Гу Яньчжоу смотрел на рыдающую Пэй Сыцин, чувствуя, как тысячи тонких игл вонзаются в его сердце, и боль разливается по всему телу. В его взгляде читались жалость и раскаяние. Он невольно сделал шаг вперед и через мгновение оказался рядом с ней.
Он медленно протянул руки, которые слегка дрожали от сдерживаемого волнения — то ли боясь спугнуть ее, то ли пытаясь набраться храбрости. Наконец, он мягко, но властно привлек Пэй Сыцин к себе. Его объятия были теплыми и крепкими. Пэй Сыцин вначале слабо дернулась, но затем бессильно обмякла, и ее слезы намочили его одежду.
Гу Яньчжоу нежно потерся подбородком о ее макушку, и его голос, низкий и глухой, едва заметно дрожал:
— Цинцин, моя Цинцин, не плачь больше. У меня сердце разрывается, когда я вижу твои слезы.
Он немного помолчал, словно подбирая слова, чтобы успокоить ее.
— Приход Су Яньшу во дворец — вовсе не моя воля. Я лишь хотел отдать дань памяти ее покойному отцу и дать ей кров. Обещаю тебе, она ни на йоту не угрожает твоему положению.
Он поднял руку и начал поглаживать ее по спине, размеренно и ласково.
— С самой первой нашей встречи в моем сердце не было места никому другому. В этом мире тысячи женщин, но лишь ты одна — та, кого я лелею всем сердцем.
Он обнял ее еще крепче, словно пытаясь передать свои чувства через это прикосновение.
— Ты — моя законная супруга, та, с кем я рука об руку прошел через многое. Годы, что мы провели вместе, все бури, через которые мы прошли, для меня дороже золота. Всю мою жизнь моей женой будешь только ты. Другие для меня — лишь мимолетный дым, а ты — та, с которой я хочу прожить всю жизнь.
Пэй Сыцин слегка подняла голову и взглянула на него сквозь пелену слез, в ее глазах все еще сквозило сомнение. Видя это, Гу Яньчжоу почувствовал еще большую вину. Он склонил голову, прислонившись лбом к ее лбу, и проникновенно посмотрел ей в глаза:
— Не смотри на меня так, мне больно. Впредь не держи печаль в себе, говори мне обо всем. Я никогда не предам тебя и сделаю все, чтобы ты всегда была счастлива и спокойна.
Пэй Сыцин горько усмехнулась и медленно отстранилась, вновь заливаясь слезами:
— Ваше Величество, как я могу верить? Чувства в императорской семье — это лишь отражение луны в воде. Мои отец и мать когда-то тоже любили друг друга, но разве в конце концов во дворец не вошла новая женщина, а материнское сердце не оказалось обманутым? Мы с Вашим Величеством не были знакомы с детства, нас связала лишь череда прожитых лет. Как же мне не бояться и не тревожиться из-за Су Яньшу? Как я могу слепо верить вашим сегодняшним обещаниям?
Глядя на нее, Гу Яньчжоу терзался раскаянием и жалостью. Он снова подошел, опустился на одно колено, взял Пэй Сыцин за руки и посмотрел на нее с твердой решимостью:
— Цинцин, я понимаю твои опасения. Но я не такой, как покойный император. Мои чувства к тебе могут подтвердить солнце и луна. Я тоже скорбел о том, что случилось в прошлом. Но с тех пор, как мы стали близки, я ни разу не помышлял о предательстве. Появление Су Яньшу — вынужденная мера, у меня нет к ней никаких сердечных привязанностей. Клянусь, я никогда не оставлю тебя. Если я нарушу эту клятву, пусть меня...
Пэй Сыцин в испуге прикрыла ему рот ладонью:
— Ваше Величество, не говорите таких слов.
Гу Яньчжоу мягко убрал ее руку, прижал ее к своей груди и искренне произнес:
— Цинцин, здесь все принадлежит только тебе. В оставшиеся годы я докажу своими делами, что ты — моя единственная жена, которую никто не сможет заменить.
