На следующий день Пэй Сыцин остро почувствовала, что атмосфера в заднем дворце стала ещё более зыбкой. Наложницы, прежде соблюдавшие хоть какое-то подобие приличий, словно поддались незримому порыву и принялись плести свои интриги. Причиной тому стало возведение Су Яньшу в ранг императрицы. Стоит заметить, что до этого момента Су Яньшу была всего лишь одной из многих красавиц, о существовании которой во дворце мало кто подозревал. Но внезапное восхождение её на престол всколыхнуло весь гарем. Наложницы призадумались: если уж такая невзрачная особа смогла стать императрицей, то у них-то шансов и подавно больше!
Втайне наложница Ли, поглаживая ларец с благовониями, шептала доверенной служанке:
— Раз уж госпожа Су смогла взобраться так высоко, значит, Его Величество при выборе императрицы никогда не смотрел на стаж. А что она потом сошла с ума? По-моему, у неё просто не хватило благословения удержаться на этом месте. Вот если бы на её месте была я, то крепко бы ухватилась за сердце государя.
А наложница Лю в перерывах между репетициями сетовала актёрам:
— Разве в гареме бывает спокойная жизнь? Вместо того чтобы прозябать в безвестности, лучше уж, как госпожа Су, рискнуть. То, что она проиграла, вовсе не значит, что другие не смогут победить.
Наложница Ли зачастила посылать свою личную служанку с дорогими благовониями и редкими антикварными безделушками в кабинет Гу Яньчжоу. Наложница Лю же днями и ночами гоняла своих танцоров, разучивая новые номера, в надежде блеснуть перед императором. Пэй Сыцин внешне по-прежнему держалась с подобающим императрице достоинством, ежедневно занимаясь делами гарема, но внутри она была натянута, словно струна, постоянно опасаясь за своё положение. Она прекрасно понимала: здесь, в глубине дворца, стоит потерять власть, и ты лишишься не только императорского величия, но и способности защитить тех, кто тебе дорог. Она обязана удержаться на троне, ведь только обладая властью, можно укрыть близких и создать островок спокойствия в этом вероломном дворцовом мире.
В один из послеобеденных дней тёплые солнечные лучи пробивались сквозь резные оконные переплёты, падая на мощёную дорожку, ведущую к кабинету. Пэй Сыцин сама несла ларец с угощениями — с самого утра она старательно готовила любимые лакомства Гу Яньчжоу: пирожные с красной фасолью и кексы с османтусом. Её походка была лёгкой, но в ней сквозила нетерпеливая надежда провести с ним несколько тёплых минут.
Однако у самых дверей кабинета она столкнулась с наложницей Ли. На лице той сияла нескрываемая торжествующая улыбка, которая, словно острое лезвие, полоснула Пэй Сыцин по сердцу. Заметив императрицу, Ли на мгновение смешалась, но тут же взяла себя в руки, присела в реверансе и тихо произнесла:
— Приветствую императрицу. Я принесла Его Величеству небольшие пустяки, уже ухожу.
Сказав это, она поспешно удалилась вместе со своей служанкой.
Пэй Сыцин глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие, и вошла в кабинет. Гу Яньчжоу, склонившись над горой донесений, поднял голову. Увидев Пэй Сыцин, он устало улыбнулся:
— Ты пришла? Принесла чего-нибудь вкусного?
Пэй Сыцин поставила ларец на стол, и её взгляд случайно упал на уголок стола, где лежал расшитый мешочек с благовониями. Работа была изумительной: тончайший сычуаньский шёлк, вышивка в виде неразлучных лотосов — сразу видно, что делала не простая дворцовая швея. Сердце её упало. Она медленно протянула руку, коснулась мешочка и, стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила:
— Ваше Величество, откуда это?
Гу Яньчжоу отложил кисть, проследил за её взглядом и равнодушно ответил:
— А, это наложница Ли принесла. Говорит, сама вышивала. Я ещё не успел толком рассмотреть.
Пэй Сыцин почувствовала, как кровь ударила в голову. Все недавние заигрывания наложниц, эта торжествующая улыбка Ли — всё это закружилось в её голове, став занозой, которую невозможно вытащить.
— Ваше Величество, в последнее время все в гареме пытаются подобраться к вам, а вы всё принимаете! Кем вы считаете меня? — она пыталась подавить страх потери власти и неспособности защитить близких, поэтому её гнев был лишь маской, а глаза предательски покраснели.
