— Этот человек улыбнулся мне и сказал: Какая ты ароматная... Девушка, можно я тебя поцелую? Ах... Я даже в самых смелых снах не могла о таком помыслить! Ты говоришь... Ты говоришь, он и правда обратил внимание на такую девчонку, как я, у которой ничего за душой нет?
Цуя лежала на кровати, из ее носа ручьем текла кровь, а в глазах искрились звезды. Она повторяла эту фразу уже в тридцать первый раз.
Тань Чуань отмахивалась дежурными фразами. Она была занята поисками какой-то вещи и не могла вспомнить, принесла ли ее с собой.
— Он так мне улыбнулся и сказал...
Когда Цуя повторила это в пятидесятый раз, Тань Чуань наконец отыскала то, что искала — масло с ароматом османтуса, обязательное средство для женского макияжа.
— Он так мне улыбнулся... Ой? Постой-ка, сестрица Чуань, ты что делаешь?! — Цуя со стоном вскочила с кровати и остолнело уставилась на то, как та опрокидывает себе на голову целый флакон османтусового масла. — Ты... ты с ума сошла?! От него же такой тяжелый запах!
Тань Чуань улыбнулась донельзя ласково и мягко:
— Мм, так пахнет лучше. Цуя, возьми-ка тоже немного.
С этими словами она сплошным потоком вылила оставшееся масло на Цую, так что та от испуга запрыгала и завопила:
— Ты точно рехнулась! Главный управляющий нас до смерти заругает!
— Не заругает, — неторопливо отвечая, Тань Чуань аккуратно расчесывала гребнем свои маслянистые волосы. — Скоро мы отправимся в Зал Нефритового Сияния, и там наверняка найдутся те, кто вырядится еще вычурнее нас. Закон не карает толпу.
Цуя понюхала себя и скривила лицо, словно заправленный пирожок:
— От такого сильного аромата только хуже, просто приторно!
Тань Чуань, по редкому случаю вдев в волосы бусину на шпильке и слегка тронув лицо пудой, оставалась все с той же желтоватой кожей и невыразительными чертами лица — после косметики она показалась бы еще страшнее. Цуя сочла это зрелище невыносимым для глаз и смутно почувствовала, что всегда добродушная сестрица Чуань сегодня ведет себя странно, но не знала, как об этом спросить.
— Э-э... Сестрица Чуань, тебе правда не кажется, что этот запах слишком приторный? — осторожно поинтересовалась Цуя.
— Нисколько. Уж если пахнуть, так до конца.
Тань Чуань посмотрела на себя в зеркало и довольно улыбнулась.
Обе девушки шли в Зал Нефритового Сияния, источая одурманивающий аромат османтуса, и все встречные оборачивались им вслед. К счастью, в зале уже собралась большая часть разнорабочих: молодые служанки почти поголовно украшали себя цветами и надушивались, превратив помещение в сплошной чад. На этом фоне тяжелый запах османтусового масла для волос выглядел не столь выделяющимся, разве что заставил вошедшего главного управляющего чихнуть с десяток раз.
— Кхе-кхе... Я знаю, что вы, внешние разнорабочие, рады возможности подняться наверх... но не стоит радоваться через меру... — напомнил пару вещей главный управляющий, но, заметив, что на него никто не обращает внимания, был вынужден умолкнуть. Раньше он вел дела только внутри и не сталкивался с внешними разнорабочими, поэтому толком не знал, как с ними держаться. — Ладно... Я распределяю работу, те, чьи имена прозвучат, подходят за табличками.
Тань Чуань досталось ухаживать за Морем Цветов Цюнхуа, где произрастали обширные заросли диковинных цветов и трав. Когда прибудет Царь Драконов Белой Реки, ей предстояло отбирать самые пышно цветущие бутоны и отправлять их на украшение главных залов.
Она как раз аккуратно привязывала выданную табличку к поясу, как вдруг кто-то толкнул ее в плечо и над ухом раздался слабый, обессиленный голос Цуи:
— Сестрица Чуань... Он... Он снова здесь... Поддержи меня...
Почему она опять обмякла? Тань Чуань недоуменно обернулась и увидела, что Фу Цзююнь прислонился к дверному косяку и, зажав нос, с забавой и брезгливостью разглядывает царящий в зале кавардак.
