Лю Чжи вернулся лишь в сумерках.
Стоило ему переступить порог своих покоев, как навстречу вышла сестра Хэ Цзиня. Она помогла Лю Чжи снять верхнее платье, и он снова невольно залюбовался этой красавицей.
Глядя на её точеные черты лица и фигуру, от которой невозможно было отвести глаз, Лю Чжи подумал, что старый распутник Лю Хун не зря выбрал её в императрицы — такая красота действительно того стоила. Но что было еще ценнее, так это её природное обаяние, та самая аура «роковой наложницы», способной погубить целое государство. Это было нечто врожденное, чему невозможно научиться.
Обладая столь сокрушительным «капиталом» в лице сестры, неудивительно, что Хэ Цзинь, несмотря на своё низкое происхождение, сумел благодаря родственным связям в итоге занять пост великого полководца.
Лю Чжи сел на ложе и похлопал по нему рукой, приглашая девушку присесть рядом. Заметив её слегка нетвердую походку, он усмехнулся про себя, понимая, что это последствия его вчерашнего «рвения».
Девушка робко присела рядом, не смея поднять глаз.
— Я до сих пор не знаю твоего имени, — с улыбкой спросил Лю Чжи.
— Ваша служанка зовется Чунь-эр, — тихо ответила она.
Лю Чжи взял её за руку, нежно поглаживая ладонь, и заботливо спросил:
— Все еще болит?
Чунь-эр едва заметно кивнула, и её лицо мгновенно вспыхнуло румянцем, который разлился до самой шеи. Вспоминая безумство прошлой ночи, она готова была провалиться сквозь землю от стыда.
Лю Чжи откинулся на подушки и притянул Чунь-эр к себе, шепча ей на ухо ласковые слова.
Чунь-эр была сводной сестрой Хэ Цзиня по отцу. Раньше она жила в уезде Вань и со своим старшим братом виделась крайне редко. Но всего несколько дней назад Хэ Цзинь специально приехал в Вань, чтобы забрать её. Он объявил, что ради блага семьи она должна быть преподнесена в дар высокопоставленному лицу. Старейшины клана Хэ единодушно поддержали это решение. Так Чунь-эр оказалась в объятиях Лю Чжи.
Что же касается её собственного мнения? Оно никого не интересовало.
Лю Чжи развлекал её нежными речами, пока они не уснули в объятиях друг друга. В компании Чунь-эр даже бесконечные дела больше не казались Лю Чжи такими изнурительными.
Время летело быстро, и вот наступил первый день месяца — день торжества!
Лю Чжи во главе своей свиты и отряда из пятисот легких кавалеристов вошел в Лоян через Южные ворота.
Когда они только прибыли к столице, эти всадники напоминали скорее бродяг — их снаряжение оставляло желать лучшего. Но теперь всё изменилось: они были облачены в доспехи Северной армии, а под седлом у каждого был статный белый конь. Зрелище было поистине величественным!
Вдоль дорог, ведущих от Южных ворот, толпились жители Лояна. Они подносили воинам еду и вино, приветствуя героев. Большинство горожан верили, что Лю Чжи и его люди только что прибыли в столицу, и не подозревали, что те уже больше десяти дней репетировали этот въезд за городскими стенами.
Звуки флейт и барабанов, крики толпы и ржание коней сливались в единый праздничный гул. Победа в войне во все времена была лучшим способом сплотить народ и поднять боевой дух, а уж в эту эпоху, когда воинская доблесть ценилась превыше всего, и подавно.
Помимо отряда Лю Чжи, в Лоян прибыли и другие правители северных округов, отличившиеся в боях. Общая численность войск, участвовавших в параде, достигла семи-восьми тысяч человек!
Эта огромная колонна торжественно проследовала от Южных ворот до самых ворот Чжуцюэ — южного входа в ханьский дворец.
Сегодня ворота Чжуцюэ были распахнуты настежь. Императорский выезд замер в ожидании, окруженный сотнями чиновников. Гвардейцы Юйлинь в сверкающих доспехах стояли плотными рядами, их копья и мечи образовали настоящий стальной лес, демонстрируя мощь и величие империи.
Чиновники из Хунлусы заранее рассадили иностранных послов, находившихся в Лояне, чтобы те тоже могли созерцать это торжество и воочию убедиться в небесном могуществе великой Хань!
Лю Чжи и Лю Хун сегодня были главными действующими лицами.
Лю Чжи действовал строго по протоколу. Каждое его движение, каждое слово были заранее отрепетированы под надзором дворцовых церемониймейстеров — нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Весь смысл церемонии поднесения пленных у ворот Чжуцюэ сводился к одной мысли, которую нужно было внушить Поднебесной: добродетель Его Величества императора столь велика, что Небо даровало империи Хань эту беспрецедентную победу. Разумеется, император не упустил случая приписать все заслуги себе.
Пышная церемония длилась добрых три часа. Таньшихуай и другие важные пленники были казнены прилюдно. Однако на этом торжества не закончились.
Лю Хун устроил грандиозный пир в зале Чжаодэ Южного дворца, созвав всех отличившихся героев, гражданских и военных чинов, а также столичную знать.