Гу Яньчжоу и без того был измотан безумием Су Яньшу, а тут ещё и чиновники со своими бесконечными обвинениями — он как раз искал, на ком сорвать злость. Увидев, что Пэй Сыцин пришла с допросом, он раздражённо нахмурился:
— Это всего лишь безделушки, к чему такая буря? Неужели ты думаешь, что я из-за этого поколеблюсь?
— Безделушки? Сегодня вы принимаете их подарки, а завтра, может, и самих их оставите? Это же предательство! — Пэй Сыцин повысила голос. Страх перед неизвестностью делал её всё более взвинченной, в голосе прорезались слёзы. Эти слова были адресованы не только ему, но и её собственной встревоженной душе.
Видя, что она не желает понять его трудностей и лишь устраивает скандал, Гу Яньчжоу взорвался. Он резко встал, с грохотом ударил ладонями по столу, отчего стопка бумаг разлетелась в стороны, и проревел:
— Я день и ночь тружусь ради государства, кручусь как белка в колесе, а ты способна лишь на подозрения! Ты хоть раз задумывалась о моём давлении? Безумие Су Яньшу вызвало смуту при дворе, министры давят на меня, я из сил выбиваюсь, чтобы удержать ситуацию, а ты цепляешься ко мне из-за пустяков!
Услышав это, Пэй Сыцин почувствовала себя ещё более уязвлённой. Слёзы, стоявшие в глазах, хлынули потоком. Она дрожащим пальцем указала на него, выкрикнув сквозь плач:
— Пустяки? Я просто дорожу вами, нашими отношениями! А вы считаете, что я веду себя неразумно. Наложницы лезут из кожи вон, а вы делаете вид, что не замечаете, и с радостью принимаете их знаки внимания. Как мне после этого не тревожиться? Я веду хозяйство гарема, во всём ставлю вас на первое место, а в ответ получаю лишь упрёки!
Гу Яньчжоу, ослеплённый гневом, не хотел ничего слышать. Он усмехнулся:
— Ведёшь хозяйство? По-моему, ты просто ослеплена ревностью. Из-за такой мелочи закатила истерику, ни капли великодушия, подобающего матери нации!
Эти слова, словно кинжал, пронзили сердце Пэй Сыцин. Она с отчаянием смотрела на него, чувствуя, что этот человек стал для неё чужим. Наконец, она, рыдая, развернулась, и полы её платья взметнулись, когда она поспешно выбежала из кабинета.
Внешне это выглядело как вспышка ревности, но на самом деле каждый её вопрос был тщательно рассчитан. Она прекрасно знала, что Гу Яньчжоу измотан историей с Су Яньшу, а нападки чиновников не дают ему покоя — сейчас ему как никогда был нужен тыл в виде спокойного гарема.
Она намеренно устроила сцену из-за мешочка: внешне — женская ревность, на деле — проверка границ дозволенного. Если бы он попытался её успокоить, это означало бы, что её позиции всё ещё крепки. Если же он разозлился — значит, ситуация опаснее, чем она думала. Более того, ей нужно было устроить этот скандал на виду у всех: пусть наложницы видят, что даже если император принимает их подарки, императрица всё равно смеет говорить ему правду в лицо. Этой смелости было достаточно, чтобы приструнить многих недоброжелателей.
Что касается обвинения в предательстве, то это был не просто упрёк в неверности, а напоминание: они — единое целое, император и императрица, и его потакание другим лишь подрывает этот союз. Она ставила на то, что Гу Яньчжоу сейчас слишком занят, чтобы всерьёз лишать её титула, и, остыв, поймёт, что только она способна держать гарем в узде.
Этот «беспричинный скандал» был лишь средством отступления ради наступления — холодная война, чтобы заставить его пойти на уступки, сохранить достоинство императрицы и припугнуть претенденток на его внимание.
Вернувшись в свои покои, она сделала вид, что гнев её не утих, и запретила Гу Яньчжоу переступать порог её дворца. В гареме, где у каждого были свои глаза и уши, эта демонстративная холодность была раздута до слухов о том, что императрица впала в немилость, а в гареме воцарился хаос. Дошло даже до чиновников при дворе.
Безумие Су Яньшу и без того было как камень, брошенный в спокойное озеро, а теперь, когда поползли слухи о разладе между императором и императрицей, чиновники окончательно потеряли покой. Начались тайные совещания — одни беспокоились о нестабильности гарема, другие же видели в этом шанс свергнуть императрицу, считая, что если не принять меры, это принесёт беду всему государству.
