– Сяо Цзин, ты разве не первой пойдешь? – напомнил Сюй Ган, ведь у них была приоритетная очередь.
– Ой, точно, чуть не забыла. Пойдем, быстрее. – Внезапно вспомнив об этом после подсказки, Сюй Цзин тут же повела людей из своей деревни занимать очередь. Разумеется, в эту очередь можно было встать впереди тех, кто пришел только сегодня, и никто не смел жаловаться: таковы были правила секты Плывущих Облаков, не станешь же ты идти против них?
«Лучше бы прошло побольше», – подумал Бай Цзюнь, ничего не говоря вслух, а лишь мысленно молясь, чтобы среди них прошло как можно больше людей.
Очередь продвигалась быстро, и вскоре подошла очередь Сюй Цзин и ее спутников. Если бы Сюй Цзин не забыла об этом, они бы наверняка добрались сюда намного раньше.
– Сестрица Цзин, не нервничай, у тебя всё получится, – принялись один за другим подбадривать ее односельчане.
– Конечно получится! – На словах-то она так говорила, но при входе в Аллею деревянных манекенов всё же испытывала некоторое волнение.
Глядя на следы крови и обрывки ткани, оставшиеся на деревянных столбах внутри аллеи, Сюй Цзин сглотнула слюну.
– У меня точно всё получится. Начинаем! – выкрикнула она и ринулась проходить испытание.
– Ха! Эге! Ха! – Сюй Цзин быстро преодолела первую половину полосы препятствий, причем несколько раз использовала деревянные манекены как опору для прыжков, заставив Ба Цзюня даже утереть пот со лба. Однако чем дальше тянулась аллея, тем гуще становились деревянные чурбаны, тем выше была частота атак, и тем слаженнее они взаимодействовали между собой. К тому же каждый деревянный манекен мог перемещаться: если в начале еще удавалось схитрить и использовать технику, то ближе к концу об этом нечего было и думать.
«Матушка моя, судя по такому темпу, дальше Сюй Цзин придется туго», – встревожился Бай Цзюнь, наблюдая за ее стремительным прорывом. По его мнению, постоянные прыжки с опорой на манекены неизбежно скажутся на ней в дальнейшем: высокая скорость означала меньшее понимание обстановки, а если бы Аллею деревянных манекенов можно было пройти одной лишь скоростью, её преодолевали бы куда больше людей. Главная сложность аллеи крылась именно в изменениях на второй половине дистанции. С таким темпом Сюй Цзин едва успевала понять то, что было впереди, не говоря уже о последующих участках; малейшая внезапная перемена могла запросто привести к её выбыванию.
«Она совсем пустила мои слова мимо ушей», – покачал головой Бай Цзюнь, не зная, что и сказать. Он же просил их не спешить, продвигаться постепенно, но Сюй Цзин его совершенно не послушала.
«Эти чурбаны стали двигаться намного быстрее», – Сюй Цзин вовсе не была дурочкой и тоже это замечала, но останавливаться было нельзя – в любой момент сзади мог прилететь удар. Конечно, атаки манекенов не были направлены лишь в одну сторону: правильный блок позволял отразить удар и оттолкнуть манекен назад, но пока ты блокируешь один, рядом появляется другой.
– Ух... – От каждого опасного маневра Сюй Цзин у Ба Цзюня сердце едва не выпрыгивало из груди; он нервничал сильнее, чем когда сам выходил на испытание.
– Плохо дело! – выкрикнул Сюй Ган.
Допустив оплошность, Сюй Цзин попала под череду ударов деревянных манекенов. Отбиваться удавалось лишь отступая, но стоило ей сделать шаг назад, как следовавшие позади манекены уже не собирались её щадить.
– Ай! – Один из манекенов нанес тяжелый удар ей в спину, толкнув прямо на следующий впереди столб. К счастью, Сюй Цзин успела погасить инерцию техникой, иначе от пары таких ударов её бы точно дисквалифицировали.
– Хм. – Беглый взгляд попавшей в безвыходное положение Сюй Цзин упал на один из манекенов, словно она что-то заметила, и девушка тут же бросилась вперед.
– Э-э, это еще зачем?! – в ужасе подумал Бай Цзюнь. Разве это не самоубийство?
