Сань Ни заговорила, чему Цяо Цяо и Цяньцянь были безумно рады. Похоже, сила Феникса, принадлежащая Цяньцянь, подавляла Божественную Силу Цзюин, таившуюся в теле Сань Ни, благодаря чему та обрела кропицу рассудка.
В этот момент Сань Ни была невероятно слаба, и Цяо Цяо поддерживала её, глядя на подругу полными тревоги глазами.
Цяньцянь предостерегла их:
— Думаю, задерживаться здесь нельзя, лучше нам уйти.
Цяо Цяо тоже понимала всю зловещность этого места, кивнула и, придерживая Сань Ни, продолжила путь.
Пройдя около четверти часа, троица наткнулась на реку. Вода в ней текла не слишком бурно и была на редкость чистой. Все трое, спасаясь бегством, смертельно устали, и Цяньцянь присела на берегу умыться. Цяо Цяо спросила Сань Ни, как та теперь себя чувствует.
Сань Ни испуганно глянула на неё и прерывисто произнесла:
— Ни, ничего страшного.
Цяо Цяо хотела было расспросить её подробнее, но побоялась давить и сдержалась, не став больше допытывать девочку. Достав носовой платок, она смочила его в воде и обтерла лицо Сань Ни.
Та глубоко вздохнула несколько раз, и её сердце наконец успокоилось. Всё случившееся казалось ей каким-то кошмарным сном, всплывающим и пульсирующим в памяти.
Подойдя к воде, Сань Ни заглянула в своё отражение и вдруг испугалась — ей показалось, что она превратилась в Цзюин. В панике она отступила на два шага назад, а Цяо Цяо тут же подхватила её, встревоженно спрашивая, что случилось и что она увидела.
Сквозь слезы Сань Ни всхлипнула:
— Мне показалось... что я превратилась в чудовище.
Цяо Цяо крепко обняла её и утешила:
— Не бойся, я же с тобой.
Глядя на них, Цяньцянь невольно вспомнила собственную семью: отца, мать, бабушку, а также Цяо Суна — и по её щекам покатились две слезинки.
Она всхлипнула и смахнула слёзы.
— Сестрица Цяньцянь, не переживай, в будущем мы обязательно найдём твою маму и братца Суна, — ободрила её Цяо Цяо.
— Угу, обязательно.
Уже давно они не чувствовали себя такими расслабленными и счастливыми, как сегодня.
Эту идиллию нарушила летевшая стрела с чёрным оперением. Словно вспышка молнии, сгусток темноты метнулся прямо к Сань Ни. Цяо Цяо вовремя заметила опасность и бросилась на Сань Ни, сбив её с ног и чудом увернувшись от смертоносного снаряда. Вонзившись в землю, оперенная стрела тут же обратилась в чёрный дым.
Цяньцянь живо подскочила на ноги и быстрым взглядом окинула окрестности, но не смогла разглядеть, откуда прилетел скрытый выстрел.
Цяо Цяо тоже поспешно поднялась, левой рукой притягивая к себе Сань Ни, а правой выхватив меч. Настороженно глядя прямо перед собой, она по траектории полёта стрелы определила, что засадчик затаился как раз фронтально.
— Мы на виду, а враг в тени — лучше всего отступить, — хладнокровно рассудила Цяо Цяо.
С этими словами она дёрнула Сань Ни за руку, веля ей бежать назад изо всех сил, а сама осталась стоять лицом к опасности, не спуская глаз спереди.
Пережив столько испытаний и невзгод, Цяньцянь больше не была той девочкой, которая при малейшей трудности замирала на месте, не зная, что предпринять.
Она быстрыми шагами приблизилась к Цяо Цяо: сейчас, держась вдвоём, они имели куда больше шансов выжить. Сань Ни тоже не хотела убегать первой, но боялась, что, оставшись здесь, станет обузой для Цяо Цяо. Она нерешительно топталась на месте, испуганно переводя взгляд с одной на другую.
В них полетело ещё несколько стрел. На этот раз Цяо Цяо заметила, что те бьют с гигантского дерева, но из-за огромной высоты разглядеть лучника не удавалось.
Троица бросилась врассыпную, уходя от обстрела. Цяо Цяо крикнула:
— Прячьтесь за толстые стволы!
Каждая нашла себе по дереву, чьи массивные стволы полностью загородили их от стрел. Не успели беглецы перевести дух, как Цяньцянь вовсю закричала:
— Осторожно, сзади!
Услышав это, Цяо Цяо мгновенно развернулась и отразила клинком летевшую в них стрелу — от мощного удара её руку онемело.
Враги поджидали и с тыла. Цяо Цяо поспешно скомандовала спутницам бежать в другую сторону.
На гигантском дереве с десяток чернокрылых Птицелюдей наблюдали за ними. Главный из них, куда более рослый, чем остальные, с острыми когтями на ногах, отдал приказ:
— Передайте великому вану: они идут сюда.