Главный управляющий испуганно подбежал к нему сквозь поднявшийся шум и подобострастно заискивающе спросил:
— Господин Цзююнь, у вас есть какие-то указания?
Фу Цзююнь кивнул:
— Разве никто не предупреждал тебя, что сегодня Зал Нефритового Сияния нужен Сюань Чжу?
Лицо управляющего побелело от страха, и он заикающийся скороговоркой выпалил:
— Чт... Что? Зал Нефритового Сияния нужен Госпоже Сюаньчжу? Поче... Почему мне никто не доложил... Что... Что же теперь делать?!
Фу Цзююнь моргнул, словно находил его перепуганный вид особенно забавным, и совершенно серьезно сообщил:
— Ах да, ты же забыл. Сюань Чжу дошла весть, что ты собрал здесь толпу внешних разнорабочих и устроил в Зал Нефритового Сияния кавардак. Она так разозлилась, что аж побледнела.
Главный управляющий не издал ни звука, закатил глаза и четко, без лишних движений лишился чувств.
Фу Цзююнь никак не ожидал такой трусости, легонько пнул упавшего носком сапога и, убедившись, что тот действительно вырубился, не удержался от насмешки:
— Ого? И надо же быть таким никчемным.
Он поднял взгляд и окинул зал взглядом. Увидев множество молодых служанок в пестрых нарядах и с разительным амбре тяжелых духов, он внутренне повеселился. Зажав нос, он спустился вниз и, молчаливо минуя девушек, стал внимательно разглядывать каждую. Внезапно заметив, что Цуя, вся млея и со счастливым румянцем на щеках, пожирает его глазами, он без колебаний подошел к ней и с мягкой улыбкой произвел:
— Девушка, мы снова встретились.
Две тонкие струйки крови потекли из ее носа прямо по желобку над губой, а голос Цуи звучал нереально, будто во сне:
— Господин Цзююнь... Я... Я согласна, чтобы вы меня поцеловали...
Эти слова прозвучали настолько дерзко, что все присутствующие разнорабочие пораженно замерли. Тань Чуань сзади украдкой ущипнула ее за бок, но Цуя ничего не почувствовала — судя по всему, ее душа уже давно покинула тело.
Фу Цзююнь ничуть не удивился. Тремя изящными пальцами он легко приподнял ее за подбородок, наклонил голову и принюхался прямо у ее лица, после чего не удержался от смеха:
— ...А от тебя и правда сильно пахнет.
Цуя блаженно пролепетала:
— Масло с ароматом османтуса из лавки у подножия горы, пять вэней за цзинь, свежий османтус...
Фу Цзююнь рассмеялся еще веселее:
— Раз так, закрой глаза.
Цуя без малейших колебаний крепко зажмурила глаза, ее ресницы мелко дрожали, а щеки залил яркий румянец. Тань Чуань со сложным выражением смотрела на Цую: если бы Фу Цзююнь и впрямь поцеловал ее на глазах у толпы, запятнанная репутация была бы еще полбеды, а вот растоптанные искренние чувства — это куда страшнее. Подруга была слишком юна, и когда она поймет, что отдала всю свою влюбленность в никуда и не получила взамен ничего, а этот мужчина, возможно, забудет ее в мгновение ока — вот это станет травмой на всю жизнь.
При этой мысли Тань Чуань едва заметным движением вытащила из мешочка для мелочи серебряную иголку и легко кольнула Цую в спину. Та немедленно обмякла и рухнула на пол. Тань Чуань наспех подхватила ее и завопила:
— Цуя! Цуя?! Кажется, она снова потеряла сознание! Скорее помогите! Перенесите ее туда, где посвежее!
Остолбеневшие до этого разнорабочие бросились на помощь и перенесли Цую к стулу у окна, распахнув створки, чтобы впустить свежий воздух.
Заметив в цветочном вазе у угла зала перьевой веер, Тань Чуань сделала вид, что тянется за ним, взяла его в руки и уже повернулась, чтобы помахать на Цую, как вдруг налетела кому-то прямо в грудь. Чья-то рука мягко поддержала ее за плечо, а над ухом раздался низкий голос:
— Все в порядке?
