На следующий день ласковое солнце щедро заливало императорский сад, словно укутывая его в теплое золотистое покрывало. Пэй Сыцин, облаченная в роскошные дворцовые одежды, с ножницами в руках неспешно подрезала цветы. Легкий ветерок шевелил ветви, наполняя воздух сладким ароматом, но мысли ее были далеки от весеннего великолепия.
— Чем сейчас занят Его Величество? — голос Пэй Сыцин звучал мягко, но в нем угадывалась непререкаемая властность.
Для нее путь к мести Гу Яньчжоу был устлан терниями, и изучение врага было лишь первым шагом. Гу Яньчжоу был глубоко скрытным и непредсказуемым человеком. Отомстить ему было непросто: только досконально изучив каждое его движение и каждую мысль, можно было надеяться найти брешь в его обороне.
Стоявшая рядом служанка поспешно склонилась в поклоне, слегка нервничая:
— Отвечаю госпоже, рабыни точно не знают, но слышали от старших служанок из личных покоев императора, что Его Величество, кажется, готовится к церемонии возведения в сан императрицы.
— Возведения в сан императрицы? — рука Пэй Сыцин замерла, ножницы зависли в воздухе.
Она нахмурилась, и в ее темных, как смоль, глазах промелькнуло изумление, сменившееся глубоким недовольством. Хотя она формально и была императрицей, ее статус опальной принцессы павшей династии вызывал яростное сопротивление при дворе, и настоящая церемония коронации так и не состоялась. Если бы не Гу Яньчжоу, который тогда пошел против всех и силой даровал ей этот титул, она вряд ли удержала бы даже это призрачное звание.
Теперь же Гу Яньчжоу собирается проводить церемонию. В душе она холодно усмехнулась: какой бы самоуверенной она ни была, она не настолько наивна, чтобы считать, что это затеяли ради нее. Две императрицы в одном дворце — это было открытым вызовом и унижением. Пэй Сыцин глубоко вздохнула, пытаясь подавить волну ярости, но в ее голосе все равно проскользнул холод:
— Известно ли, какая из наложниц удостоилась такой чести?
Служанка побледнела, ее голос слегка дрожал:
— Рабыня... рабыня слышала, что это красавица Су Яньшу. Хотя Его Величество не призывал ее к себе и открыто не выказывал особого расположения, неясно, почему вдруг решили сделать ее императрицей.
Пэй Сыцин сжала ножницы так, что побелели костяшки пальцев. Су Яньшу — та самая хрупкая на вид девушка, она, конечно, ее помнила. Когда Су Яньшу только попала во дворец, ее жалобный вид привлек немало внимания. Но ведь все это время Гу Яньчжоу вел себя так, будто предан только ей, каждый вечер после дел возвращался в ее покои. Как вдруг появились слухи о возведении Су Яньшу в сан? Здесь явно скрывался глубокий заговор.
— Интересно, — прошептала Пэй Сыцин, и в ее глазах блеснула решимость. — Раз уж Его Величество хочет поиграть, я с радостью составлю ему компанию.
Она медленно подняла голову, глядя на величественный дворец, символ власти, залитый солнечным светом. Это был центр управления империей и одновременно поле ее битвы. Эта внезапная церемония была лишь прелюдией перед бурей, и Пэй Сыцин не собиралась сдаваться без боя.
Наступила ночь, зажглись фонари. В кабинете Гу Яньчжоу, закончив дневные дела, потер виски. Он поднялся и, волоча уставшее тело, направился к покоям Пэй Сыцин.
Войдя внутрь, он увидел в мерцании свечей нежный силуэт Пэй Сыцин. Она, как обычно, встретила его с улыбкой, словно ничего не знала о дневных новостях, и мягко произнесла:
— Ваше Величество, вы весь день были заняты, не пора ли отдохнуть?
Гу Яньчжоу посмотрел на нее, нахмурившись еще сильнее, и тяжело вздохнул, первым нарушая тишину:
— Сыцин, есть вещи, которые я должен прояснить.
Пэй Сыцин напряглась, но сохранила на лице легкую улыбку:
— Слушаю вас, Ваше Величество.
Гу Яньчжоу подошел к окну и, глядя в темноту, произнес с тяжелым видом:
— Возведение Су Яньшу в сан императрицы — вовсе не мое желание, это вынужденная мера. Ты сама знаешь, каково твое положение. Недавно министры подали коллективное прошение, требуя лишить тебя титула.
Сердце Пэй Сыцин ушло в пятки, но она притворилась спокойной и слегка кивнула, призывая его продолжать.