Сюй Цзин на полной скорости увернулась от атак нескольких манекенов, после чего совершила какой-то странный разворот. Удар манекена пришелся как раз в заблокированное ею место, но затем она вновь использовала его как опору и взмыла вперед. Самое мистическое было в том, что манекены словно чудом не задевали траекторию ее движения, а те немногие атаки, что все же возникали, удавалось с легкостью избегать.
– О небеса, вы это видели?
– Это чистая удача или?..
Наблюдавшие со стороны люди зашумели, завязались споры, а кое-кто даже принялся кричать, что если бы они увидели этот прием Сюй Цзин раньше, то тоже смогли бы пройти.
– О? – Е Люйцин, уже долгое время сидевший в самом конце пути, впервые проявил интерес. Он никак не ожидал, что кто-то сможет отыскать одну из немногих закономерностей в Аллее деревянных манекенов. В этой аллее и впрямь имелись определенные правила: будучи крупной механической конструкцией, она неизбежно содержала конструктивные противоречия, которые приходилось исправлять, из-за чего в некоторых местах возникали закономерные бреши. Однако обнаружить эти уязвимости было непросто, и именно поэтому, если Сюй Цзин удастся завершить испытание, её результат непременно отметят особо.
Благодаря этому толчку Сюй Цзин успешно добралась до последней восьмой части пути и переключилась с погони за скоростью на осторожное и методичное продвижение.
Тише едешь – дальше будешь, и вскоре Сюй Цзин показалась у выхода.
– Фух, пройдено! Братец, я про... ой! – решив, что всё уже позади, она громко закричала, но тут же получила удар в голову от затаившегося манекена и вылетела из аллеи, которая сразу после этого замерла.
– Сюй Цзин, седьмой уровень Чжаньци, двадцать три минуты, неплохо, – кивнул Е Люйцин, делая запись и приписав к результату Сюй Цзин еще несколько знаков.
...
– Эх, как ни крути, а деньжата вещь стоящая, – довольно расхаживая по улице, Чу Шичжэнь покачивал в руке кошель, набитый недавно обмененными золотыми монетами. Хорошо еще, что набор в секту Плывущих Облаков проходил неподалеку, иначе за такое наглое размахивание кошельком наверняка нашлись бы желающие потребовать плату за защиту.
«Вчера они, кажется, так и не вернулись в деревню, не заглянуть ли туда?» – пробормотал про себя Чу Шичжэнь. Делать всё равно было нечего, почему бы не сходить? Глядишь, и Сюй Гана с остальными удастся отыскать.
...
– Ван Ман, ты вообще способен на что-то? Нанатужься и прорвись прямо напроход!
– Сам бы попробовал, Лю Итянь, в следующий раз не буду больше хвастаться.
– Ого, и это ты не смог пройти?
– Тц, а только что так заливал, что же ты теперь сдулся?
– Умора, и как ты меня только что подкалывал? А теперь сам выглядишь жалко, годишься ли ты на что-нибудь, Белый?
Во второй день набор в секту Плывущих Облаков шел не менее горячо и шумно, чем в первый, хотя количество прошедших испытание оставалось примерно тем же.
– Ладно, смотреть не буду. – Усевшись на ручную тележку и бросив взгляд на аллею издалека, Чу Шичжэнь соскучился настолько, что чуть не заснул. «Не понимаю, какая скукотища, и как они могут глазеть на это столько времени?» Возможно, сказывался опыт прошлой жизни или что-то еще, но подобные зрелища не вызывали у него ни малейшего интереса.
«А вот те деревенские... неужели уже вернулись? Нигде их не найду». То ли они и вправду ушли домой, то ли Чу Шичжэнь никак не мог их отыскать. «Эх, наверное, ушли. Ладно, я тоже отправлюсь назад». С этими мыслями он взялся за ручки тележки и зашагал обратно в деревню.
...
– Ой, а чего это тут так шумно? – еще не успев войти в деревню, Чу Шичжэнь заметил странное оживление. «Неужели прошли?» – тут же догадался он о возможной причине.
– А? Сяо Чу? Я тебя полдня ищу, а ты вон где пропадал! – на полпути ему встретился Се Юэ, который вместе с другими тащил какие-то вещи.
– Дядя Се нынче занятой.
– Какая занятость, иди сюда скорее! Держи-ка, помоги дотащить до площади. – Не дожидаясь ответа, Се Юэ водрузил принесенный им бочонок с вином на тележку Чу Шичжэня, подхватил второй и позвал парня за собой.