Этот голос бросил Тань Чуань в такой холодный пот, что ее обсыпало мурашками. С окаменевшим лицом она подняла голову и, разумеется, увидела перед собой Фу Цзююня, который с живым интересом разглядывал ее. Она тут же согнулась в три погибели и расплылась в лучезарной улыбке:
— М-м... малышка в полном порядке, благодарю Господина Цзююня! Мы снаружи вечно слыхали, что вы, батюшка, человек исключительно добрый и сердечный, а сегодня воочию убедились — слухи и наполовину не передают вашей доброты. Какое же величайшее счастье для меня — получить допуск сюда!
В сочетании с ее кошмарным макияжем эта улыбка выглядела до отвращения убого, а бусина на виске покачивалась в такт ее поклонам, производя комичное зрелище. Добавьте к этому пропитанную маслом тяжелую черную шевелюру и резкий удушающий запах османтуса — вероятно, в мире остались лишь единицы мужчин, способных устоять перед таким ударом.
Но Фу Цзююнь смотрел на нее с предельной сосредоточенностью и глубокой нежностью. Он даже задумчиво подпер подбородок рукой, осмотрел ее слева, справа, сверху и снизу, а в конце собственноручно поправил сползшую шпильку с бусиной и ласково ей улыбнулся.
У Тань Чуань по спине побежали мурашки, и она бесшумно отступила на шаг назад, указывая на Цую:
— Малышка побежит проведать сестрицу, мне тревожно...
Ее запястье оказалось в его хватке, и по телу Тань Чуань прокатилась волна естественных мурашек. Он придвинулся совсем близко, и его горячее дыхание обдало ей ухо — щекотное и обжигающее, оно заставило ее невольно вспомнить тот сумрачный вечер, отчего она резко отпряла.
— ...У тебя довольно занятный мешочек для мелочи.
Прождав столько времени, она никак не ожидала услышать именно эти слова.
Тань Чуань проследила за его взглядом: ее старый мешочек, висевший на поясе, был стянут расхлябанными завязками, явно выдавая следы недавнего вскрытия. Она поспешно рассмеялась, в мгновение ока затянула шнурок и принялась рассыпаться в благодарностях:
— Благодарю Господина Цзююня за похвалу, я купила его в западном городке три года назад, всего за десять вэней.
— Правда? — равнодушно бросил он, после чего неожиданно перехватил мешочек обратным движением и небрежно бросил: — Тогда позволь-ка взглянуть.
Тань Чуань бросилась на него в два счета, мертвой хваткой вцепившись в его рукав, и задрожавшим голосом запричитала:
— Господин, у меня в мешочке всего две цяни серебра, мне еще надо на что-то питаться и покупать масло для волос... Прошу... будьте милосердны!
Фу Цзююнь неторопливо потянул за завязки, произнося слова с предельным мягчием:
— Две цяни серебра — тоже деньги, на них можно взять пару кувшинов отменного Грушевого Белого.
— Господин Цзююнь! — трагично и беспомощно взвыла Тань Чуань.
Мешочек распахнулся, и скудное содержимое высыпалось прямо ему на лаодьню: кусок серебра — ни больше ни меньше, ровно две цяни; потертая лента для волос, старая и выстиранная на вид довольно аккуратно, но теперь насквозь пропитанная ароматом османтусового масла; сломанный пополам деревянный гребень, в зубьях которого запуталось несколько жирных прядей. Больше ничего внутри не нашлось.
Фу Цзююнь выглядел несколько удивленным. Он заглянул в опустевший мешочек, убедившись, что там больше ничего не осталось. Помолчав мгновение, он покатал в пальцах те самые две цяни серебра, подбросил их и поймал:
— И впрямь две цяни, ты не солгала. Весьма послушна.
С этими словами он легко похлопал ее по щеке, чуть улыбнулся, вернул гребень с лентой в мешочек и водворил его обратно на ее пояс, а две цяни серебра, разумеется, присвоил себе легким движением руки.
Тань Чуань с кислым выражением лица под видом того, что прячет мешочек за пазуху, одновременно водворила туда же спрятанную в рукаве серебряную иглу. Ее спина покрылась ледяным потом, насквозь пропитавшим одежду.
— Господин Цзююнь, те две цяни серебра... — бросилась она следом, всем видом выражая нежелание расставаться с деньгами.
— Что тут за шум? — ледяной женский голос внезапно раздался от дверей зала. Хотя говорившая не повышала голоса, ее слова в одно мгновение заглушили галдеж в помещении, и все разнорабочие тотчас умолкли.