— Во-первых, ты — наследница прежней династии, и старые сановники считают, что ты не подходишь для роли матери Поднебесной. Во-вторых, — он сделал паузу и смягчил голос, — мы женаты пять лет, но у нас нет наследников. По народным обычаям, если жена за пять лет не родила, муж имеет право ее изгнать. Они используют это как повод, чтобы заставить меня низложить тебя.
Пэй Сыцин прикусила губу, чувствуя горечь. Эти выдуманные обвинения были словно тяжелые кандалы, не дававшие дышать.
— Разве я мог бы желать изгнать тебя? — Гу Яньчжоу повернулся и твердо посмотрел на нее. — Но на заседании старый генерал Ли пригрозил смертью, ударившись головой о колонну прямо в зале. Он — верный слуга, и я, будучи загнанным в угол, не нашел иного выхода, кроме как учредить двух императриц.
Пэй Сыцин опустила глаза, размышляя: ситуация при дворе оказалась куда сложнее, чем она предполагала.
— За остальными наложницами стоят влиятельные семьи, — Гу Яньчжоу подошел ближе и взял ее за руку. — Если возникнет конфликт, ты останешься одна, и я боюсь, что ты пострадаешь. Но Су Яньшу иная: ее родители мертвы, за ней никто не стоит. Более того, я уже объяснил ей, что люблю тебя. Я подумал, что без поддержки она не сможет поднять бурю и не станет намеренно создавать тебе проблем. Поэтому я и решил возвести ее в сан, чтобы она разделила с тобой управление гаремом.
Пэй Сыцин подняла взгляд, в ее глазах на мгновение промелькнуло сложное чувство, которое она тут же спрятала. С легкой улыбкой она высвободила руку, поклонилась и тихо ответила:
— Ваше Величество, вы так заботитесь о делах государства и обо мне, как я могу не понять ваших благих намерений. Просто идея о двух императрицах неслыханна. Боюсь, мне придется приложить немало усилий, чтобы управлять гаремом и оправдать ваше доверие.
Видя, что Пэй Сыцин проявила такую рассудительность, Гу Яньчжоу смягчился. Он погладил ее по волосам и ласково произнес:
— С тобой я спокоен. Что касается Су Яньшу, я уже дал ей наставления, она не посмеет переступить черту. В дальнейшем, как и прежде, гарем будет под твоим началом.
Пэй Сыцин снова поклонилась с нежной улыбкой, за которой скрывалась острота:
— Раз вы так решили, я сделаю все возможное. Но дела гарема сложны, а младшая сестра Су только получила печать императрицы, боюсь, ей будет непросто. Я подумала, если ей понадобится помощь, я обязательно ее обучу, чтобы люди не судачили, будто мы притесняем новую императрицу.
Каждое слово было выверено: она и согласилась, и показала, что будет держать ситуацию под контролем. Гу Яньчжоу удовлетворенно кивнул:
— Твои мысли верны. Су Яньшу, хоть и простого происхождения, натура простая, не думаю, что она доставит тебе хлопот.
Ему показалось, что вопрос решен идеально. Он поднялся, поцеловал Пэй Сыцин в лоб и, утомленный, но спокойный, лег спать.
Когда дыхание Гу Яньчжоу стало ровным, Пэй Сыцин не сомкнула глаз. Она сидела у кровати, глядя на спящего императора. На ее губах играла слабая улыбка, но взгляд постепенно холодел. Слова Гу Яньчжоу были словно острый крючок, задевший ее глубокие подозрения. Она сжала край одежды, побелев пальцами. Простота Су Яньшу — лишь его иллюзия. В этом гареме, где пожирают людей, она слишком хорошо знала: искренних людей не бывает.
На следующий день, едва рассвело, Пэй Сыцин начала готовиться к встрече с Су Яньшу. Это была война без дыма, и она должна была быть готова ко всему.
Когда она прибыла в покои Су Яньшу, та встретила ее с притворной радостью:
— Сестра, какая честь, что вы заглянули ко мне, я просто поражена.
Пэй Сыцин вошла, окинув взглядом убранство покоев. Су Яньшу была одета в нежно-розовое платье, ее макияж был скромным, а поведение — подчеркнуто почтительным.
— Мы обе служим Его Величеству, сестрица, естественно, я должна заходить, — Пэй Сыцин села на главное место и небрежно осмотрелась.
Су Яньшу сама налила ей чаю, изображая невинность:
— Ваше посещение — счастье для меня. Только я глупа, боюсь, не смогу принять вас достойно.
Пэй Сыцин отпила чаю и, перебирая пальцами край чашки, бросила:
— Не стоит скромничать. Я пришла поговорить об одном деле.
