Первые несколько дней Лю Чжи был слишком поглощен делами, чтобы навещать пленницу в подземелье. Он даже в кабинете-библиотеке появлялся редко, не говоря уже о спуске в тюремные казематы.
Лишь на исходе четвертого дня Лю Чжи наконец заглянул в кабинет и расспросил служанку, приставленную присматривать за девушкой, о состоянии узницы.
Как выяснилось, в первые часы после заточения та без умолку осыпала проклятиями всё и вся. Позже, когда силы иссякли, а на ее крики никто так и не отозвался, она затихла. Однако вслед за этим девушка объявила голодовку и наотрез отказалась от пищи.
— До сих пор ничего не ела? — уточнил Лю Чжи.
Служанка кивнула.
— Я пойду посмотрю на нее, — распорядился князь.
— Будьте осторожны, Ваше Высочество, она всё еще опасна, — предостерегла его девушка.
Лю Чжи лишь пренебрежительно махнул рукой и в сопровождении двух служанок спустился в подземелье.
В темнице царил непроглядный мрак. Завидев мерцание приближающихся огней, пленница поняла, что кто-то идет. Послышался резкий лязг и скрежет — это загремели железные цепи на ее руках и ногах.
Лю Чжи уселся на принесенный служанкой табурет прямо напротив решетки. По его знаку служанки зажгли все светильники в коридоре.
От внезапного яркого света, разогнавшего тьму, девушка зажмурилась и прикрыла глаза ладонью, явно испытывая дискомфорт.
— Ты и есть князь Чжуншаня? — голос ее звучал хрипло и надтреснуто.
— Верно, — отозвался Лю Чжи. — Это я.
— Наш Путь Великого Мира не враждовал с тобой и не чинил тебе зла! За что же ты так жестоко обошелся с нами? — с ненавистью выплюнула она.
Лю Чжи лишь тонко улыбнулся:
— Младшая наставница, похоже, еще не знает, что все ваши люди, подосланные в Луну, уже мертвы.
— Ты... — она задохнулась от ярости и бессилия. — Какая же ты тварь!
Лю Чжи посмотрел на нее долгим, пронзительным взглядом и негромко произнес:
— Что касается отсутствия вражды... Не стоит лукавить. Младшая наставница прекрасно знает, что именно вы замышляли. Мне даже не нужно произносить это вслух.
— Ты — беспутный князь, пособник тирана! — выкрикнула девушка.
Служанки, стоявшие за спиной Лю Чжи, возмущенно шагнули вперед, намереваясь проучить дерзкую узницу, но князь остановил их жестом.
— Я слышал, ты решила уморить себя голодом, это так? — спокойно спросил он.
Девушка промолчала, отвернувшись.
Лю Чжи усмехнулся:
— Если хочешь смерти, это проще простого. У тебя есть цепи, перед тобой — железные прутья решетки. Стоит лишь набраться решимости и с разбегу удариться головой — и всё закончится в один миг.
Узница посмотрела на него с нескрываемым ядом в глазах, но по-прежнему не проронила ни слова.
— Не обманывай себя, — продолжал Лю Чжи. — У тебя не хватит на это духу. А раз так, зачем выбирать столь мучительный путь, как голодная смерть?
— Я просто не хочу умирать некрасивой, — наконец выдавила она.
Лю Чжи рассмеялся:
— Если ты умрешь в моей тюрьме, я прикажу раздеть твой труп донага и выставить на всеобщее обозрение во время шествия по улицам.
— Ты! — девушка вспыхнула от негодования, но от возмущения не смогла подобрать слов для достойного ответа.
Лю Чжи взглянул на нетронутую еду в камере и велел служанке:
— Эти блюда остыли. Принеси свежих.
Вскоре служанка вернулась с подносом, от которого шел пар.
Лю Чжи небрежно взял кусок курицы, отправил его в рот и, прожевав, заметил:
— Это готовил мой личный повар из дворца. Его мастерство славится на всю округу, ты наверняка никогда не пробовала ничего подобного.