По спине Тань Чуань словно хлестнули кнутом, но она устояла на ногах.
Поворот, вдох, ровное сердцебиение. До встречи с ней она и сама не предполагала, что окажется настолько хладнокровна, чтобы выпрямить спину и молча смотреть на нее.
Сюань Чжу стояла у входа в Зал Нефритового Сияния, ее манеры и облик источали запредельный, ледяной высокомерный холод. Но как же она была хороша собой! Даже в тот раз, когда много лет назад она жестоко унизила ее — со злым взглядом и ядовитыми речами, — эта злость выглядела невероятно красиво, придраться было не к чему. Вопреки высокомерному выражению на лице, ее рука грациозно и послушно опиралась на другую руку в фиолетовом рукаве.
Цзо Цзычэнь возник перед Тань Чуань столь внезапно, словно ничуть не изменился с прежних времен: его глаза были слегка прикрыты, а внешность поражала чистой, утонченной красотой. Казалось, будто та лучезарная улыбка на Террасе Восходящего Солнца была всего лишь вчерашним днем.
Лишь резко отведя взгляд, Тань Чуань осознала, что на самом деле совершенно не была готова к встрече с ним. Ее руки в какой-то момент сжались в кулаки, мелко и неудержимо дрожа, а в груди заворочалась удушливая, ноющая боль.
В тот миг в памяти Тань Чуань пронеслось бесчисленное множество картин. Неизвестно, все ли люди таковы, но прекрасные, теплые воспоминания стираются с такой легкостью, оставляя в памяти лишь те горькие и мучительные фрагменты, о которых невыносимо говорить. Она вспомнила, как ночами напролет без сна добиралась до Горы Сянцюй, как неистовствовал проливной дождь, как она сутки напролет стояла на коленях перед дверью Цзо Цзычэня, отбросив всякую гордость, но так и не дождавшись и намека на ответ. И леденящие слова Сюань Чжу: Он боится лишь того, что ты умрешь недостаточно быстро.
Хотелось забыть, но воспоминания лишь глубже врастали в плоть, и избавиться от них не было никакой возможности. Порой, пробуждаясь среди глухой ночи, она неизменно видела во сне, как в юности он держал в руке зеленую ивовую ветвь и легко постукивал ее по голове со спокойной улыбкой:
— Дурочка, зачем ты содрала кору с духа ивы?
Проснувшись в последний из тех дней, она не чувствовала ни слез, ни боли — осталась лишь пустая растерянность. И внезапное озарение.
Пожалуй, человеческое сердце способно вместить лишь определенный объем чувств, не больше. Она была даже признательна за эту хрупкую защитную реакцию человеческого сердца и самообман.
Сейчас ей казалось, что она уже способна довольно спокойно поднять голову. Тань Чуань овела затекшей шеей и бросила взгляд на Цзо Цзычэня — раз, второй, третий.
— В чем дело? У тебя веки дергаются? — неожиданно подал голос Фу Цзююнь, вероятно, устав наконец наблюдать за ужимками уродливой девицы перед собой.
Тань Чуань поспешно опустила голову:
— Н-ничего... Те двое господ столь прекрасны, что кажутся сошедшими с небес небожителями, малышка просто остолбенела от восхищения...
Хотя она говорила тихо, в наступившей тишине зала эти слова прозвучали чересчур отчетливо. Все вокруг невольно уставились на нее, сочтя невероятно смелой.
Цзо Цзычэнь вдруг сделал шаг назад, зажал нос и чихнул, а мгновение спустя чихнул еще раз. Окружающие ошеломленно смотрели на этого красивого, словно небожитель, юношу, который продолжал безостановочно чихать. Его величественный образ... ну, разумеется, все еще оставался весьма блистательным.
Тань Чуань отвернулась, не глядя на него: оказывается, его чувствительный к любым ароматам и зловониям нос не исправился даже после культивации бессмертия.
Брови Сюань Чжу слегка сдвинулись, и голос ее прозвучал подобно ледяной стуже:
— В зале разит отбросами, принесите воды.
Обладая особым статусом, она по-прежнему держала при Горе Сянцюй четырех служанок для личных поручений. По одному ее приказу девушки мигом зачерпнули из чистого пруда у входа четыре полных ведра воды и приволокли к порогу.
