Палящее солнце висело в зените, безжалостно заливая жаром шумный и оживленный город. Людской поток, подобно бурлящим волнам, непрерывно двигался по улицам, а разноголосица торговцев и смех прохожих сливались в единую симфонию городской суеты. Гу Яньчжоу, облаченный в изысканный халат глубокого лазурного цвета, шел неспешным шагом, и при каждом движении его нефритовая подвеска на поясе издавала мелодичный звон. Он искусно затерялся в толпе, не сводя проницательного взгляда с Пэй Сыцин и Сюань Исяо, что шли неподалеку. Те легко и непринужденно направились к ресторану Фэнъян. Здание с резными балками и расписными карнизами выглядело роскошно, а вывеска, покачиваясь на ветру, словно зазывала прохожих внутрь. Гу Яньчжоу слегка прищурился, немного подумал и свернул в ресторан Янхэ напротив. Его голос, низкий и властный, не допускал возражений:
— Подготовьте мне отдельный кабинет с хорошим видом.
Слуга, увидев гостя, тут же закивал с подобострастной улыбкой и, семеня ногами, поспешил вперед, указывая путь.
Внутри Фэнъяна теплые солнечные лучи пробивались сквозь резные деревянные окна, освещая пространство уютным светом. Слуга, сияя улыбкой, проворно подал Пэй Сыцин и Сюань Исяо изысканные блюда и вино. От горячих кушаний исходил дразнящий аромат, а в воздухе разливался дух выдержанного вина, пробуждая аппетит. Когда слуга удалился, Пэй Сыцин сложила руки на столе и чуть подалась вперед. Ее взгляд, ясный и внимательный, был прикован к Сюань Исяо, в нем читалось явное любопытство.
— Сюань Исяо, зачем ты на самом деле покинул дворец? Я ведь знаю, что точно не ради меня.
Ее голос звучал чисто и звонко, в нем сквозила твердость, не терпящая отговорок.
Сюань Исяо опустил глаза, и его тонкие бледные пальцы принялись ритмично постукивать по столешнице, словно он размышлял, с чего начать. Спустя мгновение он поднял взгляд на Пэй Сыцин, и в его глазах отразилась искренность:
— Едва ты успела уйти, как государю доложили, что в городе Юэян род семьи Чан был вырезан за одну ночь. Узнав об этом, Его Величество немедленно приказал мне покинуть дворец и выяснить подробности.
Его голос был спокойным и веским, каждое слово отчетливо долетало до слуха Пэй Сыцин, отчего та невольно нахмурилась.
— Удалось ли тебе найти хоть какие-то ценные зацепки? — Пэй Сыцин подалась еще ближе, ее руки непроизвольно сжали края одежды, выдавая внутреннее напряжение.
— Покинув дворец, я без промедления отправился к усадьбе Чан. Среди руин я нашел перо птицы сяо. Исходя из этой находки, можно сделать предварительный вывод, что к этому причастно государство Чжао.
Сюань Исяо нахмурился, в его взгляде промелькнула тяжесть, будто он вновь увидел ту страшную картину в усадьбе.
Пэй Сыцин погрузилась в короткие раздумья. Государство Чжао, значит... Она слегка прикусила нижнюю губу, в ее глазах отразились тревога и замешательство.
Сюань Исяо, наблюдая за глубоко задумавшейся девушкой, немного помедлил, но все же набрался смелости спросить:
— Сыцин, может... отправишься со мной для более детального расследования? Две головы лучше, чем одна, так мы быстрее доберемся до истины.
Его голос чуть дрожал, а в глазах теплилась надежда на ответ.
— Что ж... тогда рассчитываю на твою помощь, — Пэй Сыцин подняла голову и одарила его легкой улыбкой, в ее глазах вспыхнула решимость, и она без колебаний приняла его предложение.
Тем временем в кабинете ресторана Янхэ лились нежные звуки струнных и духовых инструментов, напоминая журчание ручья. Танцовщицы в роскошных нарядах кружились на сцене, их рукава взлетали в танце, подчеркивая грацию движений. Стол ломился от деликатесов и редких вин, аромат которых наполнял комнату. Однако все это великолепие, казалось, не привлекало Гу Яньчжоу, сидевшего в стороне и пившего в одиночестве. Его брови были сдвинуты, взгляд устремлен в пустоту, а пальцы так сильно сжимали кубок, что костяшки побелели.
