За Дворцом Цзяофэн горячий ветер несли едкий дым и гарь. Когда Цюй Аньжань поднималась в карету, она нарочно засунула за пояс оставленный Шэнь И жетон Цзянху, и его узор тускло блестел в лучах солнца. Карета мчалась по дворцовой дороге, глухой стук колес о синий кирпич казался особенно резким среди пустых дневных чертогов, а ее сердце билось все чаще в такт этому грохоту.
На Улице Чжуцюэ стоял оглушающий звон оружия и крики сражающихся. Бывшие подчиненные Шэнь И в черных одеждах и с кривыми саблями в руках отчаянно сопротивлялись в кольце Императорской гвардии. В отсветах пламени Цюй Аньжань с первого взгляда узнала огромное знамя с вышитым иероглифом Шэнь посреди толпы, к древку которого была привязана половина окровавленного плаща — именно в нем Шэнь И ушел в тот день.
— Госпожа, дальше нельзя! — кучер натянул поводья, в ужасе глядя перед собой. — Сам император наблюдает за битвой с городских стен!
Цюй Аньжань откинула занавеску и увидела, как высоко на крепостной стене в ярко-желтом драконьем халате стоял Гу Яньждоу, окруженный вооруженными до зубов стражниками. Он с высоты взирал на поле боя, а уголки его губ кривились в едва заметной усмешке. Цюй Аньжань глубоко вдохнула, сняла фениксову корону, распустила длинные волосы, подобрала подол и бросилась к месту битвы.
— Цюй Аньжань, какая дерзость! — донесся до нее громовой голос Гу Яньчжоу с городской стены.
Цюй Аньжань словно не слышала его. Она лавировала среди гор трупов и рек крови, уворачиваясь от лезвий мечей и вспышек клинков. Вдруг один из гвардейцев замахнулся на нее саблей, но в самый критический момент мелькнула черная тень и заслонила ее от смертельного удара. Это был личный телохранитель Шэнь И А Ци. Его лицо было покрыто кровью и грязью, но он все же держался на ногах и хрипло произнес:
— Госпожа, уходите скорее, молодой господин перед смертью велел нам во что бы то ни стало защитить вас...
Он не успел договорить, как враг вонзил клинок ему в сердце, и А Ци рухнул в лужу крови. Цюй Аньжань упала на колени, и слезы затуманили ей взор. В этот самый санкт-петербургский миг плывущие по небу облака медленно разошлись, явив солнце во всей красе, и палящие лучи упали прямо на жетон Цзянху у нее на поясе. Скрытые узоры на нем и без того были глубокими, а при ярком свете их края неожиданно отразили ослепительный серебристый блеск, словно немой приказ. Сражавшиеся сородичи Шэнь И замелькали этим знакомым светом, узнали характерный отблеск гравировки с жетона молодого господина, и их боевой дух мгновенно взлетел. Они в один голос взревели:
— Отомстим за молодого господина Шэня!
Увидев это, Гу Яньчжоу помрачнел, словно туча перед грозой:
— Убить всех до единого! Не оставлять живых!
По его приказу на поле боя хлынули новые отряды стражи, и положение стало критическим.
Цюй Аньжань крепко сжала в руке обломок нефрита, резко поднялась на ноги и громко закричала:
— Разве император не жаждет поддержки Резиденции генерала? Если я погибну здесь сегодня, я посмотрю, станет ли Резиденция генерала и дальше проливать кровь за вас!
Эти слова прозвучали словно тяжелый молот, заставив лицо Гу Яньчжоу мгновенно окаменеть. Он в упор посмотрел на Цюй Аньжань, и в его глазах мелькнуло колебание. Воспользовавшись этой минутой замешательства, верные люди Шэнь И прорубили кровавый путь, окружили Цюй Аньжань со всех сторон и принялись отступать, прикрывая ее.
— Цюй Аньжань, тебе лучше хорошенько подумать, что ты творишь, — голос Гу Яньчжоу леденил кровь. — Ты сама ищешь смерти!
Цюй Аньжань подняла голову, встретилась взглядом с Гу Яньчжоу и чеканно произнесла:
— Ваше Величество, это не поиск собственной смерти, это объявление войны вам. С сегодняшнего дня между нами — непримиримая вражьбя.