Сюань Чжу холодно бросила:
— Лейте.
Хлюп-хлюп — Тань Чуань внезапно ощутила прохладу по всему телу. Стоя ближе остальных, она приняла на себя добрую половину из выплеснутых четырех ведер воды, промокнув насквозь.
— Лейте еще. — Сюань Чжу посмотрела на резных драконов и фениксов под потолком залы, не меняя бесстрастного тона.
Лишь после того, как на пол выплеснули с десяток ведер ледяной воды, разнорабочие наконец опомнились и с криками попадали на колени, моля о пощаде. Однако та осталась глуха к их мольбам, лишь достала из-за пазухи фарфоровый пузырек, вытащила пробку и поводила им под носом у Цзо Цзычэня.
Четыре служанки, уловив настроение госпожи, сурово рявкнули:
— Тупоголовые остолопы, вон отсюда!
Разнорабочие, всхлипывая, на четвереньках бросились бежать из Зала Нефритового Сияния. Тань Чуань утерла лицо, но лишь размазала по коже пудру с румянами, отчего горько усмехнулась, понимая, что ее нынешняя внешность выглядит абсурдно до предела. Не заботясь о том, чтобы вытереться, она припустила за толпой, вновь пользуясь суматохой, чтобы скрыться.
Фу Цзююнь, скрестив руки на груди, с легкой усмешкой наблюдал со стороны, как она протискивается мимо него. В этот момент слабый, едва уловимый аромат чужого тела проскользнул в его ноздри: хотя запах был легчайшим и почти полностью заглушался османтусовым маслом, из-за того, что одежда насквозь промокла и часть тяжелого масла смыло водой, этот шлейф мелькнул на доли секунды.
Он молниеносно протянул руку и схватил Тань Чуань за запястье. Та вздрогнула, тревожно оглянулась и испуганно уставилась на Фу Цзююня, а тот улыбался, и его расслабленные глаза лучились редким, детским простодушием.
— Вижу, ты жалкая, держи свои две цяни серебра обратно, в следующий раз купишь масло получше.
Он сунул серебро в ее холодную, влажную ладонь, шлепнул по раскрашенному в разные цвета, несуразному лицу и отпустил руку.
Настроение его внезапно улучшилось.
Первый день во внутренней части обители выдался на редкость насыщенным. Говорили, что в тот же вечер главного управляющего чуть не выгнали — Сюань Чжу разъярилась из-за того, что тот испортил Зал Нефритового Сияния, и потребовала, чтобы он собирал манатки и катился на все четыре стороны прямо сейчас. Пожилой управляющий рыдал в три ручья. Лишь после заступничества других адептов, напомнивших, что он прослужил здесь двадцать лет и заслуживает снисхождения к старости, ему позволили сохранить место внутреннего управляющего.
Разнорабочие, воочию убедившись в суровом нраве Сюань Чжу, прозрели: внутренняя часть вовсе не была благословенным земным раем, напротив, здесь оказалось куда страшнее, чем на внешних землях. Раз уж пререканиям с управляющим с двадцатилетним стажем никто не внял, что говорить о них, простых смертных? С тех пор все принялись за работу с усердием: мужчины выбросили из голов любые мысли о заигрываниях, а женщины сняли вычурные наряды и привели в порядок свои ветреные головы.
К счастью, просторы внутренних земель были велики, построек хватало, и каждые двое поселенцев получали в распоряжение просторный пустующий двор. Условия здесь оказались раз в десять лучше, чем снаружи.
В ту ночь, если не считать непрерывных сетований Цуи на то, что она вновь потеряла сознание в самый ответственный момент и не смогла повидать господ Цзычэня и Сюань Чжу, отчего у Тань Чуань едва не завяли уши, все остальное прошло более чем гладко.
Поднявшись на рассвете следующего дня, они с табличками наперевес направились в временно отведенное помещение для разнорабочих за инвентарем. Когда дошла очередь Тань Чуань, она сдала табличку, но получила взамен лишь крошечный фарфоровый пузырек и серебряную ложечку с длинной ручкой. Повертев их в руках, она так и не сообразила, как применять эти предметы.
— Разве для ухода за садом не нужны ведра, коромысла и все прочее? — смиренно обратилась Тань Чуань за разъяснениями к женщине-управляющей.
Та оказалась молодой, очень красивой и с наивным выражением лица переспросила:
— Зачем тебе ведра и коромысла?
