Согласно воспоминаниям Лю Чжи, сейчас Хэ Цзинь уже должен был занимать пост командующего гвардией Хубэнь. Как же вышло, что он всего лишь мелкий чиновник в окружном подворье?
Это казалось какой-то нелепой шуткой!
— Кто сейчас занимает должность командующего гвардией Хубэнь? — спросил Лю Чжи.
Застигнутый врасплох внезапным вопросом, Хэ Цзинь на мгновение опешил, но тут же ответил:
— Это господин Ван Сюй, старший брат Красавицы Ван.
— А кто назначен наследником престола? — последовал новый вопрос.
Хэ Цзинь вздрогнул от неожиданности, но пояснил:
— В начале этого года Его Величество официально провозгласил наследником князя Бохая.
Затем Хэ Цзинь принялся расписывать, насколько влиятельным и знатным стало семейство этой самой Красавицы Ван.
Лю Чжи погрузился в раздумья. Он отчетливо понимал: как и прежде, история претерпела определенные изменения. В противном случае нынешним наследником должен был быть Лю Бянь, сын императрицы Хэ.
Однако человек, стоящий перед ним, несомненно, был тем самым Хэ Цзинем — будущим «бестолковым великим полководцем» из летописей.
Лю Чжи продолжил непринужденную беседу, стараясь разузнать о положении Хэ Цзиня как можно больше. Как и ожидалось, тот действительно происходил из семьи мясников. Несколько лет назад ему подвернулся случай зацепиться за мелкую чиновничью должность в Лояне. Пробивая себе путь локтями, он сумел добиться определенных успехов.
Вот только с его происхождением и, мягко говоря, не самой благородной внешностью, к нему относились если не с отвращением, то с явным пренебрежением. Люди с положением считали ниже своего достоинства не то что сидеть с ним за одним столом, но даже просто разговаривать.
Для Лю Чжи этот разговор был лишь пустой болтовней, ничего не значащим эпизодом. Но для Хэ Цзиня это стало редчайшим шансом: сам титулованный князь удостоил его вниманием! Это была возможность, за которую стоило ухватиться обеими руками, чтобы вскарабкаться выше по социальной лестнице.
Лю Чжи подбодрил его парой дежурных фраз, сказав что-то вроде: «С вашими талантами вас ждет блестящее будущее». Эти слова привели Хэ Цзиня в неописуемый восторг — он решил, что князь выделил его среди прочих и проникся к нему особым расположением.
С этого момента Хэ Цзинь стал проявлять еще больше рвения, ухаживая за Лю Чжи с удвоенной предупредительностью.
Позже вечером вернулся Чжао Янь и доложил, что свита из княжеского дворца полностью устроена на ночлег.
— Старый слуга уже отдал им строгий приказ, — произнес Чжао Янь. — Прибытие в столицу — дело огромной важности, поэтому им запрещено покидать подворье, дабы не навлечь беду какими-нибудь выходками.
Лю Чжи лишь снисходительно улыбнулся:
— Не стоит быть столь суровым. Мы нечасто бываем в Лояне, и приехать сюда, чтобы просидеть взаперти, не повидав города — значит потратить время впустую. Дядя Янь, вы ведь тоже здесь впервые?
Чжао Янь кивнул, но тут же с тревогой добавил:
— Помыслы молодого господина добры, но я боюсь, как бы эти сорванцы, оказавшись на воле, не впутали вас в неприятности.
Будучи доверенным лицом Лю Чжи, Чжао Янь прекрасно понимал, в каком шатком положении тот находится. Множество глаз сейчас пристально следят за каждым шагом князя, выжидая малейшего промаха. Именно поэтому он не хотел выпускать свиту в город, чтобы не давать врагам лишнего повода для доносов.
Лю Чжи усмехнулся:
— Пустяки. Выдай им немного денег, пусть купят что-нибудь стоящее и привезут гостинцы своим семьям.
— Слушаюсь! — Чжао Янь поклонился и удалился исполнять поручение.
Лю Чжи не боялся пересудов по одной простой причине: он постепенно начал понимать текущую расстановку сил. Говоря современным языком, император Лю Хун решил сделать из него «образцового героя». Сейчас Лю Чжи был окружен ореолом славы, и император не собирался давать его в обиду.
В такой ситуации даже если бы кто-то осмелился обвинить его в государственной измене, Лю Хун, скорее всего, первым бы раздавил доносчика на месте.
Из императорского дворца только что пришли вести: те несколько правителей округов, что подавали прошения с нападками на Лю Чжи, получили от императора суровый выговор, а один из них и вовсе был немедленно смещен с должности.
Позиция государя была яснее ясного! Ударить Лю Чжи по лицу — значит нанести оскорбление самому Лю Хуну!
Через пару дней из дворца пришел новый указ. Было официально объявлено, что в ближайшее новолуние — то есть через десять дней, во время большого утреннего приема — у Ворот Чжуцюэ состоится торжественная церемония поднесения пленных.
Казалось бы, времени еще предостаточно, но на деле для Лю Чжи и его людей начались тяжелые будни. Им предстояло заранее отрепетировать каждый шаг ритуала. Весь процесс поднесения пленных, каждая его деталь должны были быть заучены до автоматизма — малейшая ошибка была недопустима.
