Политическая обстановка менялась стремительно, и день, когда Цюй Аньжань должна была войти во Дворец Фэнъи, неумолимо приближался. За два вечера до этого Шэнь И в спешке прибыл к ней с тяжелым, но в то же время исполненным скрытой радости выражением лица: Аньжань, выход найден! Гу Яньчжоу хочет воспользоваться твоим вступлением во дворец, чтобы силой Резиденции генерала сдержать старых чиновников при дворе, а женитьба на тебе — всего лишь показуха.
Цюй Аньжань сохраняла полное спокойствие и лишь слегка покачала головой: Я давно догадывалась о его планах. С того самого момента, как он отдал приказ о моем переселении во дворец, я поняла, что Резиденцию генерала собираются использовать как острое лезвие. Только вот найти способ противодействия никак не удавалось. Спасибо, что все эти дни хлопотал ради меня.
Шэнь И нежно посмотрел на нее и продолжил: Эти дни я повсюду искал выход и встретил одного чудака. Он сам нашел меня и потребовал, чтобы я за два дня освоил искусство маскировки, а обучив, сразу ушел. Теперь нужно лишь найти девушку, похожую на тебя, чтобы она заменила тебя во дворце.
В глазах Цюй Аньжань мелькнула надежда, но тут же сменилась тревогой: Время слишком поджимает, найти надежного человека непросто. Если обман вскроется, та девушка поплатится жизнью.
Шэнь И поспешно произнес: У меня на примете есть одна кандидатура — Су Мяонян из медицинской лавки на окраине города. Она обязана Резиденцией генерала, лицом немного похожа на тебя, да и человек справедливый. Я хочу попытаться убедить ее, что думаешь об этом?
Цюй Аньжань немного подумала и кивнула: Если это действительно она, то план осуществим. Только риск слишком велик, нужно всё ей честно объяснить.
Шэнь И взял ее за руку и утешил: Завтра с утречка отправлюсь к ней и непременно всё устрою.
Когда Шэнь И ушел, Цюй Аньжань, словно загнанный зверь, принялась из стороны в сторону мерить шаги по комнате. Лунный свет проникал сквозь резную решетку окна, отбрасывая на пол пёстрые тени, но ей было не до любования ими — всё ее существо переполняла тревога перед неизведанным будущим. Она прекрасно понимала, что при малейшей оплошности в этом плане Су Мяонян лишится жизни, а Резиденция генерала увязнет в еще более глубокой трясине, из которой уже не будет возврата. От одной этой мысли девушку невольно пробил озноб.
Во Дворце Фэнъи мерцали свечи, освещая безмятежный профиль Пэй Сыцин. Опустив голову, она изучала древний манускрипт, а ее пальцы скользили по пожелтевшим страницам. Казалось, она была полностью погружена в чтение, но на самом деле уже давно ждала вестей.
Снаружи донесся едва слышный шорох рассекающих воздух одежд. Пэй Сыцин даже не подняла век и лишь бесстрастно бросила: Войдите.
Темная фигура, словно злой дух, бесшумно скользнула внутрь, опустилась на одно колено и произнесла едва слышным шепотом: Ваше Величество, Шэнь И уже нашел двойника. Это Су Мяонян из пригородной медицинской лавки. Искусству маскировки, которому научил ее наставник, Шэнь И овладел в общих чертах и сегодня ночью намерен отправиться к Су Мяонян для переговоров.
Пэй Сыцин перевернула страницу, и ее черные глаза блестели в свете свечей: Учитель... не оставил никаких слов?
Тайный стражник на мгновение замер и ответил: Владыка-наставник велел передать лишь следующее: «Шахматная партия началась, ход сделан — пути назад нет, защищай тех, кого должно».
Пальцы Пэй Сыцин, державaшие страницу, чуть сильнее сжались, а на губах промелькнула едва заметная улыбка — в ней читалось то ли облегчение, то ли горечь. Закрыв книгу, она посмотрела на глубокую ночную тьму за окном: Поняла. Продолжайте следить за ними, не допускайте ни единой оплошности.
Темная фигура вновь растворилась в ночи, и во Дворце Фэнъи воцарилась тишина. Пэй Сыцин подошла к окну, глядя на луну, скрытую за клочьями облаков, и тихо прошептала: Аньжань, этот ход в партии за тебя сделала я. А по какой дороге идти дальше — решай сама.
Ветер пронесся по двору, взметая несколько опавших листьев, словно кто-то в темноте тяжело вздохнул.
На следующий день, едва небо на востоке окрасилось в цвет рыбьего брюха, Шэнь И во весь опор поскакал к медицинской лавке на окраине. Всю дорогу его сердце горело в огне, кнут непрерывно опускался на спину коня, поднимая за собой клубы пыли. Когда он добрался до лавки, Су Мяонян была полностью поглощена сортировкой целебных трав. Заметив внезапный визит Шэнь И, она замерла с лекарством в руках, и в ее глазах промелькнуло удивление: Молодой господин Шэнь, откуда у вас сегодня время заглянуть ко мне?
