Пат-пат, хрусть.
— Эта штука куда удобнее зажигалки, — похвалил Чу Шичжэнь инструмент для розжига, надломил ветку и подкинул её в костёр.
— Цыплёнок, признаю, ты просто зверь. Вечно находишь такие отличные пещеры, — похвалил он Сюн Линьнуо. Правда, стоило им похвалить медведя, как тот оказался в невыгодном положении: Чу Шичжэнь и Сюн Линьнуо безжалостно выгнали из пещеры другого медведя, который жил там до них.
— И всё-таки, вы же оба медведи, зачем было его выгонять? Ладно, ешь уже. — Чу Шичжэнь посмотрел на Сюн Линьнуо, который, не обращая на него внимания, жадно уплетал еду, и сам принялся жарить мясо. Это было мясо диких зверей, на которых Чу Шичжэнь охотился. Только такую пищу он и мог есть — в отличие от Сюн Линьнуо, который был всеядным.
— М-да, с такой регенерацией... хе-хе. — Чу Шичжэнь удовлетворённо кивнул, глядя на затягивающиеся раны на теле. С такой скоростью восстановления ему даже перевязка не требовалась, раны стягивались сами собой, даже швы накладывать не нужно. В бою можно было вообще не беспокоиться о потере крови. — А эти трое придурков... такие нищие, а туда же — грабить лезут. Невезучие черти.
— И ведь ничего путнего с них не вытрясешь, — проворчал он. В сумках грабителей, кроме пары потрёпанных железок, не нашлось ровным счётом ничего ценного. Чистой воды неудачники: амбиций море, а толку ноль. Хотя, с другой стороны, если ты такой бедный, что ещё остаётся, кроме как рискнуть? Сидеть сложа руки? В конце концов, грабёж — самый быстрый способ разбогатеть, и, скорее всего, всё их барахло было нажито именно таким путём.
— Хотя, если бы не моя реакция... — Чу Шичжэнь коснулся левого уха. Половина мочки отсутствовала, и ноющая боль всё ещё давала о себе знать. Троица была не такой уж слабой. Наткнись они на обычного практика начальной ступени, тот бы точно погиб — его бы просто измотали. У рядового воина истинной энергии в теле кот наплакал, а регенерации никакой — если только не глотать таблетки. Но кто ж станет тратить ценные пилюли на таких бедолаг? Хорошо, что Чу Шичжэнь не был обычным практиком, иначе дело могло бы кончиться плохо.
— М-м, аромат пошёл. По опыту — должно быть готово. — Чу Шичжэнь всегда определял готовность на глаз. Раньше проблем не возникало, значит, и сейчас всё будет в порядке.
— М-м, вкусно. — Для Чу Шичжэня поедание мяса было настоящим наслаждением. Он методично снимал куски с железного копья и отправлял в рот. — Чёрт, этот кусок слишком жирный, не хочу.
— Угх, мать твою, живот прихватило. С чего так быстро? — Пока он ел, кишечник внезапно взбунтовался. Состояние было точь-в-точь как в прошлой жизни после завтрака, когда приспичит сходить по-большому.
— Твою ж, а на улице всё ещё льёт. Что делать? — Чу Шичжэнь оглядел пещеру и выход. — Ладно, делать нечего, снаружи такой ливень, придётся справляться внутри. — С этими словами он взял из костра палку и направился вглубь пещеры.
— Хм, не такая уж она и большая, как казалось. — Вскоре он дошёл до самого конца. Там обнаружилась небольшая кучка сухой травы — должно быть, прежний хозяин, тот самый медведь, принёс её для уюта. — О, отлично, есть подстилка, а то пришлось бы идти к выходу мыть задницу.
— Фух, полегчало. — Он вернулся к выходу. — Снаружи точно не учуют, хорошо, что пещера глубокая. — Чу Шичжэнь был доволен, совершенно забыв, что мог бы просто выбросить всё лишнее наружу...
