Лю Хун все меньше и меньше внимания уделял государственным делам. Великое праздничное собрание в начале года, одно из самых торжественных событий в империи Хань, прошло почти незаметно: император лишь ненадолго показался чиновникам, обронил несколько дежурных фраз и поспешил скрыться во внутренних покоях. Бразды правления почти целиком перешли в руки Чжан Жана и других постоянных дворцовых приставов из числа евнухов.
Эти слуги императора, достигнув вершины власти, окончательно потеряли чувство меры. В Лояне они возводили для себя поместья, чья роскошь и великолепие могли поспорить с императорским дворцом.
Лю Чжи видел все это своими глазами. Нынешняя поездка в столицу принесла ему немало ценных наблюдений. Он отчетливо понимал: дни Лю Хуна сочтены. После его смерти Поднебесную ждут великие потрясения, и, вернувшись в княжество Чжуншань, он должен быть готов ко всему.
Когда торжества завершились, Лю Чжи откланялся императору и отправился на север. Лю Хун не стал его удерживать.
За городскими воротами князь воссоединился со своей свитой из двухсот всадников. Не успели они отъехать и нескольких ли, как дорогу им преградил богатый выезд. Громкий голос возвестил:
— Впереди ли экипаж князя Чжуншаня? Мой господин уже давно ожидает вас!
Услышав это, Лю Чжи отправил одного из слуг разузнать, в чем дело. Вскоре тот вернулся и доложил: путь преградил Юань Шу, он же Юань Гунлу.
Многим потомкам Юань Шу запомнился лишь как любитель медовой воды, но в юности он славился как благородный удалец. Он обожал скачки и охоту, и лишь после того, как его выдвинули в «почтительные сыновья и честные мужи», открыв путь к чиновничьей карьере, его характер начал меняться.
Как говорится, имея опору при дворе, легко делать карьеру. Юань Шу, будучи вторым законным сыном сикуна Юань Фэна, стремительно взлетал по служебной лестнице. В глазах окружающих он был истинным баловнем судьбы.
Несколько дней назад, когда Лю Чжи только покинул дворец, Юань Шу уже присылал свою визитную карточку, желая встретиться, но тогда князь уклонился от визита. Лю Чжи не горел желанием общаться с представителями клана Юань: во-первых, чтобы не давать Лю Хуну лишних поводов для подозрительности, а во-вторых, ему попросту не о чем было с ними говорить.
Однако теперь, когда Юань Шу буквально перегородил дорогу, избежать разговора было невозможно. Лю Чжи приказал свите спешиться для отдыха, а сам в сопровождении Чжао Юня и еще пары телохранителей направился вперед.
Юань Шу восседал в придорожной беседке. Стол перед ним ломился от яств, которые, судя по всему, подали совсем недавно — над ними еще вился пар. У ног стояла жаровня с углями, а вокруг суетилась дюжина слуг.
Увидев Лю Чжи, Юань Шу поднялся и отвесил чисто символический поклон:
— Юань Шу из Жуньнани приветствует великого князя.
Затем он пригласил гостя войти.
Лю Чжи уверенно вошел в беседку и прямо спросил:
— Мы с вами едва знакомы. Говорите прямо, чего вы хотите?
Юань Шу рассмеялся:
— Я давно восхищаюсь вашим благородством и желал засвидетельствовать почтение. Но вы, великий князь, держитесь столь отстраненно, что мне пришлось пойти на эту хитрость.
Сделав глоток вина, он добавил:
— Сегодня я вижу, что вы и впрямь обладаете незаурядным величием.
Затем Юань Шу пустился в пространные рассуждения, которые поначалу казались бессвязными. Лю Чжи слушал с недоумением, и у него даже возникло желание немедленно уйти. Однако, вслушиваясь в этот поток слов, он наконец уловил суть. Одно-единственное слово: «Переманивание».
Клан Юань вовсе не был монолитом. Среди молодого поколения самыми выдающимися считались Юань Шу и Юань Шао. Юань Шу был сыном от главной жены, в то время как Юань Шао родился от наложницы и позже был усыновлен старшим братом их отца, Юань Чэном. Из-за этого Юань Шу всегда презирал брата и при каждом удобном случае называл его «отродьем нашей служанки».
