Ранневесенняя погода то баловала теплом, то внезапно обдавала холодом. Юй Ян и двое его спутников выехали через южные ворота Чанъани в конном строю. День выдался высоким, с бледными облаками. Утреннее светило, избегнув пасти Небесной Собаки, наконец справилось с собственным кризисом и щедро засыпало землю светом и теплом, а пролетающие мимо потоки воздуха приобрели отчетливый намек на ивовый ветерок. Потеплевший воздух придал сил и уверенности как людям, так и животным, и едва миновав городские ворота, кони пустились в безудержный галоп. Спустя два часа Юй Ян уже издалека разглядел крепостные стены уезда Ланьтянь.
Ван Дин крикнул с седла:
— Эй, братцы, у меня в животе заурчало! Не заехать ли в город, чтобы стреножить коней да пропустить по чарке с мясом? Смотришь, доберемся до деревни — и захочешь мяса, да не достанешь.
Юйвэнь Кай натянул поводья и с прежней неторопливостью промолвил:
— Братец Динцзю дело говорит. Я собирался в дорогу второпях и дома поесть толком не успел.
— Эх вы, ни на что не годны! Благородный муж в еде не ищет пресыщения, а в покои не требует уюта — неужто и этого не знаете? — Юй Ян выспался за все утро и был не так голоден, как его спутники, а потому вполне мог позволить себе над ними подшутить.
— Да не наелся я, в животе всё еще пусто! С голодными людьми и уставшими конями далеко не уедешь. Ха-ха, как хотите, а мы — в город! — Ван Дин развернул коня, громко свистнул и поскакал по направлению к Ланьтяню. Юйвэнь Кай бросил взгляд на Юй Яна и с виноватой улыбкой протянул:
— Братец Чаншэн, я тоже человек слабый, поеду с братцем Ваном. Если ты спешишь, поезжай вперед, а мы догоним, как подкрепимся...
— Эх, никакой организации, ни капли дисциплины! — тяжело вздохнув и покачав головой, Юй Ян погнал коня вслед за ними и заорал: — Ждите меня, оставьте и мне говядины! Дармоеды проклятые...
Ланьтянь был небольшим городком, но поскольку через него пролегал единственный путь из Угуаня в столицу, здесь толпилось множество купцов и путешественников, а питейных заведений было хоть отбавляй. Троица добралась до трактира под названием Суаньаньцзю, поднялась наверх, заказала вина и мяса, а слуге наказала отвести коней на постой и накормить. Однако слуга с кислым видом ответил:
— Уважаемые гости, ради всего святого, простите. На днях понаехало слишком много народу и повозок, в заднем дворе совсем не осталось свободных столбов для привязи, да и фураж весь вышел. Вы бы подумали...
Это было так же досадно, как с большим трудом отыскать желанный ресторанчик и обнаружить, что на парковке нет мест. Ван Дин нравом обладал горячим, к тому же они всё-таки принадлежали к числу так называемой золотой молодежи, а потому привыкли сорить деньгами. Он хлопнул по столу и выругался:
— На заднем дворе нет мест для коней — неужто в других местах их не сыщется? Или ты хочешь, чтобы мы пустили лошадей пастись прямо посреди улицы?
Увидев, как тот свирепеет, и оценив богатство его одежды, слуга сообразил, что перед ним господа, с которыми лучше не связываться. Он торопливо заискивающе закивал:
— Не гневайтесь, уважаемые! Честно говоря, сейчас как раз потеплело, и купцы, снующие туда-сюда с юга на север, едва дождавшись окончания зимы, бросились в путь все разом. Мало того что свободных коновязей не найти, так в самом Ланьтяне острый дефицит корма...
Ван Дину было вовсе не до его болтовни. Сдвинув брови и грозно глядя на слугу, он рявкнул:
— Мы зашли в твое заведение оказать тебе честь, а ты хочешь, чтобы наши кони воздухом питались?! Больше ничего говорить не стану: вернемся из-за стола, а кони не будут как следует накормлены — пеняйте на себя!
Юй Ян, до этого с ухмылкой наблюдавшая со стороны за представлением, заметил, что Ван Дин всерьез разозлился, и уже собрался было вставить пару примирительных слов, как вдруг за соседним столиком поднялись двое миловидных молодых господ. Слегка поклонившись, они вежливо произнесли:
— Не беспокойтесь, уважаемые. Мы везем с собой немало собственного фуража, и если вы не брезгуете, можете брать сколько угодно. Хозяин, пошли кого-нибудь выгулять наших коней, а раз у этих господ срочное дело, привяжите их лошадей на наше место. Мы всё равно скоро трогаемся в путь, пусть животные разомнут ноги.