Шэнь И даже не вытер пот со лба, быстро шагнул вперед и без утайки выложил ей всю цель своего визита. Выслушав его, Су Мяонян уронила зажатые в руке травы, а ее лицо помрачнело. Она медленно подошла к окну, глядя на раскачивающиеся на ветру деревья, и молчала, словно ведя внутри себя ожесточенную борьбу.
Спустя долгое время Су Мяонян обернулась, и в ее взгляде читалась непреклонная решимость: Молодой господин Шэнь, Резиденция генерала оказала мне большую услугу, и я вечно буду помнить об этом. Раз выпал шанс отплатить за добро, я готова помочь.
На сердце у Шэнь И потеплело, глаза слегка покраснели, и он поспешно сложил руки в приветственном жесте: Су-господинка столь благородна и справедлива, что Аньжань и я бесконечно вам благодарны. Только дело это смертельно опасное, и если обман раскроется, последствия будут невообразимыми. Прошу вас, хорошенько всё обдумайте.
Су Мяонян легко покачала головой, и ее голос звучал твердо: Молодому господину не нужно ничего добавлять. Раз уж я приняла решение, то отступать не стану.
Пока Шэнь И и Су Мяонян обо всем договаривались, Цюй Аньжань тоже была по горло в заботах. Войдя в свою кладовую, она открывала один за другим деревянные сундуки с сокровищами и тщательно перебирала накопленные за долгие годы золото и серебро. Отобрав самые дорогие и практически полезные вещи, она планировала преподнести их в знак благодарности и признательности Су Мяонян. Затем девушка подошла к шкафу, достала несколько своих самых привычных нарядов и стала прикладывать их к себе, скрупулезно сверяя с фигурой Су Мяонян. Она выбрала наиболее подходящее и приличное платье, надеясь, что во дворце Су Мяонян сможет вести себя естественнее и не выдаст себя ни единой деталью.
После полудня Шэнь И вместе с Су Мяонян в спешке вернулся в Резиденцию генерала. Цюй Аньжань с самого раннего утра с нетерпением ждала их в зале. Заметив приближающиеся фигуры, она тут же бросилась навстречу, схватила Су Мяонян за руки, а ее глаза переполнились благодарностью и виной: Су-господинка, вам придется ради меня пройти через такие тяготы. Вашу великую доброту я, Цюй Аньжань, не забуду до конца своих дней.
Су Мяонян посмотрела на стоявшую перед ней мягкую, но в то же время несгибаемую Цюй Аньжань, и в ее сердце сама собой поднялась глубокая преданность: Куда уж вам благодарить меня, госпожа Цюй, я делаю это по собственной воле, и вам не нужно терзаться из-за этого.
Втроем они уселись за стол, разложив перед собой схему дворцовой планировки и своды придворного этикета, и принялись подробно обсуждать мельчайшие детали предстоящего появления во дворце. Цюй Аньжань терпеливо обучала Су Мяонян всевозможным правилам приличия: от того, как изящно ходить и отвечать поклоном на поклон, до того, как справляться со сложными межличностными отношениями во дворце, не упуская ни единой мелочи. Шэнь И сидел рядом, то и дело вставляя важные дополнения и напоминая о тех критических деталях, которые легко было упустить из виду: например, какой главный евнух обладает огромной властью и требует особой осторожности, или у каких ворот меняется время смены караула.
Небо за окном постепенно темнело, а комнатные свечи мерцали в потоках легкого ветерка, освещая напряженные и сосредоточенные лица троих заговорщиков. Они были полностью поглощены обсуждением плана и даже не подозревали, что в тени за ними уже следит чье-то чужое око.
С наступлением кромешной тьмы атмосфера в комнате стала еще более тяжелой. Чем глубже они погружались в детали обсуждения, тем яснее понимали всю сложность этой миссии: каждый нюанс затрагивал вопрос жизни и смерти. Цюй Аньжань внезапно о чем-то вспомнила и с мрачным видом произнесла: Дворцовые правила суровы, каждый месяц евнухи и матушки проверяют личные знаки принадлежности наложниц во всех павильонах. Су-господинка, вы должны крепко-накрепко запомнить происхождение и назначение всех моих вещиц.
С этими словами она достала изысканную парчовую шкатулку, в которой лежали несколько нефритовых подвесок и шпилек, и стала по очереди объяснять их Су Мяонян.
Та внимательно слушала, то и дело кивая, однако в ее глазах всё равно мелькали отблески напряжения. Заметив это, Шэнь И мягко успокоил ее: Не бойтесь, Су-господинка, мы пройдем через это вместе.
В этот момент налетал легкий ветерок и заставил створку окна скрипнуть. Все трое мгновенно насторожились, а Шэнь И тут же вскочил на ноги, выхватив из ножен короткий нож, и с тревогой вгляделся в темноту за окном.
