На следующий день ласковое солнце щедро залило стены и дворцы гарема, придав этому обычно строгому и суровому месту мягкие оттенки. Пэй Сыцин сидела перед медным зеркалом, позволяя служанкам искусно укладывать волосы. Несколько простых, но изящных заколок-буяо были бережно закреплены в прическе. Слегка коснувшись лица пудрой, она окинула взглядом свое отражение, едва заметно кивнула и поднялась. Ступая легко и плавно, она вышла из своих покоев и неспешно направилась в императорский сад.
Едва она ступила на территорию сада, как легкий ветерок донес до неё густой цветочный аромат. Она шла вперед и вскоре оказалась у пруда. В воде вольготно цвели лотосы и кувшинки; розово-белые бутоны, окруженные изумрудными листьями, казались застенчивыми девушками, вызывая невольное умиление. Пэй Сыцин всегда восхищалась чистотой и благородством лотосов, но в глубине души больше всего любила двуцветные лотосы на одном стебле.
Увы, после кончины покойного императора и покойной императрицы найти такие цветы в гареме стало почти невозможно. Двуцветные лотосы от природы были куда капризнее обычных. В былые времена, узнав об этом её пристрастии, покойный император издал указ: по всей стране искали искусных садовников, способных вырастить для неё это чудо. В те дни в пруду часто можно было увидеть, как два цветка, прильнув друг к другу на одном стебле, радовали глаз своим ярким и дивным обликом.
После смерти покойного императора Пэй Сыцин, зная, сколь непредсказуем нынешний государь Гу Яньчжоу, забеспокоилась, что люди, по приказу покойного императора растившие для неё лотосы, могут попасть в немилость. Она тайно вызвала их к себе, щедро одарила деньгами — их хватило бы, чтобы безбедно прожить остаток жизни в родных краях — и отправила прочь. С тех пор она была уверена, что в этом пруду больше никогда не появятся двуцветные лотосы.
Но сегодня, случайно бросив взгляд на воду, она с изумлением заметила, как среди листьев гордо высится именно такой цветок. На одном стебле чудесным образом распустились два лотоса совершенно разных цветов: один — пронзительно-синий, холодный и загадочный, словно хранящий в себе тысячелетние грезы; другой — ярко-алый, страстный и дерзкий, будто пылающий неуемным желанием. Встретить такое сочетание — большая редкость. Даже те прославленные мастера в прошлом с трудом добивались такой яркости красок, что уж говорить о нынешних временах, когда тех садовников давно и след простыл.
Из-за появления этого цветка в саду сегодня было оживленнее, чем обычно. Неподалеку несколько наложниц в ярких нарядах сгрудились в кружок и о чем-то щебетали. Пэй Сыцин не желала вступать с ними в беседу, поэтому решила сделать вид, что ничего не замечает, и продолжила любоваться лотосами. Однако, к её удивлению, разговор внезапно коснулся её самой.
Ой, посмотрите, это ведь императрица! Какая редкость, у сестрицы нашлось время прогуляться по саду, — проговорила молодая наложница в бледно-розовом платье, прикрывая рот шелковым платком и лукаво улыбаясь. Её спутница в желтом наряде поспешила подхватить: Сестрица всегда была ближе всех к сердцу Его Величества, конечно, у неё есть на это время. Не то что мы — целыми днями заперты в этих стенах, кроме как смотреть в пустоту да заниматься рукоделием, и заняться-то нечем.
Пэй Сыцин оставалась невозмутимой. Подойдя к ним ближе, она мягко произнесла: О чем вы говорите, сестры? В саду сейчас так чудесно, солнце греет так ласково, вам тоже стоит чаще выходить на прогулку, чтобы не упустить эти прекрасные весенние дни. Наложница в розовом фыркнула, в её глазах мелькнуло едва заметное пренебрежение, но она ответила с фальшивой улыбкой: Сестрица всегда умеет говорить красиво. Но кто же не знает, что сад стал так интересен Его Величеству только благодаря вам?
Пэй Сыцин мысленно вздохнула, но внешне не подала виду. Её взгляд снова обратился к двуцветному лотосу, а мысли унеслись вдаль.
Пока она предавалась раздумьям, до неё доносились обрывки разговоров наложниц. Говорят, Его Величество снова провел прошлую ночь в покоях сестрицы, такая милость — остальным об этом только мечтать. Хм, кто знает, какими средствами она приворожила императора, что он потерял голову.
