Лю Чжи долго беседовал с Сюнь Юем и почерпнул из этого разговора немало полезного.
Лишь в сумерках Сюнь Юй откланялся. Выйдя за ворота, он обнаружил, что Си Чжицай всё это время поджидал его снаружи.
— Если бы ты не вышел сейчас, я бы сам отправился тебя искать, — с улыбкой проговорил Си Чжицай.
— У Чжицая есть какое-то дело? — с недоумением спросил Сюнь Юй.
Си Чжицай ответил:
— Ничего важного. Хотел дождаться тебя и подыскать место, чтобы сыграть партию в шахматы. Кто же знал, что ты задержишься так надолго.
Сюнь Юй виновато улыбнулся:
— Князь не отпускал меня, у Юя не было выбора.
Они пошли плечом к плечу к своему жилищу. Их дом располагался неподалеку от княжеского дворца, поэтому они не стали брать повозку. Слуги, нагруженные подарками от Лю Чжи, следовали за ними на почтительном расстоянии.
Во время прогулки Си Чжицай не умолкал, обсуждая сегодняшний пир. В вопросах еды он был человеком искушенным и сразу понял, что три новых продукта, представленных Лю Чжи, обладают огромным кулинарным потенциалом — их явно можно не только запекать или готовить на пару. Он уже твердо решил, что, взяв подаренные князем припасы, хорошенько изучит их и придумает новые рецепты.
Сюнь Юй слушал его рассуждения о еде, но не вставлял ни слова — подобные материи его мало интересовали.
Внезапно Си Чжицай извлек из рукава некий предмет ярко-красного цвета и протянул его спутнику:
— Вэньжо, попробуй-ка вот это.
Сюнь Юй посмотрел на диковинку, которую никогда прежде не видел, и спросил:
— Что это такое?
Си Чжицай пояснил:
— Я нашел эту прелесть сегодня на кухне внешних покоев дворца. Очень вкусно, тебе стоит отведать.
Услышав это, Сюнь Юй отрицательно махнул рукой.
Однако Си Чжицай не сдавался:
— Это редчайшая вещь! На сегодняшнем пиру князь даже не выставил её для общего угощения. Если упустишь шанс сейчас, другого может и не представиться.
Сделав паузу, Си Чжицай с усмешкой добавил:
— Неужели тебе совсем не хочется попробовать?
Сюнь Юй остановился, немного подумал и, ничего не говоря, протянул руку. Си Чжицай вложил красный плод в его ладонь.
Сюнь Юй внимательно осмотрел находку со всех сторон, а затем осторожно откусил кусочек.
— Ну как? — с плохо скрываемым ехидством спросил Си Чжицай.
В тот же миг Сюнь Юй понял, что дело неладно. Ему показалось, будто кожа на голове взорвалась от жара. Он тут же выплюнул откушенное, зажал рот и нос ладонью и зажмурился. На лбу выступил пот, а из глаз едва не брызнули слезы.
Спустя мгновение, совладав с собой, Сюнь Юй открыл глаза и в гневе воскликнул:
— Что это за дрянь?!
Видя его плачевное состояние, Си Чжицай расхохотался:
— Не бойся, это не яд. Дворцовые люди называют это «лацзяо» — острый перец, его используют как приправу. Меня самого недавно разыграл знакомый повар, а когда я попался, он еще и высмеял меня. Вот я и выпросил у него один стручок, чтобы поделиться с тобой!
И улица огласилась раскатистым, беспардонным смехом Си Чжицая.
На следующий день, едва Лю Чжи проснулся, ему доложили, что в княжество Чжуншань прибыл посланник из Желтых врат.
К подобным визитам Лю Чжи уже привык. Лю Хун частенько присылал евнухов, чтобы забрать очередную порцию снадобий, так что в этом не было ничего удивительного.
Поездка за лекарствами считалась среди дворцовых слуг завидным поручением, за которое они буквально сражались. Дело было непыльное, император за него щедро награждал, да и князь Чжуншаня никогда не отпускал их с пустыми руками.
