Чуцзян-ван облачился в роскошное, до неприличия пышное погребальное одеяние — красивое, но вызывающее удушье. Его мертвенно-бледное лицо выглядело устрашающе и жутко, а глаза казались готовыми вылезти из орбит.
Опираясь одной рукой с зажатым в ней коротким мечом о землю и прижимая другую к груди, Лун Лун попытался с трудом подняться, но после тяжелых ранений даже сквозь сжатые зубы было заметно, что прежней ловкости у него не осталось.
Глядя на полуприкрытую у Лун Луна на груди пагоду, Чуцзян-ван произнес:
— Это Владыка Людей отправил тебя? И даже притащил с собой Башню Сюаньтянь? Что за дела? Мой дворец тебе — гарем человеческого мира? Что хочет, то и берет? Моих призрачных чиновников убивает, когда заблагорассудится?
Лун Лун медленно приподнялся и сел, скрестив ноги для медитации и регулировки дыхания.
Видя, что какой-то ничтожный ассасин из расы людей смеет игнорировать его, Чуцзян-ван разъярился не на шутку:
— Жить надоело?
Лун Лун по-прежнему оставался неподвижным.
У Чуцзян-вана вздулись вены на лбу, и он уже занес руку, чтобы покончить с Лун Луном, как вдруг подошли Судьи Воды и Огня:
— Докладываю Вашему Величеству: причина смерти призрачного чиновника расследована. Его разорвала на части целая толпа призрачных солдат, но тот, кто способен управлять призрачной стражей, совсем на него не похож.
К тому моменту Лун Лун немного восстановил силы, слегка приподнял голову и бросил взгляд на Судей Воды и Огня.
Судья Огня тут же бросился к Лун Луну и впился пальцами ему в горло:
— Говори, кто твои сообщники и где они сейчас?
Лун Лун вцепился обеими руками в руку Судьи Огня, отчаянно сопротивляясь, и холодно фыркнул:
— Вы в Мире Мертвых — сплошь двуличные лицемеры! Я пришел лишь вернуть то, что изначально принадлежало нашему миру людей, а настоящие разбойники здесь — вы.
У Чуцзян-вана почти не осталось терпения. Из рукава у него выскользнула черная длинная змея и плавно заползла ему в руку; легко сжав ее, Чуцзян-ван превратил змею в железную цепь:
— Независимо от того, человек ты или божество, от удара моей Цепи, Связывающей Трупы, твоя душа и тело обратятся в прах!
Раздался звук рвущегося воздуха, и в тыльную руку Судьи Огня, сжимавшую горло Лун Луна, вонзилась прилетевшая стальная игла. Почувствовав боль, Судья Огня торопливо отдернул руку и отпустил Лун Луна. Стальная игла глубоко вошла в ладонь судьи, и из раны сочилась черная вода. Это были гробовые гвозди, созданные специально для подавления представителей подземного мира. Поскольку демоны из Мира Мертвых издавна жили в обители мертвых, их врожденная сила Инь была невероятно мощной, однако материал гробовых гвоздиков являлся чисто янской субстанцией — той же самой, что шла на изготовление меча Сюаньюань. А запустил этот гвоздь никто иной, как новобранец школы Танмэнь из Владычества Людей — Вэй Ли.
Вэй Ли по-прежнему был облачен в черные одежды, лицо скрывала маска, волосы, руки и ноги были туго перебинтованы. Стройный и прямой, он бесшумно выпрыгнул из темноты и надежно приземлился на стену:
— Судья Огня и впрямь оправдывает свою репутацию: получив гробовой гвоздь, он все еще полон сил и энергии, в отличие от лошадиноголового стража у входа, который отлетел на тот свет всего от одного удара.
Пользуясь моментом, Лун Лун взмахнул рукой и выпустил коготь на тросе, увеличивая дистанцию между собой, Судьями Воды и Огня и Чуцзян-ваном. Чуцзян-ван издал яростный вопль и метнул из руки Цепь, Связывающую Трупы: колоссальная сила рассекла воздух, тяжело обрушившись на то место, где стоял Вэй Ли. Стена, принявшая удар, мгновенно превратилась в пыль.
Судьи Воды и Огня бросились на Вэй Ли. Судья Воды полоснул длинным крюком по лицу юноши, но Вэй Ли уклонился, согнувшись, а Судья Огня протянул невредимую руку, пытаясь сорвать с него маску.
