Услышав слова Гу Яньчжоу, Цюй Аньжань и остальные почувствовали, как у них в груди всё сжалось. Хотя смертельной опасности удалось избежать на время, заключение во дворце на полгода всё так же сулило сплошные угрозы. Генерал Цюй помялся с секунду и снова поклонился: — Ваше Величество мудро, старый подданный принимает волю.
Гу Яньчжоу махнул рукой, велел стражникам уступить и освободить узкий проход. Цюй Аньжань глубоко вздохнула, бросила взгляд на Шэнь И и Су Мяонян, наконец прикусила губу и шаг за шагом направилась к отряду императорской гвардии, стоявшему за спиной Гу Яньчжоу. По правилам её сначала должны были «под конвоем» проводить во дворец, а после того как генерал Цюй примет волю и выразит благодарность, люди из резиденции генерала могли забрать её домой на короткий отдых, чтобы на следующий день она официально вошла во дворец для отбывания наказания.
Шэнь И смотрел, как её фигура удаляется, окруженная стражниками, а кулаки в рукавах сжались так сильно, что побелели костяшки. Су Мяонян отвернулась, не в силах больше смотреть. Генерал Цюй остался на месте и лишь тогда, когда отряд Гу Яньчжоу полностью скрылся, медленно поднялся на ноги и глухим голосом бросил им двоим: — Садитесь в повозку, сперва вернемся в резиденцию, а там поговорим.
Экипаж резиденции генерала катился по синекаменной мостовой, колеса глухо шуршали о землю, а внутри царила почти удушающая тягостная тишина. Шэнь И смотрел на проплывавшие за окном тени деревьев, а на кончиках его пальцев всё еще теплился холодок — тот самый, что он ощутил, накидывая на плечи Цюй Аньжань плащ. То было тепло самой Цюй Аньжань, но теперь их разделяли мириады дорог и целые армии.
Су Мяонян теребила носовой платок так, что побелели пальцы, и несколько раз украдкой взглянула на генерала Цюй, пока наконец не спросила вполголоса: — Генерал, Аньжань... не случится ли с ней чего во дворце?
Генерал Цюй поглаживал нефритовый жетон на поясе, проводя подушечками пальцев по холодным узорам, и хрипло ответил: — Гу Яньчжоу нужен покорный генерал, поэтому трогать её он пока не станет. Но эти полгода... боюсь, каждый шаг будет полон смертельной опасности.
Шэнь И яростно вцепился в поводья, пальцы побелели от напряжения: — Я придумаю, как снова пробраться во дворец и повидаться с ней, по крайней мере нужно разобраться с тем, что произошло сейчас — план Су с мнимой смертью раскрыт, у неё обязательно должна быть подстраховка.
Молчание в карете стало еще тяжелее, а стук колес по камням звучал как обратный отсчет перед надвигающейся бурей.
Шэнь И яростно вцепился в поводья, пальцы побелели от напряжения: — Я должен найти способ пробраться во дворец к Аньжань. Пусть Гу Яньчжоу ничего не сказал прямо, в душе он наверняка понимает, что госпожа Су — всего лишь подставное лицо. И раз он умалчивает об этом, значит, хочет, чтобы Аньжань жила во дворце в постоянном страхе, не зная, когда он решит использовать это против неё. Нужно, чтобы Аньжань поняла: ей противостоят коварные расчеты, и вести себя она должна осторожнее всех на свете.
Су Мяонян прикусила губу и кивнула: — Он раскусил даже лекарство для мнимой смерти, как он мог не догадаться, что я замена? Оставить меня в живых — судя по всему, лишь для того, чтобы докучать Аньжань.
Генерал Цюй тяжело вздохнул: — В этом весь почерк Гу Яньчжоу: он не раскрывает карт до конца, но заставляет тебя чувствовать, будто над твоей головой вечно висит меч. Оказавшись во дворце, Аньжань прежде всего должна научиться скрывать свои истинные мысли.
Тем временем цокот копыт императорской гвардии отбивал мертичный ритм на тракте. Цюй Аньжань шла чуть позади и правее вороного скакуна Гу Яньчжоу, зажатая между двумя стражниками. Подол его драконьей мантии скользил по конскому крупу, а золотое шитье слепило глаза в лучах заходящего солнца, но всё это не шло ни в какое сравнение с его мимолетными взглядами — оценивающими и насмешливыми, словно он разглядывал птицу в клетке.