– Ага. – Чу Шичжэнь в общем-то и сам знал, что на площади что-то происходит, просто собирался сначала завезти тележку домой, но теперь она превратилась в развозчика вина.
– Мелкий, аккуратнее! Вино это очень ценное, не вздумай побить! – тут же прикрикнул Се Юэ, заметив, как небрежно Чу Шичжэнь швырнул бочонок.
– Ладно-ладно, – спорить не стоило, звук от удара и правда вышел громковатым.
...
– Эх, слабак ты, старина Се!
– А сам-то силен? Погляди на меня, сколько я выпил, ик...
Два подвыпивших пьянчуги плелись по дорогам деревни Мерцающих Звезд, не переставая хвастаться.
– Пришли, старина Се, твой дом. – Чу Шичжэнь похлопал Се Юэ по плечу.
– Знаю, не учи, я и сам дорогу помню, – Се Юэ уже окончательно потерял человеческий облик.
– Ладно, старина Се, дальше сам. Я, я пойду.
– О, Сяо Чу... в следующий раз обязательно напьемся до беспамятства! – бормоча это, Се Юэ кое-как ввалился в калитку.
– Фух, ну и слабак же этот мужик. – Убедившись, что Се Юэ добрался до дома, Чу Шичжэнь вернул себе ясность ума. Точнее говоря, он вообще не был пьян. По неизвестной причине алкоголь совершенно не брал Чу Шичжэня – неужели после попадания в этот мир его способность пить так выросла?
– Ох-хо... – Чу Шичжэнь сладко зеванул. – А вечер выдался занятным. Вспоминать то, что происходило на площади, было куда интереснее, чем пялиться на деревянных манекенов. Деревня Мерцающих Звезд редко видела такие празднества.
Чего никто в деревне не ожидал, так это того, что в этот раз испытание пройдут сразу четверо. То ли удача, то ли мастерство, но повод для праздника был отменный. Ведь такое случалось от силы раз в год, а если никто не проходил, то и праздновать было нечего, поэтому сельчане выставили на стол всё самое лучшее. Се Юэ же, дорвавшись до выпивки, принялся спаивать Чу Шичжэня и в итоге вырубился сам.
– Ну вот, они ушли... Эх, а вдруг? А почему бы и нет? – бормотал себе под нос Чу Шичжэнь, и уже трудно было понять, пьян он на самом деле или притворяется.
...
Провозившись весь вечер, Сюй Ган и остальные готовились снова отправиться в Ланцанчжэнь. На этот раз они уходили надолго – пожалуй, не меньше чем на год, и провожать их вышла чуть ли не вся деревня. Если бы Чу Шичжэнь заранее не заглянул к ним домой, то наверняка тоже оказался бы среди провожающих, но подобные прощания действовали на него слишком угнетающе, поэтому он навестил их раньше. Возвращая кинжал, он даже немного удивил Сюй Цзин, а еще больше их поразила тяжелая булава, которую достал Чу Шичжэнь. Правда, пользоваться ею никто из них не умел, так что брать оружие они не стали. Не зная, что еще подарить, Чу Шичжэнь поделился с ними частью вырученных накануне денег: судя по воспоминаниям из прочитанных в прошлой жизни романов, расходы в подобных сектах предстояли немалые, а с деньгами в кармане всегда было спокойнее.
Сам же Чу Шичжэнь уже спешил в Ланцанчжэнь – исключительно потому, что накануне забыл прикупить подходящее железное копье. Настоящий прокол, теперь придется тащиться туда снова. Если бы деревенский кузнец не специализировался на простейших инструментах и изготовление копья не заняло бы много дней, Чу Шичжэнь ни за что бы не поехал в Ланцанчжэнь. Путь от деревни Мерцающих Звезд до городка был неблизким, и даже бегом приходилось преодолевать его довольно долго.
– На обратном пути все-таки закажу Фэн Лаотэю железное копье, на всякий пожарный, – бормотал Чу Шичжэнь, шагая по улицам Ланцанчжэня с копьем за спиной. – Хм, пожалуй, лучше сразу два.
– Эх, зайти перекусить, что ли? – глядя на оживленную улицу, подумал он. – О, точно, куплю у них жареного тофу.
Чу Шичжэнь уже давно подсел на жареный тофу в одной из лавок.
