Снег и ветер застилали небо, но не могли остановить тех, кто был в пути.
Отряд продвигался по бескрайнему белому безмолвию. Впереди не виднелось ни деревни, позади не поднимался дымок от очагов. Лишь изредка попадались рощицы, но стоило ледяному порыву пронестись сквозь ветви, как на путников обрушивалась новая волна снежной пыли.
Сидящий в повозке Цай Юн приподнял занавеску. Глядя на этот занесенный снегом мир и вспоминая свою полную превратностей судьбу, он чувствовал в душе лишь тоскливое запустение. Он достал свою флейту-сяо и заиграл. Жалобные, похожие на всхлипы звуки поплыли над белой равниной, придавая этой пустынной картине еще больше горечи и печали.
Внезапный пронзительный крик впереди разрушил меланхоличное настроение.
Тут же послышалось ржание коней и крики людей. Повозку тряхнуло так, что она едва не перевернулась, а затем снаружи раздался частый стук — «па-па-па» — словно капли дождя забарабанили по стенкам!
Стрелы летели густо, подобно туче саранчи!
— Разбойники! Защищайте повозки! — закричали сопровождающие охранники.
Засверкали клинки, началась яростная схватка.
Цай Юн порывался было продолжить игру, но вовремя опомнился, испугавшись, что музыка привлечет внимание бандитов. Он был обычным человеком и, как все, боялся смерти.
Битва становилась всё ожесточеннее. Цай Юн крепко сжимал в руках флейту, чувствуя, что его последний час, возможно, близок.
Внезапно, в самый разгар сражения, раздался резкий свист. Звуки борьбы снаружи начали быстро стихать.
Цай Юн как раз раздумывал, стоит ли выглянуть и узнать, что происходит, когда услышал топот множества копыт. Вскоре громкий голос спросил:
— Позвольте узнать, это ли повозка великого мастера Цай Юна?
— Да, это она. А вы кто такие? — ответил один из выживших охранников.
Цай Юн осторожно отодвинул край занавески и выглянул наружу. Он увидел статного воина в серебряном шлеме и доспехах, который в сопровождении охраны направлял коня в его сторону.
Когда Цай Юн сошел с повозки, полководец немедленно спешился и, почтительно сложив руки в приветствии, произнес:
— Мы опоздали с подмогой. Прошу прощения, мастер, что заставили вас пережить такой страх!
— Кто вы? — Цай Юн перевел взгляд вдаль.
Там стоял крупный отряд конницы. Всадники были превосходно снаряжены и выглядели весьма внушительно. Навскидку их было не меньше нескольких сотен. Цай Юн повидал немало солдат на севере, но таких элитных воинов встречал впервые. Пожалуй, они превосходили даже бойцов Северной армии в Лояне.
Цай Юну стало еще любопытнее, чьи это люди. Очевидно, горные разбойники, завидев такую мощную силу, предпочли немедленно ретироваться.
Воин снова поклонился:
— Я — цюйцзюньхоу Батальона Сяовэй княжества Чжуншань, Чжао Юнь, по прозванию Цзылун. Прибыл по приказу Князя Чжуншаня, чтобы встретить и сопроводить вас, мастер.
— Князь Чжуншаня? — Цай Юн замер в изумлении.
Раньше, когда он жил в округе Уюань, ему доводилось слышать упоминания о Князе Чжуншаня, но он пропускал их мимо ушей, словно шум ветра. Он не испытывал ни малейшего желания узнавать что-либо о делах ханьских удельных князей. В его представлении все они давно прогнили насквозь, включая и Лю Хуна, который когда-то тоже был лишь одним из таких князей.
Цай Юн даже не был уверен, кто сейчас занимает этот трон. В его памяти Князем Чжуншаня остался Лю Чан — его вечно подавленный и никчемный вид вызывал у Цай Юна лишь неприятные чувства.
Тем временем Чжао Юнь приказал своим всадникам помочь раненым охранникам, починить повозки, а также собрать и похоронить тела погибших.
После скромного обряда поминовения павших отряд двинулся дальше. Теперь, под защитой конницы Чжао Юня, никакие разбойники не смели их беспокоить. Даже метель вскоре утихла.
Цай Юн всю дорогу хранил молчание. Спустя два дня отряд вступил в Луну.
Увиденное за окном повозки поразило мастера. В столицах других округов, через которые он проезжал, повсюду толпились беженцы и нищие. Здесь же, в Луну, попрошайки встречались лишь изредка, а беженцев не было вовсе. Зато повсюду сновали купцы. Трактиры и чайные лавки вдоль дорог были переполнены, торговля шла бойко.
Город дышал процветанием и надеждой. Цай Юн, привыкший к картинам хаоса и страданий, почувствовал себя так, словно попал в прекрасный мираж.