— Сколько вы знакомы с Шэнь И? — неожиданно подал голос Гу Яньчжоу. Голос его звучал негромко, но легко перекрывал стук копыт.
Цюй Аньжань оцепенела, не проронив ни слова.
Гу Яньчжоу тихонько усмехнулся, придержал коня и поравнялся с ней: — Законнорожденная дочь генерала и близкий друг бродяжника из Цзянху... Если об этом заговорят, у всех придворных челюсти отпадут от удивления. — Он скосил глаза, и его взгляд упал на жемчужную шпильку в её волосах. — Эту шпильку подарил Шэнь И? Пожалуй, она куда приятнее глазу, чем те безвкусные погремушки, что хранятся во дворце.
Чувство унижения, словно игла, впилось в сердце, и Цюй Аньжань крепко сжала кулаки: — Если Вашему Величеству угодно наказать меня, так наказывайте, нечего приплетать других.
— Наказать? — Гу Яньчжоу приподнял бровь и вдруг бросил начальнику стражи: — Передай приказ: наложнице Цюй не нужно входить во дворец сию же минуту.
Цюй Аньжань резко подняла голову, глаза её наполнились изумлением.
— Даю тебе три дня, — глядя вперед, в сторону резиденции генерала, он говорил так буднично, будто обсуждал погоду. — Вернись домой и хорошенько подумай: хочешь ли ты быть верной дочерью генеральского рода или смертницей-женой какого-то Шэнь И. Через три дня в час мао я буду ждать тебя у ворот дворца. Придешь сама или тебя притащат силой — выбирай сама.
Начальник стражи отдал приказ и удалился, а Цюй Аньжань так и замерла на месте. Он ведь мог запросто препроводить её во дворец под конвоем, но вместо этого даровал три дня, нарочно выставив имя Шэнь И напоказ — он хотел собственными глазами увидеть, как она своими руками разрушит то, чем дорожит.
— Зачем? — не выдержала она, голос её дрожал.
Гу Яньчжоу наклонился, и конское дыхание коснулось её лица, пахнув легким ароматом амбры, за которым скрывался холод: — Потому что наблюдать, как борется умный человек, гораздо интереснее, чем просто сломать его. — С этими словами он тронул бока коня, жеребец всхрапнул и рванул вперед, оставив Цюй Аньжань стоять на месте. Глядя ему вслед, она вдруг поняла, что эти три дня — вовсе не передышка, а вырытая им лично ловушка.
Вороной скакун Гу Яньчжоу удалялся всё дальше, а двое стражников остались, чтобы «проводить» Цюй Аньжань домой. Путь прошел в молчании, и лишь когда на углу улицы показались алые ворота резиденции генерала, старший стражник остановился. Его тон был сухим, но в нем слышалась наигранная «любезность»: — Госпожа Цюй, у Вашего Величества есть указ: вам позволено вернуться домой и предаться раздумьям на три дня. Через три дня в час мао мы вернемся, чтобы забрать вас во дворец.
Цюй Аньжань стояла у ворот, провожая взглядом развернувшихся и удаляющихся стражников. На кончиках её пальцев всё еще жил холод, ощущавшийся тогда, когда они шли бок о бок с Гу Яньчжоу. Он даже не оставил стражу для «надзора», отпустив её за порог просто так — эта мнимая свобода давила сильнее, чем усиленный конвой.
Только она переступила порог, как столкнулась с Шэнь И и Су Мяонян, спешно выходившими из внутренних покоев; следом за ними шел генерал Цюй с помрачневшим лицом.
— Аньжань! Почему ты вернулась? — Шэнь И быстрым шагом подошел к ней, в его глазах читалась радость, тут же сменившаяся тревогой. — Гу Яньчжоу обидел тебя?
Цюй Аньжань покачала головой, голос её звучал хрипло: — Он дал мне три дня.
— Три дня? — Су Мяонян нахмурилась. — Что у него на уме?
— Он сказал... — Цюй Аньжань сжала кулаки, в горле пересохло. — Велел выбрать: остаться дочерью генерала или стать женой Шэнь И. Через три дня в час мао я должна сама переступить порог дворца.
Су Мяонян судорожно втянула воздух: — Он делает это специально! Эти три дня нужны ему, чтобы ты...