Только что пылавший гневом Ван Дин, увидев столь благородных и щедрых людей, внезапно устыдился своего несдержанного поведения. Он почесал в затылке и простодушно выпалил:
— Большое спасибо вам, братцы! Вы ведь, я погляжу, здешние неместные? Эй, слуга, неси-ка еще лучшего вина и мяса, мы хотим угостить этих двух молодых господ!
Двое юношей не стали излишне ломаться и, обменявшись парой дежурных любезностей, подсели к их столу. Когда принесли еду и вино, и все пятеро опрокинули по чарке, Юй Ян вдруг лукаво улыбнулся и тихо спросил:
— У вас обоих голоса тонкие, да и фигуры до крайности хрупкие. И руки... руки совершенно чистые и нежные. Скажите на милость, с какой стати вы рядитесь в мужское платье?
Ван Дин как раз поднес чарку к губам, но от слов Юй Яна едва не выплеснул вино обратно. Юйвэнь Кай потер нос и с тихим смешком заметил:
— Братец Юй, и ты заметил? Похоже, только Динцзю оставался в неведении да продолжал величать их братцами!
Услышав слова Юй Яна, оба юноши на мгновение растерялись, а затем заливисто рассмеялись:
— Уважаемый господин, с чего это вы с такой уверенностью заявляете, будто мы переодетые женщины? Неужто усмотрели какие-то улики?
Юй Ян слегка улыбнулся в ответ:
— Помилуйте, барышни, прошу вас, не оскорбляйте чужой интеллект! Где это видано, чтобы мужчины обладали столь утонченной красотой? Думаю, даже если бы Муронг Чунь воскрес, ему было бы далеко до вас. Вы полагаете, что стоило напялить мужские одежды, как все вокруг (за исключением, конечно, нашего простодушного братца Вана с нулевым эмоциональным интеллектом) тотчас наивно поверят, будто вы не женщины?
Девушки густо покраснели от его слов и не произнесли ни звука. Юйвэнь Кай тут же поспешил сгладить неловкость:
— На самом деле барышни переоделись лишь ради удобства в путешествии, ведь так? Судя по вашим нарядам, в них чувствуется некоторый западный стиль. Позвольте узнать, вы прибыли сюда издалека по торговым делам или ради забавы?
Та из девушек, что выглядела моложе, тихо шепнула сидевшей рядом спутнице:
— Сестрица, по-моему, эти господа вовсе не злодеи, почему бы нам не рассказать им всё как есть?
Старшая кивнула, с улыбкой сложила руки в приветственном жесте и произнесла:
— Вы правы, господин, мы действительно переоделись в мужское платье ради удобства в дороге, и мы прекрасно понимали, что наш обман легко раскрыть. Но пусть это прозвучит забавно: мы родом из Западного Края, и нам чужды предрассудки срединных земель. Если бы мы облачились в женские наряды, то, пожалуй, привлекли бы к себе еще больше внимания и нажили лишних хлопот. Однако чтобы вот так напрямую, без обиняков раскусить наш маскарад, как это сделал этот большеглазый... то есть длиннолицый господин — с таким мы сталкиваемся впервые.
Юй Ян оскорбленно закричал:
— Это у меня-то лицо длинное?! Братец Ван, Аньлэ, вы только послушайте! Разве у меня длинное лицо? Да у меня же чистокровное свиное копытце... то есть лицо свиным ремешком!
Ван Дин со смехом толкнул его в бок:
— Перестань кричать, дай барышням договорить.
Младшая девушка, глядя на то, как Юй Ян переживает из-за длины своего лица, не удержалась и прыснула со смеху, даже не прикрыв рот ладонью. Юй Ян как раз ценил таких непосредственных девчонок, а потому принялся украдкой строить ей рожицы.
Старшая продолжила:
— Честно говоря, мы с младшей сестрой — дочери князя Цзяохэ из государства Кочо. Меня зовут Минь, а это моя младшая сестра, ее зовут Чжао...
Услышав это, Чжао снова не выдержала дурашливых гримас Юй Яна и громко расхохоталась. Минь строго глянула на нее, и та изо всех сил прикусила губу, сдерживая смех, хотя продолжала вовсю поглядывать на Юй Яна исподлобья.
Ван Дин сильно толкнул Юй Яна, который уже собирался изобразить сцену повешения:
— Чаншэн, веди себя прилично!