Пэй Сыцин не слушала. Она смотрела на лотос: на ледяных синих лепестках дрожала капля росы, полная глубокой печали, а алые лепестки сияли на солнце, словно жгучая страсть. Этот холод и жар, соседствующие друг с другом, напоминали ей собственное положение: снаружи — безграничное великолепие, а внутри — сплошная горечь и безысходность. Она словно птица в золотой клетке: внешне прекрасна, но лишена свободы и искренности.
Ветер колыхал листья, лотос слегка покачивался, словно шептал о сокровенном. Пэй Сыцин невольно протянула руку, желая коснуться нежных лепестков, но в последний момент замерла. Она понимала: эта красота так же хрупка, как и сам цветок, и может исчезнуть в любой миг, оставив лишь осколки воспоминаний.
В этот момент раздался звонкий смех. Обернувшись, она увидела Су Маньшу, которая в сопровождении служанок медленно приближалась к ним. Сегодня на ней было лунно-белое платье, её движения были легки и изящны, словно она ступала по облакам. Подойдя к Пэй Сыцин, она грациозно поклонилась, и её голос прозвенел, как серебряный колокольчик: Сестрица, я услышала, что в саду расцвел двуцветный лотос, и пришла полюбоваться, не ожидала встретить вас здесь.
Пэй Сыцин пришла в себя и улыбнулась, тепло, словно весеннее солнце: Ты вовремя, сестра. Этот цветок — редкое зрелище, присмотрись получше, не упусти такую красоту. Су Маньшу подняла взгляд на лотос, и в её глазах промелькнуло восхищение: Я давно слышала, что сестрица любит такие цветы, и сегодня убедилась — это поистине чудо света. Только вот... — она слегка нахмурилась, словно о чем-то задумавшись.
Пэй Сыцин ободряюще приподняла бровь: Говори, сестра, не стесняйся. Су Маньшу тихо произнесла: Этот двуцветный лотос прекрасен, но он растет в глубине дворца. Каким бы большим ни был пруд, это лишь крошечный мирок. Цветок заперт здесь, и как бы ярко он ни цвел — в чем толк? Ему не избежать своей участи. Пэй Сыцин вздрогнула. Слова Су Маньшу, подобно острому клинку, вонзились в её сердце, заставив взглянуть в лицо суровой реальности этой дворцовой жизни.
И правда, всё здесь — лишь призрачный сон. Пусть она обласкана вниманием императора, но как долго она сможет удержаться в этом гареме, где сплетаются интриги и коварство? Сплетни наложниц — лишь малая часть этой борьбы. За внешней любезностью скрываются зависть и расчеты, каждый шаг здесь — как по тонкому льду.
В этот миг вдалеке послышались торопливые шаги. Это был Ли Фу, главный евнух Гу Яньчжоу; он подбежал, тяжело дыша. Поклонившись, он с тревогой произнес: Императрица, Его Величество в кабинете, он срочно требует вас к себе, приказал немедленно пригласить. Пэй Сыцин замерла, обменявшись взглядом с Су Маньшу, в котором читалось многое. Она поправила одежду и тихо сказала: Раз так, я пойду. Сестра, оставайся, любуйся красотой. Су Маньшу почтительно склонилась: Идите, сестрица, не беспокойтесь обо мне.
Пэй Сыцин удалилась вместе с Ли Фу, а двуцветный лотос остался в пруду — одинокий и блистательный свидетель дворцовых перемен.
Когда Пэй Сыцин ушла, атмосфера в саду не стала спокойнее. Су Маньшу смотрела ей вслед с нечитаемым выражением лица, которое тут же сменилось привычной мягкостью. Она подошла к пруду и кончиком пальца коснулась росинки на листе лотоса. Капля соскользнула, вызвав на воде крошечные круги, а на губах Су Маньшу появилась слабая улыбка, полная печали.
Красавица, этот лотос так удивителен, редкое зрелище, — прошептала Люй Ци, служанка Су Маньшу. Та лишь кивнула, не отрывая взгляда от цветка: Удивителен, да, но в конце концов, это всего лишь цветок. Что толку от красоты? Он пленник этого дворца, у него есть облик, но нет власти над собственной судьбой.
Неподалеку собрались те самые наложницы. Юнь-фэй, одетая в розовое, первой подала голос с ноткой зависти: Госпожа Су, как думаете, означает ли этот лотос, что чувства Его Величества и императрицы так же неразрывны и прекрасны?
