Сумерки постепенно окутывали землю, и небо окрасилось в предзакатные тона.
Лю Чжи собрал свой отряд и, выехав вперед на боевом коне, обратился к воинам:
— Только что вернулись дозорные. По их донесениям, окрестности Дунаньяна уже захвачены варварами.
Слова Лю Чжи вызвали среди людей волну беспокойства. Каждый понимал: Дунаньян лежал на их пути назад. Если он занят врагом, значит, их крошечный отряд отрезан от своих, и пути к отступлению больше нет.
Неужели им не остается ничего другого, кроме как пробиваться к осажденному Гаолю?
Воины переглядывались, в их глазах читалось смятение. В конце концов, все они были людьми, и мало кто из них по-настоящему не боялся смерти. Сама по себе миссия по спасению Гаолю была сопряжена с колоссальным риском и казалась почти самоубийственной. Боевой дух легкой конницы и без того был невысок, а известие о том, что они попали в окружение, и вовсе повергло их в уныние.
Заметив это, Лю Чжи продолжил:
— Однако есть и добрые вести. Дозорные обнаружили, что совсем недалеко к северу от нас, скорее всего, располагается главная ставка самого Таньшихуая!
Толпа взорвалась криками изумления.
Лю Чжи возвысил голос, перекрывая шум:
— Сейчас мы в безвыходном положении. Впереди враг, и позади враг. Если не сразиться не на жизнь, а на смерть сейчас, то когда же еще? Я готов лично пойти под стрелы и камни и повести вас в набег на вражеский лагерь. Мы добудем беспримерную славу, а когда вернемся, разделим триумф с нашими родителями, женами и детьми! Что скажете?
Едва Лю Чжи умолк, как ему ответил дружный хор одобрительных возгласов!
Упавший было боевой дух мгновенно взлетел до небес. Риск ночного налета на лагерь был куда ниже, чем попытка пробиться в осажденный город, а в случае успеха их ждал поистине великий подвиг. Такой славой можно было гордиться до конца своих дней! К тому же, если сам князь не страшится смерти, то чего бояться им?
Воины вскочили в седла, побросали всё лишнее и в безлунной ночи стремительно двинулись на север.
Примерно через час пути впереди показались огни огромного лагеря Таньшихуая. Лю Чжи приказал коннице развернуться в боевой порядок, и отряд лавиной ринулся в атаку.
Ставку Таньшихуая охраняло не менее десяти тысяч воинов. В открытом бою несколько сотен человек Лю Чжи были бы обречены на мгновенную гибель. Но внезапное нападение, да еще и под покровом ночи — совсем другое дело!
Всадники Лю Чжи яростно ворвались в стан врага. Началась резня, повсюду вспыхивали пожары.
Лю Чжи уже давно не был тем немощным книжником, каким казался прежде. Благодаря тренировкам его личная боевая мощь сравнялась с силой обычного гвардейца, хотя он всё еще уступал таким великим воинам, как Чжан Хэ или Чжао Юнь. Он носился в самой гуще схватки: слева его прикрывал Чжао Юнь, справа — Чжан Хэ.
В кромешной тьме кипел хаос. Ожесточенная битва продолжалась всю ночь, и лишь к рассвету безумное побоище подошло к концу.
В этом сражении врагов пало без счета. Из отряда Лю Чжи пятьдесят человек получили легкие ранения, шестеро — тяжелые, но не погиб ни один воин.
Ведомый своими людьми, Лю Чжи подъехал к месту, где раньше стоял огромный шатер, теперь уже поваленный. Там он увидел группу людей, вповалку лежавших на земле. Некоторые из них всё еще храпели, не в силах проснуться.
Расспросив пленных, Лю Чжи понял, в чем дело. Прошлой ночью сама судьба была на его стороне.
Поскольку последние военные действия складывались для варваров крайне удачно и они одерживали победу за победой, Таньшихуай собрал своих военачальников, чтобы обсудить дальнейшую стратегию. После совета в лагере устроила грандиозный пир. Сам Таньшихуай, его даданху, дувэи и прочие предводители напились до беспамятства.
Эта привычка праздновать победу раньше времени обернулась для вождя сяньби роковыми последствиями. Не будь он мертвецки пьян, даже при внезапном нападении он смог бы если не победить, то хотя бы избежать позорного плена. Теперь же не только он сам, но и вся верхушка его армии оказалась в руках врага.
Лю Чжи приказал надежно связать пленников, поджечь остатки лагеря и вести отряд обратно на юг.
Когда они проезжали мимо Дунаньяна, воины с удивлением заметили, что местность вовсе не занята варварами, как говорил им князь.
Видя их недоумение, Лю Чжи громко рассмеялся:
— Я обманул вас, сказав, что Дунаньян захвачен. Если бы я не сказал так, разве сражались бы вы с таким отчаянием и доблестью?
