С того самого дня, как завершилась церемония возведения в сан императрицы, Пэй Сыцин внешне оставалась такой же кроткой и невозмутимой, как и прежде. На рассвете, когда небо лишь едва окрашивалось в предрассветные тона, она пробуждалась под нежное пение птиц. Ее личная служанка бесшумно приносила горячую воду, помогая госпоже умыться. Пэй Сыцин сидела перед туалетным столиком, вглядываясь в свое отражение в медном зеркале, и взгляд ее был глубок и спокоен. Пока служанка искусно укладывала ее волосы, похожие на черные облака, Пэй Сыцин слегка приподняла веки и произнесла мягко, но твердо:
— Сегодня прическу сделай в стиле извивающейся змеи.
Когда прическа была готова, служанка бережно закрепила в волосах изящную заколку-буяо с нефритом; зеленый камень мягко мерцал в утреннем свете. Пэй Сыцин, глядя в зеркало, грациозно подняла руку, кончиками пальцев коснулась губ, нанося помаду, а затем взяла карандаш для бровей. Каждое ее движение было исполнено элегантности. Облачившись в роскошное платье цвета лунного света с вышитыми пионами, она устроилась в саду за чашкой чая. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, ложась на ее плечи пятнистым узором, словно на изящной картине. Она то делала глоток чая, то задумчиво смотрела вдаль, излучая полное спокойствие. Однако втайне она была подобна затаившемуся леопарду, внимательно следящему за каждым шагом Су Яньшу. Ее сеть осведомителей, словно тонкая паутина, бесперебойно доставляла ей новости о сопернице.
Су Яньшу, только что ставшая императрицей и получившая императорскую печать, оказалась в центре внимания всего дворца. По старым правилам, все наложницы, независимо от искренности чувств, должны были подготовить подарки и преподнести их в Главном дворце — это было знаком уважения к новой императрице и демонстрацией покорности.
Подарок Пэй Сыцин выделялся на общем фоне. Это была курильница для благовоний из розового фарфора величиной с ладонь. Фарфор был таким нежным, словно утренняя роса на весенней ветке, а розовый оттенок — настолько тонким, что в нем не было ни капли вульгарности, лишь девичья мягкость. На крышке был искусно выгравирован узор из переплетающихся лотосов, золотая кайма поблескивала в теплом свете, а даже сквозные отверстия были выполнены в форме крошечных яблоневых цветов. Стоило открыть крышку, как разливался свежий сладкий аромат — не тяжелый, как у обычных благовоний, а напоминающий персиковый сад после дождя. Все знали, что Пэй Сыцин предпочитает утонченность, и даже для своих покоев выбирала лишь такие легкие, едва уловимые запахи.
Она принесла лаковую шкатулку сама. Ее украшения в волосах тихо позвякивали при ходьбе, а голос звучал мягко, словно напитанный влагой:
— Сестрица, твое здоровье — превыше всего. У меня нет диковинных сокровищ, но этот состав для благовоний я подбирала сама, и в Императорской аптеке его готовили полгода. Надеюсь, в твоих покоях всегда будет этот аромат, а каждый год принесет тебе мир и покой.
В ее словах чувствовалось и соблюдение дистанции между двумя императрицами, и некая близость — ведь обе они были признанными супругами монарха, просто одна получила официальное признание через обряд, а другая — раньше была вписана в нефритовую летопись. Даже цвет курильницы был выбран мастерски: он идеально соответствовал мягким тонам, которые любила Су Яньшу. Это не выглядело как дерзость, скорее как сердечный дар между сестрами.
Су Яньшу поначалу хотела отказаться. Ее пальцы уже коснулись прохладного края шкатулки, но взгляд задержался на опущенных ресницах Пэй Сыцин. В этих глазах не было ни тени робости — даже сейчас, при опущенном взоре, в изгибе век читалась непоколебимая уверенность, а украшения в волосах, казалось, лишь подчеркивали ее спокойное достоинство, а не попытку заискивания.
Су Яньшу внезапно вспомнила документы из Ведомства внутренних дел: имя Пэй Сыцин уже давно значилось в нефритовой летописи. Пусть церемонии не было, но статус, подтвержденный императорской печатью, был на ее стороне. А ее собственное имя, хоть она и приняла поклоны чиновников, все еще висело в списках на утверждение. Эта тонкая ситуация была подобна шипу, скрытому под тонкой тканью — никто не говорил об этом вслух, но обе прекрасно понимали суть.