С этими словами под прикрытием оставшихся людей она растворилась в пыли и дыму на углу улицы. А пламя битвы на Улице Чжуцюэ продолжало бушевать под палящим солнцем, языки пламени окрасили полнеба в багровый цвет, и даже полуденное солнце казалось забрызганным кровью.
Но стоило ей пробежать всего несколько шагов, как путь преградила Императорская гвардия. Оказалось, Гу Яньчжоу подготовился заранее: окрестные отряды стражи сбекались отовсюду подобно волнам, окружая их плотным кольцом. Свист рассекающих воздух стрел не прекращался ни на секунду, люди в черном падали один за другим, и кровь пропитывала каменные плиты мостовой. Цюй Аньжань отчаянно махала длинным мечом, отобранным у стражника, но при резком развороте подол ее платья зацепился за длинное копье гвардейца, и она тяжело рухнула на землю. Не успела она подняться, как ледяные цепи опутались вокруг ее запястий, впиваясь в плоть. Брызнула кровь, окрасив изящные рукава в багровый.
— Увести! — приказал главный военачальник, и несколько солдат грубо дернули ее вверх.
Цюй Аньжань с трудом обернулась и посмотрела на полуразрушенное знамя с иероглифом Шэнь. Тело А Ци безжалостно топтали в сумятице боя, и слезы неудержимо брызнули из глаз.
ее конвоировали к городской стене, и она столкнулась взглядом с Гу Яньчжоу, смотревшим на нее сверху вниз. Император усмехнулся с насмешкой и знаком велел солдатам остановиться.
— Цюй Аньжань, осознаешь ли ты свою вину? — его голос звучал холодно, с не терпящим возражений величием.
Цюй Аньжань резко вскинула голову, полная ненависти:
— Какая за мной вина? Я лишь не захотела быть марионеткой в твоих руках!
— Какая прелесть — не захотела быть марионеткой, — усмехнулся Гу Яньчжоу. — Тогда изведай же участь тех, кто идет против Меня.
Он взмахнул рукой, и солдаты жестоко поволокли Цюй Аньжань прочь. Позади все так же бушевало пламя на Улице Чжуцюэ, а ее собственная судьба в этот миг окончательно погружалась во мрачную бездну.
Когда Цюй Аньжань волоком притащили во Дворец Цзяофэн, ее свадебный наряд был разорван в клочья, а цепи стерли кожу на лодыжках до костей. Гу Яньчжоу стоял у позолоченного ложа, заложив руки за спину, и давящая аура вокруг него казалась невыносимой. Он силой взял ее во дворце, рассчитывая держать в узде Резиденцию генерала, но никак не ожидал, что эта пешка превратится в обнаженный клинок, обращенный против него самого.
На столике еще лежали неразобранные доклады — он решил вершить дела прямо во Дворце Цзяофэн не только чтобы расправиться с бунтаркой поблизости, но и чтобы сбить спесь с Резиденции генерала. В фарфоровой чашечке клубился аромат драгоценной серой амбры, но он не мог разогнать могильный холод, заполнивший покои.
От Резиденции генерала пришло донесение, что ты внезапно захворала и нуждаешься в покое. Гу Яньчжоу вертел в пальцах оброненную ею шпильку из фениксовой короны, и острый жемчуг впивался в подушечку пальца. Раз так, то пусть ты проведешь время в этой мрачной подземной тюрьме и хорошенько... Он резко швырнул шпильку в опорный столб, и звон металла эхом прокатился по пустому залу.
В тот момент, когда тяжелая железная дверь темницы с грохотом захлопнулась, Цюй Аньжань сжалась в комок в заросшем мхом углу. Подземелье располагалось как раз под Дворцом Цзяофэн, и через щели в потолке пробивался тусклый свет, так что до нее долетали звуки из внутренних покоев. Вскоре издалека послышались торопливые шаги, а следом — плачущий голос Пэй Сыцин:
— Ваше Величество! умоляю, пощадите сестру Аньжань!
— Она подняла бунт против указа, а ты еще смеешь просить за нее? — холодный голос Гу Яньчжоу раздался сверху, сопровождаемый шелестом переворачиваемых бумаг и глухим стуком чашки, с силой поставленной на стол.