«Брось в пасть смерти, чтобы обрести жизнь; поставь в безвыходное положение, чтобы спастись» — в этом и заключалась истинная мудрость стратегии.
Услышав это, никто не посмел роптать. Напротив, в сердцах воинов росла лишь благодарность. Теперь, совершив столь невероятный подвиг, они могли рассчитывать на чины, награды и вечную славу.
Возвращаясь в княжество Чжуншань, Лю Чжи разослал гонцов в соседние округа, чтобы оповестить всех о случившемся. Правители округов, услышав вести от легкой конницы князя, застывали в изумлении. Никто не мог поверить, что это правда!
Однако вскоре известие о пленении Таньшихуая подтвердилось. Укрывавшиеся за стенами правители ханьских земель мгновенно воспользовались моментом и перешли в решительное контрнаступление по всему фронту.
Лишившись Таньшихуая и почти всех высших командиров, племена сяньби остались без руководства. Воины потеряли волю к сражению и вскоре в панике бежали под натиском ханьских войск.
Когда отряд Лю Чжи достиг Гуаньчана, канцлер Чжао Янь и другие чиновники, уже получившие известия, вышли далеко за городские ворота, чтобы встретить героев. Только увидев длинную вереницу знатных пленников, они окончательно поверили в реальность происходящего.
Они полагали, что Лю Чжи идет на верную смерть, а он вернулся, совершив подвиг, равного которому не знала история!
Многие полковые командиры — цюйцзюньхоу — кусали локти от досады. Они горько жалели, что не отправились вслед за князем, упустив верный шанс получить титул хоу. Однако нашлись и те, кто сообразил быстрее прочих: они тут же предложили немедленно выступить на помощь Гаолю, чтобы успеть к разделу славы.
Лю Чжи не стал возражать. Он вернул пятьсот всадников под командование местных офицеров, позволив им отправиться за своей долей заслуг. В конце концов, он уже съел самое сочное мясо, почему бы не оставить остальным кости и бульон?
Канцлер Чжао распорядился отправить Таньшихуая и других важных пленников в Луну под усиленным конвоем Лю Чжи. Сам же канцлер вместе с остальными войсками двинулся на север, чтобы окончательно очистить земли от остатков варварских орд.
Лю Чжи возвращался в Луну со своими верными спутниками, и теперь в его свите, помимо прочих, был и Чжан Хэ.
Прибыв в столицу княжества и распорядившись о надежной охране пленников, Лю Чжи прямиком направился во дворец. Еще на подходе он заметил на высокой смотровой башне фигуру Чжэнь Цзян, которая тревожно всматривалась вдаль.
Увидев возвращающегося мужа, она поспешно спустилась и, забыв о приличиях и свидетелях, бросилась в его объятия. Долго они стояли так, не в силах разомкнуть рук.
— Узнав, что Ваше Величество отправились спасать округ Дай, я едва не умерла от страха, — прошептала Чжэнь Цзян, смахивая слезы радости и всё еще содрогаясь от пережитого волнения.
Услышав это, Лю Чжи притворно рассердился:
— Какой негодяй оказался столь длинным на язык, что посмел рассказать тебе об этом?
Чжэнь Цзян покачала головой:
— Не вините их, я сама настояла. Главное, что Ваше Величество в безопасности, теперь всё хорошо!
Лю Чжи увел супругу во внутренние покои. Он вкратце поведал ей о случившемся, опуская самые опасные подробности, чтобы не пугать её еще сильнее. Однако даже из этих немногих слов Чжэнь Цзян поняла, насколько захватывающим и смертельно опасным было это приключение.
Как говорится, после долгой разлуки чувства вспыхивают с новой силой. В ту ночь в покоях дворца бушевала нешуточная буря.
Когда страсти улеглись, обессиленная Чжэнь Цзян, свернувшись калачиком, прижалась к груди Лю Чжи.
— Я совсем бесполезна, не смогла в полной мере угодить супругу, — её голос звучал нежно и едва слышно.
Лю Чжи тихо ответил:
— В этом нет твоей вины, Цзян-эр. Просто я становлюсь всё сильнее.
«Трактат о Взращивании Ци» делал его тело всё более выносливым и крепким. Лю Чжи и сам задавался вопросом: неужели у этой техники нет предела? Если так пойдет и дальше, то в будущем он, пожалуй, сможет одолеть самого Люй Бу голыми руками.
— Если супруг еще не... можно позвать Лю-эр, чтобы она послужила вам, — тихо предложила Чжэнь Цзян.
Лю Чжи на мгновение опешил, но тут же понял, что она имеет в виду. Лю-эр была личной служанкой, пришедшей в дом вместе с приданым Чжэнь Цзян. В этом обществе у таких служанок была и иная роль: заменять хозяйку в постели господина, когда та по каким-то причинам не могла исполнять свои обязанности.
«Проклятое феодальное общество! — подумал Лю Чжи. — Но до чего же оно сладостно!»

Комментарии

Загрузка...