Убедившись, что опасности нет, Шэнь И медленно сел обратно, но тревога на сердце стала лишь сильнее. Он тихо произнес: Сейчас обстановка неясна, в наших действиях необходима предельная осторожность. Боюсь, кто-то уже заметил неладное.
Брови Цюй Аньжань сошлись на переносице, и после короткого раздумья она произнесла: Завтра уже день вступления во дворец, у нас больше нет времени совершенствовать план, придется действовать по обстоятельствам. Су-господинка, если возникнет хоть малейшая опасность, превыше всего ставьте собственную безопасность.
Су Мяонян глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться: Не беспокойтесь, госпожа Цюй, я не подведу вашего доверия. Только у меня есть одна просьба: если со мной действительно случится беда, я надеюсь, Резиденция генерала позаботится о моей больной матери.
Цюй Аньжань тут же сжала ее руку и торжественно пообещала: Будьте спокойны, Су-господинка, пока существует Резиденция генерала, ваша матушка будет в полной безопасности.
Ночь была уже глубокой, а троица всё еще продолжала вести тихий разговор, снова и снова просчитывая каждую возможную неожиданность. А тем временем за стенами Резиденции генерала скрывался во тьме тайный стражник, заранее приставленный Гу Яньчжоу. Он неотрывно следил за каждым движением в резиденции с самого начала и до конца. Этот агент был верным и глазастым подручным Гу Яньчжоу; подобных шпионов расставили вокруг особняков каждого старого чиновника прежних времен, дабы ежесекундно держать под контролем все их передвижения. Гу Яньчжоу моментально узнавал о малейших признаках бунтарских мыслей благодаря донесениям таких агентов и сразу же принимал меры. Именно по этой причине многие замышлявшие сопротивление бывшие сановники уже были уничтожены Гу Яньчжоу, и теперь их оставались считанные единицы.
В последние дни соглядатай собственными глазами видел частые визиты Шэнь И в Резиденцию генерала, о чем немедленно доложил во дворец Гу Яньчжоу. Выслушав доклад, правитель лишь лениво приподнял брови, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Он прекрасно понимал, что главным здесь является сама Резиденция генерала, а вот была ли вошедшая во дворец личность настоящей Цюй Аньжань или нет — его волновало меньше всего. В его глазах было достаточно того, чтобы влияние Резиденции генерала работало на него, служа инструментом сдерживания при дворе. Поэтому он махнул рукой, приказав стражнику удалиться, решив закрыть глаза на возню Шэнь И и остальных и позволить им совершить задуманное.
На следующее утро, с первыми лучами рассвета, свадебный поезд с грохотом и триумфом прибыл к воротам Резиденции генерала. Внутри помещения Цюй Аньжань и Су Мяонян завершили последние приготовления — маскировку и переодевание. Глядя в зеркало на Су Мяонян, ставшую точной копией ее самой, Цюй Аньжань испытала целый спектр смешанных чувств: Су-господинка, берегите себя.
Су Мяонян чуть кивнула, а в ее глазах читалась железная решимость.
Окруженная толпой слуг, Су Мяонян вышла за порог и опустилась в паланкин. Шэнь И и Цюй Аньжань стояли во дворе, провожая взглядом удаляющуюся свадебную процессуальную вереницу, а их сердца терзали тяжелые предчувствия. А в это время в императорском дворце Гу Яньчжоу сидел на троне с невозмутимым видом — в отношении той самой Цюй Аньжань, которой только предстояло переступить дворцовый порог, у него уже имелись собственные виды. Партия, полная власти и коварных замыслов, только-только начинала разворачиваться.
Свадебный паланкин мерно покачивался по пути к императорскому дворцу. Су Мяонян сидела внутри, а ее сердце колотилось, словно испуганная птица. Она крепко сжимала подол одежды, ладони ее были мокрыми от пота, и девушка отчаянно пыталась припомнить все те детали, о которых говорила Цюй Аньжань, но обуздать внутреннее волнение никак не удавалось. На каждом шагу уличный шум отдавался тяжелым молотом по ее всё сильнее натянутым нервам. Она про себя монотонно повторяла те движения этикета и заготовленные реплики, которым ее обучила Цюй Аньжань, но в голове по-прежнему стоял туман, и она смертельно боялась оступиться хотя бы в малейшей мелочи.
Тем временем Шэнь И и сменившая обличье Цюй Аньжань стояли у входа в Резиденцию генерала и провожали глазами свадебную процессуальную вереницу, которая окончательно скрылась за поворотом улицы. У них не оставалось времени на печаль: они тут же бросились в дом собирать нехитрый скарб, чтобы бежать подальше. Лицо Цюй Аньжань выражало крайнюю тревогу, руки судорожно шарили по платяному шкафу, запихивая в узел ценные украшения и легкую одежду: Гу Яньчжоу хоть пока ничего не заметил, но нет гарантии, что потом правда не вскроется. Мы обязаны уйти немедленно.