— Твою мать, поел и сразу спать — ну ты даёшь, старый Цыплёнок. — Чу Шичжэнь рассмеялся, прикрыв лицо рукой — разумеется, не той, которой только что пользовался — и, набрав у входа дождевой воды, отмыл руки. Затем он нашёл себе местечко и тоже улёгся спать.
Два оболтуса ни о чём не беспокоились. Под шум дождя и их дружный храп, эхом разносившийся по пещере, они спали как убитые. Хорошо, что прежний хозяин не остался — а то этот дуэт точно свёл бы его с ума.
...
— А-а-х... — С широким зевком Чу Шичжэнь открыл глаза. Выспался он на славу, никакой усталости.
— Эй, подъём! — Он принялся изо всех сил трясти Сюн Линьнуо, который всё ещё пребывал в «бессознательном» состоянии. Но для медведя это было всё равно что умыться лёгким дождичком.
— Похоже, придётся прибегнуть к «Этикету» и «Добродетели», а, Мишка? — Чу Шичжэнь покачал головой, вытер грязь со своих кулаков, которые он в шутку называл «Этикетом» и «Добродетелью», и пробормотал: — Цыплёнок, я предупреждаю в последний раз. Я люблю решать всё миром, но раз ты всё никак не очнёшься, у меня нет выбора...
— Ох, как бесит, Цыплёнок, хватит орать, каждое утро одно и то же, достал! — «Бессознательный» Сюн Линьнуо машинально прикрыл лапами уши, ворча на того, кого он явно считал деревенским петухом.
— ...Вы все видели, я правда пытался. — Чу Шичжэнь на секунду замолчал, пробормотал что-то в пустоту, выбрал удобный момент и... бахнул кулаком.
— Цыплёнок, не бей! — Сюн Линьнуо мгновенно проснулся. — Брат, доброе утро! — Увидев взгляд Чу Шичжэня, он тут же забыл о боли.
— М-м, что такое? Кошмар приснился? — Чу Шичжэнь с трудом сдержал смех и изобразил искреннюю заботу. — Ладно, кажется, распогодилось. Пора возвращаться в деревню. Не тащить же медведя с собой, в самом деле.
— Хорошо, брат. — Сюн Линьнуо погладил живот. — Почему-то болит...
Чу Шичжэнь повернулся к нему спиной, едва сдерживая довольную ухмылку.
...
— Ну и дождь вчера был, всё в грязи... — ворчал Чу Шичжэнь. В этом мире он возненавидел дожди: после них дороги превращались в кашу. Глубина вроде небольшая, но стоит наступить — и обувь испорчена. В деревне ещё ладно, там были специальные сапоги, а здесь... И ведь травы на земле почти нет. Неловко вышло.
Хлюп-хлюп.
— Боже, голова кругом. — Чу Шичжэнь был близок к срыву. Что в обуви, что без — никакой разницы: без неё грязь забивается под ногти, а с ней — налипает на подошву и постепенно просачивается внутрь. А его лёгкая брезгливость такого не выносила. Почему не залезть на Сюн Линьнуо? Во-первых, медведь и так был нагружен вещами, а во-вторых, у самого Чу Шичжэня тоже была поклажа.
— Да когда же мы дойдём? — нетерпеливо воскликнул он, глядя на знакомые места. Неизвестно, то ли он так устал, то ли память стала лучше, но путь казался бесконечным.
— Фух, наконец-то. — Чу Шичжэнь был выжат как лимон. Он пообещал себе в следующий раз обязательно взять с собой бахилы, хотя понимал, что снова забудет.
— О? Сяо Мэй, вы куда это собрались? — Чу Шичжэнь входил в деревню, а навстречу ему двигалась толпа. Любопытство взяло верх.
— А? О, брат Чжэнь, мы в город, смотреть, как народ проходит через Аллею деревянных манекенов. Некогда болтать, надо спешить, а то отстанем от своих.