Су Маньшу мягко улыбнулась, но в этой улыбке скрывался смысл: Сестрица Юнь, цветок красив, но он растет в дворцовом пруду. Дела здесь не так просты, как кажутся. А чувства Его Величества и императрицы — разве нам судить о них? В гареме милость подобна воде: сегодня ты в фаворе, а завтра можешь потерять всё.
Лю-фэй поддакнула: Госпожа Су права. Только вот императрица сейчас у всех на виду, такая милость — быть может, она будет блистать всю жизнь? Су Маньшу на мгновение застыла, словно пронзив взглядом всю суетность гарема, а затем рассмеялась: Сестрица Лю, милость — это лишь дым. Кто даст гарантию, что нынешнее величие сохранится завтра? Быть может, в один день всё поглотит беспощадная дворцовая борьба.
Наложницы замолчали, задумавшись. А Су Маньшу снова посмотрела на лотос, глядя в него, как в бездну, скрывающую тайны и жестокую правду этого места.
Тем временем Пэй Сыцин под предводительством Ли Фу спешила к кабинету. Её сердце терзали сомнения. Зачем император вызвал её? Неужели возникли трудности с государственными делами? Или в гареме что-то случилось? В её голове проносились десятки догадок, сердце билось чаще, а ладони стали влажными. В этом дворце даже пустяк мог обернуться бурей.
У дверей кабинета Пэй Сыцин глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Она поправила одежду и вошла. Гу Яньчжоу стоял спиной к ней у окна, держа в руках свиток, но взгляд его был устремлен вдаль. Его брови были нахмурены, а в осанке чувствовалась глубокая усталость.
— Императрица явилась по зову Вашего Величества, — Пэй Сыцин плавно вошла в зал, её голос прозвучал мелодично и покорно. Она грациозно опустилась в поклоне, и подол её платья расцвел на полу, словно пион.
Гу Яньчжоу обернулся. При виде Пэй Сыцин мрак в его глазах слегка рассеялся. Он поспешно подошел к ней и, взяв за руки, произнес: Цинцин, вставай, не нужно церемоний. В его голосе слышалось облегчение, словно рядом с ней все невзгоды отступали.
Он усадил её в кресло. Несмотря на попытки скрыть беспокойство, оно по-прежнему тяжелым облаком висело над ним.
— Цинцин, в эти дни я измучен государственными делами, — он погладил её руку, и в его голосе сквозила невыразимая усталость. — Ситуация при дворе сложна, как запутанный узел. Некоторые забыли свой долг и мутят воду. Их действия поставили трон в опасное положение. — Он нахмурился, и в его глазах мелькнула ярость человека, столкнувшегося с предательством.
Пэй Сыцин поняла: назревает буря. Она не стала спрашивать напрямую, а лишь мягко посмотрела на него: Ваше Величество, может ли служанка знать, что вас так тревожит? Я готова разделить с вами эти тяготы, хотя бы в малой степени.
Гу Яньчжоу вздохнул, глядя в ночное небо за окном: Некоторые старые сановники, опираясь на свои заслуги перед покойным императором, ведут себя всё более дерзко. Они плетут заговоры, устраняют неугодных и даже помышляют о свержении меня ради возвращения прежнего наследного принца.
Пэй Сыцин всё поняла. Речь шла о мятеже старых чиновников. Перед её глазами встали образы тех людей, что верно служили покойному императору. Помедлив, она опустилась перед Гу Яньчжоу на колени: Ваше Величество, прошу вас, пощадите их.
— Они годами служили покойному императору, быть может, они лишь ослеплены заблуждением. Если вы казните их, это охладит сердца других чиновников, и никто не осмелится служить вам искренне. Кроме того, люди скажут, что вы не цените старую преданность, а это повредит вашей репутации. Вы — правитель Поднебесной, милосердие поможет вам завоевать сердца людей и упрочить трон.
Гу Яньчжоу удивился, увидев её на коленях. Он попытался поднять её, его руки дрожали: Цинцин, всё не так просто. Их действия угрожают корням моей власти. Если их заговор удастся, страну ждет война. Я не могу позволить себе женскую жалость, когда на кону судьба народа.
Но Пэй Сыцин осталась на коленях, её глаза наполнились слезами: Ваше Величество, я понимаю, как сложны дела двора, но я знаю и ваше благородство. Прошу, вспомните о былой верности. Позвольте мне попытаться вразумить их. Как женщина, я смогу тронуть их сердца, напомнить о долге. Если вы проявите милость, они непременно одумаются и снова будут служить вам.