Лю Чжи, который давал им и снадобья, и деньги, тоже не питал к ним неприязни. Хотя его Теневая стража и обладала великим могуществом, она не могла знать абсолютно всё, что происходит в глубинах императорского дворца. Поэтому князю нужны были эти люди из Желтых врат, чтобы держать руку на пульсе событий в Лояне.
Однако прибывший сегодня евнух явился не за лекарствами. Он был чиновником-отборщиком, сянгуном.
В эпоху Хань осень была временем не только сбора урожая и уплаты налогов, но и сезоном набора девушек в императорский гарем. Дворец рассылал распорядителей из числа евнухов, именуемых сянгунами, которые отвечали за поиск красавиц. Вместе с ними обычно путешествовали опытные старые служанки, знающие толк в отборе.
Девушки, которых они выбирали, делились на два разряда. Первые становились «дайчжао» — кандидатками в наложницы, будущими женщинами императора. Вторые же предназначались для простой черной работы во дворце.
Для первых требовалось происхождение из добропорядочных семей, вторых же набирали без особых церемоний, а порой и просто покупали.
По правилам, набор обычно проводился в окрестностях столицы, в округах Хэдун или Наньян. Но после восшествия Лю Хуна на престол в список территорий для отбора добавили княжество Хэцзянь. Дело в том, что до того, как стать императором, Лю Хун носил титул Седу-тинхоу и в юности жил именно в Хэцзяне. Набор невест и слуг в этих краях считался знаком монаршей милости к своей малой родине.
Княжество Хэцзянь граничило с Чжуншанем, располагаясь к юго-востоку от него.
Этот чиновник-отборщик заехал в Чжуншань якобы просто «по пути», чтобы засвидетельствовать почтение, но Лю Чжи видел его насквозь. С какой стати делать такой крюк ради простого визита? Ясно было, что евнух явился в надежде поживиться и получить богатые дары.
Лю Чжи велел накрыть стол и устроил пир в честь гостя.
Когда после третьего круга вина беседа потекла непринужденно, Лю Чжи спросил:
— Не слышно ли, как во дворце приняли мой недавний доклад?
Лю Чжи понимал, что уничтожение нескольких тысяч сторонников Пути Великого Мира невозможно скрыть от Лояна. Поэтому он заранее отправил во дворец отчет, в котором пояснил: мятежники вступили в сговор с разбойниками, и ему пришлось прибегнуть к суровым мерам, чтобы нанести упреждающий удар.
Евнух поставил чарку и ответил:
— Это дело действительно наделало немало шума. Великий воевода Юань и его сторонники обвиняют ваше высочество в истреблении мирного люда и говорят, что вы подрываете основы местного просвещения...
Слушая неспешный рассказ гостя, Лю Чжи подумал, что люди из клана Юань никогда не упускают случая напасть на него. Этим влиятельным кланам плевать, что замышлял Путь Великого Мира. Для них мятежники — лишь досадная сыпь на коже, в то время как он, Лю Чжи, — заноза в самом сердце.
Лю Чжи усмехнулся:
— И что же, во всем совете сановников не нашлось никого, кто замолвил бы за меня слово?
— Постоянный дворцовый пристав Чжан изо всех сил защищает ваше высочество, так что вам не о чем беспокоиться, — ответил евнух. — К тому же, кажется, Великий наставник Ян тоже сказал в вашу пользу немало добрых слов.
— Великий наставник Ян? — этот ответ удивил Лю Чжи. Он понял, что речь идет о Ян Цы.
Ян Цы, носивший второе имя Босянь, происходил из прославленного клана Ян из Хуннуна. Его сын Ян Бяо служил столичным градоначальником, а внук Ян Сю в будущем станет личностью, известной каждому встречному.