— Чтобы я видела, как приближается день свадьбы, но была вынуждена отменить её собственными руками, — перебила её Цюй Аньжань, и огонь в её глазах стал угасать. — Он раскопал даже то, что мы назначили день свадьбы.
Кулак Шэнь И с глухим стуком врезался в резной столб, так что с крыши посыпалась черепица: — Я пойду с ним потолкую!
— Не смей! — рявкнула Цюй Аньжань. — Этого он и добивается! Стоит тебе поднять шум, как ты лишь подтвердишь обвинения в тайной связи и окончательно погубишь генеральский дом!
Ветер раскачивал ветви бегонии во дворе, и их шуршание напоминало отсчет времени до этой обреченной на муки трехдневки. Смотря на покрасневшие глаза Шэнь И, Цюй Аньжань вдруг поняла весь коварный замысел Гу Яньчжоу: ему не нужна была её смерть, ему нужно было, чтобы она воочию видела, как всё, что ей дорого, рушится на кусочки за эти три дня.
Генерал Цюй всё это время стоял в тени галереи, перебирая пальцами нефритовый жетон на поясе, и вышел лишь тогда, когда услышал слова дочери: он раскопал даже то, что мы назначили день свадьбы. Заходящее солнце падало на его сгорбленную спину, вытягивая длинную тень, а седые пряди на висках казались покрытыми инеем.
— Аньжань, — произнес он, и голос его звучал еще более хрипло, чем в повозке. — Ты думаешь, Гу Яньчжоу нужен ты?
Цюй Аньжань обернулась и встретилась взглядом с помутневшими, но острыми глазами отца.
— Ему нужна печать генеральской резиденции, преданность пограничных войск, — генерал стукнул тростью о каменную плитку, и каждый удар отдался болью в сердце. — Запереть тебя во дворце на полгода — это не заложничество, а способ показать всему миру: даже дочь моего, Цюя, вынуждена подчиняться ему. У кого после этого хватит духу на бунт?
Шэнь И резко вскинул голову: — Генерал! Аньжань — она...
— Молодому госпожину Шэню не нужно ничего говорить, — генерал Цюй перебил его, не сводя взгляда с дочери. — Все эти три дня оставайся в резиденции и не смей ступать за порог. — Он помедлил и посмотрел на Шэнь И. — И молодой господин Шэнь тоже.
Сердце Цюй Аньжань упало. Слова отца означали лишь одно: он молчаливо согласился на условия Гу Яньчжоу.
— Отец! — она шагнула вперед и вцепилась в его рукав. — Вы вот так просто позволите ему крутить нами?
Генерал Цюй разжал её пальцы — движение было легким, но взгляд не допускал возражений: — Я полжизни провел в седле, защищая весь род Цюй, а не твои сиюминутные чувства. — Развернувшись, он ударил тростью о порог с глухим звуком. — Если через три дня ты не пойдешь во дворец, я... свяжу тебя сам.
Эти слова пронзили последнюю надежду Цюй Аньжань, как ледяной клинок. Глядя на удаляющуюся спину отца, уходившего в сторону кабинета, она вдруг вспомнила, как в детстве он сажал её себе на плечи и приговаривал: «Никому не позволено обидеть мою дочь». А теперь он сам собирался бросить её в пасть тигру.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и медные колокольчики на карнизах жалобно зазвенели на ветру. Глядя на покрасневшие глаза Шэнь И, Цюй Аньжань вдруг рассмеялась, и в её смехе зазвучали слезы: — Отец! Да эти полгода он держит меня просто как заложницу! — Она запрокинула голову, жемчужная шпилька в волосах затряслась, издавая звенящий перезвон, и голос её почти сорвался. — Гу Яньчжоу прекрасно знает, что мы с братом Шэнем...
— Замолчи! — Генерал с силой ударил оземь драконьей тростью, спугнув серых воробьев под крышей. Обернувшись, старик уставился на дочь налитыми кровью глазами, морщины на его лице перекосило от гнева. — Понимаешь ли ты, скольких людей погубит твое упрямство?! — Его старческая рука дрожа указала на ворота, будто пробивая каменные стены дворца. — Воля императора объявлена, через три дня ты должна войти во дворец!
— Мы с братом Шэнем любим друг друга! — Цюй Аньжань качнулась, её расшитые туфельки растоптали разбросанные по земле лучи заката. — Через три дня мы должны пожениться, а Ваше Величество преступает человеческие законы и отнимает чужую невесту!
