Свита Лю Чжи, знавшая Чжэнь Яо в лицо, немедленно провела его к господину.
— Что случилось? К чему такая спешка? — Лю Чжи неспешно подошел к гостю, глядя на Чжэнь Яо, чье лицо было покрыто каплями пота.
— Ваше Величество... — Чжэнь Яо покосился на стоящих рядом охранников.
Лю Чжи взмахнул рукой, и свита тут же отступила. Оставшись наедине, Чжэнь Яо изложил цель своего визита.
В последнее время Лю Чжи был полностью поглощен военными делами, а теперь и вовсе готовился к отъезду в столицу. Он уже довольно давно не интересовался торговыми делами клана Чжэнь. Новость, которую принес Чжэнь Яо, гласила: клан Бай наконец-то перешел к действиям!
Будучи влиятельнейшей семьей в Цзичжоу, они действовали властно и прямолинейно, не считая нужным ходить вокруг да около. Они напрямую явились к Чжэнь Яо и открыто заявили: клану Чжэнь запрещено заниматься торговлей солью в Цзичжоу!
Выслушав это, Лю Чжи лишь усмехнулся:
— А это любопытно.
Учитывая могущество клана Бай и ту огласку, которую Лю Чжи сам же и создал, они не могли не знать, что за спиной Чжэнь Яо стоит Князь Чжуншаня. И все же, несмотря на его недавнюю великую победу, они по-прежнему ни во что не ставили его титул.
Лю Чжи посмотрел на Чжэнь Яо и скомандовал:
— Не обращай на них внимания. Продолжай делать то, что делал.
Услышав приказ, Чжэнь Яо выразил беспокойство:
— Говорят, покровители клана Бай тесно связаны с кланом Юань. В Цзичжоу полно людей Юаней, боюсь, как бы...
— Не беспокойся, — Лю Чжи не выказал ни тени страха. Он прекрасно знал о связях кланов Бай и Юань, но это не могло заставить его отказаться от прибыли. Если в руках не будет денег, как он сможет вершить великие дела в будущем?
Была и другая причина, по которой Лю Чжи не боялся разгневать клан Юань. По своим каналам он уже получил сведения, что правители нескольких соседних округов, принадлежащие к фракции Юаней, направили в императорский дворец доклады. Они состряпали ложные обвинения, намереваясь подставить его.
Столкновение с кланом Юань было практически неизбежным. Раз так, к чему проявлять излишнюю сдержанность?
Причина, по которой клан Юань невзлюбил его, крылась вовсе не в соляном бизнесе Чжэнь. Все началось во время недавней войны, когда несколько влиятельных богатеев из Чжуншаня отказались подчиняться приказам и были немедленно обезглавлены. Все они принадлежали к партии Юаней.
Те были далеко не глупцами. Тщательно все проверив, они поняли, что канцлер Чжао — всего лишь марионетка, и за всеми этими действиями стоит Князь Чжуншаня. На государственные интересы им было плевать.
Проводив Чжэнь Яо, Лю Чжи дал ему четкую инструкцию, как бороться с кланом Бай. Метод был прост до безобразия — демпинг!
— Снижай цену на соль сразу на две десятых!
Соль в эту эпоху повсеместно имела горьковатый привкус, от которого было трудно избавиться. Соль же клана Чжэнь была исключительно чистой. Она уже выигрывала по вкусовым качествам, а теперь, когда цена станет на двадцать процентов ниже, чем у клана Бай, как те смогут конкурировать?
Хотя сейчас рынок соли в Цзичжоу все еще принадлежал клану Бай, при таком раскладе рано или поздно клан Чжэнь полностью вытеснит их. Карты были раскрыты, и в ход пошли кинжалы — началась схватка не на жизнь, а на смерть!
Вскоре после ухода Чжэнь Яо войска выступили в путь.
Лю Чжи ехал в карете вместе с Лу Чжи, но не прошло и малого времени, как он почувствовал, что больше не может этого выносить. В древности не было ни бетонных дорог, ни тем более асфальта. Состояние трактов можно было только вообразить. Колеса карет не имели ни амортизаторов, ни резиновых шин. После пары-тройки дорожных ям Лю Чжи чувствовал, как его душа едва не расстается с телом.
Он подумал про себя, что ему очень повезло практиковать Трактат о Взращивании Ци, иначе от такой тряски он бы испустил дух, не успев даже покинуть пределы Чжуншаня.
Что вызывало у Лю Чжи одновременно зависть и восхищение, так это Лу Чжи, сидевший напротив. Старец был непоколебим, словно гора Тайшань. Как бы ни подбрасывало карету, он лишь мерно покачивался в такт движению и умудрялся при этом спать!