Шэнь И кивнул и, на ходу укладывая важнейшие документы на земельные владения, ответил: Я уже подготовил повозку. Поедем через черный ход, минуя соглядатаев. В том переулке за черным ходом люди ходят редко, если мы поторопимся, то сможем благополучно выскользнуть.
Шэнь И сунул последние пачки купюр на земельную собственность в матерчатый сверток, а Цюй Аньжань как раз набивала рукава пачками ассигнаций, как вдруг ее палец нащупал на дне мешочка крошечный серебряный колокольчик. Это был тот самый колокольчик, который Су Мяонян вручила ей накануне, сказав, что он висит на старой софре во дворе ее медицинской лавки: Если возникнут трудности, позвонишь в него, и я сразу пойду на помощь.
Скорее же, по плану после выхода из города нас будут ждать проводники. Шэнь И дернул ее за руку, окинув взглядом улицу за окном — звона праздничных бубенцов свадебного поезда уже не было слышно, значит, они давно миновали мост Чжуцюэ.
В самый момент, когда оба уже занесли ноги через порог, серебряный колокольчик выскользнул из рукава Цюй Аньжань и со звонким стуком ударился о порог. Это был тот самый предмет, который Су Мяонян сунула ей в руки вчера со словами, что эта вещица — пара к той, что висит на аптечной аптечке: Если матушка станет спрашивать, звякните, и она сразу поймет, что это свои.
Шаг Шэнь И внезапно оборвался. Его взгляд упал на крутящийся серебряный бубенчик, а кадык судорожно дернулся: Аптечка Су Мяонян.
Цюй Аньжань, уже наклонившаяся, чтобы поднять вещицу, замерла и выпрямилась, встретившись взглядом с напряженными глазами Шэнь И.
Когда она приходила вчера в Резиденцию генерала, у нее за спиной висела та самая старая аптечка, с которой она не расставалась последние пять лет. На ее медном замке висел точь-в-точь такой же колокольчик. Голос Шэнь И дрожал: Внутри лежали все ее сбережения и свежие травы для больной матери. Но перед самым выходом я видел, как она велела своей служанке занести аптечку обратно в боковую комнату... она вообще не собиралась ее брать.
Пальцы Цюй Аньжань, сжимавшие серебряный бубенчик, побелели до боли в костяшках. На дне той аптечки было потайное отделение, и Су Мяонян как-то раз с улыбкой показывала его ей: Там спрятаны медицинские трактаты, оставленные моим отцом, это мое ремесло, которым я зарабатываю на жизнь. Раз она оставила даже орудия своего труда, какая же это подмена невесты? Она изначально не планировала возвращаться в лавку.
Когда она переодевалась сегодня утром в парадное платье, то сняла даже серебряный браслет, который носила не снимая, и оставила его прямо в аптечке. Шэнь И резко развернулся, уронив матерчатый узел на пол. Тот браслет ей достался от умирающей матушки, она говорила: «Носить его — словно мама рядом». Раз она оставила даже память о самом дорогом человеке, значит, давно уже...
Доворить он не успел — оба застыли на месте. Колокольчик всё еще тихонько позвякивал у порога, и этот чистый звон в данную секунду казался тем самым звуком удара медного замка аптечки, когда Су Мяонян произнесла в заднем дворе лавки: Я пойду. Оказывается, еще тогда она оставила все свои привязанности позади.
При этой мысли лицо Шэнь И резко переменилось: Беда! Если обман с заменой Су Мяонян вскроется, ее непременно казнят. Мы не можем просто так уйти.
Цюй Аньжань приостановилась, ее руки едва не выронили дорожный узел, а лицо исказилось от мучительной борьбы: Но если мы вернемся, чтобы спасти ее, то сами окажемся в опасности. Гу Яньчжоу наверняка расставил повсюду сети. Кто знает, сколько глаз следит за нами из каждого темного угла.
Они принялись метаться по комнате, терзаемые тяжелым выбором. Наконец Цюй Аньжань сжала зубы, и ее глаза покраснели: Су Мяонян рисковала ради нас, мы не смеем бросить ее в беде. Хуже всего — сцепимся с Гу Яньчжоу насмерть!
Шэнь И на миг задумался, и в его глазах блеснула решимость: У меня есть задумка. Быть может, она позволит и Су Мяонян спасти, и нам уйти невредимыми, правда, придется рискнуть.