Канцлер Ван Линь, ветеран трёх правлений, обладавший огромным авторитетом, решился объединить чиновников. В пространном докладе он писал:
— Ваше Величество, императрица Пэй ревнива и из-за сущих пустяков вступает с вами в споры, что приводит к разладу. Если так пойдёт и дальше, это приведёт к хаосу в гареме и угрозе стабильности государства. Госпожа Су безумна и недостойна носить титул императрицы. Прошу вас принять решение и лишить обеих их титулов, дабы восстановить порядок и успокоить народ.
Доклады посыпались на стол Гу Яньчжоу, словно снег. Сидя на троне, он слушал гул в голове. Он тёр виски: дни напролёт он пытался разобраться с хаосом в государстве и гареме, но зашёл в тупик. Он понимал, что поспешное лишение титулов не только ранит Пэй Сыцин, но и вызовет цепную реакцию среди могущественных кланов. Но если проигнорировать просьбы министров, он будет выглядеть слабым и некомпетентным.
Безысходность заставляла его откладывать бумаги в сторону и проводить ночи в одиночестве. В кабинете мерцали свечи, Гу Яньчжоу хмурился, расхаживая из угла в угол, пытаясь найти хоть какой-то выход.
После бессонных ночей в его голове созрел план — ввести в гарем дочь генерала, Цюй Аньжань. Сжимая от напряжения бумагу, он прошептал:
— Ввести в гарем девушку из дома генерала — это заткнёт рты тем, кто кричит о падении нравов императрицы, и проверит, осмелятся ли старые чиновники нападать на дом генерала, ведь род Цюй — верные слуги престола.
Он понимал, что это рискованный ход: если Пэй Сыцин объединится с домом генерала, это создаст силу, которую будет трудно контролировать, но выбора у него не было.
Дом генерала со времён предыдущей династии славился своими подвигами. Отец Цюй Аньжань был великим полководцем, а брат Цюй Аньчэ — влиятельным военачальником. Хоть Гу Яньчжоу и был новым императором, старые чиновники всё ещё были сильны и часто вставляли ему палки в колёса. Он надеялся, что присутствие Цюй Аньжань в гареме поможет укротить их. К тому же, Аньжань и Пэй Сыцин были близкими подругами с детства. Он рассчитывал, что она поможет примирить их.
Решение было принято. Указ о введении Цюй Аньжань в гарем в качестве наложницы взбудоражил всех. Дом генерала оказался в сложном положении: они старались сохранять верность, но понимали, что этот указ втягивает их в опасную игру императора. Однако императорскую волю не оспорить.
Цюй Аньжань сидела у окна, глядя в книгу, но мысли её были далеко — она вспоминала путешествия с Шэнь И. Вдруг дверь распахнулась, и служанка с бледным лицом влетела в комнату:
— Госпожа, беда! Император издал указ о вашем назначении наложницей!
Книга выпала из рук Аньжань. Она не могла поверить, её лицо побледнело, а пальцы впились в ткань платья.
— Что ты сказала? Повтори! — её голос дрожал.
После короткого шока она поспешила к отцу. Всю дорогу перед глазами вставали картины из прошлого: прогулки у ручья, обещания Шэнь И защищать её всю жизнь. Теперь всё это рушилось.
— Отец, что происходит? — со слезами спросила она.
Отец тяжело вздохнул:
— Императорская воля — закон. Он использует нас для борьбы при дворе. Мы не можем избежать этой участи.
Аньжань упала на колени:
— Отец, я не хочу во дворец, моё сердце принадлежит Шэнь И! Но я не хочу погубить семью. Что мне делать?
Отец поднял её, его голос охрип:
— Если ты воспротивишься, вся семья погибнет.
Выйдя из кабинета, она отправилась в полуразрушенный храм на окраине города — их тайное место с Шэнь И. Увидев его, она разрыдалась. Шэнь И бросился к ней:
— Я слышал об этом указе тирана! Я увезу тебя, я защищу тебя!
Она покачала головой:
— Шэнь-лан, я не могу. Жизни моей семьи в моих руках. Если я сбегу, их казнят.
В гареме новости распространяются быстро, но известие о Цюй Аньжань словно обходило Пэй Сыцин стороной, пока все уже вовсю не судачили об этом. Узнав правду от заикающейся служанки, Пэй Сыцин почувствовала, словно её ударило молнией. Шпилька выпала из рук. Она не могла поверить — её подруга, с которой они вместе играли в саду, теперь будет втянута в этот ад?