– М-м, вкусно. Соленость в самый раз, да с перчиком – то, что надо для его вкуса. Чавкая и причмокивая, он на ходу отправлял в рот кусочек за кусочком.
– Мхм?! Правда?! – оборванная, грязная, похожая на нищенку девушка протерла левый глаз. – Правда! Старик Лу не соврал, и вправду молодой господин! – Вскочив на ноги, она захромала следом. Если бы Чу Шичжэнь не шел так медленно, она бы в жизни её не догнала.
– А? – Чу Шичжэнь почувствовал, как кто-то вцепился ему в ногу.
– Молодой господин! Это правда вы, молодой господин! Я уж думала, больше не увижу вас! – голос девушки дрожал от волнения, а в уголках глаз собирались слезы.
– Ай-яй-яй, отпусти, отпусти! – Как ни пытался Чу Шичжэнь вырваться, в девушке откуда-то взялась недюжинная сила: она мертвой хваткой вцепилась ему в бедро и не отпускала.
– Молодой господин, вы что, не узнаете меня? Молодой господин...
Девушка едва не рыдала.
– На, держи, – Чу Шичжэнь протянул ей бамбуковую палочку из-под тофу, и та машинально ухватилась за нее обеими руками. Занятые палочкой руки наконец ослабили хватку, и Чу Шичжэнь тут же рванул в сторону, оставив ошеломленную девушку стоять в растерянности.
Заметив, что он удаляется всё дальше, девушка выронила палочку из рук, рухнула на колени и горько зарыдала:
– У-у-у... Молодой господин, неужели вы и правда не помните Лин-эр?
Однако в этот момент Чу Шичжэнь неожиданно повернул назад. С чего бы вдруг? При его прежней скорости он бы никак не услышал ее плача.
– Кхм, хватит реветь.
– А? Молодой господин, я же знала, что вы не бросите Лин-эр! – девушка снова вцепилась ему в ногу, заставив парня поморщиться.
– Можешь сначала отпустить? – находиться в таком положении было выше его сил, но из-за недавней уловки руки девушки сомкнулись намертво.
– ... – Лин-эр, верно? – с досадой спросил Чу Шичжэнь. – Сколько ни виси на мне, толку не будет. Пойдешь со мной назад?
– Да, молодой господин! – слезы мгновенно высохли.
– ... – Чу Шичжэнь никак не ожидал от нее столь стремительной смены настроения.
– Пошли, – он попытался встать, и девушка послушно поднялась следом.
– ...
– ? – Чу Шичжэнь оглянулся на застывшую девушку. Было очевидно, что передвигается она с огромным трудом, но изо всех сил старается не отставать. Взглянув на ее ноги, он заметил, что Лин-эр босиком, а ее левая ступня посинела и почернела от ушибов.
– Ладно, давай сюда, – Чу Шичжэнь просто взял ее на руки. Та от неожиданности испуганно замерла: она никак не ожидала от него подобной заботы, а для самого парня это стало серьезным шагом против собственной брезгливости.
– Есть хочешь? Если проголодалась, у меня есть паровые булочки, – Чу Шичжэнь всегда носил с собой пару штук на такой случай.
Девушка молча кивнула.
– Держи, осторожнее, – опустив ее на мгновение на землю, он вытащил из другого свертка завернутую булочку. – Держи, ешь потихоньку, – и снова подхватил ее на руки.
Для нынешнего Чу Шичжэня вес девушки был сущим пустяком, нести ее было легко и приятно, он даже мог спокойно бежать трусцой.
Зачем он взял ее с собой? Главным образом из-за загадки собственного происхождения в этом мире; иначе Чу Шичжэнь и пальцем бы о ней не пошевелил, мало ли какие бывают хитрые уловки у мошенников.
По дороге назад Лин-эр чувствовала себя в его объятиях удивительно спокойно. Доев булочку, она то ли от усталости, то ли от пережитого напряжения заснула прямо у него на груди. Сначала Чу Шичжэнь боялся, что от бега ее начнет трясти и она проснется, но практика показала, что его опасения были напрасны.
...
– О, проснулась? – К тому моменту Чу Шичжэнь уже показал девушку деревенскому старосте, который сходил за лекарствами и применил особую мазь. Старейшина предупредил парня, что тело Лин-эр крайне ослаблено и потребует времени на восстановление.
