После полудня Лю Чжи прогуливался по дворцовому парку, пожалованному ему императором. На этот раз его не сопровождали евнухи Желтых врат, и он мог насладиться тишиной в одиночестве.
Усадьба была уже почти приведена в порядок, и совсем скоро в неё можно было окончательно переезжать.
Лю Чжи неспешно шагал по тропинкам, обдумывая свои дальнейшие ходы в этой сложной политической игре, как вдруг обнаружил, что забрел в один из отдаленных внутренних двориков. Решив немного отдохнуть в тенистой беседке, он не успел пройти и половины пути, как до его слуха донеслись гневные окрики, перемежающиеся с чьими-то всхлипами.
Нахмурившись, Лю Чжи пошел на звук. Вскоре его взору предстала картина: в ряд на коленях стояли полтора десятка дворцовых служанок, а старый евнух, размахивая деревянной палкой, осыпал их бранью и ударами.
Лю Чжи не знал девушек, но старик был ему знаком. Это был один из евнухов, присланных из дворца для надзора за поместьем, по фамилии Цинь.
Обычно Лю Чжи не любил вмешиваться в подобные дрязги, но старый евнух действовал слишком жестоко: он высоко заносил палку и с силой опускал её на спины несчастных, отчего те заходились в крике.
Не в силах больше на это смотреть, Лю Чжи решительно направился к ним.
Заметив приближение князя, евнух Цинь побледнел и поспешно пал ниц вместе со служанками.
— Приветствуем Великого князя! — в унисон выкрикнули они.
Лю Чжи принял величественный вид и, окинув взглядом присутствующих, строго спросил:
— Что здесь происходит? К чему этот шум?
Старый евнух поднял голову, заискивающе глядя на господина:
— Эти девки совсем от рук отбились, ленятся и не знают порядка. Старому рабу пришлось преподать им урок, дабы они помнили о своем долге.
Лю Чжи холодно взглянул на него:
— Коли служанки не знают порядка, довольно будет и строгого слова. Но если ты их искалечишь, на ком будет вина — на тебе или на мне, их господине?
Этот дворцовый парк был лишь временно предоставлен Лю Чжи, и все слуги здесь также были временно прикомандированы к нему. Услышав суровый упрек, евнух Цинь задрожал, прижался лбом к земле и начал неистово бить поклоны, умоляя о прощении.
Он прекрасно понимал: Лю Чжи сейчас в фаворе у императора. Одно слово этого человека — и евнуха казнят десять раз подряд. К тому же, по дворцу ходили слухи, что князь Чжуншаня в весьма добрых отношениях с самим господином Чжаном из Желтых врат.
Лю Чжи небрежно взмахнул рукавом:
— Довольно. Свободны.
Евнух Цинь, почувствовав себя так, словно получил высочайшее помилование, вскочил на ноги и поспешил увести служанок прочь.
Когда одна из юных девушек проходила мимо Лю Чжи, его взгляд зацепился за её лицо. Брови князя дрогнули, и он немедленно приказал:
— Погоди.
Вся процессия замерла. Лю Чжи указал на ту самую служанку:
— У меня есть для тебя поручение. Ступай за мной.
Юная дева, отвесив глубокий поклон, была вынуждена последовать за Лю Чжи. Она шла в смятении, украдкой оглядываясь назад. Евнух Цинь бросил на неё свирепый взгляд, безмолвно предупреждая, чтобы она держала язык за зубами и не вздумала жаловаться князю. Девушка едва заметно кивнула.
Все понимали: Лю Чжи здесь лишь гость, который рано или поздно уедет, а господин Цинь останется их постоянным надсмотрщиком.
Однако евнух ошибался. Лю Чжи вовсе не собирался вершить правосудие до конца — его причина была куда проще и грубее: эта служанка была невероятно хороша собой!
Да, именно так — просто и прямолинейно.
Лю Чжи уселся в беседке, а девушка замерла перед ним, опустив голову и не смея издать ни звука. Она знала, что человек перед ней наделен безграничной властью и богатством, и между ними лежит непреодолимая пропасть.
— Подними голову, дай мне взглянуть на тебя, — с улыбкой произнес Лю Чжи.
Когда девушка медленно подняла лицо, Лю Чжи не смог сдержать невольного вздоха восхищения.
Она была ослепительна!
Издалека он лишь заметил её миловидность, но теперь, вблизи, его сердце замерло от восторга. На вид ей было не больше одиннадцати-двенадцати лет, она была хрупкой и тонкой, а просторное дворцовое платье казалось ей великоватым.
Но её врожденное благородство, изящество и безупречные черты лица врезались в память с первого взгляда. Если уже в таком нежном возрасте она так прекрасна, то через три-пять лет, при должном уходе, она превратится в женщину, способную сокрушать царства и губить народы.
Лю Чжи понял, что наткнулся на истинное сокровище.