Дрожащими руками она сорвала с пояса нефритовый кулон и подняла его высоко над головой. Бараньего жира нефрит мягко светился в сумерках — это был тот самый залог верности, который Шэнь И лично повязал ей на пояс всего пару дней назад. Память вспыхнула яркой вспышкой: тогда он мягко говорил: «Пока она защищает тебя, я спокоен», а теперь этот кулон превратился в острейший нож, разрезающий сердце на части.
Лицо Шэнь И перекосило, он бросился вперед, пытаясь удержать её, но окрик генерала пригвоздил его к месту.
— Безумец! — старик трясся от ярости, его белые волосы растрепались на ветру, как сухая трава. — Неужели Гу Яньчжоу стерпит твои тайные связи с бродягой из Цзянху?! Ему нужна покорность генеральской резиденции! Думаешь, если ты не склонишь голову, семьи Шэнь и Цюй уцелеют?!
Эти слова окатили Цюй Аньжань ушатом ледяной воды, и пальцы, сжимающие нефрит, начали слабеть. Издалека донесся удар ночного стражника в бамбуковую дощечку — стук за стуком, смешанный с перезвоном колокольчиков, заставлял сердце замирать от ужаса. Су Мяонян бросилась к ней и крепко обняла за талию, её голос потонул в рыданиях: — Барышня, уступите ему...
Цюй Аньжань закрыла глаза, и горячие слезы покатились по щекам, капая на нефрит и змейкой стекая по резным узорам. Наконец она медленно опустилась на колени, прижавшись лбом к холодному камню: — Дочь... повинуется.
Раскидистое дерево бегонии во дворе качалось под порывами ветра, и облетевшие лепестки падали в её волосы, словно прощальная песнь этой разбитой борьбе.
Шэнь И смотрел на хрупкую спину Цюй Аньжань, чувствуя, будто его горло стянула пропитанная ядом шелковая нить. Он сделал шаг вперед, но генерал преградил ему путь рукой. В помутневших глазах старого генерала бушевала буря, он уставился на висевший у того на поясе метеоритный меч, которым пользовались лишь странники Цзянху, и каждое его слово разило как клинок: — Раз молодой господин Шэнь знал о положении Аньжань, то должен был понимать, что эта помолвка — лишь мираж.
— Генерал! — Шэнь И опустился на одно колено, прижав ладонь к синему кирпичу. — Клянусь собственной жизнью, я защищу Аньжань!
Не успел он договорить, как генерал схватил стоявший рядом цветочный горшок и со злостью швырнул его в Шэнь И. Горшок пролетел в дюйме от его уха и разлетелся в щепки о колонну, подняв тучи пыли.
— Твоя жизнь? В глазах Вашего Величества ты — просто букашка! — Старик тяжело кашлял, суставы его пальцев побелели от напряжения. — Если через три дня ты посмеешь приблизиться к дворцовым воротам хоть на шаг, не вини меня в том, что забуду о прежних чувствах!
Цюй Аньжань вся задрожала и подняла голову, встретившись взглядом с покрасневшими глазами Шэнь И. Все те клятвы, что они давали друг другу при луне, теперь казались предсмертным писком осенних цикад. Она прижала нефрит к груди и вдруг расхохоталась, безумно и надрывно: — Хорошо! Как же верно то, что если император велит подданному умереть, тот обязан повиноваться! Гу Яньчжоу хочет, чтобы я вошла во дворец — я пойду! Но пусть он сначала переступит через мой труп!
— Хватит! — Генерал с трудом удержался за дверной косяк, и в его старческом голосе проскользнули нотки мольбы. — Мать ушла рано, ты — единственная моя дочь...
Он вдруг тяжело задышал, издавая горлом звуки похожие на свист мехов, а исхудавшие пальцы впились в дерево до побелевших суставов. Су Мяонян с криком бросилась к нему, пытаясь поддержать, и дрожащими руками принялась шарить за пазухой в поисках платка, чтобы вытереть холодный пот со лба старика.
Цюй Аньжань тоже бросилась к ногам отца, слезы градом хлынули из глаз: — Отец! Дочь неправа...