— Цинъюнь, — голос Гу Яньчжоу прозвучал хрипло, с оттенком усталости и безысходности.
— Господин, — Цинъюнь, неизвестно когда появившийся за его спиной, почтительно склонился.
— Кем они приходятся друг другу? — Гу Яньчжоу медленно повернул голову, в его глазах сквозило сомнение, он словно искал у своего спутника четкого ответа.
— Что прикажете делать, господин? — Цинъюнь поднял голову, ожидая указаний.
— Раз уж я выбрал путь императора Великого Чжао, я никогда не помышлял о возобновлении отношений с ней. Но в глубине души я все же чувствую вину. Отправь людей тайно присматривать за ней. По крайней мере, вне стен дворца она не должна пострадать.
В глазах Гу Яньчжоу промелькнула сложная гамма чувств — вина и бессилие, словно он вспоминал былое.
— Слушаюсь, господин, — Цинъюнь поклонился и бесшумно удалился исполнять приказ.
В это время Пэй Сыцин следовала за Сюань Исяо через густой, дремучий лес. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая на земле причудливую игру света и тени. Пэй Сыцин явно была рассеянна, ее шаги стали тяжелыми, она сильно отставала. Сюань Исяо остановился и обернулся, в его взгляде читалась забота:
— Ты... устала? Может, отдохнем немного?
В этот самый миг с дерева внезапно сорвалась бамбуковая змея, выставив жало и уставившись на Пэй Сыцин свирепым взглядом. В решающее мгновение Пэй Сыцин среагировала мгновенно: выдернув из волос шпильку, она с решительным блеском в глазах вонзила ее точно в семь дюймов змеи, пригвоздив ту к дереву.
Сюань Исяо, наблюдавший за этим, подбежал к ней, полный тревоги:
— Ты в порядке?
Пэй Сыцин встретилась с ним взглядом и мягко улыбнулась:
— Сюань Исяо, я вовсе не хрупкая девица, какой ты, видимо, меня считаешь. Если ты принимал меня за обычную светскую даму, то не стоило и приглашать меня в путь.
Ее голос звучал чисто и твердо, с ноткой гордости. Сказав это, она вытащила шпильку из дерева, отряхнула несуществующую пыль с одежды и продолжила путь.
Увидев, что силуэт Пэй Сыцин вот-вот скроется в чаще, Сюань Исяо опомнился и поспешил за ней. Но стоило им зайти в самую глубь леса, как со всех сторон на них набросились люди в черном с обнаженными клинками. Лунный свет падал на их лица, обнажая холодные, безжалостные выражения. Сюань Исяо первым выхватил меч и, не колеблясь, вступил в ожесточенную схватку. Однако в лесных сумерках врагов было слишком много, и Сюань Исяо постепенно начал сдавать позиции. Он получил несколько ран, кровь окрасила его одежду, ситуация становилась критической.
Видя, что Сюань Исяо вот-вот погибнет, Пэй Сыцин, охваченная тревогой, выкрикнула его имя. В тот же миг от нее исходило ослепительное сияние. Она взмыла в воздух, и шпилька в ее волосах разделилась на множество острых клинков, поразивших нападавших. Люди в черном один за другим падали замертво, а сама Пэй Сыцин, словно сломанный воздушный змей, начала медленно опускаться на землю.
Сюань Исяо хотел подхватить ее, но человек в лазурном одеянии с маской на лице оказался быстрее. Словно призрак, он возник рядом, бережно подхватил Пэй Сыцин на руки и мгновенно растворился в ночи.
В комнате мерцали свечи, излучая мягкий свет. Пэй Сыцин, казалось, пребывала в кошмаре: ее брови были плотно сдвинуты, лоб покрыт испариной, она беспрестанно звала: Сюань Исяо... Сюань Исяо... Вдруг она в ужасе села, тяжело дыша, ее глаза были полны испуга и растерянности, словно она еще не до конца очнулась от кошмара. В этот момент Гу Яньчжоу тихо отворил дверь и вошел — он ступал так осторожно, боясь потревожить ее состояние.
Пэй Сыцин посмотрела на незнакомца, ее глаза были полны недоумения, а голос дрожал:
— Где я?
Гу Яньчжоу не ответил и медленно вышел. Этот поступок сбил Пэй Сыцин с толку, и она подумала: Кто он такой? Почему так быстро ушел? Я даже лица его не успела рассмотреть.