Юань Шу был типичным высокомерным аристократом, который водил дружбу только с равными по крови, свысока поглядывая на тех, кто стоял ниже. Юань Шао же, напротив, охотно заводил знакомства со всеми, невзирая на происхождение. В итоге, несмотря на статус бастарда, слава Юань Шао в Поднебесной затмила славу Юань Шу, что вызывало у последнего жгучую зависть и ненависть. Лишь присутствие их дяди, Юань Вэя, удерживало братьев от открытой вражды.
Все при дворе понимали, что император безнадежно болен. Если перевести витиеватые речи Юань Шу на простой язык, они значили следующее: «Когда император умрет, держись меня. Не вздумай якшаться с тем отродьем служанки, он низкого происхождения, и будущего у него нет».
Слова Юань Шу звучали нелепо, но в них была своя логика. Если клан Юань в целом видел в Лю Чжи угрозу, которую нужно устранить, то для самого Юань Шу куда более опасным соперником был Юань Шао, оспаривавший власть внутри семьи. Юань Шу верил, что после смерти императора для него настанет время великих дел — дядя Юань Вэй уже стар, и пора брать власть в свои руки.
Именно поэтому он недавно добился назначения на пост губернатора Наньяна. В конце эпохи Хань Наньян был, пожалуй, самым богатым округом после столицы. В его подчинении находилось тридцать семь уездов с огромным населением, и там проживало бесчисленное множество знатных семей империи. Когда позже Чжугэ Лян в своем «Ходатайстве о начале похода» писал: «Я, будучи простолюдином, собственноручно пахал землю в Наньяне», это было не более чем фигурой речи, своего рода «скромным бахвальством» аристократа. Это все равно что в наши дни сказать: «Я обычный пастух из самого центра столицы».
Наньян был стратегически важен и соседствовал с Лояном. Выбор Юань Шу явно указывал на его намерение внимательно следить за ситуацией в центре.
Для Лю Чжи, который сам метил на власть над Поднебесной, речи Юань Шу казались смехотворными. Он про себя гадал: «Кто дал тебе смелость нести подобную чушь передо мной? Уж не заморские ли комедианты тебя надоумили?»
Князь не вступал в спор, позволяя собеседнику выговориться. Юань Шу, не видя ответной реакции, вскоре заскучал. Он не был похож на Юань Шао и не умел долго заискивать перед людьми.
Поднявшись, чтобы уйти, Юань Шу бросил напоследок:
— Чуть не забыл сказать. То отродье служанки, что живет в моем доме, тайно собирает отряд смертников и проявляет к вам, великий князь, излишний интерес. Будьте настороже.
Лю Чжи лишь тонко улыбнулся:
— Благодарю за предостережение, Гунлу.
На самом деле, даже без подсказок Юань Шу, Лю Чжи сохранял предельную бдительность. В эту поездку, помимо двухсот всадников свиты, его сопровождал многочисленный отряд Теневой стражи. Эти люди незримо охраняли его, оставаясь незамеченными для посторонних глаз.
Отряд продолжил путь на север. Когда они достигли границы между Лояном и округом Хэнэй, разведчики Теневой стражи доложили: в горной долине впереди устроена засада, враг вооружен мощными луками и тяжелыми самострелами.
Уже вечерело. Лю Чжи приказал разбить лагерь и отдыхать. Но как только спустилась ночь, он лично возглавил своих воинов. Скрытно пробравшись к склонам долины, они одновременно атаковали засаду с двух сторон.
Схватка была короткой. В ближнем бою люди Лю Чжи не оставили врагу шансов, перебив или захватив в плен более сотни человек. Хотя среди нападавших остались выжившие, никто из них не признался, кто их послал. Лю Чжи, не раздумывая, приказал казнить всех до единого.
Были ли это убийцы от Юань Шао или же их подослал сам Юань Шу — Лю Чжи было уже неважно. Он не сомневался: за этим покушением в любом случае стоит клан Юань.

Комментарии

Загрузка...