«Сразу видно — человек, повидавший виды, легендарная личность!» — невольно восхитился Лю Чжи, глядя на спящего Лу Чжи.
Чтобы не растрясти все кости до прибытия в Лоян, Лю Чжи все же решил пересесть на коня. Оказавшись в седле, он мгновенно почувствовал прилив бодрости. Никогда прежде верховая езда не казалась ему таким счастьем.
В мире царил хаос, и повсюду рыскали разбойники, промышлявшие грабежом. Однако даже самый скудоумный бандит не осмелился бы напасть на отряд из пятисот легких кавалеристов, за которыми к тому же следовали Пять полков Северной армии.
Путь прошел гладко. Спустя примерно двадцать дней они наконец достигли Лояна — столицы империи Хань.
В эпоху Западной Хань его название писалось как Лоян, но после воцарения императора Гуанъу-ди написание изменили на Лоян. Позже, в эпоху Цао Вэй, городу вернут прежнее имя. Здесь всегда находился экономический и политический центр ханьских земель.
Едва достигнув окрестностей Лояна, «деревенщины» с севера были мгновенно потрясены великолепием столицы. Даже Лю Чжи показалось, что по сравнению с этим местом Чжуншань — не более чем глухая провинция.
Еще до того, как они вошли в город, прибыл императорский указ. Согласно воле государя, воины Северной армии должны были немедленно конвоировать Таньшихуая и остальных пленных в надлежащие ведомства для заключения под стражу. Пятьсот легких кавалеристов из Чжуншаня передавались под управление Северной армии и должны были встать лагерем за городскими стенами — вход в столицу им был запрещен.
Лу Чжи отправился во дворец с докладом, а Лю Чжи в сопровождении евнуха Желтых врат направился в окружное подворье Лояна для временного проживания.
Не успел Лю Чжи толком устроиться в подворье, как к нему пожаловал очередной чиновник Желтых врат. На словах он пришел проявить заботу, а на деле — вымогать взятку.
Лю Чжи не испытывал к таким людям неприязни. Прибыв в Лоян, он чувствовал себя словно в потемках, и ему позарез нужна была информация. У этих жадных евнухов нюх был острее, чем у кого-либо, поэтому Лю Чжи рассматривал эти траты как плату за разведданные.
Самым важным, разумеется, было отношение императора Лю Хуна. От евнуха Лю Чжи узнал, что после этой великой победы император желает провести торжественную церемонию поднесения пленных у Ворот Чжуцюэ, чтобы продемонстрировать величие императорской власти.
После поражения несколько лет назад Лю Хун почти не предпринимал крупных военных походов. Стоило ему только задуматься об этом, как цензоры тут же начинали его осаживать, намекая, что не стоит наступать на те же грабли и повторять прошлые неудачи. Таким образом, в вопросах воинской славы Лю Хун долгое время находился в невыгодном положении.
Эта неожиданная победа стала для него прекрасным шансом разогнать тучи и заставить замолчать критиканов из числа ученых-чиновников.
Услышав это, Лю Чжи почувствовал, как гора свалилась с плеч. С поддержкой императора ему нечего было бояться.
Едва он проводил взяточника-евнуха, как явился мелкий служащий подворья. Это был дородный толстяк, нескладный и некрасивый, с лицом, расплывающимся в подобострастной улыбке. С самого порога этот малый ходил за ним по пятам, показывая то одно, то другое и рассыпаясь в любезностях.
Лю Чжи понимал: этот человек отличался от евнухов. Он пришел не за наградой, а просто чтобы выслужиться перед знатной особой. Как говорится, лучше разгневать владыку преисподней, чем обидеть мелкого беса. С такими людьми не стоило заводить дружбу, но и враждовать было опасно.
Лю Чжи прогуливался по подворью, перебрасываясь с толстяком ничего не значащими фразами. Глядя на его тучную фигуру, Лю Чжи невольно вспомнил об одном человеке — Дун Чжо. Посмотрев на его неприглядное лицо, он подумал: «Неужели это он?»
Хотя Лю Чжи понимал, что Дун Чжо сейчас должен занимать как минимум должность лангуаня и вряд ли может быть мелким служащим в подворье, он все же, поддавшись какому-то наитию, спросил имя чиновника.
Услышав вопрос, толстяк просиял и тут же ответил:
— Докладываю благородному господину: ничтожный слуга родом из уезда Вань округа Наньян. Моя фамилия — Хэ, имя — Цзинь, а второе имя — Суйгао.
Услышав этот ответ, Лю Чжи застыл на месте.

Комментарии

Загрузка...