Юй Ян поскреб в затылке, потер нос и буркнул:
— Прилично? На приличность сыт не будешь.
Юйвэнь Кай тоже запротестовал сбоку:
— Братец Чаншэн, барышня Минь говорит, прояви хоть капельку уважения к людям.
Юй Ян сделал примирительный жест обеими руками:
— Ладно-ладно, постараюсь быть поскромнее. Барышня Минь, продолжайте. Раз вы с сестрой преодолели тысячи ли ради поездки в нашу страну, да к тому же происходите из знатного рода и носите титул княжон, полагаю, приехали вы явно не ради торговли. Давайте-ка я сначала представлюсь: меня зовут Юй Ян, второе имя — Чаншэн, впрочем, если переставите и назовете меня «Янъюй» — Рыбьим Кормом, я тоже не обижусь. Вы тут упомянули мое длинное лицо — правду сказать, мой батюшка выглядел куда как страшнее, а вот я в нашем роду еще почитаюсь писаным красавцем. О, я пошел в матушку; матушка была младшей женой, которую мой отец взял в дом — ведь ни один нормальный мужчина не возьмет уродину в младшие жены, верно? Именно поэтому я наделен столь выдающейся привлекательностью. А этот благообразный субъект слева, у которого конечности развиты на славу, а ума палата — точнее, наоборот, ума палата, а кости раскиданы — зовется Ван Дин, второе имя Динцзю. Его папаша — крупная фигура в мире искусства, наверняка «протащил через постель» немало девиц, иначе откуда бы взялся такой сынок? А этот хмырь справа, который с виду кажется дохлым доходягой, а на деле полон всяких хитрых замыслов — Юйвэнь Кай, второе имя Аньлэ. Гадалка как-то напророчила, что люди его склада вечно влипают в романы со старшими женщинами, так что вам, сестрица Минь, стоит быть начеку...
Чжао уже вовсю заливалась смехом от его болтовни, но Минь с серьезным лицом кивнула и произнесла:
— Благодарю за наставления, господин Юй. Раз уж вы столь откровенны, то и я скажу без утайки: мы предприняли это долгое путешествие в Чанъань, чтобы разыскать нашего старшего брата Че. Хотя наша семья обитает на самом краю Западного Края, мы издавна преклонялись перед культурой срединных земель. Около года назад брат не усидел на месте, собрал золото, простился с родными и отправился на восток, в Чанъань. Раньше он регулярно присылал нам письма, но последние полгода от него не было ни весточки. Наш отец метался как на иголках, страшась, как бы с сыном не приключилось какой беды в тысячах ли от дома, и от долгой тоски слег с тяжелой болезнью и вскоре скончался. По праву наследования титул должен был перейти к нашему без вести пропавшему брату, однако правитель государства, видя, что тот не возвращается из странствий, издал указ: если брат не вернется на родину и не вступит в права наследника в течение трех месяцев, титул будет передан другому. Чтобы спасти семейное достояние, нам с сестрой не оставалось ничего иного, как собрать дорожные сумы и отправиться в долгий путь на поиски брата. Но разве легко отыскать уроженца Кочо в такой огромной Чанъани? Нам оставалось лишь расспрашивать повсюду, где собираются выходцы с Запада, пока наконец один хотанец, промышляющий торговлей близ Чанъани, не поведал, что некогда получал помощь от нашего брата, но до него доходили слухи, будто тот полгода назад при загадочных обстоятельствах погиб в собственном загородном имении в уезде Ланьтянь. Вот почему мы прибыли в Ланьтянь — мы хотим побывать в тех местах, раздобыть хоть какие-то зацепки, пролить свет на причину гибели брата и предать его душу покою на родине.
Ван Дин озадаченно спросил:
— Не та ли это Город Тоски по Родине, что в селении Ваннань уезда Юйшань?
Сестры изумились еще сильнее, и во взглядах их читался немой вопрос: откуда ты знаешь? Чжао поспешно воскликнула:
— Неужели вы тоже знакомы с моим братом?
Юйвэнь Кай покачал головой:
— Разумеется, нет, но об этом проклятом городе давно ходят дурная слава и слухи. По правде говоря, там при загадочных обстоятельствах погибли не только ваш почтенный брат, но и несколько предыдущих хозяев. Мы направляемся туда как раз затем, чтобы своими глазами увидеть эту зловещую обитель и докопаться до истины.
Юй Ян, заметив, что обычно тихий и молчаливый Юйвэнь Кай перед лицом красавиц тоже решил поиграть в героя, подумал про себя: «Я-то здесь всего лишь гонец, и вовсе не собираюсь расставаться с жизнью в проклятом городишке... хотя эта младшая девчонка из Кочо и впрямь чертовски хороша».
