Экспансия Лю Чжи в Цзичжоу и его действия по укреплению собственной мощи не могли остаться незамеченными, даже несмотря на расправу над Сюй Вэньсю и его сторонниками. Шило в мешке не утаишь, и Лю Чжи прекрасно это понимал. Поэтому, пока на полях вовсю шел весенний сев, он втайне готовил запасы провианта и фуража, готовясь к самому худшему развитию событий.
Губернаторы Ючжоу и Цзичжоу один за другим слали донесения в ханьский дворец, выражая глубокую обеспокоенность амбициями Лю Чжи. Клан Юань в Лояне также не сидел сложа руки: они яростно раздували слухи, не гнушаясь откровенной клеветой, лишь бы очернить князя.
Даже те столичные шидафу, что не принадлежали к фракции Юаней, начали склоняться к мысли, что пришло время ограничить власть этого удельного князя.
Позиция группировки евнухов была более противоречивой. С одной стороны, они жаждали взяток от Лю Чжи и не хотели, чтобы он терял влияние на севере. С другой — они до смерти боялись его возможного восстания. Если мятеж провалится, они лишатся щедрого источника золота. Если же он добьется успеха, еще неизвестно, сохранят ли они свои привилегии. Служить слабовольному и беспутному императору было выгодно: это позволяло им творить что угодно, забирая в свои руки власть и богатства Поднебесной. Станет ли Лю Чжи, взойдя на престол, терпеть их замашки? В этом они сильно сомневались.
Император Лю Хун, чье здоровье стремительно ухудшалось, несколько раз харкал кровью. Он пребывал в крайне нестабильном эмоциональном состоянии: стал подозрительным, мучился от кошмаров и часто просыпался в холодном поту. Придворные чиновники то и дело пугали его мощью Лю Чжи, что лишь усиливало его тревогу. В вопросе о том, как поступить с князем Чжуншаня, император никак не мог прийти к окончательному решению.
В конце концов он призвал во дворец великого наставника Ян Цы, главу Приказа ритуалов Лю Яня и главу Приказа императорского рода Лю Юя, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
Выслушав опасения государя, Ян Цы произнес:
— Власть князя Чжуншаня действительно стала чрезмерной. Однако Вашему Величеству не следует поспешно лишать его командования войсками. Если князь Чжуншаня и впрямь затаил измену, он может поднять армии Ючжоу и Цзичжоу и двинуться на юг, к столице. Тогда в Поднебесной воцарится великий хаос.
— И что же нам тогда предпринять? — спросил Лю Хун, ища совета у троих сановников.
Ян Цы ответил:
— Если Ваше Величество действительно не может доверять князю Чжуншаня, можно прибегнуть к методу императора Гао-цзу, который под видом прогулки к озеру Юньмэн схватил маркиза Хуайинь. Объявите о намерении посетить свои старые владения в Цзичжоу. Когда вы отправитесь в северную инспекцию, князь Чжуншаня будет обязан лично прибыть в округ Вэй, чтобы встретить вас. Там Ваше Величество сможет выслать несколько десятков силачей, которые схватят его прямо перед императорской колесницей и лишат власти над армией.
Услышав это предложение, Лю Хун дважды кашлянул и прохрипел:
— Даже если бы я и хотел отправиться на север, мое тело едва ли выдержит такой путь. Я не в силах переносить тяготы столь дальнего путешествия.
Лю Янь поспешил поддержать его:
— План великого наставника трудноосуществим. Насколько мне известно, князь Чжуншаня — доблестный воин, равного которому нет во всех трех армиях. Если не удастся схватить его мгновенно, беда разразится прямо на глазах у Вашего Величества. Полагаю, лучше отправить верных людей в Ючжоу и Цзичжоу, чтобы раздробить его полномочия!
После долгого обсуждения Лю Хун принял решение. Лю Юй был назначен губернатором Ючжоу. Лю Янь, который уже занимал этот пост ранее, должен был вернуться в Цзичжоу в качестве губернатора.
Кроме того, был вновь призван на службу Гунсунь Цзань, ранее отстраненный из-за мятежа Цю Лицзюя. Его назначили губернатором Ляоси с полномочиями командовать всеми военными силами в Ляодуне и Ляоси.
Помимо этих назначений, Лю Хун учредил в Западном саду новую десятитысячную армию, которую возглавил лично, провозгласив себя «Верховным генералом». В этой армии были установлены должности восьми полковников, во главе которых встал младший евнух Цзянь Шо. Остальными семерыми стали Юань Шао, Цао Цао, Бао Хун, Чжао Жун, Фэн Фан, Ся Моу и Чуньюй Цюн.
Юань Шао, который до этого вел уединенную жизнь в Лояне, на этот раз принял вызов императора. В обычное время он мог бы уклониться, но сейчас видел, как сгущаются тучи. Он понимал: если продолжит скрываться, то рискует навсегда остаться на обочине истории.
Лю Хун действовал решительно. По совету своего учителя Ян Цы он на несколько дней отказался от вина и женщин, стараясь соблюдать режим. Его состояние немного улучшилось, и он перестал харкать кровью. Тут же в нем проснулась надежда на авось, а когда запасы снадобья подошли к концу, он снова тайно отправил евнуха к Лю Чжи за новой порцией пилюль.
