Согласно донесениям, собранным Теневой стражей, адепты Пути Великого Мира подготовили особый отряд. В него вошли люди, искушенные в боевых искусствах: одни были отчаянными головорезами, не боявшимися смерти, другие — известными в определенных кругах мастерами и вольными удальцами.
Спрятав клинки в тюках с товарами и прикинувшись странствующими купцами, они тайно проникли в Чжуншань. Только по предварительным подсчетам Теневой стражи, их число перевалило за сотню!
Лю Чжи прекрасно понимал, зачем они явились.
— Им не нужно ничего, кроме моей головы, — холодно констатировал он.
Князь попросту перестал покидать пределы дворца. Он сохранял завидное спокойствие, в то время как заговорщики с каждым днем теряли терпение. Если Лю Чжи решит провести в покоях остаток жизни, неужели им придется ждать вечно?
Однажды вечером, когда стража уже собиралась закрывать дворцовые ворота, группа «купцов» внезапно затеяла яростную драку прямо у входа. Охранники поспешили вмешаться, чтобы утихомирить смутьянов, но те внезапно набросились на них и сбили с ног. В тот же миг лже-торговцы выхватили из своих телег спрятанное оружие и с дикими криками ворвались на территорию дворца!
Убийцы заранее разузнали, что Лю Чжи отослал воинов Батальона Сяовэй из Луну, и полагали, что во дворце осталась лишь обычная охрана. В мгновение ока внутрь прорвалось более трехсот человек!
Однако, к их великому изумлению, за воротами их не встретили патрули. Во внутреннем дворе царила зловещая тишина. Предводитель нападавших почуял неладное и уже хотел скомандовать отступление, но в этот момент раздался оглушительный грохот — тяжелые створки ворот намертво захлопнулись за их спинами.
Затем послышался мерный лязг доспехов. Из тени дворцовых строений вышли три отряда тяжелых пехотинцев — тоже около трехсот человек.
Триста против трехсот, но их боевая мощь находилась на совершенно разных уровнях.
Ворвавшиеся во дворец головорезы, хоть и были мастерами клинка, в лучшем случае защищались легкими кожаными куртками. Против них же стояли воины, облаченные в тройные тяжелые доспехи, с ростовыми щитами и длинными мечами в руках.
В дешевых театральных постановках герои легко разрубают стальные латы, но в настоящей схватке на холодном оружии разница между одоспешенным бойцом и тем, кто лишен защиты, подобна пропасти между небом и землей. Тяжелую броню невозможно пробить обычным мечом или кинжалом.
Существует любопытный факт: в древности власти обычно не запрещали народу владеть мечами, ножами или луками (за исключением арбалетов), но частное хранение доспехов каралось жесточайшим образом. Тот, кто прятал у себя броню, приравнивался к государственному изменнику и заговорщику. Знаменитый полководец эпохи Ранней Хань, Чжоу Яфу, был осужден именно за то, что тайно хранил пятьсот комплектов доспехов, и в итоге скончался от голода в темнице.
Даже если оставить в стороне вопрос, действительно ли Чжоу Яфу замышлял мятеж, этот пример наглядно показывает, какое значение придавалось броне в те времена.
Разрыв в снаряжении был колоссальным, но еще больше поражала разница в организации. С одной стороны — неорганизованная толпа, с другой — сплоченный боевой строй.
Тяжелые пехотинцы, прикрывшись щитами, мерно выкрикивали: «Убить! Убить! Убить!». Чеканя шаг, три отряда неумолимо сжимали кольцо. Убийцам оставалось лишь сбиться в кучу, прижимаясь спинами друг к другу. На их лицах, еще недавно полных решимости, теперь застыл смертный ужас.
Лю Чжи, стоя на возвышении, бесстрастно наблюдал за происходящим. Он слегка взмахнул рукой, и на стенах тут же появились две сотни арбалетчиков. В следующее мгновение на головы заговорщиков обрушился ливень стрел.
Нападавшие падали один за другим, словно колосья под серпом жнеца. Те немногие, кто в отчаянии пытался прорваться сквозь строй пехоты, мгновенно гибли под ударами тяжелых мечей.
Все закончилось очень быстро. Во дворе не осталось ни одного живого врага. Солдаты принялись убирать тела и смывать кровь с камней.