— Аллея манекенов... А, точно, сегодня же испытание. Но сейчас? — Чу Шичжэнь не понимал: испытание он знал по рассказам Сюй Цзин, но не поздно ли они собрались? Или они решили остаться там на ночь? — Да и плевать. Я не пойду. — После такой дороги по грязи он ни за что не согласится идти обратно. Лучше разобрать трофеи.
Он смотрел, как люди покидают деревню. — И не боятся, что грабители нападут? — Впрочем, может, надеются, что толпой безопаснее. Чу Шичжэнь покачал головой и вместе с Сюн Линьнуо вошёл в деревню.
...
Недалеко от города Ланцан на пустыре выросло новое сооружение — Аллея деревянных манекенов секты Лююнь.
— Вау, как людно! — Сюй Цзин впервые пришла на отбор секты. Раньше туда ходили только те, кого Бай Цзюнь знал как облупленных, и результаты были предсказуемы, так что ажиотажа не было. Но в этот раз всё иначе.
— Ничего себе, сколько народу пришло поглазеть, — проворчал один из организаторов. Чем больше толпа, тем сложнее контролировать порядок.
— Не ной. Если бы не обещанные очки вклада, я бы и не пришёл.
— Но надо признать, пара дней работы — и очки в кармане. Если бы не мы, другим бы такая халява не досталась.
— Хе-хе, интересно, будут ли в этом году таланты.
— Кхм.
— О, старейшина Ло! — Отбор всегда проводили старейшины, и хотя обычно это были старейшины внешнего круга, власть у них была огромная.
— Идите туда, там не хватает людей, — бросил старейшина и ушёл.
— Ох, ну и ну... — Оба парня помрачнели. Знали бы, что так выйдет — не болтали бы, а теперь придётся вкалывать.
...
— О-о, я богат! — Чу Шичжэнь подсчитал добычу. Улов был что надо.
Он разложил вещи на столе: дырявый кинжал, погнутый нож, сломанный лук, неплохая, но местами сплющенная булава и его собственное, всё в зазубринах, железное копьё.
Кинжал и нож пострадали, когда парень худощавого телосложения пытался одолеть Сюн Линьнуо. Лук сломался, когда он отбивался от Чу Шичжэня, а булава... тот толстяк был настолько неуклюж, что постоянно попадал по земле. Но надо признать, обычные инструменты развалились бы сразу, а эти хоть что-то выдержали. Хотя толку от них теперь — ноль.
— М-да, хорошо, что я раскошелился на нормальное копьё, — вздохнул Чу Шичжэнь.
— Завтра разберусь, сегодня хватит. — Глядя на солнце, он кивнул и посмотрел на вычищенные сапоги. Завтра дорога точно будет суше.
...
— Ну, запускай.
— Есть.
Ученик секты Лююнь потянул рычаг, и Аллея наполнилась скрежетом шестерёнок. Манекены начали двигаться с бешеной скоростью, превращаясь в смертоносный механизм. Зрелище впечатлило зрителей.
— Проверь ещё раз, ошибок быть не должно.
...
— Ничего себе, как быстро!
— Это вообще реально пройти?
— Хм, думаю, это пока тест. Может, потом скорость снизят.
— Пожалуй, я в этом году пас. Приду в следующем.
— Если такой прилетит — неделю с койки не встанешь.
— Да с такой скоростью — раз плюнуть!
Толпа гудела. Кто-то был в ужасе, кто-то потерял надежду, а кто-то хорохорился. Сюй Цзин и остальные тоже обсуждали происходящее.
— Брат, как думаешь, справишься? С такой-то скоростью...
— Сомнительно, — Сюй Ган был осторожен, ведь он ещё не пробовал.
— Ха-ха, не скромничай, — вступил в разговор Бай Цзюнь, который их сопровождал. — С твоим мастерством это будет легко, если не случится чего непредвиденного. Ребята, главное — осторожность. Если поймёте, что не тянете, сразу кричите, чтобы Аллею остановили. Не пройти — полбеды, а вот покалечиться — дело серьёзное.