Лю Чжи заблаговременно получал известия о всех приготовлениях в столице и знал, что Лю Хун начал в нем сомневаться. Однако, когда перед ним предстал посланник из Желтых врат, прибывший за лекарством, князь не знал, смеяться ему или плакать. Он лишь подумал: «Этот беспутный государь и впрямь безнадежен».
Несмотря на нависшую угрозу, Лю Чжи сохранял редкое спокойствие. С его точки зрения, идея вести войска на штурм Лояна была абсурдной. Но в том, что касается обороны своих земель, он был уверен на все сто. Лю Чжи верил: пока он сам не допустит суеты и беспорядка, он останется непобедимым.
Поэтому, хотя за закрытыми дверями он вел напряженные переговоры с доверенными лицами, внешне князь вел себя как обычно. Иногда он даже посещал Академию, чтобы присмотреться к новым талантам.
Именно в такой обстановке в королевский дворец Чжуншаня прибыл незваный гость.
В один из послеполуденных дней в конце третьего месяца пятого года эры Гуанхэ (182 год) Лю Чжи, как обычно, просматривал документы в своем кабинете.
Служанка принесла шкатулку для визитных карт. Ду Жоу открыла её перед Лю Чжи, но обнаружила, что внутри пусто. Она внимательно осмотрела шкатулку — там действительно не было никакого письма или карточки.
— Неужели гость забыл положить визитку? — озадаченно спросила Ду Жоу, глядя на князя.
Лю Чжи взял шкатулку, заглянул внутрь и усмехнулся. Он достал со дна кусок черной ткани, который на первый взгляд казался просто подкладкой. Слегка коснувшись ткани кончиком носа, он уловил едва заметный аромат и с улыбкой сказал служанке:
— Проси гостя войти.
Вскоре в кабинет вошел человек, облаченный в черный халат. На голове у него была черная бамбуковая шляпа-доули, скрывавшая лицо, но по фигуре было ясно, что это женщина.
— Младшая наставница почтила нас своим присутствием! Мое почтение! — Лю Чжи не встал с места, лишь небрежно сложил руки в приветственном жесте, явно поддразнивая гостью.
Услышав обращение «Младшая наставница», Ду Жоу поняла, что перед ней Чжан Нин, та самая девушка из Пути Великого Мира, которую Лю Чжи отпустил ранее. С тех пор прошло уже больше полугода.
Чжан Нин сняла шляпу, отбросила её в сторону и тряхнула головой. Она выглядела по-военному подтянутой и решительной.
— Поговорим здесь или спустимся вниз? — с усмешкой спросил Лю Чжи.
Услышав про «вниз», Чжан Нин невольно бросила взгляд на вход в подземелье, скрытый в кабинете. Подумав мгновение, она ответила:
— Гость следует воле хозяина.
Лю Чжи привел в действие механизм, открывающий потайной ход, и повел Чжан Нин в темницу. Внизу было идеально чисто — ни пылинки.
Оглядевшись, Лю Чжи сказал:
— Когда мне нечего делать, я приказываю здесь прибираться. Жду, когда вернется хозяйка этих мест.
Чжан Нин фыркнула:
— Ты здесь единственный хозяин.
— Как же Младшая наставница набралась такой смелости, что вошла в мой дворец через главные ворота? — поинтересовался Лю Чжи.
— Стены у тебя слишком высокие, — отрезала Чжан Нин. — Не перелезть.
Лю Чжи разразился громким смехом. Чжан Нин посмотрела на него, сердито сверкнув глазами:
— Тебе еще хватает духу смеяться? Ты хоть знаешь, что твоя жизнь висит на волоске?
— На волоске? И в чем же опасность? Почему я об этом не ведаю? — прищурился Лю Чжи.
Чжан Нин начала подробно излагать ему ситуацию, сложившуюся вокруг его владений. Выслушав её, Лю Чжи улыбнулся:
— Не думал, что у вашего Пути Великого Мира такая обширная сеть осведомителей. Видимо, вы не пожалели золота, чтобы подкупить соглядатаев в ханьском дворце.
— Мой отец сказал, — продолжала Чжан Нин, — что если ты пожелаешь, он готов объединить с тобой силы. Тогда вся Поднебесная откликнется на призыв, и мы вместе выступим против беспутного государя. А после победы — разделим империю поровну!
Лю Чжи, выслушав это, покачал головой:
— Я полагаю, что при таком «союзе» наиболее вероятен другой исход: я буду до последнего сражаться с Северной армией императора, а твой отец тем временем поднимет восстание и захватит Цинчжоу, Сюйчжоу и Лоян.
Чжан Нин нахмурилась:
— В опасности сейчас ты, а не мы. Мы предлагаем помощь из добрых побуждений, а ты не желаешь принимать её.
Лю Чжи посмотрел на неё, и его лицо мгновенно стало холодным.
— Помощь? С чего бы Пути Великого Мира мне помогать? Может, вы хотите отблагодарить меня за то, что я перебил три тысячи ваших людей? Или за то, что вышвырнул вас из Ючжоу и Цзичжоу?
С каждым словом Лю Чжи делал шаг вперед, пока не прижал Чжан Нин к самой стене.

Комментарии

Загрузка...