Су Яньшу склонила голову:
— Сестра, говорите, я отвечу на все.
Пэй Сыцин прямо посмотрела на нее:
— Слышала, Его Величество готовится к церемонии возведения в сан императрицы. Ты что-то об этом знаешь?
Су Яньшу прикрыла рот рукой, изображая удивление:
— О? Неужели? Я ничего не слышала. Вы — законная императрица, неужели... — она не договорила, пытливо глядя на Пэй Сыцин.
Пэй Сыцин усмехнулась про себя:
— Не притворяйся. В гареме только и говорят, что Его Величество хочет возвести тебя в этот сан. Ты правда не в курсе?
Су Яньшу вмиг разрыдалась, упав на колени:
— Сестра, я клянусь, я ничего не знаю! Если я лгу, пусть меня покарают небеса!
Пэй Сыцин, чувствуя отвращение, подняла ее:
— Встань, я просто спросила.
Су Яньшу вытерла слезы и покорно прошептала:
— Сестра, я низкого происхождения, как я могу претендовать на такой титул? Это все пустые слухи, не принимайте их близко к сердцу.
Пэй Сыцин холодно ответила:
— Надеюсь на это. Ты ведь знаешь, людская молва страшна. Если однажды это случится, не забудь моих слов.
Су Яньшу закивала:
— Сестра, не волнуйтесь, если у меня и будет такая честь, я буду следовать вашим указаниям и никогда не переступлю черту.
Когда Пэй Сыцин ушла, невинное выражение лица Су Яньшу мгновенно исчезло, сменившись холодным оскалом. Она подошла к окну, постукивая пальцами по раме:
— Всего лишь сирота прежней династии, а смеет играть со мной в госпожу. Гу Яньчжоу выбрал меня, значит, я ему полезна. Пэй Сыцин, если не хочешь закончить плохо, не вставай у меня на пути. Печать императрицы скоро будет моей.
Через полмесяца настал день церемонии. Дворец сиял золотом и красными шелками. Гу Яньчжоу ради этого случая объявил амнистию по налогам на год, и народ ликовал.
Пэй Сыцин стояла на высокой террасе, глядя на процессию. Су Яньшу в фениксовой короне и парадном одеянии восседала в паланкине.
— Госпожа, ветер сильный, вернитесь во дворец, — прошептала служанка.
Пэй Сыцин покачала головой. Она понимала: с этой минуты ситуация в гареме изменилась навсегда.
Зазвучали колокола и барабаны. Су Яньшу грациозно поднялась на помост. Гу Яньчжоу, облаченный в императорские одежды, сидел на троне, его лицо было суровым. Министр ритуалов громко зачитал указ о возведении Су Яньшу в сан императрицы.
Затем Гу Яньчжоу встал и подошел к ней. В момент, когда Су Яньшу должна была принять печать, он на секунду замешкался, глядя в небо. Но затем твердо вручил ей символ власти:
— Надеюсь, императрица не разочарует меня и станет матерью Поднебесной.
— Я сделаю все возможное, Ваше Величество, — ответила Су Яньшу.
Пэй Сыцин, стоя внизу, сжимала кулаки. Она вспомнила слова покойного императора: Сыцин, если Гу Яньчжоу взойдет на трон, ты должна стать императрицей и защитить нашу страну, даже если останется лишь крупица надежды...
Она проиграла. Она не смогла выполнить завет отца.
Церемония продолжалась. Гу Яньчжоу, глядя на толпу, перевел взгляд на Пэй Сыцин, словно ожидая увидеть ее гнев или отчаяние. Но она лишь отвернулась, делая вид, что увлечена танцем.
Позже, когда Су Яньшу окружили наложницы, она бросила на Пэй Сыцин торжествующий взгляд. Пэй Сыцин подошла к ней и с ледяной вежливостью произнесла:
— Поздравляю, сестра. Наконец-то ты добилась своего.
Су Яньшу улыбнулась:
— Сестра, вы слишком добры. Я всем обязана вашим наставлениям. Надеюсь на вашу помощь в будущем.
Пэй Сыцин лишь усмехнулась:
— Ты умна, сестра, скоро освоишься. А у меня дела, прошу прощения.
Вернувшись в свои покои, Пэй Сыцин успокоила перепуганную служанку:
— Не паникуй. Борьба только начинается. Раз она осмелилась выйти на свет, пусть не винит меня, если я не буду проявлять милосердия.
В ее глазах вспыхнула решимость. Она была готова идти до конца.

Комментарии

Загрузка...