В темнице под кабинетом день и ночь ярко горели светильники. Чжан Нин, которую Лю Чжи привез с собой, жила здесь — и это был её собственный выбор.
Время — лучшее лекарство от любых ран. После смерти Чжан Цзяо девушка долго пребывала в глубоком унынии, порой целыми днями не произнося ни слова. Но благодаря заботе и присутствию Лю Чжи она постепенно пришла в себя и начала смотреть на мир иначе.
Поначалу она таила в сердце обиду на Лю Чжи, но со временем осознала: каждый из них лишь до конца оставался верен своему господину.
Синее Небо против Желтого Неба.
Тот, кто выбирает путь мятежа, должен быть готов к горечи поражения.
К тому же, Чжан Цзяо погиб вовсе не от руки Лю Чжи. Девушка прекрасно понимала, что с самого начала восстания её отец, изнуренный бесконечными трудами и заботами, был тяжело болен. Даже если бы Лю Чжи не осадил город, Чжан Цзяо вряд ли протянул бы долго.
Что же касается последовавших за этим внутренних распрей... Хотя она и не могла их предвидеть, после начала восстания Пути Великого Мира амбиции слишком многих людей раздулись до невероятных пределов. Власть развратила их, и многие из тех, кого она знала годами, стали ей совершенно чужими.
Множество мыслей теснилось в её голове, но в итоге они вылились лишь в тихий вздох. Все это осталось в прошлом.
Внезапно послышался скрип двери. По звуку шагов Чжан Нин сразу поняла — пришел Лю Чжи.
Войдя, Лю Чжи первым делом подбросил дров в жаровню.
— Нин-эр, здесь совсем похолодало, огонь почти погас, — заметил он.
Он присел рядом и немного поговорил с ней, а затем вдруг предложил:
— Нин-эр, не хочешь ли прогуляться со мной?
— А что хорошего снаружи? — безучастно спросила она.
Лю Чжи улыбнулся:
— Сегодня ведь праздник Юаньсяо. На улицах Луну сейчас очень оживленно.
Чжан Нин задумалась, опустив взгляд на свою одежду. Лю Чжи снова усмехнулся:
— Я обо всем позаботился!
По его знаку служанка принесла комплект плотной зимней одежды, и Чжан Нин переоделась.
Ближе к полудню Лю Чжи вывел её из дворца на улицы Луну.
Праздник Юаньсяо, по преданиям, зародился еще во времена императора Цзин-ди. После подавления мятежа клана Лю, император, глубоко осознав, как нелегко дается мир и процветание, провозгласил пятнадцатый день первого месяца днем радости вместе с народом.
При императоре У-ди в этот же день стали проводить обряды жертвоприношения верховному божеству Тай-и.
А в эпоху Восточной Хань, при императоре Мин-ди, для распространения буддизма было велено зажигать фонари в честь Будды во дворце и храмах в пятнадцатую ночь первого месяца. С тех пор народ стал подражать этой традиции, и обычай развешивать фонари на Юаньсяо прочно вошел в жизнь людей.
Под управлением Лю Чжи город Луну становился всё более процветающим, а количество лавок и торговых рядов росло с каждым днем.
Обычно улицы Луну и так были полны жизни, но сегодня, в честь праздника, веселье развернулось с небывалым размахом. Повсюду сновали толпы нарядных людей, и конца этому потоку гуляющих не было видно.
Лю Чжи вел Чжан Нин сквозь толпу, позволяя ей созерцать все многообразие народной жизни.
Для Лю Чжи в этом не было ничего необычного, но для Чжан Нин, которая с самого рождения видела лишь разоренную и погруженную в хаос Поднебесную, эти картины казались прекрасным сном.
Среди последователей Пути Великого Мира были не только обманщики и глупцы. Встречались и идеалисты, мечтавшие изменить мир и подарить народу покой и достаток. Однако таких людей было слишком мало, а те, кто был, зачастую поддавались искушению властью и выгодой.
Чжан Нин выросла на этих идеях, но благодаря защите отца никогда не была втянута в грязную борьбу за влияние. Поэтому в душе она оставалась идеалисткой.
Глядя на то, что происходило вокруг, в её сердце настойчиво зазвучал голос: «Разве не о такой Поднебесной мы когда-то мечтали?»
В глубине души она восхищалась Лю Чжи, но на языке у неё по-прежнему были колкости.
— И не скажешь по тебе, — обратилась она к спутнику, — а ведь ты, оказывается, обладаешь талантом управлять землями.
