Лю Чжи вошел в темницу и присел на складной стул — ху-дэн. Устроившись поудобнее, он посмотрел на Чжан Нин и произнес:
— Младшая наставница, поздравляю тебя.
— Я в таком положении... С чем же меня поздравлять? — Чжан Нин подняла голову и встретилась с ним взглядом.
— В последние дни люди твоего Пути Великого Мира не сидели сложа руки, — ответил Лю Чжи. — Они прислали во дворец гонцов с требованием выдать тебя им.
В этой короткой фразе крылось много смысла. Чжан Нин прекрасно понимала: «Путь Великого Мира» пришел не просто требовать, а договариваться об обмене. Наверняка они предложили Лю Чжи немалую выгоду, иначе с чего бы князю вообще заводить об этом разговор.
Лю Чжи внимательно наблюдал за ней.
— Я выдвинул свои условия, но они сочли, что ты не стоишь такой цены. И отказались.
— Каковы были условия? — спросила Чжан Нин.
— Все просто, — небрежно бросил Лю Чжи. — Я потребовал, чтобы люди Пути Великого Мира навсегда покинули провинции Ючжоу и Цзичжоу.
Все это время Лю Чжи не бездельничал. Как только Батальон Сяовэй закончил зачистку последователей Пути Великого Мира в княжестве Чжуншань, он немедленно отправил воинов на север, в округ Чжо. Там они атаковали опорные пункты сектантов. Местные фанатики еще не успели получить вести из Цзюйлу, поэтому нападение застало их врасплох — почти все они были перебиты.
Остальные ячейки Пути Великого Мира в округе были либо уничтожены, либо вынуждены уйти в глубокое подполье. Они больше не могли, как прежде, открыто разгуливать по улицам и вербовать новых сторонников.
Более того, Лю Чжи жестко ограничил связи местных богатеев и землевладельцев с сектой. Стоило лишь заподозрить кого-то в сговоре с Путем Великого Мира, как его имущество немедленно конфисковывалось в казну. После таких мер жизнь последователей Чжан Цзяо в Ючжоу и Цзичжоу стала невыносимой.
— Ты держал меня здесь до сегодняшнего дня только ради этого? — спросила Чжан Нин.
Лю Чжи едва заметно кивнул.
— Можно сказать и так. Но была и другая причина.
— Какая?
— Ты молода и прекрасна, словно цветок, — спокойно произнес Лю Чжи. — А я не из тех, кто любит безжалостно топтать такую красоту.
Чжан Нин замолчала. Спустя долгое время она тихо проговорила:
— Мой отец никогда не согласится на твои условия.
— Я знаю, — согласился Лю Чжи. — Даже если он души в тебе не чает, он не может действовать вопреки интересам дела. Вы слишком долго обустраивались в землях Ючжоу и Цзичжоу, чтобы бросить всё в один миг. Но я хочу, чтобы ты поняла: это не просто сделка, это добрый совет.
— Добрый совет? — Чжан Нин недоуменно нахмурилась.
— Скажу прямо, — отчеканил Лю Чжи. — Земли Ючжоу и Цзичжоу уже лежат в моем кармане. Вам здесь делать нечего. Если вы захотите помериться со мной силами в этих краях — что ж, попробуйте. Но предупреждаю: если я по-настоящему разгневаюсь, вам не будет покоя не только здесь, но и в провинциях Яньчжоу и Цинчжоу. Я подам прошение в императорский дворец, вас объявят мятежниками, и тогда вас ждет полное и окончательное истребление.
Чжан Нин помолчала, а затем пристально посмотрела на него.
— Похоже, ты тоже не самый верный слуга империи Хань.
Лю Чжи громко рассмеялся.
— И да, и нет.
Чжан Нин не до конца поняла его слова, но князь продолжил:
— Передай мои слова отцу. Раз уж он зовет себя Великим и добродетельным учителем, то наверняка обладает недюжинным умом и всё поймет.
— Передать? Ты... ты отпускаешь меня? — Чжан Нин была поражена, осознав смысл его фразы.
Лю Чжи усмехнулся.
— А что, ты хочешь остаться здесь и рожать мне детей?
— Ты! — Чжан Нин вспыхнула от негодования. Она в который раз поразилась тому, как быстро этот князь Чжуншаня теряет свое величие и превращается в наглеца.