— Ну как же, чтобы носить навозную жижу, удобрять цветы! Без подкормки сады не будут пышно цвести.
— Навозную жижу?! — лицо управляющей исказилось от ужаса. — Разве можно тащить в Море Цветов Цюнхуа такую мерзость! Смотри у меня, даже не думай вытворять подобное!
Тань Чуань поспешно потупила взор:
— Малышка не смеет, прошу наставить меня, управляющая.
Женщина перевела дыхание:
— В Море Цветов Цюнхуа растут исключительно бессмертные травы и цветы. Все, что требуется делать каждый день — набирать фарфоровым пузырьком воду из небесного пруда и капать по одной-две капли на каждый куст в зависимости от его вида. Это очень просто.
И впрямь оказалось очень просто.
Судя по тому, как на нее смотрела управляющая, Тань Чуань отчетливо прочла на своем лице: на левой щеке — «невежество», на правой — «поверхностность», а на лбу ярко сияло крупное слово «деревенщина». Поэтому деревенщина благоразумно предпочла откланяться.
Пройдя половину пути, она вдруг вернулась обратно и с виноватой улыбкой переспросила:
— Ой... а где находится этот небесный пруд?
Взгляд, которым одарила ее управляющая, дал понять, что к списку ее титулов на лбу добавилось еще и «дура».
В прошлые два визита на Гору Сянцюй Тань Чуань либо скользила по верхам, либо была погружена в собственные мысли, так что обошла едва ли пятую часть здешних мест. Раз уж ей довелось ступить во внутренние земли, грех было упускать шанс оглядеться как следует. Пейзажи этой обители бессмертных поражали не только красотой, но и противоестественностью своего устройства. Взять хотя бы Море Цветов Цюнхуа: оно буйно цвело посреди холодов, каждый бутон достигал размеров с ладонь, переливаясь лилово-розовыми и пурпурными оттенками, и ковром раскинулось до самого горизонта. Столь пестрое, чересчур яркое цветоморе лишало пейзаж монашеской строгости, придавая ему нотку роскошного празднества.
На четырех углах цветочного поля не было нужды что-либо разыскивать — любой прохожий сразу заметил бы четыре тонких водопада, ниспадающих прямо из пустоты небес подобно серебристым драконам. Это и был небесный пруд.
Тань Чуань машинально сорвала крупный алый цветок и поднесла к носу — никакого запаха. Неужели цветы бессмертных сортов не пахнут совсем? Вертя бутон в пальцах, она направилась к водопаду в восточном углу.
Среди бирюзовой зелени и цветов красовалась маленькая беломраморная беседка. Внутри нее восседал облаченный в фиолетовые одежды юноша. Его смоляные волосы были забраны шпилькой, глаза слегка прикрыты, а в руке он держал чашечку из мыльного камня, в одиночестве расставляя камни на шахматной доске. Позади беседки с шумом низвергался тонкий водопад, разметая мириады брызг, которые, однако, исчезали в трех дюймах от земли, не допуская появления ни единой капли влаги.
Тань Чуань словно молнией поразило: она развернулась, чтобы уйти, но было уже поздно — холодный голос Цзо Цзычэня донесся из беседки:
— Разнорабочая с внешних земель, как ты здесь оказалась?
Избежать встречи не удавалось. Сквозь буйство цветов она медленно поклонилась, сохраняя ровный голос:
— Приветствую Господина Цзычэня. Малышка прибыла недавно и заблудилась. Не смею нарушать покой господина, виновата смертью.
Он не обернулся. Зажав между пальцами бамбуковый камешек, он опустил его на доску и равнодушно произнес:
— Куда путь держишь?
— Отвечаю Господину Цзычэню: малышка получила поручение ухаживать за Морем Цветов Цюнхуа, иду набрать воды в небесном пруду.
— Небесный пруд здесь. Набирай воду и убирайся прочем.
Тань Чуань откликнулась, склонив голову, приблизилась к водопаду и доверху наполнила водой фарфоровый пузырек. Сначала в ушах грохотало, будто в боевые барабаны, но постепенно шум стих.