— Наложница знает, что она совершила это в порыве гнева! — Пэй Сыцин рухнула на колени, и нефритовые браслеты звонко ударились о каменный пол. — Ради меня...
Когда она подняла лицо, слезинка в уголке глаза намокла от влаги, напоминая готовую сорваться капельку киновари.
— Разве Ваше Величество не говорил, что исполнит любую мою просьбу, стоить мне лишь попросить?
Пальцы Гу Яньчжоу, сжимавшие доклад, резко сжались, бумага издала едва слышный треск. Пэй Сыцин на коленях подползла ближе и легко коснулась пальцами его кулака:
— Перед тем как генерал Цюй Цзин пал в бою, он передал мне письмо через человека, сказав, что Аньжань — его единственная отрада... — ее голос сорвался на дрожь. — Наложница не может смотреть, как страдает сестра Аньжань, пусть Ваше Величество сделает это... ради меня.
В покоях стояла мертвенная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием фитиля. Гу Яньчжоу резко оттолкнул ее руку, но, заметив ее покрасневшие глаза, кадык его судорожно дернулся:
— Смертной казни можно избежать, но наказания не миновать. Пусть она проведет в темнице три месяца для раскаяния, и без моего позволения никому не дозволено ее навещать!
Поворачиваясь, он смахнул со стола бумаги, но, переступив порог, негромко бросил напоследок:
— И ты тоже реже ходи в подземелье, как бы не навлечь на себя дурной глаз.
Пэй Сыцин проводила взглядом его спешно удаляющуюся фигуру и опустила глаза на разлетевшиеся по полу листы. Она наклонилась, чтобы собрать их и вернуть на стол, но на одной из страниц ее ресницы затрепетале — там киноварью было выведено: тоска по любимой, дозволить, а чернила еще не высохли. А Цюй Аньжань внизу, в темнице, слышала каждый звук этого разговора, и ногти глубоко впились ей в ладони.
Три дня спустя Цюй Аньжань очнулась от влажного запайнечного смрада и вдруг услышала донесшийся из-за пределов темницы звон разбитого фарфора.
— Я императрица, а вы смеете меня останавливать?! — голос Пэй Сыцин звучал с невиданной доселе резкостью, следом раздался глухой стук падающих на колени стражников.
Спустя мгновение дверь камеры с силой распахнулась, и Пэй Сыцин в растрепанном виде влетела внутрь. Подол ее платья был измазан грязью, а жемчужины в волосах едва держались.
— Аньжань! — она бросилась к железной решетке, доставая из рукава завернутое в промасленную бумагу пирожное. — Это твои любимые бисквиты с бегонией, я нарочно попросила малую кухню испечь их...
Ее пальцы покраснели от трения о прутья, но она упрямо просовывала лакомство внутрь.
— Потерпи еще немного, я простояла на коленях перед императором два часа, и он сжалился... сказал, что через несколько дней выпустит тебя.
Ее голос дрожал, в глазах полопались сосуды — очевидно, она не сомкнула глаз за всю ночь.
Цюй Аньжань посмотрела на синемари под ее глазами и невысохшие следы слез на лице, и в сердце у нее шевельнулось смутное беспокойство. Это беспокойство, подобно лианам без корней, тихонько разрасталось на дне души. Ей все казалось, что за смертью брата Цюй Цзина и ее собственным насильственным заточением во дворец кроется какая-то неведомая тайна.
Но когда Пэй Сыцин осторожно, через решетку, принялась стирать грязь с ее лица, мягкое тепло ее пальцев заставило эти беспричинные подозрения растаять, точно утренний туман. Наверное, все дело было в том, что она слишком долго просидела в этой кромешной тьме, раз в ней рождались подобные мысли. Она сжала руку Пэй Сыцин и тихо сказала:
— Цин Цин, как хорошо, что ты есть.
Глубокой ночью у дверей камеры бесшумно возникла фигура Су Яньшу. В руках она держала белоснежный фонарь, чей мягкий свет придавал ее улыбке зловещий оттенок:
— Кажется, императрица и впрямь привязана к тебе всей душой.