– Господин... Я, я думала, что больше никогда вас не увижу! Все вокруг говорили, что вы с хозяином погибли, а я твердила, что они врут, ведь молодой господин вон какой здоровый! – подскочив с кровати, девушка бросилась обнимать сидевшего рядом Чу Шичжэня, отчего тот снова почувствовал себя неловко.
– Так, тише, ложись обратно, – не зная, что сказать, он уложил ее обратно на подушки: после всего перенесенного ей был необходим покой.
– Ну ладно... Лин-эр?
– Да, молодой господин?
– Ты говоришь, я твой молодой господин?
– ? А чей же еще, молодой господин?
– М-да... – Чу Шичжэнь соображал, с какого конца начать расспросы.
– Ладно, допустим, я потерял память. Так что расскажи-ка мне про этого твоего «молодого господина»? – слова сорвались с языка сами собой, хотя на деле он просто не представлял, как еще вести этот разговор.
...
Беседа с девушкой помогла Чу Шичжэню прояснить многое. Оказывается, он был старшим сыном семьи Чу из города Люйюнь. Хотя их род не относился к числу сильнейших в городе, любое семейство там обладало определенным весом. Этот разговор также позволил ему четко осознать свое положение в семье и тот факт, что он — никчемный отброс, неспособный к культивации. Черт возьми, как же это раздражало!
Устроив Лин-эр, Чу Шичжэнь вышел на улицу – ему требовалось всё обдумать в тишине.
– Я — никчемный отброс, неспособный к культивации.
– Ага, ты отброс, хи-хи-хи, – тут же вставил свои пять копеек Сюн Линьно.
– Да пошел ты, – покосился на него Чу Шичжэнь.
– Судя по рассказу Лин-эр, нынешний заместитель главы рода заручился поддержкой большинства и захватил власть, после чего зачистил всех сторонников прежнего главы... Хм, тут явно что-то нечисто, – рассуждал про себя Чу Шичжэнь. Мысли теперь текли быстро, куда лучше, чем в первые дни после пробуждения в этом мире, даже голова больше не болела. – Неужели... – вспомнив слова Сюй Цзин о том, как она нашла его тяжело раненым на берегу реки, и сопоставив улики, Чу Шичжэнь пришел к выводу: заместитель главы вполне мог быть виновником исчезновения его отца, тогдашнего главы семьи, и его самого. Выходило, что приводить Лин-эр в дом было опрометчивым шагом. От этой мысли по спине пробежал холодок.
Однако худшие опасения не оправдались: судя по всему, новому заместителю главы было просто плевать на какого-то бесполезного калеку, либо же Чу Шичжэнь зря накручивал себя. Следующие полгода прошли тихо и мирно. Благодаря Чу Шичжэню Лин-эр прижилась в деревне и взяла на себя всю готовку, хотя большую часть времени проводила с бабкой Сюй Гана и Сюй Цзин – оба внука ушли в секту Плывущих Облаков, оставив старушку одну. С появлением трудолюбивой и смышленой Лин-эр в доме стало веселее, и бабуля полюбила ее как родную. Сама же четверка ребят находилась в секте уже больше полугода, вестей от них не поступало, и как складывалась их жизнь, оставалось только гадать.
...
– Цыпа, улов нынче никуда не годится. Уж сколько дней бродим, может, еще поищем?
– Главарь, давай лучше вернемся? Мы за весь день даже тени демонического зверя не встретили, – ворчал Сюн Линьно. Какая удача – целый день и ни одной животины! Если так пойдет и дальше, они останутся голодными. Пережив в прошлом времена полуголодного существования, возвращаться к ним Сюн Линьно совершенно не желал, да и стряпня Лин-эр нравилась ему куда больше стряпни самого Чу Шичжэня.
– Цыпа, я же знаю, о чем ты думаешь...
В тот момент, когда Чу Шичжэнь с Сюн Линьно решали, идти дальше или повернуть назад, по небу полосатым росчерком пронеслась яркая вспышка. Ее было легко заметить даже среди бела дня, и казалось, что она упала где-то поблизости.
– Ого, неужели какое-то сокровище? Цыпа, за мной, пойдем взглянем!
– Обязательно идти?
– Обязательно! – любопытство пересилило страх перед неизвестным, и Чу Шичжэнь насильно поволок упирающегося Сюн Линьно в сторону упавшего света.

Комментарии

Загрузка...