Не успела она договорить, как старик оттолкнул её тростью. Драконий посох прошелся рядом с её щекой и с грохотом рухнул на пол, взметнув пыль из трещин между кирпичами: — Убирайся собирать вещи! С этого дня ты мне не дочь, а подданная пред лицом государя!
С этими словами он оттолкнул Су Мяонян и, сгорбившись, зашагал к кабинету. Каждое движение давалось ему с невероятным трудом, казалось, будто на его плечах лежит тысячетонный груз. Глядя на ковыляющую спину отца, Цюй Аньжань рухнула на землю, ногтями впившись в ладони так глубоко, что капли крови закапали на синий кирпич.
Су Мяонян опустилась на корточки, собираясь поднять Цюй Аньжань, но та легонько оттолкнула её. Шэнь И сделал полшага вперед и замер, его кулаки слегка подрагивали от сжатия, а в глазах смешались боль и отчаяние. Он долгим взглядом посмотрел на Цюй Аньжань, его губы шевельнулись, но вырвался лишь тяжелый вздох.
Тогда Цюй Аньжань медленно подняла голову, встретилась с ним взглядом и беззвучно прошептала губами: «Уходи».
Шэнь И с покрасневшими глазами слегка кивнул ей, а когда повернулся, незаметно оставил на каменной скамейке у галереи небольшую пластину с темным узором — это был его знак повелевания бандами Цзянху, который он оставлял ей на крайний случай.
Шэнь И шагал по залитой лунным светом дороге, постоянно оглядываясь. Его силуэт постепенно растворялся в ночной темноте, но у самого поворота он надолго замер, дожидаясь, пока Су Мяонян поможет Цюй Аньжань подняться и та, шатаясь, побредет в свои покои. Лишь после этого он стиснул зубы, покрепче перехватил рукоять меча и скрылся в тени старого вяза.
Цюй Аньжань шла к своей комнате нетвердой походкой. По пути она миновала галерею, увешанную дощечками с семейными титулами, но даже не взглянула на них. Распахнув дверь, она ощутила, что в комнате еще витал запах Шэнь И; на столике лежал свиток с пейзажем, который они рисовали вдвое, и теперь это казалось жесточайшей насмешкой. Подойдя к туалетному столик, она дрожащими пальцами взяла подаренную Шэнь И нефритовую шпильку, и слезы снова затуманили ей взор.
Ночь сгущалась. Шэнь И стоял под старым вязом у боковой калитки генеральской резиденции, глядя на мерцающие внутри стен огоньки свечей. Кинжал за пазухой вдруг стал горячим — его тайком подсунула Цюй Аньжань, и на лезвие были нанесены четыре иероглифа: «И в жизни, и в смерти — вместе». Лунный свет пробивался сквозь ветви вяза, вытягивая его тень. Издалека донесся стук колотушки ночного стражника,спугнувший стаю зябликов. Он крепче сжал меч и исчез в тени деревьев.
В то же время в комнате Цюй Аньжань втыкала в прическу последнюю фениксову шпильку. В бронзовом зеркале отражался её исполненный решимости взгляд, который вместе с ущербной луной за окном погружался во тьму.
Три дня спустя ранним утром каменные плиты у дворцовых ворот покрылись тонким слоем инея. Цюй Аньжань до боли сжимала нефритовый кулон, подаренный Шэнь И, так что побелели костяшки пальцев — казалось, от этого бараньего жира нефрит вот-вот треснет. В тот миг, когда подол платья, расшитый золотыми пионами, коснулся медных гвоздей дворцовых ворот, кулон издал звонкий треск, и холодный осколок мгновенно распорол ей ладонь, пустив капли крови по высеченным на камне пожеланиям долголетия.
Она застыла на месте, и в ушах неожиданно громыхнул ночной стук бамбуковой колотушки трехдневной давности — тот самый холодный вечер, когда Шэнь И повернулся и ушел. Воспоминания нахлынули волной: образ Шэнь И, оставившего жетон на каменной скамье, наложился на створки дворцовых ворот, а тень вяза показалась петлей, от которой перехватило дыхание. В этот момент вдали посмертный стук копыт разорвал тишину, и солдат на бешеной скакуне примчался, прижимая к груди пропитанный кровью черный плащ. На ткани алым киноварью были выведены пять иероглифов: Шэнь И предан казни. В морозном утреннем свете они резали глаза кровавыми пятнами.