Она бросилась в кабинет Гу Яньчжоу. В голове пульсировала одна мысль: остановить это, не дать Аньжань попасть в этот змеиный клубок.
Начался ливень. Пэй Сыцин, не раздумывая, опустилась на колени прямо перед дверью кабинета:
— Ваше Величество, Цюй Аньжань не может войти в гарем! Прошу, помилуйте!
Дождь лил как из ведра, пропитывая её наряд, но она не чувствовала холода. Она знала, что этот дождь ей поможет: долгая молитва на коленях покажет всем, что она не забыла своих корней.
Внутри Гу Яньчжоу слышал её крики, но пытался игнорировать их. Однако голос Пэй Сыцин становился всё более отчаянным. Наконец он подошёл к окну и увидел её — хрупкую, но непоколебимую фигуру. Он приказал евнуху:
— Возьми зонт, не дай императрице промокнуть.
Прошёл час, два, три. Наконец, евнух Ван Фу не выдержал:
— Ваше Величество, она уже три часа на коленях, уже совсем стемнело...
Гу Яньчжоу в ярости ударил по столу:
— Пусть убирается!
Ван Фу вышел к ней:
— Госпожа, император в гневе, встаньте, пожалуйста...
Но она лишь смотрела на закрытую дверь:
— Цюй Аньжань не может войти в гарем! Пусть Его Величество отменит указ!
Гу Яньчжоу, не выдержав, распахнул дверь и выскочил к ней:
— Пэй Сыцин! Ты сошла с ума? В такой ливень, а ну вернись во дворец!
Она подняла голову, дождь заливал глаза:
— Ваше Величество, она любит другого! Вы не можете разрушить счастье влюблённых!
— Указ издан, моё слово — закон! — холодно отрезал он.
— Прошу, отмените его! — воскликнула она.
— Ты, будучи императрицей, всё время выступаешь против меня, в чём твой умысел? — прорычал он.
— Убейте меня, если хотите, но Аньжань не должна войти в гарем! Она жаждет свободы, а не жизни в этих стенах! — Пэй Сыцин горько усмехнулась. — Вы принимали других наложниц, почему же вы не можете оставить в покое её?
Она перешла на крик:
— Потому что она другая! Вы знаете, каково это — быть разлучённым с любимым? А её брат Цюй Цзин отдал жизнь за ваш престол, он был изрублен на куски, от него даже тела не осталось! Его кости ещё не остыли, а вы хотите заставить его сестру войти в гарем? Где ваша совесть?
Гу Яньчжоу был ошеломлён, его лицо то бледнело, то краснело. Наконец, он в ярости усмехнулся:
— Так ты так печёшься о Цюй Цзине? Может, мне помочь вам соединиться в ином мире? Если императрица покончит с собой из-за генерала, мир поднимет нас на смех!
— Гу Яньчжоу! — вскричала Пэй Сыцин. — Если она войдёт в гарем, я умру у вас на глазах! В этом дворце либо я, либо она!
Он посмотрел на неё, видя её решимость, и в его душе что-то дрогнуло. Он глубоко вдохнул, пытаясь остыть, но гнев лишь разгорался. Он закрыл глаза, а когда открыл, в них была лишь холодная решимость:
— Пэй Сыцин, ты правда думаешь, что я не посмею тебя убить?
Пэй Сыцин не выказала ни тени страха. Выпрямив спину и глядя прямо в глаза императору, она произнесла спокойным, но пропитанным бесконечной скорбью голосом:
— Убей меня, если хочешь. Я уже настолько возненавидела роль твоей императрицы, что даже не желаю перерождения! Все эти годы во дворце я видела, как ты шаг за шагом становишься мне чужим, видела, как жестоки становятся распри в гареме, и я давно выбилась из сил. Если сегодня я не смогу спасти Цюй Аньжань, то этот титул императрицы мне даром не нужен.
Гу Яньчжоу стиснул зубы и процедил сквозь них:
— Императрица будет заперта во дворце Фэнъи. Без моего указа — ни шагу за порог!
Сказав это, он развернулся и широкими шагами направился в кабинет. С грохотом захлопнувшаяся дверь отрезала его от бушующей за окном непогоды и рыданий Пэй Сыцин.
Тяжелый звук закрывшейся двери прозвучал в шуме дождя особенно пронзительно. Пэй Сыцин смотрела на плотно притворенные створки, и слезы, смешиваясь с дождевыми каплями, хлынули из её глаз. Поддерживаемая евнухами и служанками, она, шатаясь, двинулась прочь — каждый шаг давался ей словно под тяжестью невыносимого груза. Так её доставили обратно во дворец Фэнъи.