Вэй Ли откинул руку Судьи Огня ударом ноги. Несмотря на подтянутое и высокое телосложение, рядом с такими противниками, как Судьи Воды и Огня и Чуцзян-ван, он казался невероятно хрупким и мелким.
Спустя несколько обменов ударами Вэй Ли отступал, продолжая бой, и против совместного преследования Судей Воды и Огня держался с удивительной легкостью.
Понимая, что нынешняя задача — унести только что добытую вещь, Лун Лун крикнул:
— Вэй Ли, уноси артефакт, я их задержу!
С этими словами Лун Лун с коротким мечом в руках ринулся в бой, собираясь передать Башню Сюаньтянь, что лежала у него на груди, Вэй Ли. В этот момент раздался оглушительный грохот: Чуцзян-ван разрушил стены вокруг сражающихся, превратив их в груду обломков.
— Сегодня отсюда живым никто не уйдет!
Судья Огня сильно ослаб из-за попавшего в него гробового гвоздя, и после затяжной схватки у него почти не осталось сил. Судья Воды обладал поразительной разрушительной мощью в одиночку, но против двух юрких ассасинов поделать ничего не мог.
Цепь, Связывающая Трупы, обладала слишком широкой зоной поражения, и в узких залах дворца ею было неудобно пользоваться. Чуцзян-ван убрал цепь, сделал стремительный рывок и сошелся с ними в рукопашном бою. Невероятная мощь Чуцзян-вана в сочетании с тяжелым ранением Лун Луна привела к тому, что уже через пару обменов ударами Лун Лун снова изверг фонтан крови. Вэй Ли поддержал его:
— Мы обязательно вернемся вместе!
На душе у Вэй Ли в тот момент скребли кошки, оставалось лишь отчаянно цепляться за жизнь и тянуть время. Если бы удалось вонзить оставшийся гробовой гвоздь прямо в горло Чуцзян-вану, пожалуй, появился бы шанс на спасение.
Подумав об этом, Вэй Ли бросился прямо на Чуцзян-вана и завязал с ним схватку. При своих внушительных габаритах Чуцзян-ван обладал поразительной, ошеломляющей гибкостью, и уже после двух принятых ударов Вэй Ли покрылся градом пота.
Тяжело дыша и понимая, что при таком раскладе их ждет неминуемая смерть, Вэй Ли выпалил:
— Чуцзян-ван! Ты ведь знаешь, где находился Бодхисаттва Кшитигарбха во время мирных переговоров Небесного Мира?
Услышав это, Чуцзян-ван действительно замер:
— М? Продолжай.
— Он... — Заметив, что Чуцзян-ван отвлекся и ослабил бдительность, Вэй Ли, не договорив, метнул зажатый в руке гробовой гвоздь прямо тому в горло.
Все вокруг были поражены: гробовой гвоздь вонзился в шею Чуцзян-вана.
Однако, прежде чем Лун Лун и Вэй Ли успели перевести дух, гвоздь в шее Чуцзян-вана выпал сам собой. Несмотря на то, что попадание было прямым, Чуцзян-ван остался совершенно невредим.
— Ты думаешь, такими жалкими трюками можно меня ранить? Слишком ты не уважаешь этого ванна! — рявкнул он. Божественная Сила в теле Чуцзян-вана бурно взметнулась вверх, сине-черный туман окутал его конечности и торс, и он с молниеносной скоростью бросился на Вэй Ли.
В мгновение ока Лун Лун оттолкнул Вэй Ли и принял удар Чуцзян-вана на себя. Брызнула кровь, и Лун Луна отбросило на несколько метров.
Вэй Ли даже не успел проверить состояние товарища, как Чуцзян-ван ринулся в новую атаку. В этот самый момент орошенная кровью Лун Луна Башня Сюаньтянь внезапно испустила ослепительное золотое сияние. Из нее вырвался сгусток золотого пламени и ударил прямо в Чуцзян-вана. Тот совершенно не ожидал столь внезапной атаки и рухнул на землю.