Запыхавшись от бега, беглянки выскочили к странному месту: перед ними возвышалось гигантское гнездо, сплетенное из мириадов толстых лиан. Зрелище поражало воображение — каждая лиана была толщиной в человеческий обхват, и всё это переплеталось в замысловатый исполинский птичий дом.
Цяо Цяо первая почуяла неладное и уже хотела утянуть спутниц назад, как из гнезда появился Птицелюд. Всё его тело было белоснежным, а голову венчала серебряная сеть, густо усыпанная бриллиантами. Черты его лица казались высеченными ножом — резкие, правильные линии создавали ощущение какой-то неестественной, кукольной красоты.
Птицелюд распахнул крылья за спиной и плавно опустился перед троицей.
— Я — король Птиц этого Леса Исполинских Деревьев, — произнёс он. — Вы прибыли издалека, и вас связывают давние узы с моим народом. Я бы хотел подружиться с вами.
— Хочешь дружить и при этом паливаешь в нас из лука? — насмешливо бросила Цяо Цяо.
— Мои подчинённые не ведают учтивости, надеюсь, столь почтенные гости простят их.
Пока он говорил, взгляд Короля Птиц ни на секунду не отрывался от Цяньцянь.
Заметив это, Цяо Цяо поняла, что добром визит не кончится.
— Благодарим покорно, но у нас дела в землях Людей.
— Не спешите. В земли Людей мои подданные доставят вас в мгновение ока — нашим Птицам ничего не стоит за день пролетать по десять тысяч ли, — с этими словами Король Птиц сделал повелительный жест рукой.
Со всех окружающих исполинских деревьев тёмной тучей слетелась стая Птицелюдей.
— Иными словами, вы намерены удерживать нас силой? — холодно глядя на них, процедила Цяо Цяо. Пусть они уступали врагам в силе, терять лицо и боевой дух она не собиралась.
— Ха-ха-ха! Знаешь ли ты, что прикончить вас для меня — всё равно что нарезать тофу?
Цяньцянь легонько дёргала Цяо Цяо за рукав, бросая взгляд на Сань Ни, которая лишь недавно обрела крупицы рассудка, призывая спутницу пока смириться и проглотить обиду.
Поняв, что те поколебались, Король Птиц приказал нескольким Птицелюдям подойти, подхватить пленниц под руки и взмыть с ними на самый верх гнезда. Вся эта постройка состояла из трёх ярусов: нижний служил прочным фундаментом из толстых сплетённых лиан для устойчивости всего гигантского сооружения.
Между лианами гнезда оставались зазоры, сквозь которые Птицелюди могли свободно влетать и вылетать, а на самом верху располагались покои Короля Птиц. Вся конструкция была превосходно защищена: её легко оборонять, но тяжело штурмовать. Окруженная со всех сторон исполинскими деревьями, эта птичья цитадель была неуязвима для любых атак, если только нападавшие не обладали силой разрушительного масштаба.
На вершине гнезда располагалась открытая смотровая площадка, окутанная клочьями едва заметной туманной дымки.
Там стоял длинный стол, и Белоперый Птичий Король, усевшись во главе, пригласил всех троих присесть и отведать чаю.
— Этот чай пожалован мне самим Владыкой Людей, за сто лет такого урожая не соберёшь и капли. Отведайте.
Видя, что гостьи не притронулись к угощению, Белоперый Птичий Король ничуть не рассердился. Обратившись к Цяньцянь, он мягко проговорил:
— Ты — потомок Клана Феникса, а мы с вами одной крови, единые предки. Я часто общаюсь с ними, так что мы, можно сказать, дальняя родня.
Цяньцянь резко подняла голову:
— Тогда ты знаешь мою мать?
— Возможно, я и видывал твою матерь. Могу отвезти тебя на Неприступный Пик, где обитает Клан Феникса, и ты сможешь повидаться с ними.
Цяньцянь охватило лёгкое волнение: если удастся отыскать сородичей, появится надежда снова встретиться с мамой.
Белоперый Птичий Король продолжил:
— Клан Феникса изначально ответвился от нашего племени. Если хочешь узнать всё в подробностях, пойдём со мной.
Едва Цяньцянь поднялась, собираясь последовать за Белоперым Птичьим Королём, как Цяо Цяо схватила её за руку и предостерегающе покачала головой.
Однако Цяньцянь понимала: сейчас им всё равно не победить и не сбежать, так почему бы не рискнуть? Быть может, через Короля Птиц удастся выйти на Клан Феникса.
Цяо Цяо тоже попыталась пойти следом, но дорогу ей преградили несколько чёрных птиц.
Пройдя с площадки внутрь главного зала, они оказались в пространстве, где абсолютно всё — от стен до сводов — было искусно сплетено из лиан.
— Это гнездо-дворец — обитель нашего племени. Каждая лиана здесь укреплена Божественной Силой многих поколений Птицелюдей. Ей не страшны даже небесные кары.