Лю Чжи лишь усмехнулся на её оценку.
Они продолжали бродить по городу. В конце концов, Чжан Нин была всего лишь юной девушкой. В рядах Пути Великого Мира ей пришлось слишком рано повзрослеть и взвалить на плечи бремя великих дел. Её девичья натура была почти подавлена, но теперь, когда она больше не была Младшей наставницей, а стала просто шестнадцатилетней девушкой, всё вокруг казалось ей в новинку. Особенно её привлекали яркие разноцветные фонари, приготовленные для вечернего торжества — она подолгу стояла перед ними, не в силах отвести взгляд.
Спустя некоторое время Лю Чжи заметил, что Чжан Нин то и дело поглядывает на лотки с уличной едой. Поняв, что она проголодалась, он привел её в большой ресторан.
— Почтенные гости, чего изволите? — как только они заняли места, к ним подскочил расторопный слуга.
— Мне всё равно, спрашивай её! — Лю Чжи указал на Чжан Нин.
— Принесите запеченного батата, — предложила девушка.
Лю Чжи приложил руку ко лбу:
— Ты ешь его каждый день, неужели не надоело?
— А мне он нравится! — упрямо ответила Чжан Нин.
Лю Чжи вздохнул:
— Раз уж ты так его любишь, я велю поварам приготовить для тебя батат в карамельных нитях, чтобы ты попробовала что-то новенькое.
Услышав их разговор, слуга вмешался:
— Гости желают батат в карамельных нитях? В нашем заведении его готовят отменно! Сам правитель Си подтвердил качество этого блюда!
— Он здесь частый гость? — поинтересовался Лю Чжи.
— Еще бы! — воскликнул слуга. — Наши повара — выходцы из его собственной резиденции.
Лю Чжи рассмеялся:
— Тогда неси порцию на пробу.
Он не слишком доверял заведению, но доверял вкусу Си Чжицая. Он знал, что этот малый — большой любитель поесть и знает толк в изысках, порой придумывая такое, до чего сам Лю Чжи не додумался бы.
Простое блюдо — батат в карамельных нитях — на самом деле говорило о многом.
То, что батат разошелся среди народа и стал привычной пищей для жителей Чжуншаня, было очевидно.
Но главным ингредиентом для «карамельных нитей» был сахар, который еще совсем недавно считался предметом роскоши. В кулинарии сахар использовался крайне редко, в основном обходились медом или другими природными сладостями.
В эту эпоху сахар добывали преимущественно из сахарного тростника, который рос в Цзиннани, землях У, Юэ и Цзяочжоу.
Однако среди культур, которые внедрял Лю Чжи, была и сахарная свекла, подходящая для северного климата.
Хотя эффективность переработки свеклы в сахар была еще невысокой, и цена на него в казенных лавках оставалась высокой, в округе наконец-то появился стабильный источник сахара. Именно поэтому в крупных ресторанах стали появляться блюда, приготовленные с его использованием.
Лю Чжи не был голоден и просто наблюдал, как ест Чжан Нин.
Вскоре на стол подали батат в карамельных нитях. Глядя на золотистый цвет блюда, Лю Чжи подумал, что слуга не солгал — приготовлено всё было по правилам.
— Эй, малый, а где чистая вода? — спросил Лю Чжи.
Слуга спохватился:
— Ох, виноват, запамятовал! Сразу видно — вы истинный знаток!
Лю Чжи про себя усмехнулся: «Еще бы, ведь без меня в эту эпоху этого блюда вообще бы не существовало».
— Зачем вода? — удивилась Чжан Нин.
— Блюдо очень горячее, — пояснил Лю Чжи, — поэтому кусочек нужно сначала окунуть в воду, чтобы карамель застыла и не обожгла рот.
Когда принесли воду, Лю Чжи подцепил палочками кусочек, окунул его и попробовал.
— Неплохо, — сказал он девушке, — но сладости маловато. Наверняка пожалели сахара, когда варили сироп.
Чжан Нин последовала его примеру, съела кусочек и возразила:
— Да он же очень сладкий и вкусный! Это у тебя вкус слишком притязательный.
Лю Чжи не стал спорить, любуясь праздничным видом за окном.
Внезапно он спросил:
— Нин-эр, после Нового года я хочу принять тебя в наложницы.
Услышав это, Чжан Нин на мгновение замерла, а затем лукаво улыбнулась:
— Хорошо. Но при условии, что ты выполнишь одну мою просьбу.

Комментарии

Загрузка...