Гу Яньчжоу смотрел на неё с любовью и мучительной нерешительностью. Он не хотел, чтобы она рисковала, но её слова тронули его. В конце концов, он поднял её, тяжело вздохнув: Ты добра, но это слишком опасно. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Если с тобой что-то произойдет, к чему мне эта власть?
Пэй Сыцин покачала головой: Ваше Величество, я не боюсь. Ради вашего спокойствия и благополучия народа я готова на всё. Я знаю, как вести переговоры. Я буду осторожна.
Гу Яньчжоу долго размышлял. Наконец, он сдался: Раз ты решила, я соглашусь. Но будь крайне осторожна. Я тайно приставлю к тебе лучших телохранителей. Если возникнет хоть малейшая опасность — немедленно отступай, не геройствуй, поняла?
Пэй Сыцин кивнула, хотя в её душе поселился страх. Она знала, что идет в логово льва, где один неверный шаг может стоить ей жизни. Но двигало ею не только желание помочь императору.
Она понимала: пока жив прежний наследный принц, старые чиновники не будут верны Гу Яньчжоу. Они лишь хранят верность памяти покойного императора. Вспоминая те времена, когда двор был един, она не могла допустить кровопролития. Ради мира, ради того, чтобы народ продолжал жить в спокойствии, она была готова рискнуть.
Вернувшись в свои покои после встречи с императором, Пэй Сыцин чувствовала себя совершенно обессиленной. Она села перед зеркалом, глядя на свое отражение, отмеченное тревогой. Сняв шпильку, она с грохотом положила её на стол, но этот звук не смог разогнать её тяжелых мыслей.
В последующие дни Пэй Сыцин никого не принимала, обдумывая каждый шаг. Она проигрывала в уме все возможные сценарии, до мельчайших деталей, готовясь к этой встрече, от которой зависела судьба многих. Она почти не ела и не спала, оттачивая каждое слово и жест.
В день праздничного пира в честь дня рождения супруги главного цензора, ещё до рассвета, во дворце уже началась суета. Служанки бесшумно сновали туда-сюда, помогая Пэй Сыцин облачиться и сделать причёску. На ней было простое придворное платье из шуского атласа — мягкая, струящаяся ткань с искусно вышитыми золотой нитью изящными переплетающимися узорами лотоса. С каждым её движением узоры словно оживали, переливаясь на солнце, сочетая в себе и царственное достоинство императрицы, и утончённую простоту. В волосах — тёплая белая яшмовая шпилька с искусно вырезанной взлетающей птицей Феникс; в ушах — пара круглых жемчужных серёжек, которые мягко покачивались при каждом шаге, отбрасывая тонкие блики света. Каждое её движение дышало изяществом и достоинством.
Когда Пэй Сыцин вступила в зал, шумное и оживлённое собрание мгновенно стихло. Все замерли и, словно по команде, склонились в поклоне. В зале раздавался лишь тихий шелест одежд.
— Ваше Императорское Величество почтили своим присутствием нашу скромную обитель! — с широкой улыбкой, мелко семеня, к ней поспешила старая госпожа, жена сановника. Её морщины собрались от улыбки, в глазах читались трепет и страх. Говоря, она то и дело промокала платком выступивший на лбу пот.
Пэй Сыцин приподняла уголки губ, изобразив подобающую мягкую улыбку, и голосом, мягким, но отчётливым, произнесла:
— Я прослышала, что сегодня день рождения госпожи, и специально прибыла поздравить. Желаю госпоже счастья, подобного Восточному морю, и долголетия, подобного горе Тайшань, и крепкого здоровья каждый год.
Закончив, она повернулась и жестом велела служанке подать подарок — искусно оформленный свиток известного мастера «Магу подносит долголетие». Когда свиток развернули, божественное очарование феи Магу будто ожило на бумаге; краски были яркими, но не кричащими.
Во время пира Пэй Сыцин держала изящную чашечку с чаем и, сделав небольшой глоток, рассеянно скользила взглядом по толпе, но на самом деле, острая, как у ястреба, она быстро отыскала нескольких жён старых сановников, тесно связанных с заговором. Она глубоко вздохнула, успокаивая чуть учащённое сердцебиение, поправила улыбку и, ступая лотосом, направилась к ним.
— Вы, госпожи, так весело беседуете, могу ли я присоединиться? — спросила Пэй Сыцин с улыбкой, её тон был лёгким и непринуждённым, будто она просто хотела поболтать с подругами.