— Поняли, — кивнули они.
— Слушайте внимательно, расскажу ещё раз...
Вскоре раздался голос старейшины Ло:
— Кхм, внимание! Добро пожаловать на отбор секты Лююнь. Меня зовут Ло И, а это старейшина Е Люцин. Мы проводим испытание. Правила старые: по одному человеку, ограничений по уровню нет, возраст до шестнадцати лет, если только вы не уникум. Нужно пройти Аллею. Оружие выдаёт секта, после использования вернуть. За пределы Аллеи не выходить...
Хотя правила и возраст не ограничивали, на деле приходили те, кому за десять, с уровнем подготовки не ниже средней ступени Закалки Ци. Раньше — нельзя, каналы ещё слишком хрупкие, а без тренировок их легко «сжечь».
— Кто записался — в очередь. Кто не успел — записывайтесь сейчас. — Старейшина Ло сел в кресло, наблюдая за Аллеей.
Кто-то выходил первым, полный уверенности, и проходил. Кто-то ждал, изучая чужие ошибки, но в итоге всё равно проваливался. Смельчаков было много, но успеха добивались единицы.
— Ну что, кто первый? — спросил Бай Цзюнь.
— Я пойду, — вызвался Сюй Ган.
— Идите за ним, очередь занимайте сами.
Вскоре подошла их очередь.
— Имя? — спросил ученик секты.
— А?
— Имя!
— А, Сюй Ган. — Он думал, можно сразу заходить.
— Бумагу, которую выдали при регистрации, давай.
— Вот.
— Заходи. Как будешь готов — скажи.
Сюй Ган вошёл. Длина — около шестидесяти чи.
— Эй, готов?
— А, да, готов.
Ученик дёрнул рычаг, и Аллея пришла в движение.
— Давай, ты сможешь, — подбодрил себя Сюй Ган и двинулся вперёд.
— Ху! Ха! — Сюй Ган действовал быстро. Манекены не были препятствием. Сначала он нервничал, но внутри всё оказалось проще: скорость манекенов была ниже, чем на тренировках с Бай Цзюнем. Атаки были быстрыми и слаженными, но если успевать блокировать или уклоняться — всё проходимо. Единственной сложностью было продвижение вперёд под градом ударов, но упорство и крепкое тело помогали Сюй Гану шаг за шагом идти к цели.
— Сюй Ган, так? Ещё чуть-чуть — и вылетел бы, — недовольно проворчал Е Люцин, записывая данные. — Уровень: восьмая ступень Закалки Ци. Время: двадцать девять с половиной.
Двадцать девять с половиной — это не баллы, а время: четырнадцать с лишним минут. Лимит был пятнадцать. Но по сравнению с теми, кого выносили через две минуты, это был отличный результат.
— Фух, прошёл! Ха-ха, я прошёл! — Сюй Ган был на седьмом небе от счастья, но при старейшине сдержался.
— На сегодня хватит. Остальные запишитесь, завтра у вас будет приоритет, — объявил старейшина Ло.
Сюй Ган вернулся к своим. Сюй Цзин и остальные, не успевшие пройти, пошли записываться.
— Неплохо, неплохо! Деревня Мерцающих Звёзд начала удачно, надеюсь, завтра будет ещё лучше, — Бай Цзюнь сиял. — Пошли в лагерь, отпразднуем!
Ланцан ожил, ведь народу из разных деревень набилось полно. В лагере деревни Мерцающих Звёзд царило веселье: праздновали успех Сюй Гана, а он делился опытом с остальными.
...
— Твою мать! Что за дела?! — взревел медведь. — Вы, двое, покойники! Только попадитесь мне на глаза!
Это был тот самый хозяин пещеры, которого выгнали Чу Шичжэнь и Сюн Линьнуо. Вернувшись домой, он обнаружил нечто, что заставило его окончательно выйти из себя.

Комментарии

Загрузка...