Вокруг царила такая тишина, что она отчетливо слышала звонкий стук бамбуковых фишек, падающих на доску из его пальцев. Она помнила, что он всегда любил играть сам с собой. В те годы она, будучи совсем юной, донимала его просьбами сыграть с ней партию. Не выдержав ее уговоров, он с озадаченным видом согласился, и после трех сыгранных подряд партий потерпел сокрушительное, позорное поражение. Она не верила своим глазам и, тупо уставившись на его слегка покрасневшее лицо, заикаясь, спросила:
— Т-ты... ээ, ты что, поддавался мне?
Он отвернулся, на его лице промелькнула досада, и он холодно, сухо бросил:
— Разве ты только что не спрашивала, отчего я вечно играю сам с собой? Вот тебе и ответ.
Цзо Цзычэнь был умен и талантлив во всем, за что ни брался, но в шахматной игре разбирался хуже некуда — проигрывал партию за партией. И хотя он страстно любил играть, ему приходилось сражаться только с самим собой — вероятно, чтобы скрыть позор и заодно поддерживать образ недосягаемого благородного господина.
Интересно, за прошедшие годы его игра хоть немного улучшилась?
Тань Чуань удивлялась сама себе: надо же, теперь она способна вспоминать об этом без дрожи в руках, без сбивающегося дыхания и без слез. Это было настолько впечатляюще, что она едва сдерживалась, чтобы не похвалить себя.
Бережно прижимая к груди наполненный доверху водой пузырек, она лицом к Цзо Цзычэню отступила на десять шагов назад, чувствуя, как отлегло от сердца. Повернувшись, она зашагала вперед, но только что выдохнутый воздух снова застрял в горле — Тань Чуань чуть не поперхнулась, торопливо прижала сосуд к груди и опустилась на колени у обочины, отвесив земной поклон по всем правилам придворного этикета.
— Малышка приветствует Госпожу Сюаньчжу.
Навстречу ей в сопровождении целой свиты шествовала Сюань Чжу. Она даже не взглянула на стоявшую на коленях Тань Чуань, лишь слегка замедлила шаг, поравнявшись с ней.
Шедшая следом служанка мгновенно сориентировалась и ледяным тоном осведомилась:
— Ты кто такая? Почему околачиваешься здесь и мешаешь услаждать досуг Господина Цзычэня?
Тань Чуань максимально почтительно отрапортовала:
— Малышка — разнорабочая, приставленная к Морю Цветов Цюнхуа. Сегодня я здесь по заданию, набираю воду из небесного пруда и не смею тревожить Господина Цзычэня.
Только тогда Сюань Чжу бросила на нее мимолетный взгляд и продолжила путь.
Служанка процедила сквозь зубы:
— Раз уж таковы твои обязанности, Госпожа Сюаньчжу не станет тебя наказывать. С завтрашнего дня в восточном углу за водой не появляться.
Тань Чуань ответила положенное согласие и молча проводила взглядом процессию, направлявшуюся к беломраморной беседке. Цзо Цзычэнь отложил шахматные камни, поднялся и взял Сюань Чжу под руку. Тань Чуань равнодушно отвела взгляд. Ветер в цветочном море дул так сильно, что от него защипало глаза. Морзнув, она медленно поднялась, отряхнула с одежды пыль и поспешно зашагала в противоположную сторону.
Раньше Сюань Чжу неотступно вилась вокруг Цзо Цзычэня и питала жгучую ненависть ко всем женщинам в его окружении; теперь же она, судя по всему, наконец добилась своего.
Вылив из фарфорового пузырька пару капель и зачерпнув их серебряной ложечкой с длинной ручкой, она брызнула ими на куст роз. В тот же миг кусты словно омыло чистой росой небожителей: от верхушки до корней, снаружи и изнутри они стали сочными и манящими, а на лепестках еще долго мерцали в солнечных лучах крошечные, подобные пылинкам искристые капли воды.
Тань Чуань не удержалась и потрогала пальцем капли — это было немыслимо, всего две капли воды, а такой эффект.
Внезапно кто-то сзади подхватил её за косу, и прямо над ухом раздался густой, с мягкой хрипотцой голос Фу Цзююня:
— Что такое? Опять воспользовалась дешёвым маслом османтуса?
Тань Чуань так испугалась, что едва не выронила фарфоровый пузырёк. Она подпрыгнула на месте, резко развернулась и, отступив на три-четыре шага назад, рухнула на колени. Пытаясь скрыть своё замешательство, она воскликнула как можно громче:
— Приветствую Господина Цзююня!
