова способен видеть? Неужели благодаря практике бессмертных искусств?
Цзо Цзычэнь долго молчал, и хотя его глаза по-прежнему были плотно закрыты, Тань Чуань отчетливо чувствовала, что он изучает ее. Спустя какое-то время он неожиданно спросил:
— Девушка, мы раньше... не встречались?

Комментарии

Загрузка...