Цяньцянь и остальные шли уже очень долго. Цяньцянь окончательно выбилась из сил и рухнула на землю. Вокруг по-прежнему расстилались безлюдные пустоши. Глубоко и тяжело дыша, Цяньцянь проговорила:
— Когда мы уже доберемся до барьера? Мы только и делаем, что идем, толком не зная дороги... Правильно ли мы выбрали направление на Мир Мертвых, чтобы выйти к Миру Людей?
— Давай передохнем, — на лбу Цяо Цяо тоже выступили капли пота, и лишь Сань Ни по-прежнему хранила отрешенное выражение лица, не проявляя ни малейших признаков усталости.
Только они собрались передохнуть на месте, как неподалеку появился человек во всем черном, у которого виднелись только глаза. Его наряд был очень похож на тот, что носил Лун Лун.
Цяньцянь страшно обрадовалась: наконец-то удалось отыскать товарища Лун Луна, наконец-то можно отсюда выбраться!
Она бросилась к незнакомцу. Цяо Цяо попыталась ее остановить, но не успела — Цяньцянь уже помчалась вперед птицей. Человек в черном заметил их и безмолвно ждал, пока они подбегут вплотную.
Цяньцянь торопливо заговорила первой:
— Вы спутник Лун Луна? Это он велел мне разыскать вас, чтобы вы проводили нас обратно в Мир Людей.
Лица человека в черном было не разглядеть, но в его глазах мелькнул слабый огонек, после чего взгляд снова стал холодным и равнодушным.
Тут подоспели Цяо Цяо и Сань Ни.
— Рад встрече, Вэй Ли. Где сейчас Лун Лун?
— Привет, привет! Лун Лун отправился во дворец Чуцзян-вана и еще не вернулся.
Вэй Ли слегка кивнул, словно у него уже все было просчитано в уме.
— Идемте со мной, — позвал он их за собой.
Вскоре они подошли к чему-то вроде двери: огромный расплывчатый силуэт слабо мерцал, напоминая разодранную брешь.
— Положите руки мне на плечи, пройдете сквозь эту дверь — и окажетесь в Мире Людей.
Троица послушалась и шагнула за порог.
После яркой вспышки света путники оказались в густом лесу в Древнем Мире Людей. Исполинские деревья казались уходящими прямо в белые облака, а один-единственный лист был размером с человека.
Цяньцянь спросила Вэй Ли, что это за место.
— Это Древний Мир Людей. Идите на север, там будет место скопления людей. Дальше ступайте сами, у меня есть другие дела, — сказав это, Вэй Ли повернулся и зашагал к входу в Мир Мертвых, покидая Мир Людей.
Хотя вокруг не было ни души, это место все же шло в сравнение с Миром Мертвых, где на каждом шагу попадались бычьеголосое подземное стражье и прочая нечисть.
— Пойдемте, доберемся до какого-нибудь селения — там хоть удастся нормально отдохнуть, — предложила Цяньцянь.
Цяо Цяо кивнула, и отряд двинулся на север.
Ао Инь поднял голову и принюхался к воздуху:
— Они идут.
Цилинь спросил:
— Где?
— На западе, примерно в ста километрах.
— Тц-ц, так ведь это территория Расы Зверей!
Заметив рядом с гигантским деревом растение, усыпанное множеством красных плодов, Цяньцянь с любопытством приблизилась к нему.
— Как думаешь, их можно есть? — обратилась она к Цяо Цяо.
Поскольку культиваторам Божественной Силы для поддержания жизни хватало духовных практик, а не еды, прежний аппетит у них все же оставался. Они уже давным-давно ничего не ели, и вид столь заманчивых фруктов невольно вызывал сухость во рту.
Цяо Цяо покачала головой:
— Слишком уж подозрительно, точно нельзя.
— Да я и сама понимаю, что нельзя, просто любопытно, — ответила Цяньцянь и подошла еще ближе.
Вдруг один фрукт сорвался с ветки, покатился из стороны в сторону и... обзавелся четырьмя конечностями и глазами. Оставаясь по форме всё тем же плодом, он неожиданно вскочил на ноги и уставился на Цяньцянь.
— Ой мамочка! — Цяньцянь до смерти перепугалась и попятилась.
Цяо Цяо сразу поняла, что дело неладно, и поспешно выхватила из-за спины меч.
Тем временем фрукты один за другим градом посыпались вниз, отращивая ноги и глаза, и уставились прямо на троицу.