Он приблизился к Цюй Аньжань и заговорщически прошептал свой план. Оказывается, в черном рынке столицы, где сходился самый разный сброд, водилось немало искусных мастеров нетрадиционных ремесел, в том числе и непревзойденный специалист по ядам, с которым Шэнь И однажды доводилось пересекаться. Они намеревались отыскать этого человека, чтобы приготовить особое зелье мнимой смерти. Су Мяонян должна будет выпить его, сымитировать внезапную кончину, после чего в последовавшей суматохе ее удастся вывезти из дворца. Это снадобье не имело ни цвета, ни запаха, после него пульс и дыхание почти полностью останавливались, что позволяло обмануть стандартный осмотр, но действовало оно лишь сутки, так что забрать человека и дать противоядие требовалось в течение двадцати четырех часов.
Выслушав его, Цюй Аньжань обрела слабую надежду: Раз уж зашло так далеко, остается только этот путь.
Они переоделись: Шэнь И натянул потрепанную грубую холщовую одежду, измазал лицо сажей, превратившись в оборванного кучера, а Цюй Аньжань облачилась в мужское платье и натянула бамбуковую шляпу, скрывавшую ее прекрасное лицо. Избегая тайных постов, они крадучись выскользнули через черный ход и, петляя по темным переулкам, наконец добрались до черного рынка. Там царила зловещая атмосфера, и при тусклом свете факелов в лавках сновали подозрительные личности. Долго поиски не продлились — нужный мастер нашелся. Сначала он упорно отказывался помогать, сидя в темном углу с бдительным взглядом и поигрывая склянкой с ядом. Лишь когда Шэнь И пообещал щедрую плату и посулил покровительство Резиденции генерала на будущее, отшельник неохотно дал согласие. Он достал ветхий деревянный ларец с множеством баночек и флаконов и при свете свечи принялся смешивать ингредиенты с пугающе виртуозной ловкостью.
Получив снадобье мнимой смерти, Шэнь И и Цюй Аньжань начали продумывать план проникновения во дворец. Наведя справки, они узнали, что через три дня во дворце состоится осенняя церемония молебна. Это время считалось периодом наивысшего усиления охраны: Гу Яньчжоу собирался провести с наложницами три часа за чтением сутр в Зале Трех Чистот, основные силы гвардейцев отвлекались на внешнее кольцо обороны возле залов, а стражу павильонов сокращали почти наполовину.
Это как раз нам на руку, — пробормотал Шэнь И, глядя на только что добытую карту дворца и указывая пальцем на Прачечный приказ к западу от Зала Трех Чистот. — Во время церемонии людей в павильонах будет мало, а прачки станут разносить чистые полотна для молитвенных знамен переднему двору. Движение там оживленное, а стража состоит в основном из пожилых служителей и разнорабочих. Мы сможем затесаться среди тех, кто носит знамена.
Ради безупречности плана Шэнь И за три дня разыскал пожилую служанку, прежде служившую в прачечной. Та в свое время получила помощь от Резиденции генерала и по секрету сообщила ему: В день церемонии около полудня от ворот на западном углу прибудет партия знамен. В тот момент сменяющиеся гвардейцы отправятся заступать на пост перед дворцом, и у угловых ворот останутся лишь двое старых стражников — это самое слабое звено в охране. Женщина также передала ему упрощенную схему дворцовых дорог, где угольным карандашом были отмечены интервалы смены патрулей. К примеру, мощенная плитами дорога с восточной стороны Императорского сада охранялась группой стражников, проходивших лишь раз в два часа — этого времени с избытком хватит, чтобы обойти прачечную и добраться до покоев Су Мяонян.
В день молитвенной церемонии, когда рассвет еще только занимался, Шэнь И, переодетый евнухом в украденное одеяние и с искусно поддельной биркой на поясе, слился с толпой и проник в императорский дворец. Цюй Аньжань в это время ждала на конспиративной квартире за пределами дворцовых стен, приготовив противоядие и легкую запряженную конями повозку, доверху наполненную сухим пайком и водой для немедленного бегства.
Сгорбившись, Шэнь И двигался по заранее намеченному маршруту, избегая патрулей, и при первой же возможности проскользнул в покои Су Мяонян, передав ей зелье мнимой смерти и наставив следовать плану: Су-годинка, через четверть часа после приема лекарства начнется действие. Держитесь, мы обязательно вытащим вас отсюда.
Проглотив снадобье, Су Мяонян вскоре «скончалась». Известие об этом мгновенно разнеслось по дворцу, вызвав переполох. Служанки с криками выбегали из залов, а стража сбегалась наводить порядок. Узнав о случившемся, нахмурившийся Гу Яньчжоу с озабоченным видом лично прибыл на место. Шэнь И, пользуясь моментом, показательно рыдал рядом, голося о том, что еще утром наложница чувствовала себя прекрасно и никто не ведал онезапной беды.
Гу Яньчжоу обошел вокруг «тела», а его взгляд был острым, как кинжал. Кончик его пальца едва не коснулся запястья мертвой, но замер в дюйме от кожи. Повернувшись к главному евнуху позади, он бросил: Позовите главу императорской лечебницы.