Лю Чжи, как обладатель княжеского титула и главный герой этой войны, сидел на самом почетном месте — по правую руку от Лю Хуна. Это дало ему возможность поближе рассмотреть императора.
Внешность Лю Хуна была заурядной: его нельзя было назвать ни красавцем, ни уродом. Ему было чуть за двадцать — всего на несколько лет старше Лю Чжи, но под его глазами залегли темные тени, а голос звучал слабо и безжизненно. Лю Чжи сразу понял: этот парень вконец изнурил себя вином и женщинами. Неудивительно, что в истории он остался как правитель, скончавшийся в возрасте тридцати с небольшим лет.
Представление продолжалось. Во время банкета Лю Хун специально попросил Лю Чжи рассказать о подробностях сражений.
Лю Чжи, подготовившийся заранее, начал расписывать события тех дней, изрядно приукрашивая их, словно читал героический роман. В конце концов, его задачей было развлечь императора, а не давать сухой отчет о кровавой резне.
Лю Хун слушал с явным удовольствием. Но в тот момент, когда император, затаив дыхание, внимал очередному вымыслу Лю Чжи, из рядов гостей вышел человек. Он пал ниц и громко воскликнул:
— Ваше Величество! Слова князя Чжуншаня — ложь!
Все присутствующие обернулись. Говорившим оказался правитель округа Цзюйлу — Хуан Ши. В этой кампании он отвечал за транспортировку провианта и фуража, и за свои заслуги в снабжении армии также получил награду и право предстать перед императором.
При виде этого выскочки сердце Лю Чжи на мгновение екнуло. Он взглянул на Лю Хуна: улыбка, только что игравшая на лице императора, медленно растаяла.
Хуан Ши принялся громко перечислять прегрешения Лю Чжи: самовольное оставление удела, подстрекательство канцлера к убийству мирных жителей округа, коварные замыслы... Он выпалил добрый десяток обвинений на одном дыхании.
Лю Чжи даже восхитился: «Ну и талант! Родись этот малый в эпоху Южной Сун, знаменитый предатель Цинь Хуэй наверняка остался бы без работы».
Хуан Ши еще не закончил свою тираду, как Лю Хун швырнул в него кубок с вином. Сосуд угодил прямо в лицо клеветнику, и из рассеченного лба хлынула кровь.
— Дерзкий наглец! Как ты смеешь портить мне настроение?! — в ярости закричал император.
В зале воцарилась гробовая тишина. Чиновники склонили головы, никто не смел проронить ни слова. Лю Хун взмахнул рукой, и гвардейцы Юйлинь тут же подхватили Хуан Ши под руки и уволокли прочь.
Лю Чжи не произнес ни слова. Он лишь внимательно наблюдал за присутствующими. Взгляды придворных были разными, но Лю Чжи ясно видел: многие из них пришли сюда подготовленными.
Он понимал, что такая мелкая сошка, как Хуан Ши, была лишь «застрельщиком», подосланным кланом Юань, чтобы проверить реакцию императора. Стоило Лю Хуну хоть на йоту усомниться в своем фаворите, и все эти молчаливые люди тут же набросились бы на него скопом. Тогда его падение было бы неизбежным.
Инцидент с Хуан Ши наложил тень на празднество. Вскоре пир подошел к концу, но Лю Чжи было велено остаться: император оказал ему особую милость, пригласив разделить с ним омовение в парке Танцюань.
Проще говоря, Лю Чжи предстояло отправиться с императором в баню.
Пока они в одной карете ехали к горячим источникам, Лю Хун не переставал ругать Хуан Ши за невоспитанность и неуважение к монарху.
— Ваше Величество, не стоит принимать близко к сердцу слова этого ничтожества, — успокаивал его Лю Чжи.
Лю Хун лишь вздохнул. Он начал жаловаться на то, как мало вокруг него людей способных и одновременно преданных, подобных Лю Чжи.
Лю Чжи терпеливо слушал сетования императора. Тот жаловался, что придворные сановники непокорны, каждый преследует свои интересы и только и знает, что перечить ему, выискивая ошибки и совершенно не понимая, как трудно и больно ему управлять государством. Евнухи же, хоть и послушны, в большинстве своем ни на что не годны.
Если бы Лю Чжи не знал, что перед ним будущий Хань Лин-ди, один из самых бездарных правителей в истории, он мог бы подумать, что слушает великого монарха, чьи амбиции разбиваются о непонимание подданных.
Это напомнило Лю Чжи о канцлере Чжао Яне, который тоже считал себя непризнанным гением. Лю Хун был из того же теста. Стоит вспомнить, что еще за столом император едва ли не ставил себя в один ряд со своим великим предком У-ди.
Труднее всего человеку увидеть самого себя со стороны. А императору, окруженному льстецами, это почти невозможно. Он был подобен тем поздним правителям, что кичились своими мнимыми победами и обожали пускать пыль в глаза, считая себя утонченными ценителями изящного.
Лю Чжи не собирался быть честным советником. Он говорил лишь то, что император хотел слышать, и вскоре Лю Хун уже буквально сиял от удовольствия.
Когда они вошли в покои парка Танцюань, дворцовые служанки принялись помогать им раздеваться.
Внезапно из широкого рукава Лю Чжи что-то выпало и ярко блеснуло на полу.

Комментарии

Загрузка...