Она приблизилась к решетке и понизила голос:
— Но знаешь ли ты? Каждый день, когда она отправляется молить императора, она попутно заглядывает к жене командира Императорской гвардии — а эта женщина, между прочим, старая знакомая покойного генерала Цюй Цзина...
Цюй Аньжань резко отшатнулась, впечатавшись спиной в сырую стену. Су Яньшу просунула сквозь прутья записку, на которой изящным почерком было выведено: Донесение о войне было подделано, в смерти Цюй Цзина кроется иная тайна.
— В следующий раз, когда она придет, спроси ее, чью истину она на самом деле разыскивает, — голос Су Яньшу смешивался со звуком капающей воды и гулял по темному подземелью. — Запомни: во дворец слишком палящая искренность обычно прячет самые острые клинки.
Буквы на записке отливали темно-красным в круге света фонаря, словно запекшаяся кровь. Цюй Аньжань уставилась на слова донесение о войне было подделано, а в ушах неожиданно зазвучал образ отца, сгорбившегося над драконьей тростью перед тем, как она попала во дворец — тогда он говорил, неужто Гу Яньждоу стерпит твою связь с людьми из Цзянху?, хотя на самом деле именно Гу Яньждоу настоял на том, чтобы забрать ее в гарем.
— Зачем ты говоришь мне это? — голос Цюй Аньжань дрожал, ногти почти проткнули бумагу насквозь.
Су Яньшу лишь рассмеялась, поворачивая фонарь к себе, и свет отбросил на ее лицо причудливые тени:
— Потому что мы обе ненавидим одного и того же человека.
Она протянула руку и легко провела по прутьям, издав неприятный скрежет позолоченного накладного ногтя.
— Думаешь, я и впрямь сошла с ума? Я просто притворялась безумной, чтобы выжить.
Не успела она договорить, как издалека донеслись торопливые шаги. Выражение лица Су Яньшу мгновенно изменилось, и она свирепо задула фонарь:
— Помни: не верь никому!
В темноте Цюй Аньжань услышала лишь шорох развевающихся одежд, а когда открыла глаза, темница была пуста. По сырой стене змейками стекали капли воды, размывая чернила на записке до полной неразборчивости.
На следующий день в полдень Пэй Сыцин под палящим солнцем снова явилась в подземелье. Ее прическа растрепалась, в волосах застряло несколько сухих листьев, а в руках она крепко прижимала одеяло:
— Это свежевысушенное, в темнице сыро...
Она не успела договорить, как Цюй Аньжань резко оборвала ее:
— Когда ты ходишь в кабинет императора каждый день, доводилось ли тебе видеть жену командира гвардии?
Движения Пэй Сыцин мгновенно замерли, а пальцы до боли впились в ткань одеяла. Эта крошечная реакция не ускользнула от взгляда Цюй Аньжань, и ей показалось, что ее сердце сжала чья-то невидимая рука. Молчание затянулось в тесной камере так надолго, что Цюй Аньжань уже решила, будто ответа не дождется, но наконец Пэй Сыцин тихо промолвила:
— Видела. Она... она старая знакомая брата Цюй Цзина.
— Знакомая? — Цюй Аньжань горько усмехнулась, подхватив с пола осколок глиняной чашки и приставив его к горлу, так что острое лезвие прорезало кожу и выступила кровь. — Так знаешь ли ты, что донесение о войне старшего брата было подделано? Знаешь ли, что в его смерти кроется совсем иное?
Глядя на внезапно побледневшее лицо Пэй Сыцин, она почувствовала, что стоящий перед ней человек стал до боли чужим.
— Кого ты спасаешь — меня или чьи-то тайны, затягивая время?
— Аньжань, выслушай меня! — Пэй Сыцин бросилась к решетке, и слезы брызнули из ее глаз. — Я и впрямь расследую дело генерала Цюй Цзина, но вовсе не так, как ты думаешь...
Ее голос прервался от рыданий.
— Клянусь небесами, у меня и в мыслях не было причинить тебе вред!
Цюй Аньжань отвернулась, не желая смотреть на нее, но осколок в руке сжала еще крепче. Снаружи доносилось назойливое стрекотание цикад, а слова Су Яньшу непрестанно звенели в голове. Когда Пэй Сыцин со слезами удалилась, та все еще сохраняла настороженную позу, и лишь когда знакомый силуэт лунно-белого платья окончательно скрылся за поворотом, она заметила, что ее ладони изрезаны фарфором в кровь.