Чжао вдруг вскочила с места, захлопала в ладоши и радостно рассмеялась:
— Как замечательно! В таком случае мы можем отправиться в путь вместе! Тогда нам с сестрой не придется носить эти отвратительные мужские шмотки, да и вы сможете помочь нам разобраться в гибели братца!
Резкие движения Чжао слегка напугали Юй Яна, но заключенные в этой девушке живость и чистота лишь сильнее привязали его к ней. Он невольно захлопал в ладоши и с напускной улыбкой произнес:
— Истинно небесный союз! Сестрица Чжао права, предоставьте мне распутать тайну смерти вашего брата!
Чжао гордо вздернула подбородок, бросила на него косой взгляд и протянула:
— И это ты-то? Судя по тому, как у тебя подвешен язык, ты типичный гуляка и наверняка круглый невежда.
Юй Ян тут же уткнулся лицом в грудь Юйвэня Кая и завыл, будто собираясь устроить истерику:
— Братец Аньлэ, заступись за меня! Помнишь ведь, ту злую собаку по кличке Ванцай, что потерялась у вас во дворе, разве не я помог ее отыскать?
Юйвэнь Кай оттолкнул его со смехом:
— Держись от меня подальше, с ориентацией у меня всё в порядке! И хватит уже поминать Ванцая — нашел-то ты его нашел, да только он к тому времени уже превратился в собачий суп! Ты сам подстроил так, чтобы пес пропал, вот тебе и удалось его отыскать.
Юй Ян выпрямился, делая вид, будто вытирает несуществующие слезы, принял напускной благопристойный вид и заявил:
— Эта ваша злая собака шныряла повсюду и кусала людей, а перед чиновниками и знатью хвостом виляла. Таких тварей каждый честный человек обязан истреблять, я просто избавил народ от напасти... Впрочем, барышни, если вы нам доверяете, расскажите без утайки всё, что вам известно о судьбе вашего брата. Хоть мы люди и невеликих талантов, но три мудреца заменят одного Чжугэ Ляна, а уж дюжина дураков и подавно. Коль сможем помочь — не побоимся никаких трудностей.
Чжао подперла щеку рукой и улыбнулась:
— Смотри же, держи слово! На самом деле брат упоминал об этом городишке в одном из своих писем. Он писал, что слышал от некоего человека о некоем секрете этого места, но мы и помыслить не могли, что он в самом деле решится его купить.
Юй Ян с сомнением на лице протянул:
— Неужели в этом городе и впрямь кроется какая-то неведомая тайна?
Минь кивнула, извлекла из дорожного мешка сложенное письмо и протянула его Юй Яну.
Юй Ян внимательно вгляделся в строки. Семья славилась учеными традициями, и послание было составлено изысканным литературным языком. Чтобы избавить мозговые клетки присутствующих от лишнего напряжения, мы переведем его на чуть более старомодный лад:
Низкий поклон глубокоуважаемым родителям!
Сын ваш неблагодарный не имеет возможности служить у ваших колен. С момента расставания минул уже год, но я ни на миг не забывал о великой благодати родителей и сестринской привязанности. Тоска по родине снедает мое сердце. Однако я долго странствовал по срединным землям, и если не добьюсь хоть каких-то успехов, а вернусь домой с пустыми руками — не станет ли это посмешищем для всех?
Но небеса благоволят к вашему сыну! Некогда в Чанъани я щедро раздавал милостыню нуждающимся и на днях оказал материальную помощь одному немощному старику. Перед самой кончиной он поведал мне, что на юго-востоке от Чанъани, в уезде Ланьтянь, стоит Город Тоски по Родине, возведенный некогда императором У-ди Лю Цзину во время северного похода против царства Поздняя Ци. Когда Чанъань был отбит, Цзину поспешил вернуться на юг, оставив князя Лулинского Ичжэня оборонять провинцию Юнчжоу. Правитель Ся Хэлянь Бобо устремил жадный взор на юг, и тогда князь на пути к Угуаню, близ Города Тоски по Родине, велел выдалбливать в горах тайные палаты.
Вскоре после этого большая часть чанъаньских сокровищ, утвари и богатств была в спешке переправлена на запад. Бобо послал конницу перехватить обоз в дороге и наголову разбил цзиньцев, так что князь Лулинский едва унес ноги. И все же из всего сокровища, что везли цзиньские войска, воины Ся не захватили и десятой доли. Старец поведал, что богатства армии Цзинь спрятаны в горах вокруг Города Тоски по Родине. Предки того старика некогда служили проводниками в армии Цзинь, потому он и ведает о сем...
