Старик Цзинь взял немного муки своей большой, слегка искривленной от многолетнего тяжелого труда ладонью, сминал ее снова и снова, глубоко вздохнул и крикнул вглубь дома:
– Мать твоего ребенка!
Не дождавшись ответа, старик встал и рявкнул во всю мочь:
– Мать твоего ребенка!
– Иду, иду, иду, уже здесь, здесь.
Из внутренней комнаты вышла женщина средних лет с чуть одутловатым лицом и большим животом. На ходу она вытерла руки о фартук и поправила пожелтевшую белую косынку.
Старик Цзинь недовольно бросил:
– Зерно раздобыл, иди готовь!
– Откуда столько хорошей муки? – удивленно ахнула женщина.
Старик вкратце рассказал о том, как все прошло в клане Цяо, но жена лишь упрекнула его:
– Да ты же ребенка продаешь!
Старик схватил со стола палочки для еды, с силой швырнул их на пол и яростно закричал на жену:
– А что мне делать? Всей семье с голоду помереть? В худшем случае в несколько урожайных лет вернем долг зерном!
Женщина поджала губы, больше ничего не сказала, взяла муку и ушла на кухню.
В этот момент с улицы вернулись две дочки старика Цзиня: старшей было лет тринадцать-четырёхнадцать, а младшей – всего шесть или семь. Звали их Цзинь Дани и Эр Ни.
На Дани была надета старая потрепанная одежда: зимой в нее набивали вату для тепла, но сейчас, с наступлением осени, вату вытащили. На штанах красовалось несколько заплаток, и их первоначальный цвет уже невозможно было разобрать. Эр Ни выглядела немного лучше: по крайней мере, из ее обуви не выглядывали пальцы ног.
Хотя лица обоих девочек были перемазаны пылью, а волосы выглядели так, будто их не мыли уже несколько дней, это не могло скрыть их утонченных черт лица и чистой, белой кожи Эр Ни.
Сестры испуганно посмотрели на отца, а он бросил им:
– Ступайте в комнату играть.
После этого старик Цзинь вышел за порог, присел у двери и затянул самосад. Неизвестно, сколько времени прошло, но когда старик докурил свою цигарку, он услышал, как жена позвала:
– Садитесь кушать!
Тогда старик медленно поднялся на ноги. Семья уселась за стол, и старик, уставившись на Эр Ни во все глаза, недоверчиво произнес:
– Откуда белые паровые булочки?
Жена подняла на него взгляд, но старик оборвал ее:
– Ешь давай, поменьше разговоров.
В душе старик Цзинь твердо решил: даже если родится девочка, он ни за что вот так запросто не отдаст ее другим!
В начале зимы, с первыми шагами малыша и его первым криком на свет появился новый человек. Старик Цзинь специально разыскал повитуху из соседней деревни, чтобы та приняла роды.
– Девка, – вышла повитуха и знаком показала старику, что можно заходить.
Старик дал повитухе полфуня кукурузной муки и проводил ее. Бабка что-то бормотала себе под нос, вытянула из крыши деревянную палку и растворилась в ночной темноте. Старик сказал Дани и Эр Ни:
– У вас теперь есть младший брат.
В семье старого Цзиня появился сын. Новость эта была невелика, но и не пустячная – как-никак, у него появилось продолжение рода. Весть быстро разнеслась по не самой большой и не самой маленькой Деревне Цзиньдун. Односельчане подшучивали над ним:
– Эй, старик, раз Сань Ни пропала, так назови мальчика Саньхай!
Старик только посмеивался в ответ.
В мгновение ока пролетело шесть лет. Те годы выдались не самыми благополучными, но, к счастью, от голода больше никто не умирал. Старик Цзинь не стал отдавать Цзинь Саньхая учиться в деревенскую школу, а заставил помогать себе на полевых работах. Саньхай рос хилым и болезненным, иногда даже падал в обморок, но старику оставалось только стискивать зубы и приговаривать про себя, что после пятнадцати лет все пройдет.
Однако мать мальчика больше не могла на это смотреть. Через пару лет ей придется туго стягивать ему грудь, а это слишком жестоко по отношению к ребенку. С другой стороны, если он не будет работать в поле, у односельчан возникнут подозрения. Теперь она действительно оказалась в положении человека, оседлавшего тигра.
Госпожа Ли была старшей дочерью старого Ли из соседнего селения Маленькое Ли. Семья старого Ли перебивалась с хлеба на воду, поэтому они поспешно выдали дочь замуж в дом старого Цзиня. Испытав на собственной шкуре всю горечь подобной судьбы, она еще сильнее жалела детей, но открыто перечить старику Цзиню не смела.
В деревнях секретов не утаишь. Однажды в гости заглянула вдова Ван с западного конца деревни, и госпожа Ли, не выдержав, со слезами на глазах поделилась с ней наболевшим. И тут началось! Всего за несколько дней об этом гудела вся деревня, причем в самых разных версиях.
Одни говорили, что старик Цзинь помешался на желании иметь сына, другие – что он хочет с помощью имени мальчика присвоить себе два му земли своего бездетного старшего брата.
В конце концов эти слухи дошли до ушей одного из слуг поместья Цяо. Слуга немедленно доложил об всем господину Цяо. Услышав такое, Господин Цяо пришел в ярость и тут же велел управляющему разыскать ту старую расписку, а людей отправил привести старика Цзиня в поместье!
Обычно в подобных делах слуги просто силой заставляли глотать воду, решая вопросы быстро, но на этот раз Господин Цяо поступил иначе. Он приказал привести старика к нему, бросил перед ним расписку и потребовал:
– Ну что, возвращаешь зерно или отдаешь человека?
Поняв, что скрывать больше бесполезно, старик притворился безумным и принялся кататься по полу. Он знал: по деревенским законам Деревни Цзиньдун выдавать девушек замуж раньше положенного возраста запрещено – это давний незыблемый обычай. Ему нужно было лишь пережить этот натиск, а дальше он бы придумал, как поступить.
Но Господин Цяо раскусил его замысел и заявил: раз Сань Ни еще не доросла до нужного возраста, пусть тогда в жены идет Эр Ни.
У старика отвисла челюсть. Эр Ни росла писаной красавицей, и он рассчитывал выдать ее замуж за какого-нибудь чиновника, чтобы тот в будущем мог прикрыть его спину.
Делать нечего, старик выдавил из себя:
– Подождите, пока вырастет Саньхай... то есть Сань Ни! Когда подрастет, мы отдадим ее замуж.
Господин Цяо усмехнулся и приказал:
– Дайте моему будущему сватку несколько цзиней кукурузной муки.
Старик ошеломленно смотрел на муку, которую принес слуга.
В этот момент в комнату вбежал перепуганный слуга и что-то зашептал на ухо Господину Цяо. Самодовольное выражение лица господина мгновенно исчезло.
Приказав слугам спрятать расписку, он велил старику немедленно убираться прочь, а сам поспешно направился во внутренние покои!

Комментарии

Загрузка...