«Кто же здесь канцлер? Столь талантливо управлять делами...»
«Нет, постой. Тот командир сказал, что его прислал Князь Чжуншаня. Но откуда у удельного князя свои войска?»
Мысли Цай Юна спутались. Ему не терпелось поскорее увидеть Князя Чжуншаня и понять, что он за человек.
Вскоре повозка остановилась перед княжеским дворцом в Луну. Лю Чжи, уже получивший известие от Чжао Юня, ждал гостя у ворот. Он лично шагнул вперед и помог Цай Юну спуститься на землю.
«Это и есть Князь Чжуншаня?» — Цай Юн взглянул на одеяние Лю Чжи, подтверждающее его высокий титул.
Он незаметно рассматривал юношу. Тот разительно отличался от всех удельных князей, которых Цай Юну доводилось видеть прежде. Лю Чжи выглядел лет на восемнадцать-девятнадцать, в нем чувствовалась воинская доблесть и необычайное обаяние. Он был гораздо крепче и статнее тех хилых аристократов, к которым привык мастер.
Задумавшись, Цай Юн погрузился в свои мысли. Он пришел в себя, лишь когда почувствовал, что кто-то осторожно тянет его за рукав. Оказалось, Лю Чжи уже несколько раз пригласил его войти, а он никак не реагировал.
— Прошу простить мою грубость, Великий князь, — Цай Юн низко поклонился и последовал за Лю Чжи во дворец.
Когда хозяин и гость уселись и обменялись приветствиями, Цай Юн сразу перешел к делу:
— Как Ваше Высочество узнало, что я буду проезжать через земли Чаньшаня?
Лю Чжи мягко улыбнулся:
— Я слышал от проезжих купцов, что мастер покинул округ Уюань. Предположив, что ваш путь может лежать здесь, я отправил людей встретить вас. К счастью, вы не пострадали.
То, что столь могущественный князь проявил заботу о его судьбе, невольно вызвало у Цай Юна симпатию.
В ходе дальнейшей беседы Цай Юн не стал ничего скрывать. Он прямо рассказал, что не вынес характера Ван Чжи и тем самым нажил себе врага. Зная, что тот непременно возведет на него напраслину, мастер не рискнул возвращаться в Чэньлю и решил укрыться в Цзяньдуне.
Договорив до этого места, Цай Юн вздохнул:
— Отныне я удалюсь к рекам и морям, подальше от мирской суеты, и больше не стану касаться дел этого света.
Лю Чжи тут же возразил:
— Мастер, как вы можете из-за минутной обиды лишать своего таланта народ Поднебесной?
— Хм? — Цай Юн слегка нахмурился и посмотрел на юношу.
Лю Чжи продолжил:
— С вашими познаниями и талантами вы должны быть опорой государства, помогая государю и укрепляя устои страны. Если вы скроетесь в глуши, это станет невосполнимой потерей для нашей династии Хань и всего народа.
Эти слова Лю Чжи были чистой воды лестью. Он прекрасно понимал, что Цай Юн, хоть и обладал выдающимся талантом, имел весьма неуживчивый характер. Ни в смутные времена, ни в эпоху процветания он не годился на роль чиновника. Его истинным призванием были наука и искусство.
Услышав столь высокую оценку, Цай Юн в душе обрадовался, но суровая реальность быстро вернула его на землю.
Он покачал головой:
— Даже если Ваше Высочество столь высокого мнения о старике, я всё же... — Цай Юн снова тяжело вздохнул.
Лю Чжи, уловив момент, произнес:
— Если мастер не побрезгует моим гостеприимством, почему бы вам не обосноваться здесь, в Чжуншане?
— Это... — Цай Юн не ожидал, что князь предложит ему остаться, и на мгновение лишился дара речи.
Он медленно поднялся и поклонился:
— Я глубоко тронут добротой Вашего Высочества. Однако я нажил слишком много врагов среди коварных подлецов и евнухов. Если я останусь здесь, это неизбежно навлечет беду на ваше княжество.
Лю Чжи в ответ лишь рассмеялся:
— Я-то думал, речь о чем-то серьезном! Всего лишь кучка мелких воришек из Желтых врат — они не стоят того, чтобы их бояться. Сейчас стоят лютые холода, и путь к далеким рекам будет слишком тягостным. Почему бы мастеру не перезимовать в Чжуншане? А когда весной расцветут цветы, вы сможете продолжить путь, если пожелаете.
Когда великий князь говорит такие слова, Цай Юн просто не мог больше настаивать на отъезде. Ему оставалось лишь снова поклониться и поблагодарить Лю Чжи.

Комментарии

Загрузка...