Дочитав письмо, Юй Ян нахмурился, передал его остальным и спросил:
— Судя по письму твоего брата, в окрестностях Города Тоски по Родине зарыты золото, серебро, ценности и древние книги, оставшиеся со времен армии Цзинь?
Сестры кивнули. Прочитав письмо, Юйвэнь Кай тоже утер лоб ладонью и спросил:
— А как же погиб ваш почтенный брат? Вы знаете?
— Того хотанца зовут Ши Хэми, — ответила Минь. — Как и многие иноземцы, приехавшие в Чанъань ради торговли и осевшие здесь, он обзавелся земельным наделом близ селения Ваннань, а в самой Чанъани открыл лавку. В прошлом году дела Ши Хэми пошатнулись, он едва не прогорел, и лишь благодаря вмешательству брата ему удалось удержаться на плаву. С тех пор они часто общались, так что неудивительно, что осенью прошлого года, проживая в своем поместье в селении Ваннань, он принял приглашение брата на пир.
Местные жители вовсе не считали диковинкой этот крошечный городок на краю селения Ваннань. Предание гласит, что во времена оные, когда армия Цзинь сошлась в жестокой сече с войсками Ся, здесь развернулось одно из сражений. Десятитысячное войско Цзинь полегло на этом месте почти целиком, не оставив в живых ни единой души.
Потому-то простолюдины из селения Ваннань испокон веку твердили, что от города веет слишком тяжелым духом убийств, и обходили его стороной. Но ходил и другой слух: мол, сокровища и древние манускрипты, награбленные цзиньцами в Чанъани, упрятаны поблизости, а чтобы отыскать их, нужно разгадать тайну маленького городка. Вот почему эту крепость одну за другой приобретали приезжие богатеи — видать, чем богаче человек, тем он алчнее.
До брата у этого города сменилось уже три хозяина. И каждый из них, купив крепость, сперва сталкивался с чередой странных происшествий, а в конце концов погибал насильственной смертью. Первый владелец был насмерть раздавлен сорвавшемся с высоты огромным колоколом, третий — утонул, свалившись в озеро Циху. Ну а смерть второго хозяина среди них всех выглядела поистине диковинной — он испустил дух внутри гроба.
Ван Дин озадаченно спросил:
— Разве люди после смерти не все попадают в гробы?
Юй Ян свирепо закатил глаза и воззрился на него:
— Братец Ван, в гроб попадают уже после смерти, а не умирают внутри него... Впрочем, барышня Минь, мне тоже любопытно: как это он умудрился умереть в гробу? Его что, заживо заморили?
Чжао замахала руками, словно погремушкой, и встряла в разговор:
— Вовсе нет! Его заживо удавили... внутри плотно закрытого гроба!
Утрированное выражение лица Цюй Чжао испугало мужчин. Трусоватый Юйвэнь Кай тут же испуганно задрожал и схватил чашку с вино, а падкий на всякие диковинки Юй Ян вмиг растерял всю свою напускную несерьезность — она улетучилась вместе с ветром. Зато Ван Дин с молодецким удалом хлопнул по столу и басовито гаркнул:
— Барышня Цюй, вы ведь шутите, верно? Где это видано, чтобы в здравом уме залезать в гроб и ждать там смерти?!
Цюй Чжао презрительно покосилась на него и обиженно протянула:
— По-вашему, я, молодая девушка, стану чесать языком и обманывать вас? Не верите — не слушайте!
Юй Ян поспешно отпихнул Ван Дина в сторону и с улыбкой обратился к Цюй Чжао:
— Барышня Чжао, не обращайте на него внимания. Считайте его просто глупой коровой! Давайте-ка лучше расскажите нам, как погиб тот второй владелец?
Опасаясь, что младшая сестра толком ничего не объяснит, Цюй Минь взяла инициативу в свои руки:
— Что касается гибели второго хозяина, тот хотанец тоже толком ничего не знал. Но в тот раз брат созвал на пир множество соседей и друзей якобы для того, чтобы при всех обнародовать две тайны: во-первых, истинную причину смерти прежних владельцев, а во-вторых — местонахождение сокровищ цзиньской армии! Однако прямо посреди пиршества брат внезапно и совершенно непонятно с чего вспыхнул факелом на глазах у всех собравшихся и сгорел заживо...

Комментарии

Загрузка...