Цюй Аньжань медленно наклонилась и подняла осколок нефрита. В разбитом камне отразилось её мертвенно-бледное лицо. Слова Шэнь И о том, что этот нефрит одухотворен и сбережет её покой, внезапно зазвучали в голове. Теперь же нефрит расколот, а любимый погиб, и прежние речи о защите превратились в жестокую насмешку судьбы. Кровавые капли падали на синий камень, мгновенно замерзая под утренним инеем, точно так же, как застыли слезы в её глазах.
— Госпожа, пожалуйте во дворец. — Тонкий голос евнуха прорезал мертвую тишину.
Цюй Аньжань до крови впилась ногтями в ладонь, пряча осколки нефрита в рукав. Когда она переступала через порог, обломок вновь полоснул по запястью, и алые капли змейкой потекли по свадебному платью, распускаясь ядовитыми красными цветами на вышитых золотом крыльях феникса. Она запрокинула голову, вглядываясь в узкую полоску неба меж высоких стен, и ей показалось, что вытянутая лунным светом тень уходящего Шэнь И пересекла время и тяжелым грузом легла ей на плечи.
Пламя свечей во Дворце Цяофэн трепетало на ночном ветру. Цюй Аньжань отрешенно смотрела на высохшие следы крови на своем подвенечном платье. Когда отзвучал удар третьей стражи, в коридоре раздался тихий лязг доспехов. Темные узоры питона на черной парчовой мантии Гу Яньчжоу холодно блестели в лунном свете. Нефритовая подвеска с изображением дракона покачивалась у него на поясе в такт шагам — её теплый матовый оттенок из бараньего жира был точь-в-точь как нефрит, подаренный ей Шэнь И, до того похожестью, что даже резной узор по краям казался знакомым. Зрачки Цюй Аньжань сузились: она вспомнила слова Шэнь И о том, что передававшиеся в их роду из поколения в поколение подвески делал один и тот же мастер. Теперь этот похожий талисман стал орудием в руках императора, чтобы причинить ей боль.
— Слышал, ты полдня просидела с осколками в руках, глядя в никуда. — Тонкие пальцы Гу Яньчжоу приподняли её за подбородок, а подушечки коснулись свежей ранки на запястье. — Голову Шэнь И я велел выставить на Западном рынке на три дня.
Когда он наклонился, запах амбры смешался с запахом свежей крови, но Цюй Аньжань вдруг рассмеялась, так что кисточки на её фениксовой короне зазвенели.
— Всё, чего желает Ваше Величество — это сто тысяч конников генеральской резиденции. — Она перехватила руку императора, впившись ногтями в его кожу. — Я могу заставить отца подать докладную записку в поддержку ваших новых законов, но вы должны встретить меня во дворце с императорскими почестями.
Фитиль свечи с треском выбросил искру, отбросив на стену их переплетенные тени, похожие на клубок ядовитых змей.
Гу Яньчжоу прищурился, и кинжал на его поясе издал звонкий звук.
— Цюй Аньжань, ты угрожаешь мне? — Рука, сжимавшая её за шею, напряглась, но она вдруг швырнула разбитый нефрит на столик для макияжа, и осколок снова поранил ладонь. — Жизнь брата Шэня и верность генеральского рода в обмен на титул императорской супруги — неужели Ваше Величество считает это невыгодным?
Снаружи раздался удар стражника, возвещающего о смене караула. Гу Яньчжоу разжал пальцы и неторопливо вытер кровь с запястья.
— Императрица должна являть собой образец добродетели для всего мира, а ты запятнала себя кровопролитием и тайной связью, так что этот пост тебе не по чину. — Его пальцы скользнули по её мокрой от слёз щеке и внезапно крепко сжали подбородок. — А вот титул благородной супруги — в самый раз. Впрочем... — Император наклонился, и его горячее дыхание обожгло ей ухо, — запомни раз и навсегда: в этих стенах твоя жизнь и жизнь всего рода Цюй зависят лишь от одного моего слова.
С этими словами Гу Яньчжоу взмахнул рукавом и удалился. Цюй Аньжань немигающим взглядом провожала его спину, наблюдая, как полы его черной одежды смахнули со стола свечу, и разлетающиеся искры обожгли пол, разорвав её тень на мелкие куски. С закрытием дворцовых дверей темнота, подобно приливу, мгновенно поглотила весь Дворец Цяофэн, и лишь одинокий фонарь на карнизе раскачивался под ночным ветром, уныло и прерывисто заливая комнаты мертвенно-бледным светом.