Репетиции проходили в военном лагере за пределами города. Лю Чжи приходилось ежедневно мотаться туда и обратно. Если бы не поддержка «Трактата о Взращивании Ци», он бы уже давно свалился от усталости.
Лю Чжи в душе проклинал этот удушающий формализм, но понимал, что обязан выполнить всё безупречно. Ведь это было «лицо» императора. И его собственное лицо тоже. По крайней мере сейчас, его интересы и интересы Лю Хуна были связаны неразрывно.
Однажды вечером, закончив изнурительную тренировку, Лю Чжи вернулся в окружное подворье и, едва коснувшись ложа, провалился в глубокий сон.
Спустя какое-то время он, превозмогая ломоту во всем теле, начал приходить в себя. Внезапно до его обоняния донесся тонкий, изысканный аромат. Лю Чжи удивился и машинально крикнул:
— Эй, кто-нибудь! Зажгите огни!
Он знал, что в боковой комнате дежурят слуги, приставленные к нему администрацией подворья.
Вскоре в комнате забрезжил свет — кто-то зажег светильники. В неверных отблесках пламени перед взором Лю Чжи предстал изящный силуэт. Девушка была высокой, с распущенными по плечам длинными волосами. На ней было лишь тонкое исподнее.
При свете огня ее стройные, белоснежные ноги предстали во всей красе — зрелище было поистине совершенным.
Зажгя светильник, девушка подошла к Лю Чжи, опустилась на колени и замерла, низко склонив голову и не проронив ни слова.
Лю Чжи подался вперед и, подцепив пальцем ее подбородок, заставил поднять лицо.
— Кто тебя прислал? — спросил он.
Говоря это, он невольно любовался ее красотой. Несмотря на тусклый свет, было очевидно: перед ним стояла настоящая красавица, чья внешность могла бы сокрушать царства. В ней еще чувствовалась легкая юношеская незрелость, но в остальном она была безупречна.
Девушка подняла глаза, но не смела встретиться с ним взглядом. Услышав вопрос, она тихо ответила:
— Господин лангуань Хэ из подворья велел рабыне прийти и услужить Великому князю.
— Услужить... — Лю Чжи скользнул взглядом по ее легкому одеянию и понимающе улыбнулся.
— Замерзла, верно? — ласково спросил он.
Стояло начало зимы. Хотя в комнате и теплилась жаровня с углями, в такой легкой одежде невозможно было не озябнуть. Услышав вопрос, девушка сначала качнула головой, но затем едва заметно кивнула.
Лю Чжи усмехнулся и, подхватив ее на руки, перенес на ложе. Девушка лишь тихо вскрикнула от неожиданности.
Ночь прошла в упоении страстью.
Долгое время спустя Лю Чжи, преисполненный глубокого удовлетворения, наслаждался послевкусием этой упоительной близости. Девушка же, измотанная его ласками, сладко уснула, прижавшись к его груди.
Глядя на ее спящее лицо, Лю Чжи вдруг осознал одну важную деталь. Он забыл спросить, как ее зовут!
«Какая нелепость, — подумал он. — Проклятое феодальное общество!»
На следующее утро, когда Лю Чжи поднялся, девушка всё еще спала. Он не стал ее будить. Самостоятельно одевшись и заботливо укрыв ее одеялом, он, позевывая, вышел из покоев.
Во дворе его уже поджидал Хэ Цзинь. Увидев князя, тот немедленно поспешил навстречу.
— Хорошо ли Великий князь отдохнул минувшей ночью? — с подобострастной улыбкой осведомился он.
Лю Чжи не ответил, лишь многозначительно улыбнулся в ответ. Видя это, Хэ Цзинь понял, что гость остался доволен. Он подошел ближе и вкрадчиво произнес:
— Если Великий князь не побрезгует, моя младшая сестра могла бы и впредь сопровождать вас и прислуживать вам.
— Твоя сестра?.. — Лю Чжи замер, ошеломленно оглянувшись на двери своей спальни.
В голове на мгновение помутилось. «Неужели прошлой ночью я... переспал с будущей императрицей Хэ?!»
Лю Чжи лихорадочно соображал. В самом деле, где еще можно найти такую редкую красавицу, одну на десять тысяч, если не в роду Хэ?
Заметив молчание и задумчивость князя, Хэ Цзинь занервничал. Он испугался, что Лю Чжи может отказаться, но не смел настаивать.
Придя в себя, Лю Чжи пристально посмотрел на Хэ Цзиня:
— Господин лангуань Хэ преподнес мне столь щедрый дар... Чем же мне отплатить за него?
Услышав это, Хэ Цзинь просиял от счастья:
— То, что Великий князь соблаговолил принять мою сестру — великая милость для всей нашей семьи. Как смею я просить о чем-то еще?
Лю Чжи направился к выходу, бросив на ходу следовавшему за ним Хэ Цзиню:
— Когда дела здесь будут закончены, я заберу ее с собой в Чжуншань и приму ее в качестве наложницы.
Эти слова заставили Хэ Цзиня затрепетать от восторга. Он принялся отвешивать Лю Чжи поклон за поклоном. Для него это означало одно: он наконец-то ухватился за по-настоящему могущественного покровителя!

Комментарии

Загрузка...