Едва переступив порог, Пэй Сыцин заперлась в опочивальне, не подпуская никого. Свернувшись калачиком на кровати, она раз за разом прокручивала в голове сцену ссоры с Гу Яньчжоу, чувствуя, как сердце наполняется безысходностью. Некогда крепкая супружеская любовь оказалась столь хрупкой перед лицом власти и политических игр. Воспоминания о былой нежности теперь превратились в острые лезвия, раз за разом вонзающиеся в душу.
Тем временем Гу Яньчжоу в кабинете тоже не находил себе места. Он безвольно осел в кресле, глядя в пустоту перед собой. Каждое слово Пэй Сыцин било его, словно тяжелый молот. Разве он не понимал, что приход Цюй Аньжань во дворец причинит ей страдания? Разве не осознавал её гнев и отчаяние? Но как император, он был обязан в первую очередь думать о стабильности государства. Старые сановники прежнего двора точили на него зубы, и лишь опираясь на силу резиденции генерала, он мог сдерживать их и укреплять свою власть.
Дождь постепенно стих, на горизонте забрезжил слабый свет, но этот рассвет не смог разогнать дворцовый мрак. Узнав, что Пэй Сыцин из-за неё оказалась под домашним арестом, Цюй Аньжань преисполнилась чувством вины и глубокой признательности. Стоя на коленях в родовом храме резиденции генерала, она со слезами на глазах молила предков о заступничестве, надеясь найти способ спасти и себя, и Пэй Сыцин. Она понимала, что больше не может бездействовать и обязана хоть что-то предпринять ради своей судьбы и положения подруги.
Шэнь И, услышав весть о скором прибытии Цюй Аньжань во дворец, места себе не находил. Переодевшись, он пробрался в город Линьань и начал всюду расспрашивать новости, пытаясь найти шанс вырвать Цюй Аньжань из надвигающейся беды. Он рыскал по переулкам Линьаня, не упуская ни единой зацепки, и даже самая призрачная надежда не заставляла его отступить. Он знал: если Цюй Аньжань войдет во дворец, их ждет вечная разлука, и лишь любовь придавала ему сил в этом отчаянном поиске.
Во дворце Фэнъи Пэй Сыцин, несмотря на заточение, не пала духом. Успокоившись, она начала обдумывать, как разрешить этот кризис. Она хорошо знала характер Гу Яньчжоу: лобовое столкновение лишь ухудшит положение. Собравшись с силами, она позвала свою доверенную служанку и прошептала:
— Постарайся выбраться из дворца и найти моего бывшего учителя. Он мудр и сведущ, возможно, у него найдется дельный совет. Помни: никто не должен об этом узнать.
Служанка приняла приказ и, воспользовавшись ночной темнотой, тайком ускользнула через боковую калитку.
В то же время при дворе те сановники, что знали о конфликте императора и императрицы, начали проявлять активность. Те, кто затаил старые обиды на резиденцию генерала, решили воспользоваться случаем, чтобы принизить её влияние, и принялись один за другим подавать прошения с обвинениями против Цюй Аньжань, утверждая, что она порочна и недостойна входа во дворец. Сторонники же генеральского рода выступили с ответными нападками, обвиняя оппонентов в сведении личных счетов под прикрытием государственных дел. В зале собраний начались бесконечные споры, и обстановка накалялась с каждым часом.
Гу Яньчжоу, глядя на побагровевших от крика чиновников, чувствовал невыносимое раздражение. Он пытался найти компромисс, который позволил бы и успокоить Пэй Сыцин, и достичь собственных целей, но каждый раз его раздумья прерывались сложной политической игрой и интересами различных сторон. Взвешивая все за и против, он понимал: если продавить приход Цюй Аньжань силой, это не только усилит конфликт с Пэй Сыцин, но и может вызвать еще большие потрясения в государстве. Однако, если он отменит свой указ сейчас, то потеряет авторитет в глазах сановников и даст повод для нападок злопыхателям из числа старых чиновников.
В этой непредсказуемой ситуации все силы были натянуты, словно струны, готовые в любую секунду лопнуть. В кажущемся спокойным дворце зрела куда более яростная схватка, и Цюй Аньжань, Пэй Сыцин, Гу Яньчжоу и Шэнь И оказались втянуты в этот невидимый водоворот, а их судьбы, сплетенные из власти и чувств, неумолимо двигались в неизвестность.

Комментарии

Загрузка...