Пэй Сыцин спотыкаясь выбежала из темницы, застилая глаза пеленой слез, так что она едва разбирала дорогу. Ногти впились в ладони до боли, которой она пыталась заглушить терзающую сердце тоску. Последний взгляд, брошенный на нее Цюй Аньжань, был полон недоверия и страха — он вонзился в грудь, словно клинок.
— Госпожа! — к ней спешила личная служанка Сяо Тао. Увидев ее жалкий вид, та побледнела. — Что с вами случилось?
Пэй Сыцин не ответила, позволяя Сяо Тао вести ее дальше. Стоял полдень, синий кирпич на дворцовой дороге раскалился на солнце, но по ее телу бежали леденящие мурашки. В голове снова и снова прокручивались слова Цюй Аньжань и та записка со страшными строчками о поддельном донесении.
Конечно, она знала, что со смертью Цюй Цзина что-то не так. С того самого момента, как до нее дошли вести о сводках с фронта, она начала тайное расследование. Жена командира гвардии действительно была старой приятельницей Цюй Цзина, и именно через нее Пэй Сыцин обнаружила странные несостыковки в документах. Но она не смела рассказать об этом Цюй Аньжань вовсе не из эгоистичных побуждений — она боялась втянуть ту в еще более страшную опасность.
Вернувшись во Дворец Фэнъи, Пэй Сыцин без сил опустилась перед туалетным столиком. В медном зеркале отразилось ее изможденное лицо, а родинка в уголке глаза расплылась от слез, утратив прежний блеск. Она протянула руку к лежавшему на столе нефритовому кулону — той самой вещью, которую Цюй Цзин перед смертью передал ей через гонца, с вырезанным на нем обещанием их детства.
— Брат Цюй Цзин, что же мне делать? — прошептала она кулону, и в ее голосе звучало абсолютное отчаяние.
Она изо всех сил стремилась узнать правду, чтобы восстановить справедливость ради Цюй Цзина и защитить Цюй Аньжань, но теперь оказалась непонятой, лишенной даже шанса на оправдание.
В этот момент из-за дверей донесся пронзительный голос евнуха:
— Император прибывает!
Пэй Сыцин в испуге спрятала нефритовый кулон в рукав и поднялась навстречу. Гу Яньчжоу в темных повседневных одеждах широким шагом вошел в покои, его лицо было омрачено недовольством:
— Слышал, ты снова ходила в темницу?
— Наложница просто волновалась за сестру Аньжань... — опустив голову, прошептала Пэй Сыцин.
— Хм, она подняла мятеж против указа, и поделом ей, — холодно фыркнул Гу Яньчжоу, поднимая руку и сжимая ее подбородок, заставляя поднять взгляд. — Ты императрица, не губи свое здоровье из-за какой-то преступницы.
Глядя на этого мужчину, которого она одновременно любила и боялась, Пэй Сыцин почувствовала внезапный прилив решимости. Набравшись храбрости, она произнесла:
— Ваше Величество, наложнице кажется, что донесение о войне генерала Цюй Цзина...
— Довольно! — Гу Яньчжоу резко оттолкнул ее лицо. — Это дело закрыто раз и навсегда, больше не смей об этом говорить!
Он развернулся, собираясь уйти, но вдруг замер на секунду:
— Завтра ты поедешь со мной на жертвоприношение предкам, не испытывай моего терпения.
Дверь с грохотом захлопнулась, и Пэй Сыцин осела на пол, а слезы хлынули с новой силой. Она знала: чем ближе она подбирается к правде, тем опаснее становится путь. Но ради Цюй Цзина, ради Цюй Аньжань она не могла отступить. Даже если впереди зияла пропасть, ей следовало докопаться до истины и вернуть всем честное имя.
Ночь сгустилась, и Дворец Фэнъи погрузился в тишину. Пэй Сыцин сидела у окна, глядя на луну в небе, и в ее сердце созрело решение. Она ускорит расследование, и чего бы это ни стоило, прояснит все до того, как Цюй Аньжань окончательно в ней разочаруется.

Комментарии

Загрузка...