Спустя некоторое время Пэй Сыцин в сопровождении служанки пришла в главный зал. Зал сиял золотом, резные колонны с драконами и фениксами придавали помещению величественный и грозный вид. Гу Яньчжоу, облаченный в роскошный красный наряд с вышитыми золотыми драконами, сидел в стороне в маске и играл в шахматы, выглядя таинственно и благородно. Увидев Пэй Сыцин, он прекратил игру и мягко произнес:
— Девушка очнулась.
Пэй Сыцин поклонилась, выражая почтение:
— Благодарю вас за спасение, господин. Позвольте узнать ваше имя, чтобы я могла отплатить вам в будущем.
Гу Яньчжоу взглянул на нее, его взгляд был глубоким и загадочным:
— Это сущая мелочь, не берите в голову. Раз вы поправились, я распоряжусь, чтобы вас проводили.
Цинъюнь, стоявший рядом, поспешил возразить:
— Господин, девушка только что оправилась, она еще очень слаба, негоже ей сейчас отправляться в путь. Пусть останется еще на некоторое время.
Пэй Сыцин, услышав этот совет, тут же отказалась:
— Нет... — но не успела она договорить, как Гу Яньчжоу перебил ее:
— В таком случае оставайтесь.
После настойчивых уговоров Цинъюня Пэй Сыцин наконец согласилась остаться. На следующее утро солнечный свет залил комнату. Сидя у окна, Пэй Сыцин что-то тихо нашептывала, пытаясь отправить весточку Сюань Исяо с помощью магии. Однако заклинание, едва взлетев в воздух, наткнулось на невидимую преграду и отскочило назад. Она подумала: почему призыв не работает? Сюань Исяо, должно быть, очень волнуется.
С этой мыслью она отправилась в сад искать Гу Яньчжоу. В саду благоухали цветы, пестря разноцветьем и радуя глаз.
— Благодетель, — тихо позвала Пэй Сыцин.
Гу Яньчжоу обернулся к ней с легкой улыбкой:
— Девушка, как вам эти два дня? Вы всем довольны? Если что-то не так, обязательно скажите.
— Нет, нет, благодетель, я просто беспокоюсь о друге — он, должно быть, места себе не находит, не зная, где я. А мое заклинание призыва почему-то не работает. Мне пора идти, иначе Сюань Исяо с ума сойдет от тревоги.
В глазах Пэй Сыцин застыли беспокойство и тоска, словно все ее мысли были заняты лишь Сюань Исяо.
Услышав имя другого мужчины, Гу Яньчжоу испытал неприятное чувство, которое даже сам не осознал. Он слегка нахмурился, но тут же вернул лицу мягкое выражение:
— Почему бы вам не задержаться еще на несколько дней? Я ведь еще не оказал вам должного гостеприимства. Давайте сегодня вечером я покажу вам ночной рынок, как вы на это смотрите?
Ночные рынки в государстве Чжао были уникальным явлением. Хотя и в государстве Суй случались подобные развлечения, они не шли ни в какое сравнение с масштабом Чжао, где ночная жизнь стала всенародным увлечением, а огни и торговые ряды тянулись бесконечно.
— Значит, это все-таки Чжао! Благодетель тоже из Чжао? — Пэй Сыцин насторожилась, сделав шаг назад, в ее взгляде читалась подозрительность.
— Выходит, вы уже давно догадывались. И что же, теперь вы убьете меня ради народа Суй? — Гу Яньчжоу прищурился, пытаясь заглянуть ей в душу.
— Оказывается, в ваших глазах я именно такой человек. Вы — мой спаситель, как я могу причинить вам вред? Да и к тому же, я вряд ли справлюсь с вами в бою.
Пэй Сыцин опустила голову, в ее глазах промелькнула обида.
— Надеюсь, вы и впредь будете относиться ко мне так же, как сейчас.
Сказав это, Гу Яньчжоу развернулся и ушел, оставив Пэй Сыцин стоять в саду в полном замешательстве.
Время пролетело быстро, и вскоре наступил вечер. Лунный свет, подобно воде, разлился по оживленному ночному рынку. Гу Яньчжоу гулял с Пэй Сыцин среди ярких огней и шумных рядов. Пэй Сыцин взяла в руки пару заячьих ушек, ее глаза засияли, и она спросила с улыбкой:
— Красиво?
— Красиво, — Гу Яньчжоу смотрел на нее с нежностью и обожанием, словно она была самым драгоценным сокровищем в мире.