Кончики пальцев Пэй Сыцин непроизвольно дрожали, словно сухие листья на холодном ветру. Она медленно подняла взгляд, и, когда ее глаза коснулись ярко-красных колонн дворца, воспоминания нахлынули, как бурный поток. Будучи принцессой павшей династии, она оказалась заперта в этом глубоком, как море, гареме. Ее род уничтожен, близкие разбросаны по свету, и она — словно одинокая ряска без корней, колышущаяся в ледяных дворцовых стенах. Если она сейчас окончательно порвет с Гу Яньчжоу и лишится его покровительства, ее ждет лишь полная гибель, и даже последнее пристанище превратится в прах.
Долгое время она молчала, отведя полный тоски взгляд, а затем снова посмотрела на стоящего перед ней на коленях Гу Яньчжоу. Ее голос, охрипший от рыданий, был наполнен бесконечной безысходностью:
— Ваше Величество, что я могу поделать? В этом гареме каждый шаг — опасность, у меня нет иного выбора. Раз уж вы дали столь торжественное обещание, я поверю вам в этот раз.
Хотя слова были произнесены, в ее глазах застыла тревога и печаль, подобно густому туману, который никак не рассеивался. Улыбка, тронувшая ее губы, была вымученной, словно увядающий цветок на ветке поздней осенью — печальной и безнадежной.
Видя ее состояние, Гу Яньчжоу почувствовал, будто невидимая рука сжала его сердце. Он медленно поднялся, обращаясь с ней как с величайшим сокровищем, бережно вытер пальцами слезы с ее глаз, словно эти капли обжигали его собственную душу:
— Цинцин, впредь я не дам тебя в обиду. Солнце, луна и звезды будут свидетелями моей клятвы.
Пэй Сыцин опустила глаза, ее длинные ресницы дрожали, как крылья бабочки. Она намеренно избегала его пылкого взгляда, будто не в силах вынести веса этого обещания. Она едва заметно кивнула, но на душе у нее смешались все чувства — горечь, сладость, кислый и соленый привкусы. Это обещание было подобно ярким звездам в ночном небе — прекрасным, но недосягаемым. Впереди долгий путь, полный опасностей, и сможет ли это слово стать явью — она не знала. Но сейчас у нее не было иного выхода, кроме как, теша себя призрачной надеждой, идти шаг за шагом.
Известие о женитьбе Гу Яньчжоу на Су Яньшу всколыхнуло всю столицу. Свадебная процессия была невероятно пышной, растянувшись от дворца до самого поместья семьи Су. Развевались разноцветные ленты, гремели барабаны, а свадебный паланкин был украшен с таким великолепием, что ничуть не уступал тому, что был, когда он брал в жены Пэй Сыцин. Разница была лишь в том, что тогда Гу Яньчжоу был лишь придворным, чьи действия были скованы, а теперь он обладал абсолютной властью и был окружен ореолом славы.
Но это величие больше не имело отношения к Пэй Сыцин. За три дня до свадьбы Гу Яньчжоу под предлогом ее нездоровья и опасений, что участие в торжествах ее утомит, приказал запереть ее во дворце Цзяофан. Формально — ради ее блага, а на деле — чтобы полностью отрезать ее от этого события.
В столице свадебная процессия извивалась, словно длинный дракон. Музыканты дули в сурны так, что раздувались щеки, петарды трещали, осыпая все вокруг бумажными клочьями. В главном дворцовом зале ярко горели красные свечи, их пламя весело плясало на ветру. Чиновники в роскошных нарядах поднимали бокалы, их лица сияли улыбками. Танцовщицы в легких одеждах кружились в центре зала, их длинные рукава развевались, словно у небесных фей. Звуки струнных и духовых инструментов наполняли зал, создавая атмосферу всеобщего ликования.