Улучив момент, Вэй Ли поспешил к Лун Луну, достал Башню Сюаньтянь и направил ее основание на грудь раненого: Лун Лун втянулся внутрь башни. Судья Воды и Судья Огня, наблюдавкие со стороны, бросились на помощь Чуцзян-вану. В этот момент золотое пламя рассыпалось на множество мелких огоньков, и все, чего они касались — каменные стены или пол, — вспыхивало ярким пламенем. Запрятав башню, Вэй Ли стремительно выскочил из центрального дворца. Золотое пламя неслось следом по пятам; когда они вбежали в галерею, демоническая змея внезапно разинула пасть, намереваясь проглотить юношу, но едва соприкоснувшись с огнем, тварь целиком объялась пламенем. Выбрав удачный момент, Вэй Ли щелкнул когтем на тросе и стремительным прыжком устремился к выходу.
Выбравшись за ворота дворца Чуцзян-вана и убедившись, что погони нет, Вэй Ли перевел дыхание. Лун Лун был тяжело ранен; хотя внутри Башни Сюаньтянь его состояние удастся стабилизировать, долго это продолжаться не могло — требовалось немедленно возвращаться в Древний Мир Людей за помощью к Владыке.
Вэй Ли сосредоточил всю свою Божественную Силу: багровый туман окутал его тело, а в налитых кровью зрачках проступил темно-красный оттенок. С дрожащими руками он разорвал пространство, образовав трещину барьера. Если бы Чуцзян-ван не был так тяжело ранен, совершить это с такой легкостью оказалось бы невозможно. Вэй Ли тут же нырнул в разлом, а пламя последовало за ним внутрь.
Судьи Воды и Огня созвали бесчисленных призрачных солдат, которые бросились на пылающие очаги и за счет численного превосходства наконец потушили огонь, однако весь дворец уже выгорел дотла.
При поддержке Судей Воды и Огня Чуцзян-ван с трудом поднялся на ноги. Его роскошные погребальные одежды в некоторых местах обуглились, и он дрожащим голосом произнес:
— Сообщите остальным Владыкам Ада, пусть немедленно явятся! Произошло страшное!
Тем временем в императорском городе Вэй Ли прошел по подземному туходу вглубь дворцовых подземелий. Тусклый коридор освещался двумя рядами факелов, а в самом конце виднелась приоткрытая каменная дверь.
Проскользнув внутрь, Вэй Ли очутился в полумраке. В центре зала, едва освещенном скудным светом, стояла одинокая фигура. Вэй Ли опустился на одно колено:
— Ваше Величество, артефакт доставлен и помещен в указанное место. Лун Лун тяжело ранен, я укрыл его в Башне Сюаньтянь.
— Мм, башню оставь, ступай.
— Ваше Величество, а Лун Лун...
— У меня свои планы.
— Слушаюсь.
Вэй Ли поднялся, собираясь уйти, но затем обернулся и произнес:
— Те трое чужаков уже в Священном Лесу Гигантских Деревьев. Что делать дальше?
— Хорошо. Отправляйся туда, а попутно загляни к Клану Феникса и забери одну вещь.
— Будет исполнено.
Ао Инь и Цилинь уже несколько дней находились в Древнем Мире Людей. Теперь же, когда появились зацепки о местонахождении Цяо Цяо и остальных, они потеряли покой и места себе не находили от беспокойства за их безопасность. Они решили отправиться в путь к землям Расы Зверей, чтобы вытащить троицу.
Двигаясь на юг из владений Огненного Владыки Янь-ди и минуя Неприступный Пик, где обитал Клан Феникса, они вышли к Тяньлунцзяню — Небесной Драконьей Пропасти. То были владения Расы Драконов. Среди шести кланов зверей драконы обладали сильнейшей индивидуальной силой и занимали больше всего постов в Трех Мирах, так что за спиной у них стояла мощнейшая поддержка.
Поэтому Ао Инь и Цилинь могли продвигаться лишь скрытно.
Цилинь смотрел на рассекавший землю гигантский каньон, похожий на след от топора, и не мог скрыть восхищения:
— Этот тянущийся на сотню ли разлом десятки тысяч лет назад разрубил предок Паньгу ударом своего раскалывающего горы Топора Паньгу.
Ао Инь тоже выразил восхищение:
— Среди небес и земли мало кто способен на такую мощь.
Едва они высказали свое восхищение, как из бездны взмыл черный дракон. Его шкура была столь угольно-черной, что казалось, будто он поглощал весь солнечный свет.
Он завис в воздухе, свысока разглядывая Ао Иня и Цилиня.
Цилинь прищурился, глядя наверх:
— Братец Черный Дракон, спускайся, потолкуем.
Дракон камнем рухнул вниз прямо перед Цилинем, и в момент приземления обернулся мужчиной среднего возраста в черных чешуйчатых доспехах.