Тот немедленно примчался, принявшись проверять пульс, осматривать глаза и ногти. Провозившись порядочное время, лекарь дрожащим голосом доложил: Ваше Величество... у госпожи Цюй остановился пульс, лицо приобрело сероватый оттенок. Похоже на действие сильного яда, но природа его неясна, средства нашей лечебницы вряд ли помогут определить причину.
Тени сомнения в глазах Гу Яньчжоу лишь сгустились. Он отлично знал осторожность врачей: они бы ни за что не произнесли подобного, не будь у них веских оснований. Поразмыслив пару мгновений, он внезапно вспомнил одного человека: Отправьте за лекарем Чжаном из западной части города. Его предки в трех поколениях служили судебными медиками и лучше всех разбираются в ядах, пусть он явится во дворец для осмотра.
Шэнь И, услышав это неподалеку, почувствовал, как сердце у него сжалось — этот лекарь Чжан был доверенным лицом Гу Яньчжоу и отличался чрезвычайной проницательностью. К счастью, Шэнь И заранее подготовился: в суматохе он сунул в рукав «тела» заблаговременно заготовленный сверток с «остатками ядовитой травы», дожидаясь прибытия проверяющего.
Вскоре лекарь Чжан в спешке прибыл во дворец и после недолгих поисков действительно обнаружил за ногтями «покойницы» тот самый пакетик с порошком. С абсолютной уверенностью он доложил: Ваше Величество, это следы яда «травы разбитых сердец». Она растет на диких холмах за городской стеной и недоступна простому люду, судя по всему, здесь имеет место злой умысел и умышленное убийство.
Гу Яньчжоу немигающим взглядом уставился на сверток, а его лицо помрачнело. Если бы он сейчас стал упорствовать в расследовании перед лицом всех присутствующих, это лишь показало бы его излишнюю привязанность к «новой наложнице», дав повод для сплетен. В конце концов ему оставалось лишь холодно хмыкнуть: Раз уж так, поступайте по придворным правилам: «тело» временно перевезти в западный загородный особняк, а похороны отложить до поимки убийцы.
Камень с души Шэнь И рухнул: он уже давно подкупил стражу, сопровождавшую груз, а западный загородный особняк как раз служил местом их условной встречи.
Успешно встретившись с Су Мяонян за стенами дворца, Шэнь И и Цюй Аньжань не стали терять ни секунды. Забрав девушку, они вскочили в повозку и во весь опор помчались прочь. Колеса стучали по дороге, поднимая тучи пыли; они понимали, что впереди по-прежнему полным-полно неизвестности, но сейчас им наконец удалось вырваться из сплетенной Гу Яньчжоу паутины власти и устремиться навстречу свободе.
Впрочем, с самого момента «внезапной кончины» Су Мяонян Гу Яньчжоу вовсе не питал иллюзий насчет правдивости происходящего.
Когда глава лечебницы доложил о «непонятном яде», сомнения в глазах императора родились не на пустом месте — он заранее получил донесение от тайных агентов о том, что перед входом во дворец Су Мяонян часто виделась с Шэнь И, а вчера тот тайком наведывался на черный рынок в западной части. Обнаруженный лекарем Чжаном порошок «травы разбитых сердец» в ногтях «покойницы» выглядел слишком назойливой занозой: настоящий убийца никогда бы не оставил столь явных улик.
Он нарочно отдал приказ отправить «тело» в западный особняк лишь для того, чтобы понаблюдать за дальнейшими шагами Шэнь И. И действительно, едва конвой покинул ворота дворца, разведчики доставили весть: у задних ворот особняка замечена подозрительная повозка, силуэт кучера которой подозрительно напоминал Шэнь И.
«Временное размещение в загородном особняке» с самого начала было лишь приманкой. Сидя в кабинете, Гу Яньчжоу постукивал пальцами по столешнице со зловещей усмешкой — неужели Шэнь И рассчитывал уйти с помощью инсценировки смерти? Тем лучше, правитель собственными глазами хотел посмотреть, осмелятся ли приближенные генерала переступить черту «измéны».
Поэтому он сохранял полное спокойствие, отрядив лишь элитный отряд под видом обычного патруля перекрыть единственный путь к отступлению из города. Он точно рассчитал, что торопящиеся скрыться беглецы выберут именно этот тракт, кажущийся глухим, но совершенно беззащитный.
Почему же он не стал расправляться с ними прямо в особняке, а решил перехватить на выезде? Гу Яньчжоу преследовал цель выманить змею из норы: убийство внутри столицы неминуемо вызвало бы шум в Резиденции генерала и дало лишний повод для пересудов, тогда как поимка «беглых преступников» в чистом поле выглядела полностью законной и позволяла напрямую надавить на генерала, взяв его семью в надежные тиски.
