Лю Чжи, разумеется, не собирался верить Чжан Цзяо на слово. Он приказал Теневой страже пристально следить за каждым шагом адептов Пути Великого Мира.
Вскоре он убедился, что Чжан Цзяо действительно сдержал обещание: организованные отряды его последователей в землях Ючжоу и Цзичжоу один за другим начали отходить в сторону провинций Цинчжоу и Яньчжоу.
Время летело незаметно. Миновал конец лета, наступила ранняя осень — пора сбора урожая.
В этом году погода благоволила земледельцам: дожди выпадали вовремя, не было ни засухи, ни наводнений. Кукуруза, картофель и батат, которые Лю Чжи приказал высадить своим арендаторам, созрели один за другим, и пришло время собирать плоды.
Согласно уговору между Лю Чжи и крестьянами, весь этот урожай принадлежал князю.
Однако Лю Чжи не спешил безрассудно выбрасывать диковинные продукты на рынок. Он понимал: сделай он так, и плоды, скорее всего, просто сгниют на прилавках. Это были совершенно новые культуры, и люди этой эпохи должны были сначала признать их ценность.
Поэтому Лю Чжи от своего имени разослал приглашения, созывая верных ему военачальников, чиновников, а также ученых мужей из Академии на пир в княжеский дворец.
Обычно эти люди и без приглашения были не прочь заглянуть во дворец, чтобы пообедать за княжеский счет, а уж когда Лю Чжи сам позвал их к столу — разве мог кто-то отказаться?
Военные и гражданские чины прибыли задолго до назначенного срока и теперь ожидали в переднем зале, коротая время за беседами.
Слуги уже разносили подносы с фруктами и ягодами, чтобы гости могли подкрепиться.
Чжан Хэ машинально взял с подноса ярко-красный плод, который никогда раньше не видел. Заметив, что перед остальными лежат такие же, он подозвал знакомого слугу и спросил:
— Что это за плод?
Слуга почтительно ответил:
— Это привезли арендаторы Великого князя. Его Высочество называет их «помидорами». Они очень вкусные, генерал, попробуйте сами.
Чжан Хэ повертел помидор в руках, откусил кусочек и, тщательно прожевав, заметил стоящим рядом:
— Вкус весьма необычный и свежий!
Окружающие, последовав примеру Чжан Хэ, тоже принялись пробовать новинку. Кому-то вкус пришелся по душе, кому-то — нет, но большинству плод понравился.
Си Чжицай, будучи заправским гурманом и прекрасно зная, какие приправы водятся в дворцовых кладовых, и вовсе проявил смекалку: он велел слуге принести немного белого сахара и стал макать в него дольки помидора, поедая их с видимым удовольствием.
Внезапно Чжан Хэ что-то вспомнил и обратился к Чжао Юню:
— Цзылун, не знаешь, по какому случаю Великий князь созвал нас сегодня?
Чжао Юнь покачал головой:
— Мне это неведомо.
Чжан Хэ оглядел остальных, но те лишь разводили руками.
Тут подал голос Си Чжицай:
— Цзюньи, ты слишком мнителен. Быть может, Его Высочество просто захотел угостить нас обедом.
Едва Си Чжицай договорил, как раздался голос:
— Чжицай совершенно прав.
Все присутствующие тут же поднялись со своих мест, завидев вошедшего Лю Чжи.
Князь жестом велел им не церемониться:
— Я просто хотел собрать всех вместе. Располагайтесь поудобнее, не нужно лишней строгости.
Вне официальных дел Лю Чжи был весьма прост в общении, и его подчиненные хорошо это знали. Пока гости вели непринужденные беседы, прибыли и ученые мужи из Академии — Цай Юн, Чжэн Сюань и другие.
Всего собралось не менее двухсот человек.
Во главе с Лю Чжи гости проследовали к столам. После краткой приветственной речи князя слуги начали разносить заранее приготовленные яства и вино. Празднество официально началось.
Никакой особой темы у пира не было — просто еда, общение и отдых.
Однако приглашенные быстро заметили, что сегодняшние блюда крайне необычны. На столах стояло то, чего они никогда прежде не видели.
Меню, составленное Лю Чжи, было предельно простым: печеная кукуруза, кукуруза на пару, печеный батат, батат на пару, а также печеный и вареный картофель. Всего шесть блюд. Пожалуй, для поваров княжеского дворца это был самый легкий банкет в их жизни.
Глядя на эту еду, чиновники и ученые поначалу не решались притронуться к ней. Не из страха отравиться, а боясь показаться невеждами, не знающими, как правильно это есть. Лишь когда они увидели, как Лю Чжи разломил клубень батата и принялся за еду, гости начали подражать ему.
Военачальники были куда менее скованны — большинство из них просто хватали еду руками и с аппетитом уплетали.
Эти шесть «основных» блюд пришлись всем по вкусу. Пусть они не отличались изысканностью, но были сытными и приятными.
Пока гости ели, Лю Чжи рассказывал о происхождении этих культур. Он лишь вскользь упомянул, что нашел эти новые виды в дикой природе давным-давно, но только в этом году начал их масштабное выращивание.
Поначалу гости не проявили особого интереса к тому, откуда взялись эти плоды — их князь во всем был человеком удивительным, так что удивляться очередной диковинке не приходилось.
Но когда Лю Чжи назвал урожайность этих культур с одного му земли, у всех понимающих людей в зале загорелись глаза!
Цифры, которые он озвучил, казались им чем-то запредельным, почти невозможным.