В этот момент Сань Ни неожиданно и без всяких причин потеряла сознание. Цяо Цяо бросилась подхватить падающую девочку.
В то же самое мгновение у доброй сотни фруктов разверзлись пасти, усеянные острыми, как бритва, зубами, и они единой волной бросились на Цяньцянь.
Оставив Сань Ни, Цяо Цяо кинулась на выручку. Цяньцянь от страха оцепенела и даже забыла побежать. Приставив меч плашмя, Цяо Цяо преградила путь нападающим ягодным духам, с силой отшвырнула их ударом, а затем сделала несколько рубящих и иссекающих взмахов. Все ягодные духи разлетелись на куски, но не успела Цяньцянь обрадоваться, как каждый разрубленный осколок превратился в нового ягодного духа — да еще и крупнее прежнего, — и они снова ринулись в атаку.
Сообразив, что дело дрянь, Цяо Цяо перестала рубить мечом: отбиваясь ногами и руками, она принялась гонять монстров прочь. Однако один из ягодных духов устремился прямо к лежащей без чувств Сань Ни. Цяо Цяо бросилась в погоню, одним ударом рассекла тварь, норовившую добраться до девочки, и крикнула:
— Лезь на дерево!
Цяньцянь со всех ног подбежала к ближайшему стволу и с трудом карабкнулась наверх. Не успела она подняться и на три-четыре метра, как стайка ягодных духов полезла за ней:
— Они умеют лазать по деревьям!
А те духи, которых разрубили ранее, тем временем раздвоились. Цяо Цяо отпихнула пару тварей ногами и швырнула меч — он вонзился в ягодного духа, собиравшегося впиться зубами в ногу Цяньцянь, и глубоко увяз в коре дерева.
— Прыгай вниз!
Цяньцянь развернулась, спрыгнула и бросилась к Цяо Цяо. Духи устремились следом. Цяо Цяо протянула руку, меч послушно вернулся к ней, срубив целую гроздь тварей и выиграв для Цяньцянь немного времени. Но взамен поверженных нарождалось еще больше порождений, и разбираться с этим было уже некогда.
Добежав до подруги, Цяньцянь схватила ее за руку, подхватила на руки Сань Ни и бросилась бежать назад.
— Смекалистый вояка поражения не ждет, бежим! — не успела Цяо Цяо договорить, как часть ягодных духов, собравшись с силами, совершила мощный прыжок и перелетела прямо им наперерез, заграждая путь к отступлению. Тяжело дыша, Цяо Цяо поняла: похоже, сегодня придется драться не на жизнь, а на смерть.
Опустив Сань Ни на землю и наказав Цяньцянь присмотреть за ней, Цяо Цяо первой бросилась в атаку. Раз рубящие удары не помогали, оставалось сплющить врагов: она плашмя опустила меч, придавив двух ягодных духов. Обрадовавшись, что способ, кажется, работает, Цяо Цяо не успела даже порадоваться, как уцелевшие твари приподняли лезвие клинка — причем даже расплющенные духи раскололись на несколько новых особей.
Казалось, на этот раз спасения нет. Цяо Цяо отчаянно отражала атаки, а ягодные духи, окружившие их плотным кольцом, пока не спешили рвать добычу на части.
Вся в ранах от укусов, Цяо Цяо стиснула зубы и продолжала держаться. Окружавшие Цяньцянь духи уловили запах крови и тоже потеряли терпение. Со слезами на глазах глядя на Цяо Цяо и прижимая к себе Сань Ни, Цяньцянь в тот момент, когда монстры ринулись на нее, издала отчаянный вопль, в котором сквозила горькая ненависть к собственной беспомощности и ужас перед тем, что спасшая ее Цяо Цяо сейчас падет у нее на глазах.
В тот же миг вокруг Цяньцянь взметнулось яростное багровое пламя. Вырвавшись из нее как из эпицентра, огонь покатился во все стороны. Там, где проходила огненная волна, ягодные духи мгновенно обращались в струйки черного дыма и таяли в воздухе, а Сань Ни и Цяо Цяо, соприкоснувшись с пламенем, не только не пострадали, но и увидели, как раны Цяо Цяо затягиваются на глазах.