— Как твое имя? — спросил он.
В ответ девушка лишь покачала головой. Лю Чжи тут же вспомнил дворцовые правила: служанкам не полагалось пользоваться именами, данными им в семьях.
— Но как-то же тебя называют? — уточнил он.
Девушка тихо ответила:
— Ваша рабыня прежде служила в Южном дворце и присматривала за головными уборами «дяочань», украшенными соболем и цикадой. Поэтому все зовут меня Дяочань.
Дяочань?!
Лю Чжи еще раз внимательно оглядел девочку. В душе у него бушевал восторг, сравнимый с выигрышем огромного состояния.
«Небеса ко мне благосклонны!» — ликовал он про себя.
— За что евнух Цинь избивал вас? — заботливо спросил Лю Чжи. Он заметил, что на одежде Дяочань нет следов крови — видимо, до неё очередь еще не дошла.
— Господин Цинь лишь следит за порядком в усадьбе, не стоит его винить, — кротко ответила Дяочань.
Услышав это, Лю Чжи всё понял. Расспрашивать дальше было бессмысленно. Сейчас важнее всего было придумать, как «умыкнуть» Дяочань, ведь она была лишь временно приставлена к нему и официально принадлежала дворцу.
Позже Лю Чжи вызвал к себе евнуха Циня. Тот явился, дрожа от страха, гадая, не успела ли Дяочань наговорить на него лишнего. Однако, к его удивлению, князь начал всячески расхваливать девушку.
Если бы Цинь не понял этого намека, он бы не выжил в дворцовых интригах столько лет.
— Если Великому князю она по нраву, он может забрать её с собой, — тут же предложил он.
Лю Чжи притворно нахмурился:
— Что за вздор ты несешь? Разве можно вот так просто уводить дворцовых дев?
Цинь понимающе ухмыльнулся:
— Ваша правда, Великий князь. Просто так нельзя. Но если служанка постоянно совершает ошибки, её непременно изгонят из дворцовых покоев.
В тот же день евнух Цинь нашел Дяочань и объяснил ей суть дела. Он прямо сказал, что князь Чжуншаня лично выбрал её.
Для Дяочань это стало невероятным сюрпризом.
Лю Чжи уже долгое время практиковал Трактат о Взращивании Ци, и его личное обаяние стало почти магическим. Когда он проходил по дворцовым коридорам, многие служанки не могли отвести от него глаз. Маленькая Дяочань, несмотря на возраст, тоже прониклась к нему симпатией.
Она и мечтать не смела, что такой величественный и харизматичный человек обратит на неё внимание. Дяочань была счастлива. Она прекрасно понимала: стать приближенной владетельного князя — куда лучшая доля, чем до конца дней зависеть от капризов дворцовых надсмотрщиков.
В последующие несколько дней евнух Цинь прилюдно несколько раз придрался к Дяочань по пустякам, а затем, под надуманным предлогом, вычеркнул её из дворцовых списков и выставил за ворота.
Разумеется, Дяочань никуда не ушла. Её тайно вернули к Лю Чжи, и она стала его личной служанкой. Хотя официально она считалась прислугой, Лю Чжи относился к ней как к маленькой принцессе.
Дяочань, потерявшая семью в раннем детстве и проданная родственниками во дворец, никогда не видела такой доброты. Видя искреннюю заботу Лю Чжи, она всем сердцем привязалась к нему и стала предана ему до самой смерти — но это уже совсем другая история.
Наконец, усадьба была готова к заселению, но в это же время из императорского двора пришли важные вести.
Первая новость касалась канцлера Чжао. Его прошлые прегрешения были слишком многочисленны, а желающих «укусить» его — еще больше. Защитить его не удалось: смещение с должности стало делом решенным. Ему еще повезло, что надлежащие ведомства не привлекли его к суду.
Вторая новость была тревожнее: появились признаки нового вторжения хусцев из племен сяньби. Чтобы избежать прошлогодней неразберихи, двор решил заранее отправить доверенных людей для надзора за обороной Ючжоу и Цзичжоу. Изначально планировалось отправить Лу Чжи, но племена баньдунь в Ичжоу снова подняли мятеж. Поэтому на следующий же день после возвращения в Лоян Лу Чжи получил новый указ и отправился подавлять восстание на юге.
Другие прославленные полководцы, такие как Чжан Вэнь, Хуанфу Сун и Чжу Цзюнь, были заняты своими делами. А военачальники младшего поколения, вроде Сунь Цзяня или Дун Чжо, еще не обладали достаточным авторитетом, чтобы возглавить столь важный регион.
И вот, прогремела по-настоящему взрывная новость: Лю Хун вознамерился назначить князя Чжуншаня, Лю Чжи, главнокомандующим и военным губернатором всех сил в Ючжоу и Цзичжоу!

Комментарии

Загрузка...