— Правда? — Пэй Сыцин склонила голову набок, улыбаясь так искренне и по-детски непосредственно.
— Конечно, очень мило.
Гу Яньчжоу едва заметно улыбнулся, его взгляд был полон любви.
Услышав его ответ, Пэй Сыцин собралась протянуть хозяину лавки золотой лист, но тот поспешно остановил ее:
— Девушка, я не смогу дать сдачу с такой монеты, у меня скромная торговля.
Гу Яньчжоу достал серебро и протянул продавцу. Пэй Сыцин остановила его:
— Благодарю, но я сама заплачу. Я просто не знала местных порядков, а теперь, когда знаю, не стоит тратить ваши деньги.
С этими словами она расплатилась своей монетой.
— Не стоит стесняться, я ведь сам пригласил вас на прогулку, — Гу Яньчжоу нахмурился, в его глазах мелькнуло недовольство — ему явно не понравилось, что она отказалась от его помощи.
Пэй Сыцин улыбнулась ему и пошла вперед, размышляя про себя: Этот благодетель искусен в боевых искусствах, он точно не обычный житель Чжао. Но кто же он тогда?
Прогуляв еще некоторое время, они вернулись во дворец. В своей комнате Пэй Сыцин сидела у окна, лунный свет окутывал ее, придавая таинственную красоту.
— Неизвестно, когда мы увидимся снова. Для народа Чжао ночная лоза — священное лекарство. Надеюсь, до моего ухода завтра я успею ее вырастить.
Едва она произнесла эти слова, как в горшке перед ней медленно расцвела ночная лоза. Пэй Сыцин с удивлением смотрела на цветок, не веря своим глазам, словно стала свидетелем чуда. Вскоре она взяла цветок и отправилась к Гу Яньчжоу. Завернув за угол, она услышала разговор служанок:
— Император так добр к этой госпоже Сыцин! Он даже приказал достать ту накидку с узором, которую преподнес в дар правитель Западного города. Должно быть, это для нее. И что в ней такого особенного? — прошептала одна служанка.
— Ты не понимаешь, Его Величество любит таких фей, как госпожа Сыцин, — ответила другая.
— Говорят, император был принцем и генералом в Суй. Как думаешь, скоро у нас появится императрица? — продолжала первая.
— Тише, — испуганно оборвала ее вторая.
В этот момент вошли Гу Яньчжоу и Цинъюнь. Служанки поспешно поклонились:
— Ваше Величество, подарки уже на столе.
— Уходите, — махнул рукой Гу Яньчжоу, его голос был холодным и спокойным.
— Господин, я не понимаю. Раз вы заблокировали заклинание призыва принцессы, почему согласились ее отпустить? Я вижу, что вы любите ее. Почему бы не объяснить ей все начистоту? — Цинъюнь нахмурился.
— Ты думаешь, я отрезал ее от внешнего мира, потому что люблю Пэй Сыцин? Нет. То, что она расследует, связано с темной сталью, а темная сталь — с императорской печатью. Я не хочу, чтобы она нашла ее раньше нас. Мы, Великое Чжао, должны собрать всю сталь раньше государства Суй.
Гу Яньчжоу прищурился, в его взгляде читались твердость и решимость.
— Слушаюсь, — Цинъюнь склонился в поклоне.
В этот момент Пэй Сыцин вошла в комнату с ночной лозой в руках. Увидев ее, Гу Яньчжоу тут же вскочил со стула, в его глазах промелькнула растерянность, словно его тайна была раскрыта.
— Какова бы ни была ваша цель, вы все еще мой спаситель. Я просто хочу знать: причастны ли вы к резне семьи Чан в Юэяне?
Пэй Сыцин пристально смотрела ему в глаза, пытаясь найти ответ в его взгляде.
— Разумеется, я не причастен. У меня не было с ними вражды, зачем мне их убивать? Даже ради темной стали в этом нет нужды.
Гу Яньчжоу нахмурился, выражая недовольство ее подозрениями.
— Прошу, принцесса, поверьте господину, он не из тех, кто убивает без разбора, — поспешил добавить Цинъюнь.
Пэй Сыцин кивнула:
— Верю. В конце концов, вы же были принцем государства Суй.
В ее глазах отразились сложные чувства — доверие, смешанное с невыразимой печалью, словно она вспоминала прошлое.

Комментарии

Загрузка...