Тем временем на исполинском дереве за происходящим наблюдали два еретика: сплошь покрытые перьями, с человеческими лицами и голосами. Один — угольно-черный, с устрашающей злобной физиономией, а второй — с нежным, изысканным и обольстительным лицом, покрытым розовато-белыми переливчатыми перьями.
Черный птицелюд произнес:
— Это же сила Феникса, поистине грозная вещь. Если испить крови Феникса, в культивации непременно добьешься успеха вдвое быстрее при вдвое меньших усилиях.
Второй отозвался:
— Не спеши. Раз мы на нашей территории, сперва доложим великому вану.
Исполинский лес принадлежал роду птицелюдей. По слухам, их предки были первыми зверями, освоившими Божественную Силу. Ради поддержания баланса в Древнем Мире Людей Раса Зверей создала Союз Сотни Зверей. Однако после Войны Трех Миров прошлый ван птицелюдей бесследно исчез на Небесах, и вес птицелюдей в совете союза неуклонно падал. Они отчаянно нуждались в усилении собственной мощи. Называясь Союзом Сотни Зверей, на деле он держался на доминировании всего шести кланов. Внешне казалось, что царит единство, но под поверхностью зрело множество противоречий, тогда как мелкие племена и семьи были вынуждены выживать и развиваться, опираясь на влияние сильных родов.
В критический момент Цяньцянь невольно высвободила уникальную силу крови Феникса. Это пламя было нацелено непосредственно против Расы Зверей: оно напрямую выжигало их Божественную Силу, используя чужую энергию как топливо, и погасить его было почти невозможно. Сам Клан Феникса некогда отделился от птицелюдей, но благодаря собственной колоссальной мощи обрел независимость, поселившись на стыке земель Владыки Людей и владений зверей. Климат там стоял невыносимо жаркий и суровый, однако имелось одно неоспоримое преимущество: ни люди, ни звери не обладали над этой областью четкой юрисдикцией, что позволяло Клару Феникса надежно скрывать свои следы и заниматься практиками, из-за чего клан окутывал ореол глубокой тайны.
Хотя Цяньцянь и Цяо Цяо не до конца понимали, что произошло, они догадывались: дело в пробудившейся у Цяньцянь крови Феникса. Больше раздумывать было некогда — пришла в себя Сань Ни. Неожиданно она заговорила:
— Цяо... Цяо, я... я... — из уголков ее глаз брызнули слезы.
Не обращая внимания на собственные раны и боль, Цяо Цяо крепко обняла девочку. Заикаясь, Сань Ни пролепетала:
— Я скучала по тебе...
Тем временем в Мире Мертвых, внутри дворца Чуцзян-вана... Черные крепостные стены служили лишь погребальной стелой для подземных палат правителя, а сам внутренний зал походил на исполинскую могилу. Достав из пазухи небольшой разноцветный камень и крепко зажав его в кулаке, Лун Лун большими шагами направился вглубь дворца.
Бычьеголова и Лошадинолица, несшие стражу у входа в главный зал, кажется, почувствовали чьё-то приближение, но не смогли разглядеть ни единой живой души. Бычьеголова недоверяюще произнес:
— Брат Ма, пойду-ка я гляну наружу.
Лун Лун про себя усмехнулся: цветочный камень фруктовой горы, дарованный самой Его Светлостью Владыкой Людей, и впрямь оказался невероятно силен — проникнуть сюда удалось совершенно незаметно.
Миновав главный зал, Лун Лун вышел в длинный коридор. По обе его стороны клубились густые черные тучи: согласно разведданным, здесь пролегал край бездны Мира Мертвых, охраняемый гигантским демоническим змеем. Проскользнуть мимо него можно было лишь укрыв Божественную Силу с помощью чудесного камня.
Ради пущей безопасности Лун Лун взмыл наверх и побежал по самой кровле галереи. Едва он добрался до середины, как черная дымка по бокам забурлила, и из нее взметнулась змеиная голова толщиной в десяток водяных чанов. Примерно посредине шеи змея была закована в глухое железное кольцо, от которого тянулась тяжелая черная цепь. Чудище преградило дорогу прямо перед носом у нарушителя.
Лун Лун остановился, крепко сжав зубы и изготовившись к атаке в любую секунду, а руку засунул за пазуху, словно сжимая там что-то ценное.
Человек и змей какое-то время стояли неподвижно друг напротив друга, гигантская рептилия то и дело высудывала бледно-белый раздвоенный язык. Убедившись, что никаких враждебных действий змей не предпринимает, Лун Лун чуть-чуть расслабился.