— Ладно, довольно, — рассмеялся Лю Чжи. — Иди, прими ванну, переоденься в достойное платье и можешь идти.
По его знаку подошли служанки. Они открыли решетку и увели Чжан Нин из темницы.
После купания и отдыха Чжан Нин, причесанная и переодетая, снова предстала перед Лю Чжи. Князь окинул ее оценивающим взглядом. За те дни, что она провела под его присмотром, девушка заметно оправилась, к ней вернулись силы и былая стать.
Теперь, когда она была умыта и прибрана, ее кожа сияла нежным румянцем, а черты лица казались сошедшими с изысканного полотна. В своем черном одеянии она выглядела настолько притягательно, что в душе Лю Чжи невольно вспыхнуло желание.
Честно говоря, поначалу он не рассматривал Чжан Нин как женщину — она была для него лишь ценным заложником, предметом торга. Но сейчас всё изменилось.
Заметив его пристальный взгляд, Чжан Нин спросила:
— На что ты смотришь?
— Я вот думаю... — улыбнулся Лю Чжи. — Может, мне передумать и не отпускать тебя?
Чжан Нин уже собралась возмутиться, но князь снова рассмеялся:
— Не бойся, я держу свое слово. Сказал, что отпущу — значит, отпущу.
— И ты не боишься, что, оказавшись на свободе, я вернусь, чтобы отомстить тебе? — спросила она, глядя ему прямо в глаза.
Лю Чжи расхохотался. Видя его неприкрытое пренебрежение, Чжан Нин разозлилась:
— Что тут смешного?!
Лю Чжи указал на окно.
— Ты в это окно-то вряд ли пролезешь, а еще мечтаешь меня убить?
Чжан Нин фыркнула, всем своим видом показывая, что не согласна. Но в следующее мгновение она ахнула — Лю Чжи внезапно притянул ее к себе и крепко обнял.
За этим последовал долгий, властный поцелуй, которому она не смогла сопротивляться. Сначала она яростно колотила его кулаками по груди, но быстро поняла, что ее силы ничтожны по сравнению с его мощью.
Лишенная возможности вырваться, она невольно поддалась этому сладостному чувству. Дыхание перехватило, голова закружилась, и реальность начала расплываться в тумане.
Наконец он отпустил ее. Лицо Чжан Нин залилось краской до самых ушей, она тяжело дышала, сердито раздувая ноздри. Но в то же время она боялась по-настоящему разозлить Лю Чжи, опасаясь, что он может зайти еще дальше.
Лю Чжи посмотрел на нее и тихо, с усмешкой произнес:
— Рано или поздно ты все равно будешь моей.
Чжан Нин с силой оттолкнула его. В ее душе бушевал вихрь противоречивых чувств.
Пока они приводили в порядок одежду, Лю Чжи что-то вспомнил и добавил:
— Есть еще кое-что. Человек, который приехал за тобой, — Тан Чжоу. Я вижу людей насквозь: он скользкий и корыстный тип. Будь с ним осторожна.
Услышав это, Чжан Нин подумала: «Тан Чжоу — доверенный ученик моего отца. Не тебе судить о его качествах». Она хотела возразить, но в этот момент в сопровождении слуги вошел мужчина. Это был Тан Чжоу.
Увидев Чжан Нин, он немедленно пал ниц, приветствуя ее как Младшую наставницу.
Лю Чжи обменялся с Тан Чжоу парой дежурных фраз, после чего приказал своим людям сопроводить их группу до границ Чжуншаня, откуда они направятся в Цзюйлу.
Спустя несколько дней Лю Чжи получил весть от Великого и добродетельного учителя Чжан Цзяо. Тот полностью принял предложение о «ненападении». Люди Пути Великого Мира должны были в кратчайшие сроки покинуть Ючжоу и Цзичжоу.
Чжан Цзяо был выдающимся лидером своего времени. Несмотря на огромную любовь к дочери, он не собирался отказываться от своих амбиций ради нее одной. Его решение было результатом холодного расчета.
Сейчас Путь Великого Мира еще не был готов к решающему удару, а недавние атаки Лю Чжи нанесли организации серьезный урон. Если бы он сейчас поддался чувствам и ввязался в кровопролитную войну с князем в этих двух провинциях, в лучшем случае это привело бы к взаимному уничтожению.

Комментарии

Загрузка...