А ведь каждый из присутствующих прекрасно понимал, что означает резкое увеличение производства продовольствия. Это было не просто вопросом сытых желудков народа.
Чжэн Сюань поднялся, почтительно сложил руки и обратился к Лю Чжи:
— Если слова Вашего Высочества верны, то в следующем году следует повсеместно внедрить эти посадки в Чжуншане.
Лю Чжи улыбнулся и махнул рукой:
— Я не намерен никого принуждать. Но если кто-то пожелает заняться этим, он может отправить своих людей к моим арендаторам, чтобы те обучили их искусству выращивания.
Затем еще несколько ученых мужей вставали с места, произнося хвалебные речи и расточая комплименты — кто-то искренне, а кто-то лишь из вежливости.
Примерно через два часа пир подошел к концу.
Когда гости начали расходиться, Лю Чжи распорядился выдать каждому понемногу кукурузы, батата и картофеля, чтобы они могли забрать их домой. В конце концов, способы приготовления были совсем не сложными.
Когда залы опустели, остался лишь Сюнь Юй — Лю Чжи сам попросил его задержаться.
— Вэньжо, пройдись со мной, — сказал Лю Чжи, направляясь к дозорной башне внешнего двора. Сюнь Юй последовал за ним.
Сейчас Сюнь Юй стал правой рукой князя, взяв на себя управление множеством внутренних дел. С его появлением жизнь Лю Чжи стала куда легче.
— Я слышал, что в наших землях в последнее время снова были случаи голодной смерти. Это правда? — спросил Лю Чжи.
Сюнь Юй кивнул:
— К сожалению, это так, Ваше Высочество.
— Как же так? Год выдался урожайным, почему же люди все равно умирают от голода? — Лю Чжи задал вопрос, который по-настоящему терзал его душу.
— В этом нет ничего удивительного, — ответил Сюнь Юй.
За разговором они поднялись на вершину башни. Отсюда город Луну был виден как на ладони: шумные рынки, бесконечный поток повозок и людей. Сейчас это был один из самых процветающих городов к северу от Хуанхэ.
И если даже в таком месте люди умирали от голода, то о других уголках Поднебесной нечего было и говорить.
— Вэньжо, скажи мне прямо, что ты об этом думаешь? — спросил Лю Чжи.
Сюнь Юй на мгновение задумался, а затем произнес:
— Об этом подданному нелегко говорить открыто.
Лю Чжи возразил:
— Говори без утайки, я хочу знать правду.
Видя настойчивость князя, Сюнь Юй поклонился и спросил:
— Известно ли Вашему Высочеству, каков в Поднебесной налог на землю?
Лю Чжи ответил без запинки:
— Один из тридцати.
Сюнь Юй продолжил расспросы:
— А знает ли Ваше Высочество, каков подушный налог, какова подать с детей и каков налог на замену службы?
Лю Чжи припомнил:
— Подушный налог составляет сто двадцать монет с человека в год. Подать с детей до пятнадцати лет — двадцать монет. Что касается налога на замену службы... точно не помню, кажется, около ста пятидесяти монет.
Сказав это, Лю Чжи замолчал. Он внезапно осознал, к чему клонит Сюнь Юй.
Земельный налог в Великой Хань был действительно необременительным — «один из тридцати». Это было даже щедрее, чем «один из десяти», о котором когда-то проповедовал Мэн-цзы.
Однако этот благой закон давно утратил свой истинный смысл.
В конце эпохи Хань процесс сосредоточения земель в руках немногих достиг ужасающих масштабов. Почти вся пашня принадлежала местным богатеям и крупным землевладельцам. На деле выгоду от низкого земельного налога получал вовсе не простой народ.
Вся прибыль оседала в карманах влиятельных кланов. Более того, даже этот мизерный налог они умудрялись не платить, ссылаясь на неурожаи или стихийные бедствия.
Зато подушный налог и прочие поборы были непомерно тяжелы. Особенно для тех, кто не имел своей земли и дохода с нее, но все равно был обязан платить огромные суммы в казну.
Был ли год урожайным или нет — для них это не имело значения. Они все равно голодали. Чтобы заплатить налоги, им приходилось либо продавать собственных детей, либо бросать родные места и становиться беженцами.
И если бы дело ограничивалось только фиксированными сборами! Ханьский двор постоянно вводил новые подати под самыми разными предлогами, а чиновники на местах, подражая верхам, обдирали и без того нищих крестьян до нитки.
Сказать, что они пожирали людей заживо — значит не сказать ничего.
Лю Чжи долго молчал, а затем внезапно посмотрел на Сюнь Юя:
— Вэньжо, в твоей семье земли наверняка тянутся до самого горизонта, и вы не знаете нужды в еде и одежде.
Намек Лю Чжи был предельно ясен: Сюнь Юй сам происходил из великого клана, и его слова шли вразрез с интересами его собственного сословия.
Сюнь Юй, будучи человеком выдающегося ума, мгновенно понял смысл слов князя и спокойно ответил:
— Если не станет кожи, к чему крепиться волосам? Если Поднебесная из-за этого развалится на куски, клан Сюнь тоже вряд ли уцелеет.
Лю Чжи усмехнулся и с искренним восхищением произнес:
— Жаль, что в Поднебесной так мало людей, обладающих твоим благородством и дальновидностью. Большинство заботится лишь о сиюминутной выгоде, что маячит перед их носом.
При этих словах Лю Чжи невольно вспомнил об одном императоре из далекого будущего, который закончил свои дни в петле.

Комментарии

Загрузка...