Похоже, эта тупая змея меня не заметила, подумал он и на цыпочках попытался обойти чудище. Но в самый момент маневра змей резко мотнул головой, и прямо перед тем, как гигантская пасть должна была его задеть, Лун Лун отпрыгнул назад, вскинул правую руку и выстрелил из запястья стальным тросом. На конце троса закрепилась трехгранная кошачья лапа — она намертво вцепилась в край кровли, и по инерции юноша перелетел обратно в галерею, тут же подтянув трос обратно.
Сейчас у меня важное дело, а иначе я бы эту длинную вермишель на шампуры нанизал и зажарил, мысленно выругался Лун Лун, продолжая бежать. Больше змей не проявлял агрессии — судя по всему, он и вправду не обнаружил непрошеного гостя.
Миновав коридор, Лун Лун вошел во внутренние покои дворца Чуцзян-вана. Это была самая обширная часть подземной резиденции. К счастью, имелась подробная карта с маршрутом, так что добраться до задней части дворца оказалось несложно. Стражи в покоях почти не было, а обладавшие более мощной силой судьи вместе с самим Чуцзян-ваном уехали на банкет по случаю помолвки Яо Цзи, дочери Владыки Людей, так что для Лун Луна внутренние палаты были открыты настежь.
Вскоре он достиг внутренних жилых помещений. Дверь охранял мощнейший барьер, но стоило Лун Луну поднести к нему семицветный камень, как в преграде образовался проход.
Внутри царила та же мертвая тишина. Сверившись с картой, Лун Лун отыскал нужную боковую комнату. По центру помещения висел предмет, плотно опутанный тяжелыми цепями и время от времени содрогавшийся.
Вскинув руку, юноша выпустил трос с крюком, который надежно зацепился за потолочную балку, одним прыжком взмыл под самый потолок и точно рассчитал расстояние. Вытащив из голенища короткий меч, сверкнувший ледяным блеском, он нанес удар: цепи лопнули от единственного взмаха, будто мягкий тофу.
Заключенный внутри предмет обнажился, испуская слабое золотое сияние. Сделав еще несколько быстрых выпадов, Лун Лун разглядел источник света — внутри скрывался сгусток золотого пламени, напоминавший живой огонь.
Достав из заплечного мешка маленькую пагоду длиной около десятка сантиметров, изысканную и древнюю на вид, Лун Лун направил ее основание на пламя. Словно под воздействием порыва ветра, огонь втянулся внутрь пагоды.
Дело было сделано. Спрыгнув на пол, Лун Лун бросился к выходу, но перед самым выходом из покоев до него донесся свист рассекаемого воздуха. Встревожившись, он молнией нырнул за дверь.
Туда вошли двое рослых фигур в длинных красно-синих одеяниях. Глубокие капюшоны полностью скрывали их лица; в одной руке каждый держал длинный багор на цепи, а в другой — по устрашающему трезубцу.
Плохо дело: вернулись Судьи Воды и Огня, а против них семицветный камень мог и не сработать.
Остановившись у порога, Судья Огня в алых одеждах внезапно со всего маху пнул створку двери:
— Здесь крыса!
Поняв, что обнаружен, Лун Лун выхватил короткий меч и бросился на Судью Воды, стоявшего ближе всех. Тот метнул багор; уклоняясь от летящего крюка, Лун Лун резко подался вбок. Вступать в открытый бой сейчас было нельзя, поэтому, петляя из стороны в сторону, он обошел судей с тыла. Хотя те обладали мощнейшей Божественной Силой, в проворстве они уступали, и Лун Лун с помощью троса вновь оторвался от преследователей. Остановившись на месте, те даже не стали преследовать беглеца, лишь равнодушно бросив вслед:
— Крыса сбежала.
Добежав до центрального зала, Лун Лун обнаружил, что прежний путь переменился, но раздумывать было некогда — он побежал дальше по наитию.
Вскоре дорога оборвалась тупиком. Почувствовав неладное, Лун Лун вытащил короткий меч и огляделся. В этот же миг из стены выскользнула черная тень: удар ладони еще не успел коснуться юноши, как его отбросило назад со страшной силой, и он тяжело рухнул оземь.
Выплюнув полный рот крови, Лун Лун поднял глаза и разглядел истинное лицо нападавшего — это был сам Чуцзян-ван!

Комментарии

Загрузка...