И совсем иначе выглядел дворец Цзяофан — словно забытый остров в океане тишины. Снаружи двое стражников стояли неподвижно, словно статуи, бдительно осматривая окрестности. Внутри, при тусклом свете свечей, тень Пэй Сыцин казалась длинной и невероятно одинокой. Она медленно подошла к окну, глядя на освещенный огнями дворец, и ее мысли переплелись в запутанный узел.
Ее отношения с Гу Яньчжоу с самого начала были полны расчетов и вынужденных обстоятельств. Поначалу покойный император использовал ее как пешку, чтобы сдерживать Гу Яньчжоу, и ее по неведению отправили в его дом. Она помнила, как впервые увидела его — в белых одеждах, статного и красивого, он был подобен весеннему солнцу, и ее сердце действительно дрогнуло. Однако со временем, день за днем, она начала замечать его честолюбие: его мысли были заняты лишь властью и императорским величием. Их интересы и устремления расходились, они все меньше общались, и пропасть между ними росла. Былое восхищение со временем угасло, сменившись лишь привычкой, порожденной долгим совместным бытом.
Погруженная в раздумья, она услышала приближающиеся шаги. Пэй Сыцин невольно обернулась и увидела служанку, которая осторожно вошла в покои с подносом. Служанка в скромном наряде, почтительно склонившись, произнесла:
— Госпожа, это женьшеневый суп, приготовленный специально для вас на императорской кухне. Его Величество велел вам обязательно выпить его вовремя для укрепления здоровья.
Пэй Сыцин посмотрела на дымящийся суп, и в ее душе вспыхнула тревога. В такой деликатный момент Гу Яньчжоу вдруг прислал суп — искренняя ли это забота или скрытый умысел? В ее голове пронеслись разные мысли, и после недолгого раздумья она спокойно ответила:
— У меня сейчас нет аппетита, оставь его там.
Служанка замялась, но, не смея ослушаться, поставила суп на стол и, поклонившись, медленно удалилась.
Вскоре за окном послышался легкий шорох, словно кто-то перешептывался. Пэй Сыцин напряглась, на цыпочках подошла к окну, но не успела она выглянуть, как послышались быстрые шаги, направляющиеся к дворцу Цзяофан. Она невольно отступила назад, сердце бешено заколотилось, а на ладонях выступил холодный пот. Кто этот ночной гость? И с какой целью он пришел?
Сердце Пэй Сыцин колотилось, как барабан, взгляд был прикован к плотно закрытой двери. Шаги приближались, она судорожно сжала край платья, пальцы побелели. Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвались трое людей в черных масках, окутанные аурой убийства, с блестящими клинками в руках.
— Кто вы такие? Как вы смеете врываться во дворец Цзяофан! — Пэй Сыцин попыталась сохранить спокойствие и крикнула, хотя голос ее дрожал. Стражники, патрулировавшие снаружи, услышали шум и бросились внутрь, но не успели они подойти, как люди в черном метнули железные цепи и мгновенно связали их. Затем один из них взмахнул рукой, гася большинство свечей, и дворец погрузился во мрак, лишь несколько огоньков продолжали слабо мерцать.
В суматохе Пэй Сыцин, воспользовавшись тем, что нападавшие отвлеклись, быстро спряталась за ширмой. Она затаила дыхание, сердце готово было выпрыгнуть из груди, глаза пристально следили за происходящим. Вдруг чья-то рука потянулась сзади и зажала ей рот. Пэй Сыцин в ужасе забилась, впиваясь ногтями в руку нападавшего.
— Госпожа, это я! — прошептал голос у самого уха. Пэй Сыцин поняла, что ее спасла самая неприметная служанка, Люй Ло.
Люй Ло затащила Пэй Сыцин в тайную комнату, и едва они закрыли дверь, как снаружи послышались голоса:
— Странно, куда она подевалась? — прорычал один из убийц.
Другой хмыкнул:
— Хм, слабая женщина, неужели она умеет летать? Ищите тщательнее, найдите ее — живую или мертвую!