Повозка троицы неслась вперед во весь опор. Они думали, что оставляют опасность позади, как вдруг путь им наглухо перекрыл отряд солдат. Шэнь И резко натянул поводья; конь издал пронзительное ржание и встал на дыбы. От резкой остановки Цюй Аньжань и Су Мяонян чуть не вылетели наружу, а когда разглядели преградивших дорогу людей, их сердца рухнули в ледяную бездну.
Гу Яньчжоу медленно выехал из-за спин солдат на лощеном вороном жеребце. На нем был роскошный императорский халат с золотой вышивкой, а на лице играла кроткая улыбка — издалека он казался благородным молодым господином в лучах весеннего солнца, однако окружавшая его аура мгновенно заставила воздух вокруг заледенеть.
Куда это собралась госпожа Цюй? И к чему такая спешка? — его мягкий голос звучал так, будто он случайно встретил давнего знакомого на прогулке, однако скрытый в глубине глаз холод заставлял кровь стынуть в жилах.
Лицо Цюй Аньжань мгновенно побелело. Собравшись с силами, она в упор посмотрела на Гу Яньчжоу, но слегка дрожащие плечи выдавали животный страх. Шэнь И стремительно выхватил меч, заслонив собой обеих девушек. Холодное лезвие блестело в его руке, а настороженный взгляд метался по ощетинившимся вокруг солдатам, хотя он прекрасно понимал: в схватке против такого числа вооруженных до зубов бойцов любое сопротивление сродни попытке разбить камень яйцом.
Взгляд Гу Яньчжоу легко скользнул с Шэнь И на лицо Цюй Аньжань. Улыбка не сошла с его губ, но в глазах не осталось ни капли тепла: Я оказал Резиденции генерала огромную честь, приняв тебя во дворец, а вы с сообщниками посмели замышлять побег? Решили, что моему терпению нет предела?
Он говорил легко, но каждое его слово словно несло в себе осколки льда, наполняя пространство вокруг смертельной угрозой.
Су Мяонян внезапно ослабли ноги, и она чуть не рухнула на землю, а в её голосе зазвучали слёзные нотки:
— Это я... это я во всем виновата, втянула вас.
Цюй Аньжань крепко сжала её руку и тихо утешила:
— Не паникуй, мы рядом.
Шэнь И понизил голос и с тревожным видом сказал им обеим:
— Сейчас я прорвусь вперед и отвлеку их, а вы ищите момент и бегите к горному лесу, выживайте!
У Цюй Аньжань покраснели глаза, и она яростно затрясла головой:
— Нет, если уходить, то вместе, я не могу позволить тебе идти на верную смерть!
Гу Яньчжоу наблюдал за этой сценой, и улыбка в уголках его рта стала еще шире, отчего у наблюдателей по спине невольно пробежал холодок:
— Можете не тратить силы впустую, сегодня никто отсюда не уйдет.
С этими словами он слегка взмахнул рукой, и солдаты тут же подняли оружие, медленно смыкая ряды. Кольцо окружения сжималось все сильнее.
Шэнь И крепко сжимал меч так, что костяшки пальцев побелели от напряжения. Он яростно уставился на Гу Яньчжоу и произнес:
— Гу Яньчжоу, ты ради власти идешь на любые средства и используешь Аньжань! Раз уж сегодня ты перекрыл нам путь, то я, Шэнь И, сам отвечаю за свои поступки — отпусти их!
Услышав это, Гу Яньчжоу не рассердился, а лишь рассмеялся, и его смех раскатился над пустынной равниной:
— Молодой господин Шэнь, дошло до такого, а ты все строишь из себя героя? Я же говорил: никто из вас и не думал уходить. Думаешь, почему я все это время хранил молчание? Мне просто хотелось посмотреть, какие еще фокусы вы способны выкинуть.
Его взгляд скользнул по Цюй Аньжань и Су Мяонян:
— Влияние Резиденции генерала будет моим. Раз эта девица попала во дворец, значит, она принадлежит мне, а преступление побега прощению не подлежит.
Цюй Аньжань глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться, шагнула вперед и лицом к лицу встретилась с Гу Яньчжоу:
— Ваше Величество, все это произошло из-за меня и никак не связано с госпожой Су и молодым господином Шэнем. Резиденция генерала всегда была предана императорскому двору, и если вы из-за моей личной мести обрушите свой гнев на них, боюсь, это остудит сердца всех воинов.
Гу Яньчжоу приподнял бровь, и в его глазах мелькнуло игривое выражение:
— О? До сих пор выгораживаешь их. Думаешь, меня это волнует? Каким бы огромным ни было влияние Резиденции генерала, если они не будут подчиняться, я вырву их с корнем.
С этими словами он взмахнул рукой, и кольцо солдат сузилось еще на шаг. Сверкающее холодным блеском оружие приблизилось к троице почти вплотную, едва не касаясь их одежд.
Увидев это, Шэнь И яростно взмахнул мечом, набросившись на приблизившихся солдат, и громко закричал:
— Аньжань, бери госпожу Су и бегите!