Она рухнула на холодные плиты пола, пока до неё не донесся первый глухой раскат грома. Дрожащими пальцами она нашарила спрятанную под подушкой окровавленную пластину — тот самый жетон Цзянху, что оставил Шэнь И, а его зазубренные края уже натерли её ладонь до кровавых мятых ран. За окном лил проливной дождь, барабаня по глазурованной черепице точь-в-точь как звон обнаженного меча Шэнь И тремя днями ранее. Слезы больше не слушались её, смешиваясь с дождевой водой, и уже нельзя было разобрать, где капли на лице, а где боль в сердце. Она сжалась в комок в темноте, сжимая жетон так сильно, будто надеялась удержать ускользающее тепло.
На второй день после того, как Цюй Аньжань вошла во дворец, в бронзовой курильнице Дворца Фэнъи вился легкий сизый дымок. Пэй Сыцин перебирала принесенное служанкой секретное письмо, а её пальцы слегка подрагивали — края бумаги еще хранили влагу. То была весть, доставленная из-за дворцовых стен посреди ночи: молодой господин Шэнь пал в бою, госпожа Цюй пожалована в наложницы...
Она раз за разом втирала пальцами строчки на бумаге, чуть не проткнув насквозь рисовую бумагу, и вдруг со злостью швырнула чашку на пол.
— Подайте паланкин! Я иду во Дворец Цяофэн!
— Госпожа, вы всё еще под арестом... — Не успела старая кормилица договорить, как Пэй Сыцин схватила накидку и выбежала за дверь.
Стуча на ходу тяжелыми деревянными колодками на платформе по дворцовой дорожке, она неслась впопыхах, жемчужные кисточки на висках больно били по щекам, но это не шло ни в какое сравнение с тупой болью в груди. Когда в поле зрения показались ярко-красные ворота Дворца Цяофэн, она схватилась за дворцовую стену и тяжело задышала, а подвески в волосах покачивались в такт её учащенному дыханию.
Толкнув резную деревянную дверь, она ощутила густой аромат бегонии, заполнивший всю комнату. Цюй Аньжань сидела у окна, рассеянно крутя в пальцах половинку разбитого нефрита, а розовые лепестки падали на её белые как луна одежды, напоминая невысохшие пятна крови. Услышав шаги, она даже не обернулась: — Ты пришла... несколько поздно.
Слезы Пэй Сыцин брызнули из глаз в тот же миг, она бросилась вперед и крепко обняла её: — Прости... прости меня... — В её голосе звучали рыдания. — Я оказалась так бесполезна, не смогла защитить тебя, прости, Цюй Цзин...
Её тело мелко дрожало, перед глазами вставал Цюй Цзин, который перед смертью сжимал её руку, полный тревоги и тоски по сестре, но теперь ей оставалось лишь смотреть, как судьба сталкивает Цюй Аньжань в пропасть, и захлебывающаяся волной вина грызла её изнутри.
Цюй Аньжань мягко похлопала её по спине, не отрывая взгляд от окна: — Прощения должна просить я. Чтобы уберечь старых сподвижников, ты ходишь по лезвию ножа под сводами этого дворца... — Её голос вдруг сорвался. — Но мой милый Шэнь...
Не успела она договорить, как из-за дверей раздался тонкий евнуший голос: — Императорский указ!
Когда Ван Фу переступил порог, держа в руках желтый императорский свиток, он столкнулся лицом к лицу с заплаканными глазами Пэй Сыцин.
— Императорская воля гласит: дочь рода Цюй, Цюй Аньжань, кротка и послушна, прелестна и изящна, посему жалуется ей титул благородной супруги, и да будет она обитать во Дворце Цяофэн! Исполнять!
Пэй Сыцин замерла, будто пораженная молнией, и отшатнулась на полшага назад: — Нет... Невозможно! Титул благородной супруги столь высок, как мог император... — Её взгляд метнулся к Цюй Аньжань, но та принимала указ с совершенно спокойным лицом, будто это была самая заурядная бумага.
Ван Фу, оценив обстановку, торопливо всучил указ в руки Цюй Аньжань: — Принимайте милость, госпожа, а раб удаляется! — С этими словами он развернулся и побежал прочь.