В тайной комнате Пэй Сыцин тяжело дышала, крепко держа Люй Ло за руку:
— Что здесь происходит? Кто вас послал?
Люй Ло упала на колени, слезы хлынули из ее глаз:
— Госпожа, я не знаю. Я была в боковом покое и увидела, как эти люди крадутся к дворцу Цзяофан, испугалась за вас и последовала за ними.
Не успела Пэй Сыцин спросить что-то еще, как дверь тайной комнаты сотряс мощный удар.
— Плохо, они нашли тайный ход! — лицо Люй Ло стало мертвенно-бледным.
Пэй Сыцин стиснула зубы и огляделась, ища путь к спасению. В этот момент она заметила в углу вентиляционное отверстие, через которое, возможно, мог пролезть человек.
Однако, как только она собралась броситься к нему, дверь с грохотом разлетелась. Главарь убийц с холодным взглядом приближался к ним, его окровавленный клинок зловеще блестел в полумраке:
— Наконец-то нашли вас...
В решающий момент снаружи послышались торопливые шаги, и раздался громкий голос:
— Указ Императора: никому не сметь вредить императрице!
Убийцы изменились в лице, переглянулись, сомневаясь, стоит ли продолжать.
Пока они колебались, шаги снаружи стали отчетливее. Главарь злобно махнул рукой, приказывая сообщникам действовать. В последний момент Гу Яньчжоу с отрядом гвардейцев ворвался во дворец, подобно вихрю. Факелы в руках солдат ярко вспыхнули, мгновенно разогнав тьму.
— Остановиться! — прогремел Гу Яньчжоу, и его голос эхом разнесся по залу.
Убийцы поняли, что проиграли, и попытались прорваться. Гу Яньчжоу, нахмурившись, положил руку на рукоять меча и бросился вперед, вступая в ближний бой. Он двигался стремительно, нанося точные удары, и через мгновение главарь был повержен.
Пэй Сыцин, опираясь на Люй Ло, вышла из тайной комнаты. Увидев, что Гу Яньчжоу невредим, она почувствовала, как напряжение отступает, и ноги подкосились. Гу Яньчжоу тут же бросил поверженного врага и, подбежав к ней, крепко обнял.
— Цинцин, я опоздал, ты так испугалась, — его голос был полон самобичевания и нежности, он мягко гладил ее растрепанные волосы.
В это время связанный убийца издал странный смешок:
— Гу Яньчжоу, ты думаешь, сегодня тебе удастся выйти сухим из воды? Это только начало, впереди тебя ждет немало мучений!
Взгляд Гу Яньчжоу стал ледяным, он с силой наступил на спину убийцы:
— Говори! Кто вас послал?
Убийца стиснул зубы и молчал.
Гу Яньчжоу повернулся к командиру гвардии:
— Забрать их, допросить с пристрастием! Я хочу знать, кто плетет эти интриги за моей спиной!
Затем он велел принести Пэй Сыцин успокаивающий чай и сам помог ей сесть на кровать. Пэй Сыцин держала чашку, ее руки все еще подрагивали:
— Ваше Величество, почему кто-то хочет моей смерти?
Гу Яньчжоу нахмурился, помолчал и ответил:
— Цинцин, полагаю, это связано с политической борьбой. Я только взошел на престол, повсюду зреют заговоры, и кто-то хочет ударить по мне через тебя.
Он сжал кулаки, в его глазах блеснула жестокость.
— Но не волнуйся, я не дам им победить. Я найду виновных и подарю тебе мир.
Не успел он закончить, как вбежал гвардеец:
— Ваше Величество, служанка наложницы Су пропала, во всем гареме ее нет.
Гу Яньчжоу и Пэй Сыцин переглянулись, их охватило дурное предчувствие. Неужели исчезновение служанки Су Яньшу связано с этим покушением? И в тот же миг пришло новое известие: из кабинета императора пропало важное секретное письмо... Ситуация в гареме становилась все более запутанной, и, казалось, надвигалась еще большая беда.

Комментарии

Загрузка...