Продолжая говорить, он завёл Цяньцянь в боковую комнату. На её стенах висело множество каменных плит с высеченными на них рисунками. На них повествовалось о том, как прародители Птиц строили свои гнезда, как развивалось племя и как избирались правители каждого поколения. Там же было запечатлено, как ветвь Фениксов некогда выделилась из числа прочих птичьих родов, владевших искусством пламени, и обособилась от остальных. Последний рисунок заставил Цяньцянь замереть: на нём была изображена битва стаи черных птиц с Фениксами, в которой те убили одного из Фениксов.
Сердце девушки пропустило удар, и инстинктивный порыв подсказал ей броситься к выходу, но было поздно — несколько толстых лиан мгновенно ооплели её руки и ноги, намертво сковав движения.
— Племя Птиц жаждет увеличить свою мощь, а эти изнеженные Фениксы, будучи нашей родней, стремятся лишь к собственному мимолетному покою и живут лишь ради выживания. Убить Феникса — слишком дорогая цена, а добытой от него крови далеко не достаточно для развития нашего клана. Поэтому ты родишь мне ребёнка, и мы взрастим новую ветвь, которая непременно превзойдет Клан Феникса! — вещал Белоперый Птичий Король, протягивая руки к одежде Цяньцянь, чтобы сорвать её.
Си Хэ вышел из Императорского дворца и направился в свои покои. До его слуха донеслись нежные, чарующие звуки цитры, от которых на душе у него сразу стало много спокойнее. Войдя в главный зал, он увидел своего брата И Хэ, самозабвенно перебирающего струны Фусицины. Мелодия была столь прекрасна, что дух захватывало.
Опустившись за столик, Си Хэ предавался наслаждению дивной музыкой. И Хэ бросил взгляд на слегка раскрасневшееся лицо брата и заметил:
— Старший брат, опять поругался с отцом?
Си Хэ тяжело вздохнул:
— Ума не приложу, что у отца на уме. До войны Трёх Миров мы с Небесным Миром жили в мире, не переходя друг другу дорогу и сохраняя равный статус. А теперь нас так притесняют! Чего отец боится?
На безмятежном, тонко очерченном лице младшего брата проступила лёгкая улыбка:
— Интересно, чем сейчас занята Яо-эр?
Видя, что брата занимает лишь любовь к Яоцзи, Си Хэ лишь беспомощно вздохнул:
— Ладно уж.
И Хэ счёл невежливым игнорировать заботы старшего брата и с извиняющейся улыбкой произнёс:
— Все корни уходят в ту самую Войну Трёх Миров. По своим масштабам и последствиям она не имела равных ни до, ни после.
Си Хэ нетерпеливо поморщился:
— Третий брат, нельзя ли изъясняться быстрее?
— Старший брат, не спеши. Полагаю, расследование стоит начать с высокопоставленных чиновников Мира Людей, участвовавших в той войне. После её окончания многие из них заседали на мирных переговорах с Небесным Миром. Выведай мы хоть что-нибудь у них, и сможем догадаться об истинных мотивах отца.
Тут Си Хэ словно озарило:
— Как же я сам до этого не додумался! Третий брат, в умишке тебе не откажешь. С кого, по-твоему, мне стоит начать?
— С Чжун Ваня, верного сподвижника бывшего Владыки Людей, который некогда заведовал делами столичного округа. Ныне же он впал в немилость и сослан управлять захудалым городишком в нескольких сотнях ли от императорской столицы. Я встречался с ним на нашей с Яо-эр помолвке — без того повода ему вряд ли довелось бы побывать в столице. Он был переполнен обидой и за чаркой высказал лишнего. Если верить его словам, во время мирных переговоров с Небесным Миром его использовали как разменную пешку. Начать с него будет проще простого.
Выслушав брата, Си Хэ тут же вскочил на ноги — он не хотел терять ни мгновения — и собрался немедленно отправиться на поиски Чжун Ваня. И Хэ окликнул его, попросив обождать ещё секунду.
— Я знаю, что поступки старшего брата вершат судьбу всего человеческого рода. Великие течения Поднебесной неизбежно сменяют друг друга: разделение сменяется объединением, и если люди смогут захватить инициативу первыми, это пойдёт всем на пользу. В день моей помолвки с Яо-эр Владыка Людей преподнёс мне свадебный дар. Я передаю его тебе, брат, в надежде, что он поможет тебе преуспеть.
Си Хэ шумно втянул воздух:
— Ты хочешь сказать... Топор Паньгу?
— Именно так. В моих руках от него мало толку, но если он окажется в твоих руках, то сможет снова расколоть небо и землю.
Си Хэ хлопнул брата по плечу в знак благодарности, прихватил Топор Паньгу и стремительно бросился на поиски господина Чжуна.

Комментарии

Загрузка...