Если бы она отказалась от подарка, это лишь выставило бы ее мелочной. В конце концов, в глазах окружающих они обе — супруги правителя. Су Яньшу слегка помедлила, а затем все же приняла шкатулку. Ее голос остался бесстрастным:
— Благодарю за внимание, сестра.
Она жестом велела служанке забрать подарок, а сама, взглянув на украшения Пэй Сыцин, добавила:
— Твои заколки очень изящны, они тебе к лицу.
Одной фразой она и приняла дар, и сохранила достоинство, скрыв недосказанность за вежливой сестринской любезностью.
Су Яньшу ощутила тепло шкатулки, а Пэй Сыцин уже заговорила снова с той непринужденностью, которая бывает лишь у тех, кто живет во дворце давно:
— Эта курильница отлично смотрелась бы на подставке из грушевого дерева у твоего окна. В тот день я видела у тебя белую сливу — с этим розовым цветом будет очень гармонично.
Су Яньшу подняла на нее взгляд, и нефритовая заколка в ее волосах блеснула:
— Ты часто присматриваешься к убранству моих покоев.
— Мы живем близко, невольно приходится видеть, — Пэй Сыцин улыбнулась и поправила рукав. — Миндальный десерт из Императорской кухни был неплох, я велю прислать тебе немного.
— Не стоит утруждаться, у меня еще есть, — Су Яньшу постучала пальцами по столу. — В твоем Тёплом павильоне стоит добавить жаровен. Вчера я заметила, что от твоих окон тянет холодом.
Пэй Сыцин приподняла бровь:
— Ты, как всегда, внимательна.
Она поднялась:
— Не буду больше утомлять тебя разговорами. Нужно собрать чай из цветов, который сушился вчера. Ухожу.
Су Яньшу не встала, лишь проводила взглядом удаляющуюся фигуру. Когда подол ее платья цвета лунного света скользнул за порог, даже ветер снаружи показался сладковатым. Пэй Сыцин ушла решительно, без лишних любезностей, словно они были обычными сестрами, завершившими свой досужий разговор.
Спустя несколько дней тайные агенты доложили: Су Яньшу стало хуже из-за воздействия порошка в благовониях. Это была ключевая часть плана Пэй Сыцин, исполненная подкупленной служанкой, которая тайком подсыпала состав в курильницу. Порошок был без цвета и запаха, но постепенно отравлял разум Су Яньшу.
В день великого дворцового банкета зал сиял огнями, а красные свечи отражались в золотых украшениях. Музыканты играли мелодичную музыку, звон колокольчиков сливался с игрой на цитре. Танцовщицы в пестрых нарядах порхали по залу, словно радуга. Все были погружены в веселье.
Су Яньшу сидела на троне императрицы. В начале банкета она еще держалась, поддерживая светскую беседу с Гу Яньчжоу. Но со временем действие благовоний усилилось. Ее взгляд затуманился, очертания зала стали расплываться, а руки непроизвольно вцепились в подлокотники трона.
Пэй Сыцин сидела среди гостей, грациозно попивая чай и наблюдая за танцами, но краем глаза следила за каждым движением Су Яньшу. Когда та начала дрожать, уголки губ Пэй Сыцин едва заметно приподнялись, хотя лицо тут же приняло выражение обеспокоенности. Она ликовала: «Началось. Су Яньшу, не подведи меня».
Вдруг Су Яньшу вскрикнула, и этот пронзительный звук разрезал музыку:
— Нет! Не подходите ко мне!
Все в ужасе обернулись. Лицо Су Яньшу исказилось от страха, она бешено размахивала руками, словно отгоняя невидимых чудовищ.
— Прочь! Уйдите все! — кричала она, вжимаясь в трон. — Не приближайтесь, умоляю, не ищите меня!
Она вскочила и бросилась бежать по залу, спотыкаясь, с распущенными волосами и выпавшими украшениями. Весь банкет превратился в хаос.
Гу Яньчжоу был в ярости. Он вскочил, сжимая подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Его лицо исказилось от гнева и глубокого разочарования. Подавляя ярость, он приказал:
— Увести императрицу в покои! Немедленно позвать лекарей!
Когда слуги унесли Су Яньшу, он взглянул на Пэй Сыцин, и в этом взгляде читалось доверие: он поручал ей успокоить двор. Затем он властным шагом покинул зал.
В зале стоял шум. Пэй Сыцин поднялась, ее голос прозвучал четко и властно:
— Господа, не паникуйте! У сестры Яньшу приступ старой болезни. Его Величество уже распорядился о помощи, прошу всех сохранять спокойствие.