Он кивнул служанке, чтобы та передала поднос. Девушка посмотрела на еду и сердито буркнула:
— Ты к ней прикасался, я не стану это есть.
Лю Чжи, сохраняя терпение, приказал:
— Принесите ей еще одну порцию!
Через некоторое время перед узницей поставили новый поднос.
Сначала она пыталась есть чинно и сдержанно, но вскоре, не выдержав мук многодневного голода, принялась жадно поглощать пищу.
Наевшись и утолив жажду, девушка немного восстановила силы. Она посмотрела на Лю Чжи и твердо произнесла:
— Даже не надейся что-то от меня узнать.
— Я и не собирался ничего узнавать, — с улыбкой ответил князь.
Он развернулся, чтобы уйти. Когда служанка потянулась к светильникам, чтобы погасить их, Лю Чжи остановил ее:
— Оставь ей пару ламп. Если человек слишком долго пробудет в полной темноте, он может ослепнуть.
Услышав это, девушка замерла в оцепенении. Вскоре до ее слуха донесся тяжелый грохот закрывающейся двери и лязг запираемого замка.
В последующие дни Лю Чжи навещал ее всякий раз, когда выпадала свободная минута.
Поначалу она игнорировала его приходы: сидела с закрытыми глазами, не проронив ни слова. Но со временем, истосковавшись по человеческому общению, начала отвечать на его вопросы — сперва короткими фразами, а затем и вовсе втягиваясь в неспешные беседы.
Теневая стража донесла Лю Чжи, что эта девушка — дочь самого Чжан Цзяо по имени Чжан Нин. Была ли она родной дочерью или приемной, оставалось неясным, но иначе столь юная особа никогда не смогла бы занять высокий пост Младшей наставницы.
Заметив, что она совершенно не владеет боевыми искусствами и ничем не отличается от обычной девушки, Лю Чжи распорядился снять с нее цепи. Более того, он приказал обустроить камеру: теперь она больше походила не на темницу, а на уютную подземную спальню.
Характер Младшей наставницы Чжан Нин постепенно смягчался. От той яростной фурии с безумным взором, которая прибыла сюда в цепях, не осталось и следа. Казалось, именно такой — кроткой и спокойной — она и была на самом деле.
Хотя верхушка Пути Великого Мира и преследовала коварные цели, большинство их последователей были простыми людьми. Чжан Нин росла в этой среде как маленькая принцесса. Ее оберегали, словно священный талисман; она почти не участвовала в делах, но пользовалась безмерным уважением.
Она знала лишь, что отец и дяди вершат великое дело, способное изменить судьбу Поднебесной. Кто же мог подумать, что в одну ночь неизвестные нападут на ее пристанище и похитят ее, повергнув в бесконечный ужас.
О князе Чжуншаня, своем похитителе, она слышала и раньше. Знала, что он могущественен; слышала от отца, что в будущем этот человек может стать злейшим врагом Пути Великого Мира. В ее воображении Лю Чжи рисовался если не многоруким чудовищем, то как минимум свирепым и злобным тираном.
Однако первая же встреча пошатнула этот образ. А после недавних бесед она поняла, что Лю Чжи вовсе не так страшен, как ей казалось. Разве что вел он себя порой излишне легкомысленно и часто употреблял слова и выражения, которых она никогда не слышала и не могла понять.
В подземелье, где не было видно солнца, Чжан Нин потеряла счет времени. Лю Чжи, опасаясь, что она сойдет с ума от скуки, принес ей книгу — сборник анекдотов «Сяолинь Гуанцзи», чтобы она могла скоротать часы.
Внезапно послышался скрежет ключа в замке. Она поняла: это либо несут обед, либо пришел Лю Чжи.
В глубине души она надеялась, что это именно князь. С ним можно было перекинуться парой слов, тогда как слуги обычно молча оставляли поднос и уходили.
Дверь отворилась, и на пороге действительно показался Лю Чжи.
И на этот раз он принес ей добрую весть.

Комментарии

Загрузка...