В покоях воцарилась мертвая тишина. Пэй Сыцин дрожащим голосом произнесла: — Сестрица Цюй, ты же знала, как опасны эти вершины...
— Ваша светлость императрица, — Цюй Аньжань внезапно поклонилась, а уголки её губ изогнулись в холодной усмешке. — Гу Яньчжоу хотел заполучить силу генеральского рода, и я заключила с ним сделку: десять ли красных шелковых лент привели меня во дворец, и весь мир узнал, что он силой отобрал чужую невесту.
В её глазах промелькнула безжалостность: — Теперь во всем Линьане ведают: ради власти император не пожалел даже дочь преданного слуги.
Лицо Пэй Сыцин побелело как мел: — Да ты просто мстишь!
Но он же сам этого захотел. Цюй Аньжань подняла осколок нефрита в руке. Точно так же, как он захотел объединить силы с моим отцом, чтобы убить Шэнь Лана. Цинцин, скажи мне... — Её голос внезапно стал мягким и ледяным. — С какой стати моему Шэнь Лану умирать напрасно?
Пэй Сыцин приоткрыла рот, словно в горле застчали спутанные нити, и лишь спустя долгое время с трудом выдавила: — Но сейчас ты занимаешься высокое положение, и высокое дерево привлекает ветер. Задний дворец и передний двор тесно переплетены, стоит оступиться хоть в чём-то — и ты погибнешь безвозвратно. Она вцепилась в запястье Цюй Аньжань, ее ладони покрылись холодным потом. — Даже если не думаешь о себе, подумай о резиденции генерала, подумай о душе генерала Цюй Цзина на небесах...
Цюй Аньжань медленно выдернула руку, подошла к окну и подняла упавший лепесток бегонии. Розовый лепесток легко дрожал между ее пальцами, напоминая умирающую бабочку. — Цинцин, неужели ты думаешь, что у меня остался другой путь? — Ее голос звучал пугающе спокойно. — С того самого момента, как кровь Шэнь Лана забрызгала дворцовые стены, с того самого момента, как отец бросил меня в огненную яму ради спасения семьи, у меня осталась лишь эта дорога мести.
Едва замолкли эти слова, как из-за пределов дворца донесся шум. Звонкий лязг металла и испуганные крики служанок слились воедино. Бровь Цюй Аньжань слегка нахмурилась, и она уже собиралась взглянуть в чем дело, как вдруг увидела, что Ван Фу, кубарем катясь, врывается в зал, а его плащ с узором из питонов покрыт пылью: — Госпожа! Старые соратники Шэнь И отбивают казнь на Улице Чжуцюэ, Его Величество уже отдал приказ запечатать городские ворота!
Лицо Пэй Сыцин мгновенно побледнело: — Разве это не поиск собственной смерти?! Гу Яньчжоу только и ждал, пока они покажутся!
Кончики пальцев Цюй Аньжань судорожно впились в ладони, ногти прокололи кожу, но она не чувствовала боли. Она вспомнила оставленный Шэнь И Жетон Цзянху, вспомнила его слова: Если случится нечто непредвиденное, мои люди защитят тебя. Оказывается, он уже давно предвидел этот день, оказывается, он до самой смерти строил планы ради нее. — Раз уж Его Величество хочет уничтожить их всех разом, он непременно лично явится наблюдать за ходом битвы. — Она внезапно обернулась, и подвески из жемчуга и нефрита на ее Фениксовой короне зазвенели. — Готовьте паланкин, я отправлюсь на Улицу Чжуцюэ.
Ты сошла с ума?! — Пэй Сыцин схватила ее за руку. — Гу Яньчжоу оставил тебя ради резиденции генерала, но он никогда не потерпит, чтобы ты вмешивалась в это дело!
Цюй Аньжань разжала ее пальцы, устремив взгляд на бушующие за дворцовыми стенами языки пламени: — Ему нужна послушная пешка, а я намерена стать занозой, вонзившейся ему в ладонь. Она легко погладила расколотый нефритовый кулон на талии. — Как я могу упустить шанс, за который Шэнь Лана заплатил своей жизнью? С этими словами она приподняла подолы юбки и быстрыми шагами удалилась. Когда подол ее одежды задел порог, он взметнул лепесток бегонии, и тот, кружась, упал в ночную тьму, словно недопетая песня о разлуке.

Комментарии

Загрузка...