Она умело руководила слугами, приказывая убрать зал, и обратилась к музыкантам:
— Сыграйте что-нибудь успокаивающее.
Вскоре порядок был восстановлен, а гости постепенно успокоились.
Безумие Су Яньшу стало главной темой для сплетен. Через два дня слухи о призраках, преследующих императрицу, вышли далеко за пределы дворца.
Гу Яньчжоу сидел на троне, не в силах сосредоточиться на докладах. Его евнух Ван Фу, выждав момент, прошептал:
— Ваше Величество, лекари бессильны. В народе говорят, что это злые духи. Может, стоит пригласить народных целителей и заклинателей?
Гу Яньчжоу усмехнулся:
— Обычные дворцовые интриги, а не духи. Но раз лекари молчат — зови своих знахарей.
Вскоре во дворец прибыли странные люди с бубнами и амулетами. Гу Яньчжоу смотрел на них с презрением, понимая, что это лишь декорации в чужой игре. Когда главная знахарка пообещала изгнать духов, он лишь холодно бросил:
— Вылечите — получите награду. Ошибетесь — ответите головой.
Пэй Сыцин, узнав об этом, лишь улыбнулась. Она знала, что спектакль только входит в кульминацию. Однако спустя несколько дней выяснилось, что знахари лишь ухудшили состояние Су Яньшу, и Гу Яньчжоу приказал их арестовать. Пэй Сыцин решила пока отступить: сейчас было опасно действовать против Су Яньшу, так как подозрения в первую очередь пали бы на нее.
Вечером Гу Яньчжоу пришел в покои Пэй Сыцин. Она, как обычно, ласково встретила его. Когда они легли, он обнял ее и прошептал:
— Я вижу все, что происходит в гареме. Хочешь играть — играй, но не переходи черту. Не доводи дело до смерти.
Его голос был тихим, но властным. Пэй Сыцин, не выказав ни капли испуга, лишь нежно улыбнулась:
— Разве Ваше Величество не знает меня? Я лишь ищу развлечений в этом скучном дворце.
Она нежно поправила его воротник, хотя в ее мыслях уже зрел новый план.
На следующий день в покоях Су Яньшу царил мрак. Она была истощена. Когда служанка Цинь Цзюй принесла суп, Су Яньшу в приступе безумия выбила чашу из ее рук:
— Прочь! Это вы все хотите меня погубить!
В это время тайный агент Гу Яньчжоу, Линь Фэн, скрывавшийся на балке, заметил подозрительную тень за окном. Он бросился в погоню и поймал евнуха, который признался: его прислали из покоев наложницы Хуэй, чтобы следить за состоянием императрицы.
В это время во дворце Фэнъи Пэй Сыцин спокойно кормила попугая, зная, что Гу Яньчжоу уже настороже. Она лишь слегка погладила птицу, ее лицо оставалось спокойным, а мысли устремились далеко вперед.
Тот трон, на котором сейчас восседает Гу Яньчжоу, по праву принадлежал её отцу. В те годы, когда в дворцовом перевороте всё перевернулось с ног на голову, её отец в кровавой борьбе лишился всего. Род правителей угас, и лишь она вместе с братом сумели выжить, скрываясь в тенях и влача жалкое существование. Все эти годы Пэй Сыцин, претерпевая унижения, лавировала в водовороте дворцовых интриг лишь ради того, чтобы однажды защитить тех верных слуг и доблестных воинов прежнего режима, что ещё оставались в живых, а также ни в чём не повинный народ. Они были подданными её отца, теми, кого он оберегал всю свою жизнь, и она не могла равнодушно смотреть, как они погружаются в пучину бедствий из-за смены власти.
Брат был единственным родным человеком, оставшимся у Пэй Сыцин в этом мире. Находясь в самом сердце коварного и непредсказуемого дворца, она прекрасно осознавала всю опасность своего положения, ступая по тонкому льду. Глядя на своё изящное отражение в медном зеркале, она видела в собственных глазах решимость и дала себе молчаливую клятву: этот титул императрицы должен достаться ей, ведь только взойдя на вершину власти, она сможет защитить невинных людей, верных подданных и своего единственного брата.
В это же время в кажущемся безмятежным, но скрывающем опасные течения дворце Су Яньшу всё ещё боролась со своим страхом, даже не подозревая, что вокруг неё и места хозяйки гарема развернулась ожесточённая борьба, в которой не гремели пушки, но ставки были невероятно высоки.

Комментарии

Загрузка...