Фу Цзююнь, скрестив руки на груди, с усмешкой произнёс:
— Вот как? Ты меня так боишься?
Тань Чуань поспешно затрясла головой и, стараясь задобрить его, объяснила:
— Господин Цзююнь добр и сердечен, разве может маленький человек испытывать страх? Я лишь выражаю глубочайшее почтение...
Фу Цзююнь рассмеялся ещё заливистее и мягко добавил:
— Хотя на горе Сянцюй людей немало, ты первая, кто столь пылко выражает своё восхищение. Я тронут. Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
Тань Чуань, чувствуя, как по спине бегут мурашки, ответила:
— Меня зовут Тань Чуань, мне восемнадцать.
Фу Цзююнь окинул взглядом её щуплую фигурку — в его взгляде смешались насмешка и лёгкое пренебрежение:
— Восемнадцать? Не похоже.
— Это... я с детства слабого здоровья... выросла такой худенькой...
Он кивнул и надолго замолчал. Тань Чуань, решив, что он вновь задумал какую-то пакость, насторожилась. Но, вопреки ожиданиям, он просто развернулся и легко ушёл прочь. Его глубокий голос, подхваченный ветром, донёсся до неё на прощание:
— Сяо Чуань, сколько ни мажься маслом османтуса, красавицей всё равно не станешь.
Тань Чуань ошеломлённо подняла голову, но его и след простыл.
Тем же вечером молодая и красивая управляющая, сопровождаемая толпой разнорабочих, которые били в гонги и барабаны, в сопровождении любопытных взглядов пришла к небольшому дворику, где жила Тань Чуань.
— Тань Чуань, выходи! — громко позвала управляющая.
Тань Чуань, которая весь день трудилась до изнеможения и даже не успела поесть, лежала на кровати в полудрёме. Цуя отчаянно трясла её, словно перед лицом смертельной опасности:
— Сестрица Чуань! Быстрее... вставай! Управляющая пришла с факелами, она ищет неприятностей!
Тань Чуань, ничего не понимая, накинула одежду и вышла наружу. Снаружи собралась целая толпа: кто-то пришёл поглазеть, кто-то смотрел с завистью, кто-то — со злорадством.
— Госпожа, скажите... разве я в чём-то провинилась? — осторожно спросила она управляющую.
Та посмотрела на неё со сложным выражением лица, покачала головой и громко объявила:
— Передаю слова Господина Цзююня: разнорабочая Тань Чуань — девица милая и бойкая на язык, Господину она очень приглянулась, и он приказывает ей сегодня же вечером явиться к нему для прислуживания.
Ах! — толпа вокруг тут же взорвалась шумом и гамом. Тань Чуань застыла в оцепенении, и лишь когда к ней подошли, чтобы завязать глаза полоской ткани, она в испуге отпрянула:
— Постойте... подождите! Госпожа управляющая, что это значит...
Управляющая вздохнула и с любопытством, смешанным с завистью, оглядела её:
— Не спрашивай меня, что происходит — я сама хотела бы это узнать. Что именно Господин Цзююнь нашёл в тебе?
Она взмахнула рукой, и люди, не обращая внимания на сопротивление, силой завязали Тань Чуаню глаза и втолкнули в паланкин. Раздалась команда поднять паланкин, и разнорабочие, так же как и пришли, с грохотом гонгов, барабанов и треском петард удалились, словно специально стараясь оповестить всех, что Фу Цзююнь сегодня вечером вызывает к себе внешнюю разнорабочую.
Дорога была тряской, и никто не знал, сколько времени прошло, когда паланкин наконец остановился. Её подхватили под руки, долго вели какими-то переходами, и, наконец, путь завершился.
Сердце Тань Чуань трепетало от страха — она понятия не имела, что у Фу Цзююня на уме. Повязка на глазах сильно мешала, но снять её она не решалась. Так она простояла с полчаса, но к ней никто не обратился. Она робко протянула руку, ощупывая пространство, и вдруг наткнулась на что-то, похожее на волосы. По привычке она дёрнула за них, и в ответ раздалось восклицание: Ой! — это был голос самого Фу Цзююня.
Тань Чуань сорвала повязку и рухнула на пол:
— Приветствую... приветствую Господина Цзююня!

Комментарии

Загрузка...