Госпожи сначала опешили, затем в замешательстве вскочили, подолы их юбок колыхнулись; движения были торопливыми и немного неуклюжими, когда они приветствовали императрицу, на лицах застыли заискивающие улыбки. Одна из них, госпожа Чжан в тёмно-фиолетовом парчовом платье, с несколько натянутой улыбкой поспешно сказала:
— Ваше Величество, вы нас смущаете. Это просто пустяки, домашние дела, не стоит вашего внимания.
Говоря это, она нервно поправила выбившуюся прядь у виска.
Пэй Сыцин мягко махнула рукой, жестом предлагая всем сесть, и сама медленно опустилась на место с подобающим величием. Она как бы невзначай теребила в руках шёлковый платок и тихо произнесла:
— Я слышала, что в последнее время в высших кругах неспокойно. Господа советники каждый день заняты государственными делами, должно быть, очень утомляются.
Она слегка подняла голову, взгляд её, казалось бы, случайно скользнул по присутствующим, но на самом деле она остро подмечала каждое изменение выражения лица и малейшую реакцию.
Одна из госпож, госпожа Ли в платье лунно-белого цвета, чуть нахмурилась, на лице отразилось глубокое беспокойство. Она не удержалась и тихо вздохнула, в голосе звучала безысходность:
— Ах, государственные дела — мы, женщины, в них не разбираемся. Знаем только, что наши мужья целыми днями ходят хмурые, а дома только вздыхают, и куска в рот не возьмут. Сердце разрывается на них глядя.
Пэй Сыцин поняла, что настал решающий момент. Она слегка подалась вперёд, взгляд её стал искренним и убедительным, а голос, нежный, но твёрдый, произнёс:
— Хоть я и нахожусь во внутренних покоях, я хорошо знаю, что Его Величество всем сердцем заботится о судьбе государства, желая лишь, чтобы народ жил в мире и довольстве. Нынешнее процветание досталось нелегко — это результат многолетних трудов покойного императора и всех вас, господа. Если же из-за временных раздоров разрушить это — будет поистине прискорбно. Все вы — старые соратники покойного императора, многие годы следовали за ним. Думаю, вы, как и я, желаете этому миру вечного покоя.
Госпожи переглянулись, в их глазах мелькнули смятение и колебание. На мгновение воцарилось молчание, атмосфера стала тяжёлой, воздух, казалось, сгустился от напряжения.
Видя это, Пэй Сыцин продолжила увещевать:
— Его Величество всегда уважал вас, господа, и помнит вашу давнюю службу покойному императору. Если возникли какие-то недоразумения, стоит открыто встретиться, обсудить всё по-хорошему — всегда можно найти решение. Но если поддаться минутному порыву и совершить непоправимое, то раскаяние будет горьким.
Её голос был мягок, но твёрд; каждое слово звучало чётко и весомо, будто молот, ударяющий по сердцам.
Тут госпожа Чжан, колебавшись, с дрожащими губами и слегка трясущимся голосом произнесла:
— Ваше Величество совершенно правы, только... некоторые вещи не в нашей власти. У наших мужей свои планы, мы уговариваем — бесполезно, только злим их попусту.
На её лице появилось обиженное и беспомощное выражение.
Пэй Сыцин посмотрела на неё твёрдым, ободряющим взглядом и успокоила:
— Госпожа, попробуйте ещё раз уговорить супруга. Мир превыше всего. Его Величество — мудрый правитель, если все будут действовать сообща, верно служить, двор станет ещё крепче, а вы, господа, обретёте добрую славу на века. Но если сделать неверный шаг, не только сам советник не спасёт свою жизнь, но и весь род пострадает. Тогда будет поздно сожалеть.
Госпожи молча кивнули, в их взглядах стало меньше сопротивления и больше раздумий и колебаний. Пэй Сыцин по их изменившимся лицам поняла, что её слова уже заронили семена надежды.
Когда пир закончился, Пэй Сыцин вернулась во дворец и в изнеможении опустилась на кушетку. Она смотрела в окно на постепенно темнеющее небо; ночь опускалась, словно тушь, редкие огоньки мерцали в темноте, точно отражая её смятенное, но всё же теплящее надежду настроение. Она не знала, возымеют ли её усилия действие и утихнет ли буря, назревающая в верхах, но она сделала всё, что могла. Теперь оставалось лишь ждать, что уготовит судьба.

Комментарии

Загрузка...