— Редкие гости.
Цилинь сложил руки в приветственном жесте:
— Давно не виделись, братец Черный Дракон. Мы направляемся в Священный Лес Гигантских Деревьев за друзьями, просим Клан Драконов проявить гостеприимство.
С этими словами Цилинь достал из-за пояса кисет с пилюлями, способными усиливать Божественную Силу звериных рас.
— Эту вещь я добыл, выпивая с алхимиком из Небесного Мира, и преподношу ее в дар Владыке Драконов.
Затем он вытащил из пазухи сандаловую шкатулку и тихо добавил:
— А это фирменный знак того пилюльщика — Божественные Кони Цзюньма все до единого едят только их. Привез специально для старшего брата.
Черный Дракон слегка улыбнулся и без малейшего стеснения принял подношение:
— Младший братец Цилинь излишне любезен. Проходите, пожалуйста.
С этими словами он взмыл ввысь, вновь обратился драконом и скрылся в глубине провала.
— А я и не знал, что ты мастак по части связей и дипломатии.
Цилинь хмыкнул:
— Времена суровые, методы особые. Без рыббки не вытащишь и рыбку из пруда. Сейчас главное — поскорее отыскать тех троих сорванцов.
После этого Цилинь и Ао Инь перенаправили часть своей Божественной Силы и полетели по воздуху через пропасть. Как только они почти достигли середины каньона, из глубины резко вылетели несколько гигантских щупалец и намертво опутали их. Ао Инь отреагировал первым: его левая рука превратилась в острый коготь, и одним яростным взмахом он оставил глубокую рану на атаковавшем щупальце. Брызнула кровь, и взвывшая от боли конечность мгновенно втянулась обратно. Тем временем Цилинь перенаправил энергию, и из его спины вылетел короткий клинок. Этот артефакт долгое время питался Божественной Силой самого Цилиня, носил имя Малый Божественный Клинок и был подарен ему старым другом.
Малый Божественный Клинок стремительно рассек обвившие Цилиня щупальца, в одно мгновение покромсав их на восемь частей.
Глядя сверху вниз на тяжело раненные щупальца, напоминавшие осьминожьи, они увидели, как из глубин поднимается новое щупальце, на котором стоял некто. Когда этот некто приблизился, Цилинь узнал его: это был домашний слуга Клана Драконов, старая духовная черепаха, занимавшая далеко не последнее положение. Все, кто был с ним знаком, почтительно звали его Канцлер Гуй.
— Канцлер Гуй, мы ведь договорились с братцем Черным Драконом. Разве подобает нарушать правила подобным образом? — первым заговорил Цилинь.
Канцлер Гуй холодно усмехнулся. Сгорбленная спина прикрывалась огромным панцирем, а кожа на открытых участках тела была сухой и безобразной.
— Мы пропустили бы двух господ через пропасть, но опасались самозванцев, потому и прибегли к столь суровой проверке.
— Раз проверка окончена, прошу Канцлера Гуя уступить дорогу, — раздраженно бросил Ао Инь.
— О, неужто это малыш Ао? Помнится, в прошлую нашу встречу ты был сопляком ростом с вершок, а теперь гляди-ка — превратился в столь могучего божественного зверя.
— Благодарю за комплимент. В те времена ты тоже был всего лишь крупной черепахой, толком не освоившей человеческий облик, да и сейчас, кажется, мало что изменилось.
В душе Канцлера Гуя вскипела ярость: культивировать для существа с посредственными талантами и безродного происхождения было невероятно трудно. Этот человеческий облик стоил ему сотен лет упорного труда — в отличие от тех одаренных от рождения или поддерживаемых влиятельными кланами божественных зверей, что с самого появления на свет обретали силу, недоступную ему после тысячелетий стараний.
С трудом подавив внутренний гнев, Канцлер Гуй произнес:
— Личности обоих гостей подтверждены, так что следуйте за стариком, Владыка Драконов вас ждет.
Выслушав его, Ао Инь переглянулся с Цилинем. Пожав плечами, поскольку иного выхода не оставалось, Цилинь произнес:
— Раз уж сам Владыка Драконов удостоил нас своим вниманием, веди нас, Канцлер Гуй.
После этого щупальце, на котором стоял Канцлер Гуй, плавно пошло вниз, и следом за ним Цилинь с Ао Инем спустились в бездну Тяньлунцзяня.

Комментарии

Загрузка...