У Цюй Аньжань на глазах выступили слезы, но она наотрез отказалась сдвинуться с места. Встав плечом к плечу с Шэнем И, она вытащила из рукава кинжал, готовясь сражаться до конца. Су Мяонян тоже с дрожью в руках подняла с земли палку и присоединилась к обороне: хотя ее руки непрерывно тряслись от страха, во взгляде читалась твердая решимость.
В этот самый момент издалека донесся резкий топот копыт и боевые кличи. Лицо Гу Яньчжоу мгновенно посуровело, он насторожился: хотя он и предполагал, что покидать дворец рискованно, всё же не проявил достаточной осторожности. Он быстро оглянулся и увидел, как поднимая тучи пыли, к ним стремительно приближается целый отряд. В душе он лихорадочно соображал: неужели в его расчетах была ошибка, и кто-то действительно решил воспользоваться моментом для мятежа?
Отряд подбирался все ближе, и иероглифы на знаменах стали отчетливее — это оказались боевые флаги Резиденции генерала! Увидев знамена, Цюй Аньжань почувствовала, как в ее сердце вспыхнула надежда: неужели отец узнал обо всем и привел войска спасти их? Лицо Гу Яньчжоу помрачнело так, будто с него вот-вот закапает вода: он никак не ожидал, что Резиденция генерала объявится именно сейчас, к тому же судя по их грозному натиску, они явились сюда во всеоружии. Быстро оценив текущую ситуацию, он отрывисто отдал несколько приказов преданному генералу из своего окружения. Солдаты тут же перестроились: часть из них плотнее окружила Шэня И и остальных, образовав лес из грозных длинных копей и заперев троицу в самом центре; другая же часть развернулась — щиты впереди, копья позади, — готовясь встретить приближающуюся армию Резиденции генерала. Воздух наполнился удушающим напряжением, битва могла вспыхнуть в любую секунду.
По мере того как войска Резиденции генерала приближались, впереди всех показался отец Цюй Аньжань, генерал Цюй. Его лицо было суровым, а в глазах читались тревога и гнев. Генерал Цюй осадил коня, замер напротив армии Гу Яньчжоу и громко произнес:
— Ваше Величество, в чем же именно провинилась моя дочь, раз вы окружили ее своими войсками?
На лице Гу Яньчжоу по-прежнему играла та самая мягкая на вид улыбка, и он неторопливо ответил:
— Генерал Цюй, ваша дочь ослушалась императорского указу и попыталась бежать из дворца, а это тягчайшее преступление. Помня о прошлых заслугах Резиденции генерала, Я изначально собирался смягчить наказание, но она оказалась слепа и упорна в своем заблуждении.
Цюй Аньжань громко закричала:
— Отец, Гу Яньчжоу хочет лишь использовать Резиденцию генерала, сделать нас пешками для сдерживания старых чиновников при дворе! Дочь не желает быть его орудием!
Услышав это, генерал Цюй нахмурился: поступки Гу Яньчжоу вызывали у него глубокое недовольство, но сейчас, находясь в ситуации противостояния, он был вынужден действовать осторожно.
Воспользовавшись паузой в переговорах, Шэнь И тихо бросил Цюй Аньжань и Су Мяонян:
— Если начнется бой, ищите момент и прорывайтесь к войскам Резиденции генерала, а я прикрою отход.
Цюй Аньжань решительно покачала головой:
— Нет, уходить — так вместе, я больше не позволю тебе рисковать.
Наблюдая за затянувшимся противостоянием, Гу Яньчжоу мысленно просчитывал варианты. Хотя он был уверен, что сможет справиться с армией Резиденции генерала, в случае начала полномасштабного сражения потери будут огромными, а этого он добиваться не хотел. К тому же корни Резиденции генерала глубоко уходили вглубь императорского двора, и если действительно пойти на разрыв отношений, ситуация при дворе может полностью выйти из-под контроля.
В этот момент генерал Цюй внезапно спешился, опустился на одно колено и произнес:
— Ваше Величество, этот старый слуга готов поручиться своей официальной должностью и жизнью в том, что Аньжань и в мыслях не держала предательства. В случившемся виновато лишь мое дурное воспитание, и я смею надеяться на милосердие Вашего Величества.
Увидев это, Цюй Аньжань тоже опустилась на колени:
— Отец, зачем ты так...
Генерал Цюй и коленопреклоненная девушка перед ним заставили Гу Яньчжоу мысленно усмехнуться, однако внешне он сохранил прежнее благодушие:
— Генерал Цюй, вы ставите меня в неловкое положение. Раз уж так, Я подарю генералу эту поблажку. Но Цюй Аньжань самовольно сбежала, и какое-то наказание должно быть.
Он сделал паузу, обведя всех взглядом:
— Пусть полгода проведет во дворце в раскаянии, и в течение этого срока ей запрещено ступать за пределы дворцовых ворот.

Комментарии

Загрузка...