Евнух продолжал:
— О делах Пути Великого Мира наставник Ян и раньше подавал доклады, советуя Его Величеству проявить бдительность. Однако император всякий раз их отклонял. Эх, эти подданные совсем не думают о государе... В Поднебесной и так забот невпроворот, откуда у Его Величества возьмутся силы, чтобы вникать в каждую мелочь?
Слушая это, Лю Чжи про себя съязвил: «Ну да, ведь большую часть времени нужно оставить на то, чтобы плавать нагишом в бассейне с дворцовыми девками. Дела государственные — сущая ерунда, их можно и в сторону отложить».
Евнух же, разомлев от вина, болтал без умолку. Он поведал, что во дворце скончался влиятельный евнух Цао Цзе, и теперь клика Чжан Жана окончательно прибрала к рукам власть. На северо-западе снова вспыхнули мятежи цянов; правительство отправило Чжан Вэня и Сунь Цзяня на подавление, но те потерпели сокрушительное поражение. Теперь двору пришлось срочно перебрасывать в Лянчжоу губернатора округа Бэйди Хуанфу Суна и военачальника Дун Чжо.
Чжан Вэнь и Сунь Цзянь, хоть и понесли наказание, были направлены усмирять бунты в Цзяочжоу и Цзянся. Ханьский двор метался из стороны в сторону, пытаясь латать дыры, а Поднебесная уже давно погрузилась в хаос.
О большинстве этих событий Лю Чжи уже слышал по своим каналам, так что подробности его не слишком тронули.
Рассудив, что время пришло, Лю Чжи кивнул слуге. Тот немедленно внес и поставил перед евнухом деревянный ларец размером с коробку для еды.
Едва приоткрыв крышку и заглянув внутрь, посланник Желтых врат оторопел.
Лю Чжи с улыбкой произнес:
— Скромный подарок, не стоит благодарности.
Евнух засыпал князя ответными любезностями, твердя, что тот слишком щедр. Он действительно рассчитывал подзаработать на этой поездке и знал о богатстве Лю Чжи, но такая щедрость превзошла все его ожидания. Подарков в ларце хватило бы на десять жизней безбедного существования.
Лю Чжи усмехнулся и добавил:
— Вообще-то, у меня есть к вам небольшая просьба.
Услышав это, евнух подумал: «Ну конечно, такие деньги просто так не дают». Вслух же он произнес:
— Ваше высочество мудры и доблестны, ваша слава гремит по всей стране. Разве есть в мире дело, которое вы не могли бы уладить сами?
Лю Чжи слегка покачал головой:
— Пустяк. В моем дворце не хватает людей, а у меня нет времени заниматься поисками. Хотел попросить вас, господин отборщик, присмотреть для меня несколько служанок. Не обязательно лучших, лишь бы справлялись с домашними делами.
Евнух на мгновение задумался, а затем встал и отвесил низкий поклон:
— Старый раб приложит все усилия, чтобы не обмануть доверия вашего высочества.
Замысел Лю Чжи был прост: он не хотел, чтобы этот проныра, сделавший крюк ради наживы, получил деньги даром. Пусть хоть немного отработает. К тому же в его внутренних и внешних покоях действительно не хватало рабочих рук.
Лю Чжи говорил скромно, но чиновник-отборщик не посмел воспринять эти слова буквально. Бывало, что девушек из хороших семей, отобранных в гарем, по пути «перехватывали» местные богатеи, и те так и не доезжали до дворца. Ключевую роль в таких делах играли именно сянгуны: они брали подношения и закрывали на это глаза, отправляя императору тех, кто остался.
Видя, как щедр Лю Чжи, евнух решил, что князь намекает именно на такой «перехват» лучших красавиц.
Проводив гостя, Лю Чжи вскоре и думать забыл об этом разговоре.
Однако спустя примерно десять дней чиновник-отборщик снова нанес визит во дворец Чжуншаня. На этот раз он привел с собой выбранных служанок.
Увидев тех, кого привел евнух, Лю Чжи лишился дара речи.
«Твое "полное усердие" — это уже слишком!» — только и пронеслось у него в голове.

Комментарии

Загрузка...