Лю Чжи специально оставил в городе пятьсот воинов Батальона Сяовэй из числа людей Чжао Яня именно ради этого дня. Остальные же силы батальона лишь для вида направились в сторону округа Чжо. На самом деле, сделав крюк, они стремительным маршем бросились прямо к Цзюйлу!
Князь, разумеется, не стал предупреждать местных чиновников, так как большинство из них уже давно были заодно с Путем Великого Мира. Лю Чжи не собирался давать сектантам возможности нанести ответный удар. Он уже давал им шанс, но они предпочли его не использовать.
Пока во дворце еще витал запах крови, в ту же полночь Батальон Сяовэй ворвался в главную ставку Пути Великого Мира!
Каждый воин батальона был подобен свирепому тигру, спустившемуся с гор. Простые фанатики не могли противостоять профессиональным солдатам, тем более при внезапной ночной атаке.
Победа была одержана еще до рассвета. Когда взошло солнце, Батальон Сяовэй уже выдвинулся обратно в Чжуншань, везя с собой богатые трофеи.
На следующий день после полудня все подразделение прибыло в Луну, чтобы доложить о результатах похода.
В ходе этой операции было уничтожено более трех тысяч последователей секты, причем большинство из них составляли ключевые фигуры и костяк организации. Одним ударом Пути Великого Мира был нанесен колоссальный урон. Неизвестно, решатся ли они теперь покинуть Ючжоу и Цзичжоу, но их влияние в этих землях было подорвано окончательно.
Что касается конфискованного имущества, то им доверху нагрузили почти две сотни телег. Сумма захваченных богатств была столь велика, что ее трудно было подсчитать с ходу.
Наблюдая за тем, как вереницы повозок с сокровищами въезжают во двор, Лю Чжи подшутил над стоящим рядом Чжэнь Яо:
— Этих денег хватит, чтобы ты мог безбедно жить очень долго.
Князю это казалось почти ироничным: местные богатеи и землевладельцы готовы были удавиться за каждый грош, когда речь заходила о налогах, но проявляли невероятную щедрость, когда дело касалось подношений «богам и духам».
Щедро наградив отличившихся воинов, Лю Чжи приказал отправить остальное золото и серебро в сокровищницу.
Однако среди трофеев оказался один весьма необычный «экземпляр».
Чжан Хэ подвел Лю Чжи к закрытой повозке и лично откинул полог. Внутри, крепко связанная по рукам и ногам, сидела женщина в черных одеждах. Рот ее был заткнут кляпом. До того как полог подняли, она сидела, понурив голову, изнуренная и подавленная. Но едва в повозку проник свет, она вскинула голову и с нескрываемой яростью уставилась на Лю Чжи.
— Кто это? — спросил князь.
Чжан Хэ почтительно склонился:
— Докладываю Великому князю: это Младшая наставница Пути Великого Мира.
— Младшая наставница? — Лю Чжи был заинтригован.
В иерархии Пути Великого Мира существовало четкое деление. На вершине стояли трое братьев Чжан, а сразу за ними следовали так называемые Младшие наставники.
Женщина смотрела на Лю Чжи с такой ненавистью, будто была загнанной в клетку тигрицей. Казалось, дай ей хоть малейшую свободу, и она вцепится ему в горло, разрывая на куски. Она яростно извивалась, пытаясь освободиться, и издавала нечленораздельные звуки сквозь кляп.
Чжан Хэ, видя ее буйство, замялся. Опустив полог, он спросил:
— Ваше Высочество, как прикажете с ней поступить? Может, прикончить ее на месте?
Лю Чжи покачал головой и указал на свои личные покои. Чжан Хэ все понял без слов и велел слугам перенести пленницу во дворец.
Оказавшись внутри, Лю Чжи, словно мешок с вещами, лично оттащил ее в свой кабинет. Под полом спальни, примыкающей к кабинету, находилась потайная темница, которую он обнаружил совсем недавно.
Когда он впервые наткнулся на нее, слой пыли там был в палец толщиной — очевидно, туда никто не заглядывал добрых несколько десятков лет. Кем из прежних князей Чжуншаня она была построена и для каких целей, выяснить было невозможно.
По приказу Лю Чжи там навели порядок, и теперь он запер в этой каменной клетке женщину, похожую на дикую кошку.
Поскольку ее статус в секте был весьма высок, Лю Чжи решил, что она станет отличным козырем в будущей сделке с Путем Великого Мира.

Комментарии

Загрузка...